水平線に夕日が沈み、何処か幻想的な雰囲気を感じさせる浜辺で、両手や紺色のニッカポッカ、そして素足が砂に汚れるのを気にする余裕も無く、
今、彼の目の前には本来なら居る筈の無い存在が鎮座しているのである。
先ず、紅夜の投げ出された両足にそっと前足を乗せた、およそこの浜辺には相応しくない、灰色と黒の体毛に覆われた狼やハイエナを彷彿とさせる猛獣が1匹、此方を正面から見つめている。
そしてその周辺では、巨大な青いオオサンショウウオのような生き物に、中型犬サイズの大きなセミ、赤いレンズで両目が覆われた黄緑色の巨大なドラゴンのようなトンボ、磁石と単眼付きの金属球体が3つ合体した浮遊物、そして、白いロングドレスを纏った女性のような見た目の人型生物が、心配そうに彼を取り囲んでいる。
「（いやいや、おかしいだろ……俺さっきまで普通にゲームやろうとしてたんだぞ？それなのに、なんで……）」
紅夜は目だけを動かし、自分を扇状に取り囲む6体に視線を向けていく。
「（なんで、ポケモンが俺の目の前に居るんだ！？）」
心配そうに此方を見つめてくる6匹の生物──ポケモン──達をよそに、紅夜は先程までの自分の行動を必死に思い起こすのだった。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
『では、次のニュースです。先週から行方不明になっていた杉並区在住の少年が、自宅でご両親によって発見されました。少年は気を失った状態で発見され、病院へ搬送されましたが命に別状はなく、すぐに目を覚ましたとのことです』
「へぇ、あの子供見つかったのか。良かったな」
小鳥のさえずりが聞こえる心地よい朝、朝食のトーストを齧りながら、
テレビでは、生真面目そうな男性ニュースキャスターが神妙な面持ちで様々なニュースを読み上げている。
「しっかし、これでもう20件目だぞ。一体何時になったら終わるんだ？この連続神隠しは……」
口の中に残ったトーストのカスを冷たい麦茶で流し込み、溜め息を1つ。
SNSを開いてみると、早速このニュースが話題になっていた。
「うわぁ、早速話題になってるよコレ」
「あらこうちゃん、どうしたの？」
すると、台所から出てきた母親の深雪が緑のショートヘアを揺らしながらやって来る。
「ああ、お袋。コレだよ」
紅夜はテレビを指さした。
画面に映るスタジオではニュースキャスターや芸人、専門家がこの連続失踪事件について、やれ『新手のテロ』だの、やれ『宇宙、もしくは神からの何らかのメッセージなのではないか』だの、様々な議論を交わしている。
「先週の行方不明事件ね……無事に見つかったのは良かったけど、一体何時になったら解決するのかしらね……」
「……俺もちょうど、それを考えてたところさ」
空になった食器をシンクで洗いながら、紅夜は溜め息交じりに言った。
というのも、最近、こうして人が突然行方不明になり、ある日ひょっこり戻ってくるという謎の事案が相次いでいるのだ。
事の発端は、ちょうど2年前。ある子供の失踪事件から始まった。
事件の内容は、とある一軒家にて2階の自室でゲームをしていた子供が夕飯の時間になっても一向に降りてこず、親が部屋を見に行くとその子供が忽然と姿を消していた、というものだ。
2階にはその子供の部屋とトイレ、そしてベランダしかなく、失踪を装えるレベルで隠れられるような場所など無いに等しい。
しかも、2階からはその子供の悲鳴はおろか、暴れたり、ドアや窓の開閉する音すら聞こえなかったという。まるで、いきなり消滅したかのように静かに姿を消していたのだ。
当然ながら親は警察に通報。この件は誘拐と自発的失踪の両方を視野に入れて捜査が行われ、近隣住民への聞き込みや捜索が行われるも成果は無く、この1件がニュースに取り上げられると瞬く間に世間に広がり、『現代の神隠し』として話題になった。
しかしその1週間後、この事件はとんでもない形で終わりを迎える。何と、その子供が何事もなかったかのように自室でゲームをしているのを発見されたのだ。
勿論これも大騒ぎになり、親や警察はその子供に何度も事情を聞き出そうとした。
『今まで何処に居たのか』、『何をしていたのか』、『何故、どうやって居なくなったのか』と。
しかし、子供は答えなかったという。寧ろ自分を質問攻めにする親や警察を変人のように見たそうだ。
曰く、その子供には失踪期間中の記憶が無く、そもそも自分が行方不明になっていたという自覚すらしていなかったらしい。
こうして色々な謎を残しつつ、一先ずは無事に発見された事でこの事件は解決となったものの、それを皮切りに日本中で謎の失踪事件が起こるようになった。
期間は基本的に1週間～3週間、長くて1ヶ月。
そして現時点で、この失踪事件に死傷者は出ておらず、全員が無事に帰還を果たしている。しかし、やはり失踪期間中の記憶や自分が行方不明だった自覚は無いようだ。
「ホント、早く解決してほしいモンだな……」
食器を洗い終え、再び椅子に戻ると、ちょうどニュースからエンタメ関連の話題に切り替わったところだった。
先程までの神妙な面持ちが嘘のような明るい表情を浮かべたニュースキャスターが、最近の話題を話す。
初めに話題に上がったのは、人気コンテンツ『ポケットモンスター』のゲーム最新作に関する話だった。
「あら、ポケモンの新ゲームが出るのね。こうちゃん買うの？昔からポケモン大好きだったし」
そんな深雪に紅夜はポニーテールの白髪を弄りながら微妙な反応を見せた。
「正直、最近のはどうも肌に合わねぇんだよなぁ……サン＆ムーンすら買ってねえし、今回のもパスで良いや」
紅夜にとって、ポケモン全盛期はGBAやDS系等の所謂ドット絵時代という認識になっており、今の3DCGはどうも好きになれなかった。
お気に入りだった第3世代、つまり
Z技だのテラスタルだのダイマックスだの、わんこ蕎麦の如く追加されて複雑化していく新システムや変わりゆく作画には、最早ついていけない。
「あら、それは残念。こうちゃんが気に入るようなポケモンゲーム、出ると良いわね」
「そうだな。まあ一番はRSEのswitch版が出ることだけど、果たして出してくれるのかねぇ？」
紅夜はそう言うと、再び深い溜め息をついた。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～～
ここは、あらゆる時間と空間が交わる次元の狭間。
光も闇も無い無限の虚無が広がっていた空間を、突如として光の粒が埋め尽くす。
そこには、様々な並行世界の様相が映し出されていた。
それらを見下ろしながら、白く巨大な鹿や馬のような見た目をした生物、創造主アルセウスは、静かに嘆息に似た波動を放っていた。
『……今回も、ダメだったようですね』
声なき声が、虚空に響く。
アルセウスの視線の先では、一つの光の糸が元の世界へと戻っていくところだった。つい先ほどまで、荒れ狂う時空の裂け目に蝕まれ、危機に陥っていた「ヒスイ地方」へ送り込んでいた、別の世界の人間だ。
本来ならば、この世界の危機は、この世界の神である自らの手で解決すべき問題である。
全く無関係な異世界の住人を、一方的な都合で過酷な時代へと引きずり込むなど、創造主としてあまりに身勝手で、卑怯な行いであることはアルセウス自身が一番よく分かっていた。
『（それでも、今のヒスイを救うには、既存の理に縛られない異界の風が必要なのです……）』
罪悪感に苛まれながらも、アルセウスはこれまで何人もの人間を呼び寄せ、ヒスイの危機を救う『選ばれし者』としての試練を与えてきた。
だが、結果はことごとく失敗に終わっている。
ある者はポケモンへの恐怖に心を折られ、一歩も村から出られなくなった。
ある者は力に溺れてヒスイの民と対立し、またある者は元の世界への未練に潰れて使命を放棄した。
彼等彼女等に過酷な現実を強いた挙句、適性がないと判断すれば、心に傷を残さぬよう記憶を封じて送り返す。人間の世界ではそれが『原因不明の連続失踪事件』として騒がれている事も、アルセウスにとっては胸が痛む事実だった。
『ヒスイの空が裂け、世界が崩壊するまで、最早猶予はありません。ですが、これ以上罪なき者たちの平穏を奪うのも……』
自責の念に駆られアルセウスが千の腕の片鱗を揺らし、新たな候補者を探して無数の世界の「運命の糸」を手繰り寄せようとした、その時だった。
――チリリ、と。
数多の平凡な糸の中で、一つだけ、異常なほどの輝きを放つ黄金色の糸が目に留まった。
『おや？これは……』
アルセウスはその糸の持ち主――紅夜の運命を覗き込む。
歳は20といったところだろうか。真っ白な肌にポニーテール、そして左右色違いの目という設定てんこ盛りな見た目をした、一見見た目を除けばそんじょそこらの人間と大差無い。
しかし創造主は、その青年から発せられるオーラを敏感に感じ取っていた。これまで飛ばしてきた者達とは、明らかに格が違う。
『この人間ならば、あるいは……』
希望を見出だしたアルセウスは、早速青年の運命に干渉出来る媒体を探し始める。
こうして、ただの中堅ポケモンゲーマーだった青年、長門紅夜の運命は、彼の知らぬところで密かに、しかし確実に動き出すのだった。