Fate / Vivre Miracle

第4章 森の主と、勝てない相手

夜の森は、街より一段、温度が低かった。

アインツベルン城へ続く山道は、地図の上ではただの坂にすぎない。

けれど、足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

「結界ね」

凛が足を止める。

迷わせるためだけのものではない。

人を遠ざけ、踏み込んだ者を内側へ引き留めるための境界だった。

先頭では、セイバーが周囲への警戒を解かない。

士郎はその背を追い、凛は木々の奥へ目を凝らした。

アーチャーは列の最後尾につき、街へ戻る道を何度も確かめている。

人の暮らしの熱が届かない。

街灯の明かりも、車の音も、さっきまでいた学園のざわめきも、木立の向こうで切り離されていた。

「……本当に、寺より先でいいのか」

士郎が声を落とした。

「柳洞寺が本命なのは変わらないわ」

凛は森の奥を見たまま答える。

学園の結界から伸びる魔力は、柳洞寺の方角へ向かっていた。

だが、夕方に見えた白い影を、見なかったことにもできない。

銀の髪。

小柄な少女の輪郭。

アインツベルン。

「確認だけよ。後ろにここの主を残したまま、柳洞寺へ踏み込むわけにはいかないもの」

「相手が話を聞くとは限りません」

セイバーの声は硬い。

「その時は戻るわ。目的は交戦じゃない」

凛は言い切り、再び歩き出した。

ここは、長く留まる場所ではない。

森に入ってからずっと、肌の上を誰かの指がなぞっているような感覚が消えなかった。

ふいに、雪のように白い影が木立の奥へ立った。

白い外套。

銀の髪。

赤い瞳。

人形のように整った顔立ち。

本人がそう名乗らなくても、アインツベルンの娘だと分かる。

「こんばんは、お客さま」

少女はくすりと笑った。

「わたしはイリヤ。イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。バーサーカーのマスターって言えば、分かるでしょう？」

無邪気な笑い方だった。

だが、その目は一人ずつを値踏みしている。

凛。

セイバー。

そして、士郎。

「シロウ」

イリヤの笑みが深くなった。

「本当に来たんだ。会えてうれしい」

「俺を知ってるのか」

士郎が問う。

「知ってるよ。シロウが知らないだけ」

答えはそれだけだった。

士郎がさらに訊こうとした時には、イリヤの視線はもう彼を離れている。

最後に、アーチャーのところで止まった。

「……いた」

イリヤが呟く。

「近くで見ると、もっと変」

「変？」

凛が問い返しても、イリヤは答えない。

アーチャーから目を離さないまま、わずかに首を傾げた。

「結界に入ってきた時、ひとりだけ触った感じがしなかったの。いるのに、いないみたい」

士郎がアーチャーを見る。

アーチャーは姿勢を崩さない。

ただ、イリヤの言葉を遮らずに聞いていた。

「おばけみたいで、人形みたいで。でも、どっちでもない」

言葉を探す仕草だけは幼い。

その幼さのまま、イリヤは赤い目を細めた。

「生きてるのに、生きものじゃないみたい」

凛の指が、ポケットの中の宝石に触れた。

アーチャーは静かにイリヤを見返す。

「そう見えるのね」

「気持ち悪い」

「イリヤ」

士郎が眉を寄せた。

「会ったばかりの相手に、そんな言い方するなよ」

イリヤの顔から、笑みが消えた。

「シロウは、その子を庇うんだ」

「庇うとかじゃない。今のはおかしいって言ってるだけだ」

「ふうん」

イリヤは士郎を見た。

その赤い瞳に浮かんだものを、凛は読み切れなかった。

次の瞬間、少女は背後の闇へ呼びかける。

「バーサーカー」

地の底で、巨大な岩が軋むような音がした。

木々のあいだから現れたのは、人間という尺度が初めから通じない巨躯だった。

大きい、では足りない。

岩塊のような筋肉。

手にした斧剣も、武器というより崩れた石柱に見える。

それが一歩踏み出すだけで、森の空気が重くなった。

士郎の足が本能で下がる。

勝てない。

理屈より早く、身体がそう理解していた。

だが、その怪物もまた、すぐには動かなかった。

喉の奥で、低く空気が震える。

視線は凛でも、セイバーでも、士郎でもない。

アーチャーへ向けられていた。

敵意とも、恐れとも違う。

目の前にあるものを、判定しようとしている。

イリヤの眉がわずかに動いた。

「バーサーカーも、分からないの？」

巨躯は答えない。

ただ、アーチャーを見たまま斧剣を下げている。

アーチャーも目を逸らさなかった。

「そういう反応をされることには、慣れているつもりです」

イリヤの表情が歪んだ。

「……そういうところが嫌い」

声から、子供らしい軽さが消える。

「平気な顔して、何も困ってないふりをするところ」

アーチャーは答えなかった。

凛には、ほんの一瞬だけ、彼女の呼吸が止まったように見えた。

けれど次に息を吸った時には、いつもの整った姿勢へ戻っている。

その戻り方まで含めて、イリヤは気に入らなかったらしい。

「シロウも、その子も、もういい」

イリヤは冷たい声で命じた。

「バーサーカー。壊して」

咆哮。

巨躯が消えた。

そう見えた時には、セイバーが士郎の前へ割り込んでいる。

不可視の剣と斧剣が激突した。

衝突の瞬間、森全体が一つ遅れて鳴った。

木の幹が軋み、地面が抉れ、押し潰された風が円形に弾ける。

受け止めたはずのセイバーの足が、土を深く削って後退した。

力で押されているだけではない。

怪物の一撃そのものが、受け止めるという行為を許していない。

不可視を保っていた風の鞘が、圧力に耐えきれず剥がれた。

風が渦を巻き、周囲の枝をまとめて切り落とす。

その中心に、黄金の剣が一瞬だけ姿を現した。

「あれは――」

凛の中で、伝承と目の前の剣が重なる。

《約束された勝利の剣》。

その名を口にする暇はなかった。

「長くは受けられません……！」

セイバーの声が飛ぶ。

アーチャーはすでに動いている。

銃声。

魔弾。

黄色いリボン。

狙うのは急所ではない。

膝。

踏み込む足場。

斧剣を振り上げる肘。

セイバーへ続く最短の軌道。

怪物を倒す射撃ではなく、怪物の次の一撃を崩すための射撃だった。

リボンが木立のあいだを走り、足首と腕へ幾重にも絡みつく。

地面へ打ち込まれた銃弾が根を砕き、踏み込むはずだった土を沈ませる。

それでも、バーサーカーは止まらない。

リボンは張り切った瞬間から裂け始めた。

弾丸は肉へ届いても、命を奪う段階には届かない。

セイバーの剣が正面の圧力を受け止め、アーチャーの射撃が生まれた隙へ差し込まれる。

それでも怪物は、二騎の手数ごと押し潰して前へ出た。

斧剣が地面を薙ぐ。

セイバーが跳ぶ。

アーチャーも木へ渡したリボンを引き、軌道から身を外した。

直撃は避けた。

だが、地面を砕いた衝撃だけでアーチャーの身体が大きく弾かれる。

背中から木の幹へ叩きつけられ、肩が鈍い音を立てた。

「アーチャー！」

凛の声が走る。

士郎が前へ出かけた。

凛はその手首を掴む。

「だめよ！」

「でも、アーチャーが――」

「今行ったら、セイバーまであんたを守るために下がる！」

士郎の足が止まった。

止められたことへの怒りと、自分が戦場の形を崩すという理解が、顔の上でぶつかっている。

アーチャーは片腕を庇いながらも立ち上がった。

リボンを木へ巻きつけ、引き寄せる力で姿勢を立て直す。

優美に見える動きの中で、脇腹を押さえた指だけが強く食い込んでいた。

それでも目はバーサーカーから離れない。

セイバーの剣が通る。

リボンも弾丸も、踏み込みをわずかに遅らせる。

だが、止められない。

アーチャーは一度、凛たちが来た道を見た。

次に、左右の木の間隔を測る。

折れた枝、抉れた地面、イリヤとバーサーカーの距離。

銃口を下げ、呼吸を整えた。

「セイバー。拘束は、もう保ちません。今の火力では、倒せない」

「こちらも、長くは受けられません」

「なら、生きて帰りましょう。四人で」

一瞬だけ、二人の視線が合った。

「もう少しだけ、正面をお願いします。退路を作ります」

「承知した」

その一言で、セイバーの構えが変わった。

敵を倒すための踏み込みではない。

アーチャーが道を作るまで、怪物の意識を正面へ縫い止める構えだった。

セイバーが一歩深く入る。

黄金の剣が斧剣の軌道を外し、返す刃がバーサーカーの胸を斜めに裂いた。

人なら終わっている。

サーヴァントでも、無視できる傷ではない。

だが、バーサーカーの腕は止まらない。

斧剣が振り下ろされ、セイバーの身体が受け流しきれなかった圧力に沈む。

その一拍で、アーチャーのリボンが森を走った。

来た道をそのまま戻るのではない。

太い木を縫い、崩れた斜面を避け、四人が一列にならず抜けられる幅を作る。

枝から枝へ渡された黄色い線が、暗い森の中に退路を描いた。

「悪だくみなら聞こえてるよ」

イリヤがアーチャーを睨む。

「逃げ道を作るんでしょう？」

アーチャーは答えない。

「バーサーカー。先に、その子」

バーサーカーがセイバーとの打ち合いを力ずくで中断した。

受けを捨てたのではない。

背後から斬られることすら、命令の外へ押しやった。

狙いは一つ。

退路を組み上げているアーチャーを、先に潰す。

「させない！」

セイバーの斬撃が背を深く裂いた。

それでも、巨躯の疾走は鈍らない。

「アーチャー！」

セイバーの声に、明白な警告が混じる。

受ければ終わる。

避けきれる速さでもない。

アーチャーは逃げなかった。

逃げる代わりに、今まで退路へ伸ばしていたリボンの一部を引き戻す。

幾重もの黄色がバーサーカーの膝、腰、振り上げた腕へ絡んだ。

同時に、木々の間へ浮かんだマスケット銃が一斉に火を噴く。

撃ったのは肉ではない。

前へ出る足の下。

着地するはずの地面。

斧剣が落ちる先に積もった土。

巨躯を支える森そのものを崩す。

バーサーカーの踏み込みが、ほんのわずかに沈んだ。

それでも攻撃は止まらない。

斧剣が、アーチャーのいた場所を力の限り叩き潰す。

地面が爆ぜた。

白い砂埃が立ち上がり、巨躯も黄色い影も呑み込む。

「アーチャー！」

凛の叫びと同時に、砂埃の中で一筋のリボンが弾けた。

攻撃の芯へ最後に滑り込ませたリボンが、斧剣の向きを指一本ぶんだけ外している。

直撃はしなかった。

だが、逸れた斧剣が抉った地面の破片と衝撃が、アーチャーの身体を横殴りに吹き飛ばす。

彼女は地面を転がり、途中でリボンを木へ絡めてようやく止まった。

すぐには起き上がれない。

それでも、退路に渡したリボンは消えていなかった。

「遠坂さん！」

声が飛ぶ。

凛は宝石を二つ、地面へ叩きつけた。

赤と青の光が同時に爆ぜる。

熱が土を巻き上げ、冷気がその水分を白い霧へ変えた。

バーサーカーの視界と、イリヤから戦場へ通る見通しが一瞬だけ切れる。

「衛宮くん、走って！」

「でも――」

「四人で出るって言ったでしょ！　アーチャーも来る！」

セイバーが士郎の背を押す。

「シロウ、先へ。ここで貴方を守るために足を止めれば、アーチャーの作った道が無駄になります」

士郎は歯を食いしばり、リボンの示す方角へ走った。

凛が続く。

セイバーは二人を先へ出してから反転し、霧の中へ剣を向けた。

その横を、黄色い線が走り抜ける。

倒れていたアーチャーの身体が、退路へ張ったリボンに引かれて宙へ浮いた。

枝を支点に振り子のように森を渡り、セイバーの横へ降りる。

着地した足が揺らいだ。

セイバーが片腕を支える。

「走れますか」

「走ります」

短い返答だった。

セイバーは頷き、二騎で退路へ踏み込んだ。

背後で咆哮が上がる。

霧を突き破り、バーサーカーが追ってくる。

だが、アーチャーの選んだ道は真っ直ぐ外へ向かっていなかった。

森の結界に沿って弧を描き、追うほどイリヤとの距離が開く。

木々が密集する場所では、巨躯は肩で幹を砕かなければ進めない。

凛は走りながら、その意味を理解した。

バーサーカーだけなら、障害を踏み潰して追いつける。

けれど、イリヤを森の奥へ残したまま、際限なく離れることはできない。

「バーサーカー」

遠くで、イリヤの声がした。

咆哮が途切れる。

地面を揺らしていた足音が、結界の奥で止まった。

「戻って」

命令は静かだった。

見逃されたのではない。

アーチャーが、追撃とイリヤの護衛を同時には成立させない退路を選んだのだ。

イリヤはその盤面で、バーサーカーを自分のもとへ戻した。

「今日は帰っていいよ、シロウ」

白い少女の声が、木々の向こうから届く。

「次は、その変なのも一緒に、ちゃんと壊すから」

返事をする余裕はなかった。

四人はそのまま森を抜けた。

街の明かりが見えたところで、ようやく足が止まる。

士郎が荒い息を吐き、振り返った。

セイバーも剣を消さず、森の入口を見ている。

追ってくるものはいない。

凛はアーチャーの腕を肩へ回した。

「立てる？」

「はい」

答えは早かった。

けれど、右足へ体重がかかるたび、呼吸が浅くなる。

肩は下がり、脇腹を覆う服には土と血が滲んでいた。

「聞き方を変えるわ。歩ける？」

今度は返事までに間があった。

「……支えていただければ」

「最初からそう言いなさい」

凛は肩を貸したまま、森を見た。

誰も死んでいない。

誰も置いてきていない。

倒せなかった。

けれど、四人で帰る道は残った。

今夜の戦果は、それだけだった。

◇

衛宮邸へ戻った頃には、夜が一段深くなっていた。

士郎が門をくぐり、凛とアーチャーが続く。

最後に門扉をまたいだセイバーは、森の方角を振り返った。

その手は、消した剣の柄がまだそこにあるかのように、腰の横へ添えられている。

門を閉じる。

夜気を断つような音が響いて、凛はようやく息を吐いた。

「追ってこない。あの子が森を離れるつもりはない、ってことかしらね」

安堵よりも、苦さが残る。

士郎も一度だけ振り返った。

門の向こうに、あの巨体はいない。

地面を踏み砕く音も、夜を押し潰す気配もない。

ないはずなのに、背中にはまだあの圧力が残っていた。

凛は居間に小さな魔術陣を組み、アーチャーを座らせた。

肩と脇腹へ触れ、パスを通して魔力を送る。

返ってきた感触は乱れていたが、閉じようとする流れはある。

槍が残した呪いのように、補修そのものを噛み止めるものではない。

今夜受けたのは、純粋に大きすぎる衝撃だった。

「骨格と霊基の両方へ来てる。朝までに全部は戻らないわよ」

「承知しています」

「分かってるなら、しばらく動かない」

凛は返事を待たず、肩へ固定の術式を重ねた。

士郎が手当ての道具を運び、セイバーは縁側に近い位置から庭を警戒している。

その背を見て、凛は森で露わになった黄金の剣を思い出した。

「セイバー」

呼ばれた騎士が振り返る。

「あの剣を見た以上、もう隠しておく意味は薄いわ」

士郎が顔を上げた。

「何の話だ？」

「真名よ」

凛はセイバーを見据える。

「ブリテンの騎士王。アーサー王。――そうでしょう」

居間に沈黙が落ちた。

セイバーはしばらく凛の目を見返していた。

やがて視線を伏せ、静かに頷く。

「はい。私の真名は、アルトリア・ペンドラゴン。ブリテンの王として、剣を取りました」

その一言で、彼女の小さな身体に重なるものが変わった。

森で巨人の一撃を受け止めた騎士。

名も知らないまま士郎を守ってきたサーヴァント。

「アーサー王……？」

士郎は知っているはずの名を呟いた。

目の前の少女と、すぐには結びつかない。

凛は額へ手を当てた。

「まさか本当に騎士王とはね。女性だったなんて、時計塔の連中が聞いたらひっくり返るわよ」

その横で、アーチャーの目がわずかに改まった。

「王様でしたか。……少しだけ、緊張してきました」

セイバーはすぐには答えない。

否定するためでも、誇るためでもない沈黙だった。

名を明かしたことで、見えない何かをもう一度背負い直したように見える。

「緊張する必要はありません、アーチャー」

セイバーは言った。

「今の私は、貴方と同じく、この戦争へ招かれた一騎のサーヴァントです」

静かな声だった。

だが、その言葉で王という名が軽くなることはなかった。

「でも」

士郎が口を挟む。

「王様だったなら、どうして聖杯が必要なんだ」

言ってから、乱暴な訊き方だったと気づいたのか、士郎は口を閉ざした。

セイバーは怒らなかった。

むしろ、その問いから逃げないように、正面から士郎を見る。

「王であったからです」

その一言で、居間の空気が重くなった。

「私は国を救うために剣を取り、王として戦いました。ですが、私の治世は、国を救う結末には至らなかった」

膝の上で、セイバーの指が強く組まれる。

「私が聖杯へ望むのは、王の選定をやり直すことです」

士郎は黙って聞いている。

凛も、口を挟まなかった。

「私ではない誰かが王となれば、ブリテンは別の結末へ届いたかもしれない。選定が誤りであったのなら、それを正すことが、王であった私の責務です」

「自分が王だったことを、なかったことにするのか」

士郎の声が低くなる。

「必要であれば」

セイバーは目を逸らさない。

「それで国を救えるのなら、私個人の生も、積み重ねも、優先すべきものではありません」

願いと呼ぶには、硬すぎた。

責務と呼ぶには、痛みが近すぎた。

士郎は言葉を失ったまま、セイバーを見ている。

アーチャーは何かを言いかけた。

「それは――」

けれど、声はそこで止まった。

凛の指先が肩の術式へ触れると、アーチャーはわずかに身を強張らせる。

次の瞬間には、何事もなかったように口を閉じていた。

セイバーは一度呼吸を整え、話したものを胸の内へ戻すように目を伏せる。

それから士郎へ向き直った。

「シロウ。今の話は私自身の責務についてです。ですが、貴方にも無関係ではありません」

「俺に？」

「貴方は今夜、戦場へ踏み込もうとした」

士郎の肩が固くなる。

「……アーチャーがやられそうだった」

「だから前へ出たのですか」

「見てるだけなんて、できるわけないだろ」

セイバーの表情は変わらなかった。

「貴方が前へ出れば、私は貴方を守るために配置を変えます。あの時に私が正面を離れれば、バーサーカーはアーチャーの退路形成を止め、遠坂凛へ届いていた」

「でも、何もしないまま誰かが傷つくのを見てろっていうのか」

士郎の声が強くなる。

凛が術式から手を離した。

「見てろとは言ってない。自分ができることと、できないことの順番を間違えるなって言ってるの」

「遠坂まで――」

「あんたの善意で陣形が崩れたら、全員が死ぬのよ」

士郎は言い返そうとした。

だが、森で凛に手首を掴まれた時の光景を思い出したのか、言葉が続かなかった。

セイバーの剣が正面を離れる。

アーチャーのリボンが完成する前に切れる。

バーサーカーの斧剣が、自分だけではなく、その後ろへ届く。

あの場で一歩出れば、実際に起こり得たことだった。

「衛宮さん」

アーチャーが呼んだ。

士郎が顔を上げる。

「わたしたちは今夜、勝てませんでした」

淡々とした声だった。

「バーサーカーを倒せなかった。森の主を退けることもできなかった。こちらの手札も、セイバーの剣も見られました」

言葉だけなら、敗北を数えている。

けれど、アーチャーはそこで終わらなかった。

「それでも、四人でここへ戻れました」

士郎の視線が、居間を巡る。

セイバーがいる。

凛がいる。

傷を負ったアーチャーも、目の前の座布団に座っている。

誰も森へ残っていない。

「勝てない相手は、必ずいます」

アーチャーの背筋が、わずかに伸びた。

「衛宮さんが、わたしたちを守ろうとしてくれたことは、嬉しかったです」

「今夜、わたしたちはここへ戻りました。だから、傷を治せます。バーサーカーを調べられます。次の作戦を選べます」

「逃げろってことか」

「前へ出れば守れるものと、戻れば守れるものを、両方数えてください」

士郎は、アーチャーの肩を見た。

固定の術式が淡く光っている。

脇腹には新しい包帯が巻かれ、呼吸のたびに胸元がわずかに止まる。

それでも彼女は、自分一人を森に残す退路を作らなかった。

士郎はすぐには頷かなかった。

助けるためなら、自分が傷つけばいい。

誰かが倒れるくらいなら、自分が前へ出ればいい。

それ以外の選び方を、これまで考えたことがなかった。

だが今夜、アーチャーは怪物を倒せないと認めた。

そのうえで、四人全員が帰る道を作った。

引くことと、見捨てることは同じではない。

士郎はまだ、その考えを自分のものにはできなかった。

「……覚えておく」

それでも、忘れないために答えた。

アーチャーは、それ以上を求めなかった。