蒼海の水平線_伊勢警備府の日常と神降ろしの業務記録 作：戦雷部員(第11山岳飛行隊)
また、実在の歴史・人物・家系・制度などを参考にしつつ、独自の解釈や歴史改変を加えた架空世界を舞台としています。作中に登場する家系、武家の系譜、祭祀、国家制度、軍制などは、必ずしも現実の歴史と一致するものではありませんが、大筋としては改変を受けながらも、史実とそれなりに近い歴史を辿った並行世界のようなものと考えていただければ結構です。
今回のストーリーでは、その歴史改変の一端が、断片的に示され、更にこれからのストーリーでその詳細が明らかになっていきます。
歴史改変の具体的な経緯や背景については、物語の進行に伴って順次明らかにしていく予定です。
以上の点をご理解のうえ、お読みいただければ幸いです。
一 演習海域の朝
伊勢警備府の朝は早い。
空が白みはじめるころには、岸壁にはもう艦娘たちの足音が行き交い、艤装の整備を急ぐ金属音が潮風に混じって聞こえてくる。伊勢湾の水面は、夜の名残をわずかにとどめた鈍い銀色をしていた。
岸本優がこの警備府に着任して、数日が過ぎている。
警備府の前面海域には演習区域が設定されており、浮標で区切られたその一帯で、所属艦娘たちが日々の砲撃訓練と航行訓練を重ねていた。艤装を展開した少女たちが白い航跡を引き、やや遅れて、乾いた砲声が岸壁まで届く。規則正しく繰り返されるその音が、この場所の日常なのだと、優は岸壁の端に立って思った。
「ご覧になって。あちらが白露さんですわ」
隣で熊野が言った。自分の訓練はとうに終えたあとで、息ひとつ乱していない顔のまま、演習海域へ視線を向けている。
優は頷いて、目を凝らした。
白露は標的の浮標に向けて、12.7センチ連装砲を構えていた。細い肩が一度だけ呼吸に上下し、次の瞬間、砲口が閃く。轟音。水柱が浮標のすぐ脇に立ち、標的が弾かれたように大きく揺れた。
「当たりましたわね」
「ええ。ただ、見たいのは当たったかどうかではなくて、その前後です」
優はそう答えて、白露から目を離さなかった。
撃った瞬間、艤装が小さく震える。以前の白露は、と、熊野から聞いていた話を思い出す。反動が身体と艤装のあいだで噛み合わず、砲身が逃げるように跳ね、照準を戻すまでに余計な一拍がかかっていたのだという。
今の白露は違った。反動を受けた艤装は短く揺れて、すぐに落ち着く。砲身が元の位置へ収まるまでの間が、はっきりと短い。二射目、三射目と続けても、狙いの乱れは小さいまま収まっていく。射撃の動作と、白露自身の身体の動きのあいだにあった僅かな遅れが、ほとんど感じられなくなっていた。
優は焦点をほんの少しだけ緩め、艦の魂と人の身体を結ぶ継ぎ目へ意識を向けた。着任した日に触れたあの継ぎ目は、今朝は静かに噛み合っている。
目の奥に、細い針で突かれたような痛みが灯った。優はまぶたを一度だけ閉じ、何も言わずにまた開けた。
「以前とは見違えるようですわ」熊野が静かに言った。「あの子、撃つたびに自分の腕を疑うような顔をしておりましたの。今朝は、そんな顔をしておりませんわね」
「そうですね。反動のあとの戻りが速い。連続で撃っても、照準の乱れが積み重なっていきません」
熊野は横目で優を見た。
「あなたが細かいところまでご覧になっているのは分かりましたわ。それで、実際のところ、あの干渉はどれほど効いておりますの？」
「効いている、と言えるのは、今のところ止まった的を撃つときだけです」
「まだ、安心はできませんの？」
「継ぎ目の乱れが小さくなっているのは確かです。ただ、今日の海が穏やかで、白露が撃つことだけに集中できているからかもしれません。波があれば、動きながらであれば、同じようには行かない可能性があります。完全に解消したと判断するには、確かめた回数が足りません」
熊野は目を細めて、小さく息をついた。呆れとも安堵ともつかない息だった。
「あれだけの結果を前にして、胸を張るくらいはなさってもよろしいのに。慎重ですこと」
「実戦で同じように働くかどうかは、実戦にならないと分かりません。そのための訓練です」
「……そういうところは、舞鶴の頃から変わりませんわね」
熊野はそれ以上何も言わず、再び海へ目を戻した。優が自分の能力を過大に見積もらないことを、彼女はよく知っていた。
二 五十鈴の評価
演習海域に、新しい航跡が加わった。
白露と時雨のいる区画へ、迷いなく近づいていく一隻。五十鈴だった。
警備府の司令官附秘書艦であり、副官であり、総指揮艦でもある彼女は、所属艦娘の訓練状況を一人残らず把握している。その五十鈴が、二人の射撃をその目で確かめに来たのだ。
五十鈴は二人の少し後方に位置を取り、黙って見ていた。単発の射撃。連続射撃。それから、離して置かれた三つの浮標へ順に照準を移していく、目標変更の訓練。砲声が途切れるたび、五十鈴の視線は的よりも先に、二人の足運びと艤装の挙動を拾っているようだった。
岸壁から眺めている優にも、それは分かった。あの人は、結果だけを見ていない。
やがて訓練が終わり、三人は揃って岸壁へ戻ってきた。艤装を収めた白露の頬は上気しており、時雨は静かに息を整えている。
岸壁に上がった五十鈴は、まず優に気づいて目礼を寄こした。優も軽く頭を下げる。それから、彼女は二人に向き直った。
「射撃後の戻りが早くなったわ。連続で撃っても崩れない。目標の切り替えも、遅れは許容範囲に収まっている。二人とも、前よりずっと良くなったわよ」
白露の顔が、ぱっと輝いた。だが、五十鈴は続けた。
「でも、これで実戦に出せるとは言わないわ」
白露の肩が、ぴくりと止まる。
「止まった状態で当たるようになった。それは、次の段階へ進むための前提がそろった、というだけのことよ。走りながら撃つのは別物なの。艤装の制御、姿勢の維持、海面の状態、速力、照準の修正――それが全部いっぺんに襲ってくるんだから」
五十鈴は腕を組み、二人を順に見た。
「訓練の課程を組み替えるわ。航行しながらの射撃へ、段階を踏んで移る。最初は低速、波の穏やかな時間帯から。速力は少しずつ上げていく。急がせるつもりはないけれど、足踏みさせるつもりもないわよ」
「はいっ！ 了解！」
白露が勢いよく敬礼して、それから堪えきれないように時雨のほうを向いた。
「ねえ時雨、聞いた？ 前よりずっと良くなったって！ 五十鈴さんが、悪くないって言ってくれたんだよ！」
「うん、聞こえたよ。よかったね、白露」
時雨は穏やかに微笑んだ。だが、その微笑みは、すぐに静かな色を帯びる。
「でも、五十鈴さんの言うとおりだ。止まっている的に当てられるようになった、というだけだから。走りながら撃つときに、また、どこかが引っかかるかもしれない。確かめるのは、そこからだと思う」
「もー、時雨は堅いなあ。今日くらい、一番に喜んだっていいじゃん！」
「喜んでるよ。ちゃんと」
白露は素直に、時雨は喜びの奥に慎重さを残して。二人の反応は同じ結果に対して、少しだけ違う形をしていた。優はそれを、岸壁の少し離れた場所から眺めていた。
時雨がふと、優のほうを見た。視線が合うと、彼女はほんの少しだけ長く、その目を留めた。それから何事もなかったように、白露の話に頷き返す。
優は、次の課題を考えていた。止まっているときの継ぎ目と、走りながらの継ぎ目は別の問題だ。波に揺られ、身体を傾け、速度を受けたとき、あの噛み合わせはどこまで保つのか。確かめる場面を、慎重に選ばなければならない。
三 岸壁の輪
訓練を終えた艦娘たちが、岸壁に集まりはじめていた。
「白露ちゃーん！ 見てたよ、すっごく当たってた！」
真っ先に駆け寄ってきたのは阿賀野だった。勢い余って白露の両手を取り、ぶんぶんと振る。
「阿賀野、ほんとに嬉しいな。ずっと心配してたんだからね」
「あはは、ありがとう阿賀野さん。……ごめんね、ずっと心配かけちゃって」
「謝らなくていいの！ 白露ちゃんが元気なら、それでいいんだから」
少し遅れて、木曽が腕を組んだまま歩いてきた。
「確かに、悪くなかったな。反動の戻りが見違えた」
「でしょ！ 木曽さんもそう思う？」
「ああ。ただ、浮標は逃げねえし、撃ち返してもこねえ。実戦でどこまで通じるかは、まだ分からねえぞ。浮かれて足をすくわれるなよ」
「うっ。……分かってますよーだ」
白露が頬を膨らませると、木曽は苦笑して、白露の頭を軽く小突いた。口は厳しいが、手つきは優しい。言葉が現実的であるぶん、彼女が白露の回復を心から認めているのだと、傍目にも分かった。
その輪の外では、由良が五十鈴の傍に立っていた。
「五十鈴さん、航行射撃への移行ですけど、由良が護衛と見張りに付きましょうか。波の穏やかな時間帯の海況も、由良のほうで確認しておきますね」
「助かるわ。訓練の組み方は、あとで詰めましょう。提督にも上げておく必要があるから」
「はい。由良にお任せください」
白露は輪の真ん中で、ひとりひとりに礼を言っていた。阿賀野に、木曽に、由良に。そして、輪の端で黙って見守っていた者たちにも。
優は、その様子を少し離れた場所から見ていた。
白露が負傷したあと、艤装との接続が乱れ、思うように撃てなくなっていたこと。そのあいだ、周りの艦娘たちが彼女をずっと気にかけてきたこと。その事実が、この輪の温度に滲んでいる。
自分が行ったのは、一人の艦娘の継ぎ目を調整することだった。だが、その結果がもたらしたものは、白露ひとりの回復にとどまらない。彼女を支えてきた人々の肩から、重いものが一つ下りたのだ。優は、それをいま初めて、はっきりと目にしていた。
安堵と、それと同じだけの重さが胸に降りてくる。期待されるということは、応え続けるということだ。優は静かにそれを受け止めて、何も言わず、ただ輪の様子を眺めていた。
四 武道館
輪がほどけたころ、熊野が優の袖を軽く引いた。
「あなた、このあと見学の予定は、武道館でしたわね。わたくしは地元との打ち合わせがございますので、ご一緒できませんの。日向さんがいらしているはずですから、ご挨拶なさるとよろしいですわ」
「分かりました。行ってきます」
武道館は、警備府の敷地の奥にあった。
引き戸を開けると、磨き込まれた板張りの床の匂いと、畳の匂いが鼻をくすぐる。奥の広い空間では、艦娘たちが柔術の組手を行い、手前では、受け身を取る音が規則正しく響いていた。壁際には木刀と竹刀が整然と並び、高い窓から朝の光が斜めに差し込んでいる。
砲声の絶えない岸壁とは、まるで別の世界のようだった。
優は入口近くの壁際に立って、しばらく様子を見ていた。
艦娘は艤装を展開すれば、艦艇としての力を振るえる。けれど、艤装を収めた彼女たちは、人間と同じ身体を持つ少女であり、女性だ。艤装を使えない状況は、いくらでも起こりうる。
展開する前後の姿勢の制御。転んだときの受け身。揺れる足場で重心を保つ技術。攻撃を受けて体勢を崩したあとの立て直し。艤装が損傷したとき、あるいは近距離まで敵に踏み込まれたときの自己防衛。そして、艦娘同士の模擬戦闘で、互いの安全を確保するための身体操作。武道館での訓練は、そのすべてにつながっている。艦娘は艤装の性能だけで戦っているのではない。最後に頼れるのは、本人の身体だ。
優の目は、自然と彼女たちの動きを追っていた。組手の最中、投げられる側の腰がどこで落ちるのか。受け身の瞬間、肩から背中にかけてどう力が流れるのか。艤装を背負った状態の重心と、背負っていない状態の重心は、どれほど違うのか。反応速度は、疲労でどう変化するのか。
理系の頭が、勝手に問いを立てはじめる。武道を精神修養のようなものとは見ていなかった。これは、戦闘能力を構成する要素の一つだ。艤装と身体の連動を、観測できる対象として見ているのだった。
「熱心に見ているな」
横から、低く落ち着いた声がかかった。
日向だった。
いつのまにか、武道館の隅に立っていた。腕を組み、壁に背を預けたまま、訓練の様子を眺めている。腰の据わった立ち姿は、そこにあるだけで道場の空気を引き締めていた。気配が静かなせいで、優は、言葉をかけられるまでそこに人がいることに気づかなかった。
五 日向の問い
「日向さん。お邪魔しています。見学のつもりでしたが」
「見学で構わない。ただ、せっかくだ。岸本大尉は、こういう訓練についてはどう考えている？」
優は、すぐには答えなかった。訓練の輪の中で、一人の艦娘が高く宙を舞い、畳に背を打ちつけて、はっと息を吐いた。受け身は美しかった。ことさらに力を込めず、そのぶん、衰えも小さい。
「艦娘は、艦艇であると同時に、人間でもあります。どれだけ優れた艤装を身に着けていても、それを動かしているのは身体です。重心の置き方ひとつ、受け身の取り方ひとつで、艤装の性能の出方が変わります。艤装の性能に頼り切るのは危険だと思います。身体そのものを扱う技術も、戦闘能力の一部のはずです」
日向は、小さく顔を動かした。
「ほう。眺めているだけの者の言葉ではないな」
「理屈で考えているだけですよ」
「理屈だけで、受け身を見て『落とし所がいい』とは思わんだろう。……大尉自身はどうなんだ。こういうことを、何かやっていたのか」
こちらを見る目は、穏やかだった。だが、言い逃れを許さない重さがあった。
六 小太刀と山狩り
「父に、小太刀を習ったことがあります」
「小太刀か」
「専門に修行をしていたわけではありません。父の知人や、家の伝手で、稽古をつけてもらう機会があったというだけです。習い事の延長のようなものですから」
優は、それを何か特別なこととして語るつもりはなかった。実際、自分にとってはそのとおりのことだった。幼いころから続けてきた、毎日の鍛錬のひとつに過ぎない。
「それだけか」
「あとは、育ったのが長野の松本だったので、母方の一族に連れられて、山に入ることがありました。山狩りです」
「山狩り？」
「巻狩りの一種です。母の実家にあたる滋野の一門と、その関係者が集まって、山へ入ります。一門の一員として、自分も勢子の末席に加わったりしました。山の中を長時間移動することになるので、斜面での足の置き方や、周囲の気配の拾い方は、自然と身につきました。半弓も、少しだけ引きました」
稽古というより、生活に近い。口にしながら、優は自分の言葉がどうにも地味に聞こえることを感じていた。獲物や周囲の動きを察知する観察。山道と斜面を踏みしめる身体の使い方。いつ終わるとも知れない移動に耐える体力。無理なく並べればそうなる、というだけの話だ。
だが、日向の目は、明らかに位置を変えていた。
「小太刀に、山、そして半弓か」日向はゆっくりと言った。「海の上とは勝手が違うが、足場を見る目と、重心を保つ身体の使い方は、艦娘にも通じる。……面白いな」
優は、嫌な予感がした。
「木曽。いるな」
日向が声を張ると、竹刀の置かれた壁際で、一本を手に取っていた木曽が振り返った。岸壁の輪から抜けて、自主稽古に来ていたらしい。
「おう、日向。……ん？ 大尉じゃねえか。見学か？」
「まあ、そうですね」
「木曽、大尉と一本やってみる気はないか」
「日向さん、そういう話では……」
優が慌てて口を挟むと、日向はこともなげに続けた。
「小太刀を使うそうだ。木曽、お前なら相手として不足はないだろう」
木曽はしばらく優を見ていた。それから、口元に自然な笑みを浮かべた。
「俺は構わねえぜ。舞鶴のときは、結局、きれいに決着がつかなかったしな。あれからどれだけ鍛えたのか、見てやる」
「……木曽さんまで」
「逆に言い返すが、大尉。ここで断るのは、どうなんだ？」
優は小さく息をついた。断る理由を探してみる。見つからない。訓練は、訓練だ。
「……分かりました。お手柔らかに」
「それはこっちのセリフだ。……審判は私がやろう」日向が言った。
やりとりを聞いていた艦娘たちが、いつの間にか手を止めていた。柔術の組手も、受け身の音も、いつの間にか静まっている。窓から差し込む朝の光の中で、一同の視線が優に集まった。
七 試合の支度
武道館の一角に試合場が設けられた。
床に白い線を引き、審判役の日向がその外側に立つ。壁際には、艦娘たちが列を作っている。何人かは訓練着のまま、立ち見で身を乗り出している。優が何者なのかを、まだ誰も知らない。警備府に着任したばかりの、技術将校の大尉。それ以上のことは、ここには無い。
優は壁際の棚から、小太刀拵えの竹刀を一本選んだ。通常の竹刀よりやや短く、片手でも両手でも扱える長さ。手に馴染む重さを確かめて、防具を手に取る。
胴丸を模した胴部防具。籠手。鉢金。
それだけだった。面も、垂れも、他の一切も無い。一般的な剣道の防具一式とは程遠い、ひどく軽い装いだった。動きやすさと身体操作を最優先にした結果で、優にとってはそれが自然な支度だった。
木曽は、それを見て顔をしかめた。
「大尉、また随分と軽いな。籠手と胴と鉢金だけか。舞鶴のときも言ったが、もう少し着けたほうがいいんじゃねえか」
「以前よりは鍛錬を積んでいますから。これで大丈夫ですよ」
優は、特に気にした様子もなく、静かに答えた。
木曽は、一瞬だけ優の目を見た。強がりでも、自信過剰でもない。ただ、当たり前の事実を述べているという目だ。……継続して鍛えている人間の目だと、木曽は思った。
「……そうかよ。ならいいが、怪我したら笑えねえぞ。俺は面まで着ける。お前が着けねえなら、頭は狙わねえ。それでいいな」
「はい。助かります」
そこへ、日向が近づいてきた。
「竹刀を見せろ」
二人が竹刀を差し出すと、日向は一本ずつ手に取って、先革と、弦と、中結と、柄革の具合を順に確かめた。さらに、竹の割れやささくれがないか、指先で丁寧になぞっていく。
「問題ない。……では、約束事を確認する」
日向は二人を交互に見た。
「打突は、通る範囲で構わん。だが、骨に響くような打ちは控えろ。突きは禁止だ。頭部も打たない。時間は三分。有効打を先に取った方が勝ちだ。それと、私が『止め』と言ったら、その瞬間に動きを止めろ。危ないと見たら、理由は問わず止める。いいな」
「おう」
「はい」
優は竹刀を下げて、白い線の内側へ歩いた。正面で、木曽が面を装着し、面金の内側から、目だけでこちらを見ている。
室内が、しんと静まり返った。
八 立ち合い
日向が片手を上げた。
「始め」
優は動かなかった。竹刀を低く下げ、身体をわずかに半身に開いて、ただ静かに立っている。構えというより、そこに居るだけのように見えた。力みはなく、呼吸だけがゆっくりと上下している。
対する木曽は、中段に竹刀を構え、足の運びで間合いを測っていた。踏み込める距離。踏み込めば届く距離。届いても返される距離。その境目を、爪先で探っている。壁際の艦娘たちは息を詰めて、二人を見守っていた。
先に仕掛けたのは、木曽だった。
彼女が学んできたのは、タイ捨流の系譜だ。流れるように動きながら、一撃は重い。舞鶴で一度、優と竹刀を交えている木曽に、様子見は要らなかった。床を蹴る音と同時に、上段からの打ち込みが唸りを上げて落ちてくる。常人ならば、受けた竹刀のしなりが腕まで痺れるほどの、剛剣だった。
優は、受けなかった。
半歩。ほんの半歩だけ、身体が横へずれた。同時に、竹刀の角度が僅かに変わる。木曽の打ち込みは、優の竹刀の表を撫でるように滑り、空を切った。受け止めた音がしない。ただ、布を擦るような乾いた音がひとつ鳴っただけだった。
木曽の重心が、前へ流れる。
その一瞬を、優は逃さなかった。踏み込むでもなく、退くでもなく、間合いだけが変わる。木曽の籠手が、優の竹刀の届く距離に入った。短い動作で、切っ先が走る――。
木曽はそれを読んで、手首を引いた。切っ先は籠手の縁をかすめて、空を打つ。
「……ははっ」
面金の向こうで、木曽の口元に笑みが浮かんでいた。
優の剣術には、いくつかの特徴がある。力任せの鍔迫り合いを避けること。相手の打ち込みを受け止めず、受け流すこと。重心の移動で、相手の攻撃線から身体を外すこと。必要以上に大きな動作をしないこと。間合いを変え、相手の体勢が崩れた瞬間だけを狙うこと。そして、籠手のような攻撃可能な部位へ、短い動作で打ち込むこと。
相手の力に逆らわず、最小限の動きで攻撃を成立させる。優の剣は、そのためにあった。
九 互角
試合は、優の一方的な展開にはならなかった。
木曽は一度間合いを外されても、すぐに体勢を立て直した。足を送り、竹刀を引き、再び打ち込んでくる。籠手を狙った優の二撃目は、肘を畳んで外され、そのまま胴への横薙ぎに変わった。優は身を引いて切っ先をやり過ごし、竹刀の腹で軽く流す。床板が鳴り、竹刀が乾いた音を立てる。
互角だった。
木曽は笑みを浮かべたまま、剣戟を交わしていた。優も少し汗を浮かべながら、それに自然と対応している。額に浮いた汗が、鉢金の縁へ伝っていった。
打ち合うほどに、木曽は気づいていた。この男の剣は、舞鶴のときより確かに腕を上げている。技の鋭さだけではない。重心の移動が驚くほど自然で、受け流すときにも余計な力が入っていない。身体の使い方そのものが、一段と洗練されているのだ。内心、感心せずにはいられなかった。
一方、優も木曽の攻撃を簡単に処理できていたわけではなかった。
木曽は、優の技術に慣れてくると、単純な打ち込みだけで攻めるのをやめた。間合いを半歩ずつ変えながら、打つ拍をずらす。受け流される呼吸を読み、流れた先にもう一撃を置いてくる。優は、その一つひとつを慎重に見極めなければならなかった。
「……やるな」
「木曽さんこそ」
ごく短い声が、鉢金と面金の間で交わされる。次の瞬間には、もう竹刀が走っていた。
十 見物人
審判の位置から二人を見ていた日向は、腕を組んだまま、静かに目を細めていた。
日向自身の剣は重い。抜刀術と柔術、それに戦艦の体格を活かした、押し潰す類の近接戦闘を得意としている。優の剣は、その対極にあった。軽く、小さく、速い。だからこそ、彼女の目は剣の振りよりも、優の身体の運びに吸い寄せられていた。
「……日向さん。あの大尉、強いんですか？」
壁際の艦娘が、小声で尋ねた。
「強い、というより、巧いな」日向は視線を動かさずに答えた。「力で押し切る剣ではない。相手の力を借りて、流している。柔の型に近い」
武道に心得のある艦娘たちも、同じものを見ていた。彼女たちが目を向けているのは、剣の速さでも腕力でもなかった。相手の攻撃に対する反応が小さいこと。重心の移動が極めて自然なこと。受け流すとき、足も腰も肩も、身体全体が連動していること。相手の攻撃が終わるより先に、次の動作へ移っていること。そして、必要以上の力を使わないまま、攻撃の機会を作っていること。
どれも、剣術の稽古だけで身につくものではない。長い年月、身体を動かしてきた経験が要る。日向は、先ほど優が語った山の話を思い出していた。
「あれが、技術将校なのか……」
誰かが呟いた。見た目や普段の態度からは、想像のつかない習熟だった。
そのとき、武道館の入口に、人影が立った。
山崎提督だった。たまたま通りかかったのだろう。道場で試合が行われていることに気づいて、足を止めたのだ。日向が目で会釈をすると、山崎は片手を軽く上げて、それを制した。邪魔をするな、という意味だった。そのまま入口の柱に肩を預けるようにして、見物を始める。
しばらくの間、何も言わなかった。
優の動きを追ううちに、山崎の目が、ある一点で止まる。受け流すときの剣の角度。重心の運び。間合いの取り方。
――見覚えがある。
かつて、岸本彰が使っていた剣術に、よく似ていた。
山崎の眉が、ほんの僅かに動いた。だが、それだけだった。声を上げることも、表情を変えることもない。試合に没頭している者たちは、誰もそれに気づかなかった。山崎は黙ったまま、試合が終わるまで、静かに見物を続けた。
十一 泉州陰流
三分が、終わりに近づいていた。
木曽の呼吸が、一段深くなる。次の一撃で決めるつもりだ、と優は読んだ。上段ではなく、中段から踏み込んでくる。重心を低く落とし、胴へ抜ける斜めの一閃。
優は、その動きを待っていた。
半身をずらして、打ち込みの線から身体を外す。竹刀が、木曽の籠手へ向けて走る。それと同時に、木曽の切っ先が、優の胴丸を叩いた。
乾いた音が二つ、ほとんど重なって鳴る。
「止め」
日向の声が、道場に響いた。二人の動きが、ぴたりと止まる。
「……相打ちだ。そこまで」
一拍の静寂のあと、誰かが大きく息を吐いた。ざわめきが、遅れて広がっていく。
木曽と優は竹刀を引き、互いに礼をした。面を外した木曽は頬を上気させて、愉快そうに笑っている。
「いい勝負だったぜ。……腕、上げたな。舞鶴のときとは、受け流しの切れが違う。重心の抜き方も、前よりずっと自然だ」
「木曽さんこそ。間合いのずらし方が、前よりずっと厄介でした。剛剣の中に、余裕が入ってきています」
「へっ、言うじゃねえか」
日向が二人に近づいてきた。
「岸本大尉。今の受け流しと、重心の移し方だが。あれはどこで習った？」
「父から教わった流派です。泉州陰流、といいます」
日向の眉が、小さく動いた。
周囲にいた、武道に心得のある艦娘たちも、同じように反応した。泉州陰流。その名は、古流の伝承の中で、聞いたことがある。ただし、それは書物か伝聞の中の名前だった。現代に実際の使い手がいるとは、誰も考えていなかった。
「岸本……」
「泉州、陰流……」
ひそやかな声が、壁際で交わされる。岸本という姓。泉州陰流という流派。そして、先ほどまで目の前で繰り広げられていた、あの独特の身のこなし。それらを並べて考えると、優が単に、偶然その流派を習っただけの人間ではない可能性が浮かび上がってくる。
もっとも、誰もそれを確かめようとはしなかった。確かな形を取る前の、断片的な推測が、いくつか宙に漂っただけだった。
「小さな流派ですから、ご存じの方は少ないと思います」
優はそう言って、軽く頭を下げた。自分が何を呼び起こしたのか、本人はまるで気づいていない様子だった。
入口の柱のそばで、その名を聞いた山崎は、ゆっくりと目を閉じていた。
――南方戦線の夜が、記憶の底から浮かび上がってくる。
一九九七年。湿った熱気の残る野営地の片隅で、輜重科の士官だった岸本彰は、闇に紛れるようにして、短い棒を手に身体を運んでいた。若かった山崎は、何気なく声をかけたのだ。ただの輜重屋の足運びではなかった、と。
彰は、少し困ったように笑って答えた。昔、少し習っただけですよ、と。
それ以上、彼は何も語らなかった。家のことも、流派の名も。自分の出自を飾ることも、誇ることも、あの男は一度もしなかった。ごく普通の軍人として、物資と人を繋ぐ仕事に黙々と励んでいた。
――そうか。あの男の息子か。
山崎は、優が泉州陰流を使うことに、静かに納得していた。同時に、彰がなぜ自分の出自について多くを語らなかったのか、その理由にも思い至る。剣筋が似ているというだけではない。あの男の、人となりまでが、あの青年の佇まいに重なって見えた。
山崎は何も言わずに柱から離れ、気づかれないうちに、武道館をあとにした。
十二 夜の執務室
夕食が終わり、警備府は昼間の喧騒から遠ざかっていた。
廊下の窓から、遠くの潮騒が聞こえるほどに、建物の中は静かだった。日向は山崎の執務室の前で足を止め、扉を二度叩いた。
「入れ」
「失礼します、提督。少し、お時間をいただけますか」
「構わんよ。掛けたまえ」
日向は椅子には座らず、机の前に立ったまま、切り出した。
「岸本大尉のことで、伺いたいことがあります。昼間の試合のあと、泉州陰流という流派と、岸本という姓について考えていました。提督は、何かご存じなのではありませんか。着任の際の紹介でも、大尉の経歴や家族については、詳しく触れられていませんでした。あえて伏せられていたように感じました」
山崎は、筆を置いた。それから、小さく苦笑した。
「……よく、そこまで辿り着いたものだ」
警備府の艦娘たちに、優の出自を積極的に伝えるつもりは、山崎にはなかった。優自身が、自分の家柄を誇示するような人間ではないことを、知っていたからだ。それに、軍務上の必要がない限り、個人の家系の事情を広く共有する理由もない。
「単なる武芸好きの青年ではないと、考えました。何らかの伝統を受け継ぐ家の出身なのではないか、と」
「その推測で、おおむね合っている」
山崎は椅子の背に身体を預け、ゆっくりと話しはじめた。
「岸本家は、かつて和泉岸和田藩の藩主を務めた、和泉岸本氏の一門の血を引く家だ。和泉・淡路の国主格の大名家の流れだが、本家筋ではない。分家の、さらに傍らの家でな。武家の端くれ、というやつだ。その昔は、紀淡海峡辺りの海上交通網を握っており、各地の水軍衆とも縁が深かったそうだ。泉州陰流は、その家に伝わる武芸の一つだよ」
「……そうでしたか」
「大尉の父親、岸本彰とは、南方戦線で面識があった。一九九七年のことだ。輜重の士官でな。物資と人を繋ぐことにかけては、あれほど信用できる男はいなかった。家柄を口にしたことは、ただの一度もない。自分の出自を理由に特別扱いされるのを、何より嫌った男だった。軍人としての評価は、家柄ではなく、本人の働きによってされるべきだと考えていた」
「提督は、その出自をご存じだったのですか」
「知ってはいた。だが、必要がなければ誰にも話さなかった。本人が、そう望んでいたからな」
日向は、しばらく言葉を返さなかった。昼間の試合で見た剣筋が、個人の技量だけでなく、長く受け継がれてきた流派の技であったことを、改めて理解する。
だが、彼女にとって重要なのは、家柄そのものではなかった。
「そのような出自を持ちながら、あの大尉は、それを誇る様子がまったくありません。普段は淡々と軍務に向き合っている。そのことのほうが、私には興味深く思えます」
「彰も、同じような男だった」山崎は、懐かしむような目をした。「優君も、父親に似たところがあるのだろう」
少しの間を置いて、山崎は、声の調子を改めた。
「日向。この話は、他の者たちには、必要以上に広めないでもらいたい」
「……理由を、伺っても」
「一つには、本人がそれを望んでいない可能性が高いことだ。もう一つは、軍務上の評価において、家柄が先に立つことを避けたい。私は、岸本大尉を一人の技術将校として見ている。そして、いずれ艦娘たちを率いることになる、提督の候補としてもだ。その評価に、家柄を持ち込む必要はない」
日向は、短く頷いた。
「承知しました。必要以上には、誰にも話しません」
「頼む」
日向が一礼して部屋を出ていく。扉が閉まる音は、小さかった。
十三 作戦室
日向が去ったあと、山崎は執務室を出て、作戦室へ向かった。
作戦室では、五十鈴が海図の前に立ち、翌日の哨戒計画を確認していた。伊勢警備府の担当海域は、伊勢湾から三河湾、そして熊野灘の方面へと広がっている。通常の哨戒に加え、海上交通路の安全確保や、沿岸の警戒も大切な任務だった。
「提督、明日の哨戒計画についてですが。通常の予定では、第一分遣隊を伊勢湾口、第二分遣隊を熊野灘方面に配置する予定です」
「うむ。各隊の訓練状況は？」
「おおむね予定どおりです。ただ、熊野灘方面については、ここ数日、少し気になる報告が上がっています」
五十鈴は、海域の監視記録と、哨戒部隊からの報告を、机の上に並べた。
一つ目は、通常の海洋環境では説明のつかない音響反応だった。海の生き物に由来するとは考えにくい。二つ目は、一部の哨戒海域で続いている、通信と観測の障害だった。三つ目は、漁船や沿岸の監視部門から寄せられた、正体の分からない影や、異常な海面の報告。
ただし、これらだけでは、深海棲艦の存在を断定できるほどの情報にはならない。山崎も、すぐに敵性存在と決めつけるつもりはなかった。
「現時点では、海洋環境の変化や、観測機器の不調という可能性もあります。ただ、複数の報告が重なっているのが気になります」
「……まだ確証はない。だが、念のため、哨戒範囲を見直しておこう」
「了解しました。通常の警戒態勢から、一段階引き上げますか？」
「そうしてくれ。岸本君にも、そろそろ実際の警備任務を経験してもらわねばならん」
五十鈴は、優の着任から、まだ日が浅いことを思い出した。
「岸本さんにとっては、初めての実任務になりますね」
「そうだ。訓練と実任務は違う。だが、いつまでも後方で見学させておくわけにもいかん」
「分かりました。岸本さんの担当についても、調整しておきます」
山崎は、海図を見下ろした。
警備府にとって、海域の警戒と、海上交通路の安全の確保は、重い任務だった。深海棲艦の出現を断定することはできない。しかし、不自然な反応が複数確認されている以上、何らかの対応は取らなければならない。
山崎は、五十鈴に指示を出した。翌日の哨戒範囲を一部拡大すること。不明な反応のあった海域の観測頻度を増やすこと。哨戒部隊には、通常より慎重な行動を指示すること。必要に応じて、警備府の即応戦力を待機させること。そして、岸本優には、警備任務の実務を経験させること。
五十鈴は指示を受け、翌日の哨戒計画を、その場で書き換えていった。
作戦室を出た山崎は、廊下の窓の前で足を止めた。窓の外には、夜の海が広がっている。
昼間の道場で見た、優の姿が脳裏に浮かんだ。受け流す剣の角度。重心の運び。あの男と、同じものだった。
岸本彰の息子か。あの男の息子が、今度はこの伊勢で、艦娘たちを率いることになるとはな――。
山崎は一度だけ、海へ視線を向けた。そして、静かに呟いた。
「……さて。何事もなければ、それに越したことはないのだが」
夜の海は、静かだった。
しかし、その静けさの向こう側で、何かが起こりはじめていることを、まだ誰も知らない。
第二話・了