Fate / Vivre Miracle

第3章 学園に張られた糸

穂群原学園は、表面上はいつも通りの朝を始めていた。

生徒が来る。チャイムが鳴る。昨夜、校庭でサーヴァント同士が刃を交えたことなど、誰も知らない。

凛にとっては、その何も知らない朝そのものが、ひどく質の悪い隠れ蓑に見えた。

「……やっぱり、あるわね」

校門をくぐった瞬間、肌に薄い膜が触れた。

空気の密度が、ほんのわずかにずれている。

横を歩くアーチャーは、感想を口にしなかった。

ただ、目だけが教室棟の窓から渡り廊下へ、一定の速度で動いていく。

昨夜の槍が残した呪いは、朝まで霊基の補修を遅らせていた。

それでも、凛がパス越しに感じる魔力の流れは、衛宮邸へ向かっていた時より均されている。深いところに引っかかりは残っているが、歩行にも索敵にも支障はない。

少なくとも、今すぐ前へ出さなければならない場面ではなかった。

朝の学園は、あまりにも普通だった。

教室では欠伸を噛み殺す生徒がいて、廊下では誰かがプリントを抱えて走っている。教師の声も、チャイムも、窓の外の鳥の声も、昨日までと変わらない。

その日常の下に、薄い糸が通っている。

凛は授業の合間に、校舎の継ぎ目、階段、渡り廊下、霊脈の流れが引っかかりそうな場所を見て回った。

異常はある。

けれど、核になる気配だけはどうしても掴めない。

校内を満たしているのに、中心がない。

張られた術式は、学園そのものを工房にしているのではなく、別の場所へ何かを送るための経路に見えた。

そのちぐはぐさを抱えたまま、放課後になった。

◇

校舎裏の人けの少ない場所で、士郎とセイバーが合流した。

セイバーは制服姿の生徒たちから少し離れ、シロウの斜め後ろに立っている。

剣はない。

けれど、その立ち位置だけで、彼女が何を優先しているのかは分かった。

「遠坂」

士郎が低く声をかける。

「朝から見て回ってたんだろ。どうだった」

「結界は確実に張られてる」

凛は校舎を振り返らずに答えた。

「ただ、中心が掴めない。ここはたぶん中継地ね。術式の芯は別の場所にある」

「別の場所？」

「流れの向きまで調べれば、もう少し絞れる。でも、その前に寄るところがあるって言ったでしょ」

士郎の顔がわずかに曇った。

「……学校より先にか」

「学校を放っておくためじゃないわ。これ以上踏み込む前に、最低限通しておく筋があるの」

「通しておく筋？」

「教会よ」

セイバーの目がわずかに細くなる。

「監督役、ですか」

「ええ。衛宮くんはもう完全に巻き込まれてる。参加者として一度顔を出しておかないと、あとで面倒なのよ」

「信頼できる相手なのか」

士郎が訊いた。

凛は短く笑った。

笑ったが、そこに安心はなかった。

「信頼する相手じゃないわ。確認する相手よ」

アーチャーは何も言わなかった。

ただ、学園の方を一度だけ見た。

校舎の窓は夕方の光を受けて、何事もなかったように光っている。

その奥で、朝よりも濃くなった膜が、人の動きに合わせてゆっくりと脈打っていた。

「急ぎましょう」

アーチャーが静かに言う。

「ここは、長く放っておく場所ではありません」

◇

冬木教会は、夕方の街の端で、ひどく静かに立っていた。

扉を開けても、祈りの匂いは薄かった。

代わりにあるのは、冷えた木と石の匂いだけだ。

礼拝堂の奥に、黒衣の男が立っていた。

「来たか、遠坂凛」

言峰綺礼は、そう言って凛を見た。

それから、士郎へ視線を移す。

「衛宮士郎。君も、すでに当事者だ」

士郎の肩がわずかに強張る。

「遠坂から話は聞いた。俺がマスターで、セイバーがサーヴァントだってことも」

「ならば、ここでは形式を済ませればよい」

言峰の声には、歓迎も拒絶もなかった。

「この教会は聖杯戦争の監督役を務める。戦いから脱落し、保護を求めるマスターを受け入れ、規則を逸脱した行いがあれば裁定する。だが、参加者の身の安全や勝利を保証する場所ではない」

「表向きには中立の窓口よ」

凛が横から口を挟む。

「脱落者の保護、最低限の説明、戦争の管理。そういう建前の場所」

「建前、ですか」

セイバーが低く言う。

凛は答えなかった。

言峰も否定しなかった。

言峰の視線が、ふいに凛へ戻る。

「君のサーヴァントは、アーチャーで間違いないのだな」

「ええ。私のアーチャーよ」

凛は即答した。

言峰の視線が、一拍だけアーチャーに留まった。

アーチャーは礼儀正しく会釈する。

それ以上の反応はしなかった。

「そうか」

言峰は追及しなかった。

何かを飲み込んだようにも、何も感じていないようにも見える顔で、士郎へ視線を戻す。

「君がここに来た以上、確認は済んだ。戦いを続けるなら、自らとサーヴァントの責任において行動するといい」

「分かってる」

士郎は硬い声で返した。

「俺は、守られるためだけにここへ来たわけじゃない」

「衛宮くん」

凛が短く制した。

士郎は口をつぐむ。

だが、引き下がったわけではなかった。

セイバーが静かにその前へ半歩出る。

「シロウの安全は、私が守ります」

「それでいいわ」

凛は言った。

「それから、報告が一つ。学園に結界が張られてる。一般人を巻き込む形でね」

言峰の表情は変わらなかった。

「術者は判明しているのか」

「まだ。校内に中心がないところまでは見た」

「ならば、報告として受け取ろう」

「受け取るだけ？」

「監督役は、根拠のない疑いによって特定の陣営へ加担するものではない」

正論の形をしていた。

だからこそ、凛にはその言葉がひどく冷たく聞こえた。

「十分よ。対処はこっちでやる」

凛は踵を返した。

「行くわよ。あそこを放っておく方が、よっぽど危ない」

◇

教会を出る頃には、空の色が少し沈んでいた。

士郎はしばらく無言だった。

セイバーも、言峰について何かを言おうとはしない。

最初に口を開いたのは、アーチャーだった。

「遠坂さん」

「なに」

「学園の方角の気配が、朝より濃くなっています」

凛は足を止めずに頷いた。

「でしょうね。放課後は人の流れが変わる。むしろここからが本番よ」

「そんな場所に、みんな残ってるのか」

士郎の声が低くなる。

「部活も、委員会も、居残りもある。学校っていうのは、そういう場所でしょ」

凛は短く答えた。

「だから放っておけないの」

士郎は何も言い返さなかった。

代わりに、歩く速度だけが少し上がった。

穂群原学園へ戻ると、朝に触れた薄い膜は、夕方の廊下で別の重さを持っていた。

人が減ったぶん、見えやすくなっている。

校舎の隅、階段の踊り場、渡り廊下の窓際。

普段ならただの影で済む場所に、細い糸のような気配が絡んでいた。

凛は廊下の継ぎ目へ指を触れた。

魔力は、そこに溜まっていない。

人の体温に似た微かな熱を拾い、別の糸へ渡し、校舎の外へ送り出している。

「吸い上げたものを、ここで使ってるわけじゃない」

「どういうことだ」

士郎が問う。

「学園は入口よ。集めた魔力を、どこかにある中心へ流してる。だから校内をいくら探しても芯が見つからない」

「人から奪ったものを、別の場所へ集めてるのか」

士郎の声から、驚きが消えた。

残ったのは、はっきりとした怒りだった。

「そんなこと、何も知らない人間を使ってやるのかよ」

「知っていたら、こんなに効率よくは集められないでしょうね」

凛は自分の言葉に苛立ちながら、廊下の先へ視線を投げた。

冬木で、これだけの結界の芯になり得る場所は限られている。

遠坂邸はない。

自分の家の霊脈がこんなふうに使われていれば、気づかないはずがない。

街の外れにあるアインツベルンの森も、流れの向きから外れている。

残る本命は柳洞寺だった。

霊脈の太さも、学園から伸びる力の向きも、山の方角を指している。

「候補は絞れたわ」

凛は言った。

「本命は柳洞寺。まだ術者までは断定できないけど、この流れが向かってるのは、ほぼあの山よ」

「結界に長けた術者ですか」

アーチャーの言葉に、凛は頷く。

「キャスターは候補の筆頭。ただし、今はそれ以上じゃない」

「なら、ここで止められないのか」

士郎が周囲の糸を見る。

「流れを鈍らせることはできる。でも、ここで無理に剥がせば、どこへ負荷が跳ねるか分からない。根を切るには、術式の芯を見つけるしかないわ」

凛がポケットへ手を入れた、その時だった。

廊下の影が揺れた。

人けのなくなった一角。

柱の向こうから、一人の生徒が姿を現す。

間桐慎二。

凛の眉が寄った。

慎二の隣には、もう一人――いや、一騎いる。

赤紫の髪。

目元を覆う黒い装具。

妙に温度の低い気配。

ライダーだった。

「やあ、遠坂」

慎二はいつもの調子で、いつもよりほんの少しだけ余裕がなかった。

「校内で随分と探偵さんごっこじゃないか」

「ごっこじゃないわ。そっちの結界、なんのつもりよ」

「さあ。僕は何も知らないなあ」

「嘘下手ね」

凛の声は冷たい。

慎二の口の端が引きつる。

その一瞬、ライダーが動いた。

風が裂ける音。

踏み込んだのは攻撃のためではない。

慎二を背後へ置き、こちらとの間に距離を作るためだった。

鎖が床を滑り、低い弧を描く。

セイバーが士郎の前へ出た。

その右後方で、アーチャーの手に一挺のマスケット銃が現れる。

銃口はまだ上がっていない。

だが、ライダーが廊下のどちらへ動いても、凛と士郎から離れるには、その射線を横切らなければならなかった。

凛の指には宝石がある。

正面にセイバー。

側面にアーチャーの射線。

後方では凛の宝石が起動を待ち、ライダーは慎二を守りながら戦わなければならない。

学園で全面戦闘を続ける利益は、どちらの側にもなかった。

「鎖を引いてください」

アーチャーが静かに言った。

「ここには、まだ生徒が残っています」

ライダーは答えない。

鎖だけが、床を擦りながら慎二の足元へ戻っていく。

「随分な物言いだな」

慎二が割り込む。

「お前、何様のつもりだ」

「マスターを守るために、ここにいるサーヴァントです」

そこに余計な装飾はなかった。

ライダーが半歩だけ下がる。

慎二が何かを言いかけ、彼女の構えを見て舌打ちした。

「……今日は引いてやるよ」

「賢明ね」

凛が返す。

慎二は無理やり笑った。

「覚えてろよ、遠坂。こっちにも切り札があるんだからな」

「ええ。ただし、その札に振り回されるのは、たぶんあなたよ」

慎二が何かを言い返すより先に、ライダーの鎖がその腰へ巻きついた。

窓が開く。

二人の姿が夕方の光へ飛び出す。

一拍遅れて、アーチャーの銃口が上がった。

引き金へ指がかかる。

校庭へ落ちる前なら狙えた。

着地点へ回り込み、追うこともできた。

だが、銃声は鳴らなかった。

校舎の外壁にも、校庭にも、結界の糸が張り巡らされている。

その向こうには、部活動を終えて帰ろうとする生徒たちの気配が残っていた。

「追わないのか」

士郎が訊く。

「追撃すれば、戦場が校舎の外まで広がります」

アーチャーは銃口を下ろした。

「結界の流れがどう崩れるかも分かりません。ここで守るべきものと、順番を違えるべきではありません」

凛は窓の外から視線を戻した。

追えば、ライダーを仕留められた可能性はある。

同時に、慎二を守るライダーが校庭で反撃すれば、残っている生徒も、凛がこれから行う応急処置も巻き込まれる。

「その判断でいいわ」

凛は宝石を握り直した。

「今はこっちが先」

◇

二階の渡り廊下に差しかかった時、士郎の足が止まった。

廊下の端に、見覚えのある背中があった。

同じクラスの男子生徒だった。普段はうるさいくらい喋る相手だから、壁に手をついたまま動かない姿はひどく目立った。

「おい」

声をかける。

振り返った顔は、ちゃんと彼の顔だった。

ただ、血の気が薄い。

「ああ、衛宮。なんか、急に眠くなってさ」

笑ってみせようとして、その口元から先に力が抜ける。

士郎が肩を支えた。

「保健室に行くぞ」

「もう帰るところだったんだけどな」

「なら、門まで送る」

凛はその首筋に絡む糸を見た。

一本ではない。

細い流れがいくつも重なり、その一つ一つが、本人にも分からないほど少しずつ熱を奪っている。

今すぐ命に関わる量ではない。

だからこそ、毎日の中へ紛れ込める。

彼を校門まで送り、迎えを呼ばせてから、四人は校舎へ戻った。

「ああいうのが、ほかにもいるのか」

士郎が訊く。

「いるでしょうね。自分では寝不足か、風邪の引き始めだと思ってる人が」

「ふざけるな」

士郎の拳が固く握られる。

「何も知らない人間から少しずつ奪って、気づかれないままどこかへ送るなんて、戦争ですらないだろ」

「戦争だからやってるんじゃない。目的に使えるからやってるのよ」

凛は壁の継ぎ目に指を当てた。

「だから、止める」

ポケットから小さな宝石を取り出す。

光を失ったように見える赤い石だった。

けれど、凛の指先に挟まれた瞬間、内側で細い熱が灯る。

士郎は思わず一歩だけ身構えた。

「……それ、どうするんだ？」

「噛ませるのよ」

凛は、糸が重なる壁の継ぎ目へ宝石を押し当てた。

「向こうの術式を切るんじゃない。流れへ引っかけて、送り出す量を鈍らせる」

赤い光が、一瞬だけ細く伸びる。

音はしなかった。

ただ、廊下の空気が、ほんの少しだけ軽くなる。

「今ので、解けたのか」

「まさか。少し流れを滞らせただけよ」

凛は宝石を壁の継ぎ目に残したまま、指を離した。

「同じことを何か所かにやる。衛宮くんは廊下の角に立って、人が来たら知らせて。セイバーはその護衛。アーチャーは、無理に結界へ触らず流れの変化だけ見て」

「承知しました」

アーチャーは短く答えた。

いくつかの継ぎ目へ宝石を噛ませていく。

一本を止めるたび、別の糸へ負荷が逃げた。

それを追い、また一つ塞ぐ。

完全には止められない。

それでも、今夜一晩に流れる量を落とすことはできる。

最後の宝石を置いた時には、窓の外はもう薄暗くなっていた。

「遠坂さん」

アーチャーが窓の外へ目を向けた。

「流れが細くなった分、向きがはっきりしました」

凛も同じ方角を見る。

遠く、山の稜線が夜へ沈み始めている。

「柳洞寺ね」

校内の糸は、間違いなくあの山へ向かっていた。

学園で人から集めた魔力を、柳洞寺の方角にある何かへ運んでいる。

誰が、何のために使うのかまでは、まだ分からない。

だが、次に調べる場所は決まった。

◇

帰り道。

士郎とセイバーは、少し前を歩いていた。

士郎は渡り廊下で見た同級生の顔を、まだ飲み込めていないようだった。

セイバーはその斜め後ろで、周囲への警戒を解かない。

凛は数歩後ろで、アーチャーにだけ聞こえる声で問う。

「本当に、ライダーを追えなかった？」

「追うことはできました」

「仕留める可能性もあった」

「はい」

アーチャーは言い訳をしなかった。

「ですが、あの場で追えば、結界の中にいる方を残して戦いを広げることになります」

「……合理的ね」

「そういうことに、しておいてください」

返された言葉に、凛は横目でアーチャーを見る。

整った微笑みはあった。

その奥を説明する言葉は、まだなかった。

凛も、それ以上は訊かなかった。

アーチャーが、学園とは別の方角へわずかに視線を向ける。

「遠坂さん」

その声に凛が振り返った。

「……何？」

アーチャーは答えず、夕方の道の先を見ていた。

森へ続く坂の入口。

暮れかけた光の中に、白い影が立っている。

銀の髪。

小柄な少女の輪郭。

こちらを見ていたような気がした次の瞬間には、もういない。

凛の表情が強張った。

「……アインツベルン」

士郎とセイバーが振り返る。

「どうした、遠坂」

「あの坂に、アインツベルンの者がいたかもしれない」

「アインツベルン？」

士郎が顔を上げる。

「その森の主よ。聖杯戦争の御三家の一つ。森の奥に城を持っている」

凛は、もう一度夕方の道の先を見た。

学園の結界が向かっている先は柳洞寺だ。

森の気配は、あれとは別のものだった。

だから無関係だと切り捨てて、背後へ残していい相手でもない。

「柳洞寺が次の調査対象。それは変わらない」

凛は全員へ言い聞かせるように言った。

「でも、寺へ踏み込む前に、一度だけ森を見る。後ろにアインツベルンを残したまま動くわけにはいかないわ」

夕方の街の向こうで、森の影が少しずつ濃くなっていた。