死に戻りうちは

第6話 イタチのなく頃に

　一族が皆殺しにされたと聞いて、俺は訳も分からないままひたすら泣き続けていた。

　どれくらい泣き続けていたのだろう。俺はいつの間にかシカマルの母のヨシノさんに抱きしめられていていた。友達の前で友達の母親に抱きしめられて泣き続けることに、ほんの少し残っていた冷静な自分が恥ずかしさを訴えたが、そんなものはどうしようもないぐちゃぐちゃとした感情の奔流に比べればなんの意味もなかった。

　俺はヨシノさんにしがみつきながら、嗚咽を漏らし、訳も分からずイタチへの罵声を吐き出し、自分でも訳の分からない絶叫を何度もした。

　そして漸く涙が枯れ果て目を上げると、面倒くさがり屋のシカマルはただじっと俺のことを待っていた。隣にはいつの間にか仕事から戻ってきたらしいシカクさんもいた。

「ご、ごめんなさい。みっともないところ、だけど、なんか訳分からなくて……なんでこんな……」

「いいのよ、泣けるだけ泣きなさい。子供が我慢することなんてないわ」

　ヨシノさんにそう言われると、枯れ果てた涙腺からまた涙が溢れ出す。

　結局、俺が泣き止んだのはそれから二十分後のことだった。

　やっとほんの少しだけ落ち着きを取り戻した俺は椅子に座り、シカクさんと向かい合う。

　俺は、とんでもない勘違いをしていたのかもしれない。イタチの目的は（理由は分からないが）俺を殺すことで、取り合えず俺の命だけが助かればそれでなんとかなると思っていた。だがイタチの目的が一族の抹殺にあったならば、俺を殺すことなどイタチが起こす惨劇の一欠片に過ぎなかったのではないか。

「シカクさん、教えてください。どうしてイタチは一族を……弟のサスケ以外を皆殺しにしたんですか？」

「すまないがそれは答えられないな。ああ、勘違いしないでくれ。機密だから応えられないだとかじゃなくて、俺も本当に知らないんだ。俺はうちはイタチのことに然程詳しいわけじゃないが、それでも評判は聞いていた。火影様直属の暗部での働きぶりは勤勉そのもので、年少ながら暗部でも信用を得ていた。俺の知り合いの暗部にイタチのことを聞いてみたが『なんであいつがこんな惨劇を引き起こしたのかさっぱり分からない』と答えていたよ。ただ……」

「ただ、なんですか？」

「『あいつは何を考えているか分からない奴だった』と答える暗部もいたよ。君の目から見てうちはイタチはどういう男だった？　こんなことを仕出かすような男に見えていたか？」

「……それは」

　俺は渾身の気迫で一旦俺を切り殺すイタチを記憶の隅へ追いやる。

　そうして思い出したうちはイタチは、

「見え、ませんでした。シスイ兄の親友で俺自身も色々面倒見て貰って、もうひとりの兄のように思ってました」

　だからこの”神七代”が目覚めた最初の周回で斬り殺された時、どうしても自分を殺した殺人者と優しいイタチが重ならずに、ただの悪夢に過ぎないと思い込もうとしたのだ。

　もしイタチが最初から誰彼構わず殺意を振りまく危険人物だったとしたら、俺は二週目の時点で死に戻りに気付いていたかもしれない。

「そうか。……アキラくん、俺はうちはイタチが同族を皆殺しにした理由は知らないが、その動機を知っているかもしれない人間には心当たりがある」

「おい、それってまさかサスケのこと言ってるのか？」

　シカマルが自分の父親に咎めるような目を向けた。

「彼はアキラくんと違い、あの惨劇の現場にいながらうちはイタチに見逃されている。なにか聞いている可能性は高い」

「だからって、いきなり会わせるもんじゃねーだろ。こいつだって心の整理ついてねえし、それはたぶんサスケだって同じなんじゃねえのか？」

「まあ、それもそうだな。もう少し落ち着いてからで――――」

「待ってください」

　サスケ。その名前を聞いた時、俺はあいつに会いに行かなければならないと思った。

「シカクさん、俺をサスケのところに連れて行ってください」

「おいアキラ、いいのか？　別にうちはイタチのことについてなら、もう少し落ち着いてからでも聞けるだろ」

「今、たぶんサスケは一人ぼっちだ」

「！」

　俺はサスケと比べれば社交的な方だから、シカマルっていう困った時に恥も外聞もなく頼ることのできる友達がいた。だけどプライドの高いサスケは、同じ一族以外で頼れる友達なんて一人もいない。

　シカマルの家にきてシカマルに生きていることを喜ばれて、ヨシノさんに抱きしめてもらった俺と違って、サスケは一人でいるはずなのだ。

「だから俺はサスケのところに会いに行かないと。お願いします、シカクさん」

　シカクさんは「分かった」と短く言うと、許可をとるために家を出て行った。

　サスケがいるのは木ノ葉病院の病室だった。なんでも外傷はないが、イタチに酷い幻術をかけられ強い精神的ショックを受けたらしい。

　意を決した俺が病室に入ると、サスケがシカマルと同じ幽霊を目の当たりにしたかのような顔をした。

「あ、アキラ！？　お前……」

「最初に言っておくと俺は同級生が変化で化けた性質の悪い悪戯じゃないし、幽霊でもないし、幻術でもないよ」

「ど、どうして生きてるんだ！？　イタチは、全員殺したって言っていたのに！」

「下忍になった時の予行演習に一人で洞窟で野宿する修行をしていたんだ。それで惨劇の日には、うちはの居住区にいなかったお陰で助かったんだよ」

「そう、か」

　俺は少しだけ安心する。勇気を出して会いに来て「お前なんて生きてたって死んでたって関係ねえよ」だなんて事を言われたら立ち直れなかったところだが、サスケは俺が生きているのを見てちゃんとほっとした顔をしてくれた。

「サスケ。ところで……イタチが、どうして一族を皆殺しにしたか、なにか聞いてないか？」

「……っ！」

「ご、ごめん！　いきなり聞くべきじゃなかった！」

「己の器を測るため」

「へ？」

「だから『己の器を測るため』だ。あいつはそう言っていた。俺を生かしたのも、俺を器を測るための当て馬にするためだって」

「…………おのれの、うつわを、はかる？　なんだそれ？　そんな腕試しするみたいな動機で、一族の皆を……フガクさんやミコトさん……自分の両親まで皆殺しにしたっていうのか？」

　俺の中でうちはイタチという人物像が、どす黒い絵の具に塗りつぶされていく。

「両親だけじゃない、お前の兄のシスイさんもだ」

　だがサスケは更に俺にとって許しがたいことを告げた。

「は？　待てよ。シスイ兄が死んだのは任務に疲れた自殺で……」

　遺書も残っていた。あれは間違いなくシスイ兄の筆跡だった。弟の俺が間違うはずがない。

「お前は万華鏡写輪眼って知ってるか？　写輪眼の先にある力だ」

「あ、うん。前にフガクさんに聞いたことがある」

「じゃあその開眼条件は知っているか？」

　首を横に振る。俺の場合、最初の周回でイタチに殺害された時に開眼したが、それが条件だとは思えない。もしそうだとすれば俺のように死に戻りの瞳術に開眼しない限り、万華鏡写輪眼の開眼者が現れるはずがないからだ。

「最も親しい友を……殺すこと」

「っ」

「それが万華鏡写輪眼を開眼する条件、らしい」

　シスイ兄とイタチは年は少し離れていたが、実力の近い一族同士ということもあって親友同士だった。

「じゃ、じゃあイタチは、万華鏡写輪眼に開眼するためにシスイ兄を、殺したっていうのか！？」

　サスケはなにかを堪えるようにこくりと頷いた。

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