『シン陰』は僕が滅ぼします

居合白禊流

　続く。

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　爺ちゃんがどこかに行ってから一週間が過ぎた。

　この一週間の間で既に、僕は一人での生活リズムを完全に確立した。

　家事全般はもちろんのこと、何より重要だったのは家の防衛と自己管理。

　書き置きに残されていたいくつかの注意点。それは引っ越しの時に気を付けるべき事とか、住居の周りに貼るべき結界の種類、それを貼るための道具の使い方等で、それも既に暗記済み、本格的に独り立ちが完了したと言えるだろう。

　もっとも、普段は爺ちゃんが隠蔽の結界を貼っていたので自分もいつかはそうなると思っていたのだが、爺ちゃん曰く、自分はどうやら結(・)界(・)を(・)含(・)め(・)た(・)基(・)礎(・)呪(・)術(・)が(・)使(・)え(・)な(・)い(・)らしい。

　生まれ持った才能の有無というやつなのだろうか？　自分は爺ちゃんみたいに呪力を外に巡らせて即席の結界による壁を作るような器用な真似はできないし、式神術も同じことだった。

　まぁその分、爺ちゃん仕込みの剣術があるからそこはいいだろう。

　道具があれば結界で身を隠せるし、仮に自分に近づいてくる輩がいれば物理的に両断すればいいだけの話だし、どうせどれも爺ちゃんより弱い。非常にシンプルな答えだ。

「さてと……」

　廃病院の埃っぽい廊下に響く、キンッという、耳の奥を心地よく刺激する清らかな納刀音。

　何万回と聞いた刀が奏でるそれの余韻に耽りながら、改めて地面に広がる血だまりを見下ろす。そこには、先ほどまで命を惜しんで見苦しく這い回っていた男たち――呪術を悪用して一般人から金を巻き上げていた下劣な呪詛師。それらの肉体は今や綺麗に二つに分かれて冷たくなっていた。

　当然、これらは自分がやった事。

「さてさて、今回はどれだけ持ってるかなっと……」

　慣れた手つきで男の懐を探り、財布を漁って中の金を頂戴していく。

　爺ちゃん曰く、呪術は基本一般社会には秘匿されているらしく、それを破ったり呪術で人に危害を加えようとする存在を『呪詛師』と呼び、逆に呪霊や呪詛師を狩って一般人を守る正義の存在が『呪術師』らしい。

　しかし呪術界は万年人手不足らしく、中には元呪詛師が今は呪術界に飼われ、元の仕事で培った腕を振るって呪術師として活躍しているケースもあるとか、あとは超男尊女卑。

　組織の腐敗具合が透けて見えるようなエピソードだが、これも自分には関係のない話だ。

　では、今の自分は一体何なのか？　その答えはまだ分からない。

　自分はずっと爺ちゃんに育てられてきて、隠れて剣を鍛えて生きてきた。

　呪術界の組織に属しているわけでもなければ、かといって無辜の人々を守る為にボランティアで動いている聖人君子でもない。

　そもそも既に人殺しだしね。

　ただ、爺ちゃんに教え込まれた剣術を振るって生きるための糧を得ているだけなのだ。

「六万、八万……まぁこんなもんか」

　財布から抜き出した札束を数え、無造作にポケットへ放り込む。

　理由はどうあれ、罪悪感なく人を殺す自分は間違いなく悪人ではあるのだろう。しかしだからと言って外道に堕ちる予定はないのだ。

　少なくとも、何の罪もない一般人を襲うような真似はしないし、この刃が命を奪うのは呪霊のような化け物か、あるいは呪詛師のように腐った外道だけだ。

　爺ちゃんのスパルタ訓練の賜物か、もう自分は肉を斬る感覚に完全に慣れてしまったし、今更一般社会に戻って生きるつもりもないのだから、こうして学んだ人斬りの技術でちょっといい事をしていきたいと思っている。……まぁ、その『いい事』の定義が呪詛師の首を刎ねることなのは、一般社会の基準からすれば完全に狂っている自覚はあるけれど。

　という訳で、生活費を稼ぐついでに行っているのがこの『呪詛師狩り』なのである。

　呪詛師の索敵と特定も今の自分とこの呪具……爺ちゃん曰く『妖刀』があれば簡単にできるとの事だったが、やはり爺ちゃんは正しかったようだ。

　刀身にわずかな呪力を通すだけで、周囲に漂う不浄な呪力の残滓や、悪意ある術師の気配が手に取るように分かる。

　この『妖刀』に刻まれた三つの呪術は、索敵の道具としても一級品だった。

　爺ちゃんが訓練中、怪我を治す以外でこれを使わせなかった理由も今なら分かる。

　確かにこんな便利な力を最初から好きに使えていたら、間違いなく剣術の研鑽を怠ってしまうだろうから。

「よし帰ろ」

　腰に携えた刀に呪力を込め、素早くこの場から立ち去る為の準備をする。

　長く技を使うとその分、呪力が滞留して周りに気づかれる可能性が高くなる、だから一瞬だけ知覚する範囲を広げた。

　――その時。

「……」

　足が止まった。

　――呪力の反応。

　それも、つい先ほどまで狩っていた小物どものそれとは比較にならない、研ぎ澄まされた重い反応だった。

　おそらくは下の階、そこに新たな術師がいる。

　一般人と術師の違いは内包する呪力量で分かり、今捉えた反応からして新手の呪力量は相当なもの。つまりこの反応の持ち主は間違いなく術師側だ。

　しかも、この術師は『刀』を握っている。

　呪術師か、それとも呪詛師か。

　もしくは――。

「……行くか」

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　その日の任務は珍しくもない、ごく普通のものだった。

　呪霊の討伐でもなければ、要人の護衛という厄介な案件でもない。ただ雑多に集まっているだけの呪詛師集団の制圧、あるいは討伐。呪霊と真っ向から戦り合うのに比べれば万倍マシの、底の知れた人間の悪党を相手にする極めて簡単な仕事の筈だった。

　『窓』からの事前情報によると、件の呪詛師たちは郊外に打ち捨てられた廃病院の中に集っているらしく、既に現場周辺には『帳』も張られているため、余計な手間をかけずともすぐに戦闘を始められるとの事だった。

　面倒事は嫌いだ。

　さっさと片付けて、今日の夕方にはお気に入りの居酒屋で冷えたビールでも飲みたい。日下部篤也はそんな気だるげな思考を頭の片隅に置きながら、錆びついた鉄製の扉を押し開き、ひんやりとした澱んだ空気が立ち込める廃病院の内部へと足を踏み入れた。

　そして、中に入って見れば――。

「んだこりゃ……」

　思わず、日下部の口から間抜けな呟きが漏れた。

　彼の目の前に広がっているのは、まさに地獄絵図とも呼ぶべき惨劇の光景だった。

　廃病院のエントランス、薄暗い廊下から二階へと続く階段に至るまで、ありとあらゆる場所が血で赤く染まり返っていた。

　壁には放射状に飛び散った鮮血のシミが幾重にも重なり、床のあちこちには、つい先ほどまで生きていたはずの何十人もの呪詛師たちが、無残に息絶えて転がっている。

　綺麗に別れた四肢、剥き出しになった内臓、そして分割された頭部。生々しい血と臓物の腐臭が鼻腔の奥を容赦なく突き刺し、思わず日下部は顔を顰めた。

　だが、ここで必要以上に動揺しないのが、場数を踏んだ一級呪術師たる所以。

　日下部は悪臭を軽く手で払いながら、冷静に、しかし鋭い観察眼で転がる死体の状態を確認していく。

「見事に斬殺されてやがるな」

　ざっと見渡しただけでも、殺害された呪詛師たちの致命傷はほとんどが『両断』されていた。

　一太刀、あるいは二太刀。無駄な手数が一切なく、まるで熟練の職人が大根でも切るかのように、人間という複雑な構造を持つ生物の肉体を一瞬で両断している。

　もちろん、これだけの傷跡を残されたからと言って、相手が純粋に刀などの物理的な道具を使っているとは限らない。この世界には不可視の斬撃を放つ術式だってある。何かしらの術式が作用したが故の傷の可能性も充分にあり得るのだ。

　ここで『相手は剣士だ』と決めつけてかかるのは愚の骨頂。視野の狭まりは、いざ戦闘になった時に不意を突かれる致命的な隙を生むだけだ。

　日下部は頭の中で冷静にリスクを計算しつつ、最低限、この惨劇を生み出した存在が鋭利な斬撃を扱うという一片の可能性だけを頭の隅に置き、静かに、慎重に廃病院の奥へと足を進めた。

(頼むから、もう犯人はとっととどっか行っててくれよ……)

　日下部の本音はそれだった。

　もしすでに犯人が現場から立ち去っているのであれば、中に残された死体の状況についての聞き取りや報告こそあるものの、今回の仕事自体は呪詛師の討伐、あるいは死亡確認として、無駄な血と汗を流さずに終わらせる事ができる。

　戦いたくない。

　これ以上面倒臭い事に巻き込まれたくない、そんな保身と平穏を愛する日下部の切実な祈りは――しかし、無情にもあっさりと打ち砕かれることとなった。

　ふと、視界の端に何かがちらついた。

「……？」

　目の前に、羽が舞う。

飛宗(とびむね)

　床一面に広がる乾いた血よりもなお黒い、漆黒の鳥の羽。

　それらはまるで重力を忘れたかのように、音もなく、静かに、日下部の周りに何十、何百もの数となってふわりふわりと漂っている。

　異常なまでの静寂の中、空気の密度が一変した。

　そしていつの間にか――日下部の目の前に、一人の少女が立っていた。

　整った仕立てのスーツを身に纏い、身体つきにまだあどけなさを残す少女。

　首筋に沿うように切り揃えられた、夜の闇をそのまま溶かしたような深い漆黒の髪。その短髪の中にある、左側だけから肩口へと流れるように束ねられた長めの毛束が、微かな気流に揺れて艶めかしく影を落としている。

　そんな可憐な容姿とは裏腹に、その佇まいには周囲の空間を凍りつかせるような圧倒的な静けさが満ちていた。

　そして、少女の腰には一本の刀がしっかりと携えられている。

　斬撃、血の海、そして刀。

　目の前の光景と少女の佇まいを照らし合わせれば、日下部は嫌でも察せざるを得なかった。

　これだけの人間を一人で、それも一瞬で屠った犯人が誰なのかを。

「あー……そうだな」

　日下部は大きく息を吐き出し、気だるそうに肩を落とす。だが、その全身の筋肉はいつでも次の瞬間に動けるよう、一切の油断なく完全に戦闘態勢へ移行していた。

　少女から一瞬たりとも視線を外さず、日下部は低く声をかける。

「これ、やったのお前か？」

　問いかけた瞬間、少女は微塵の迷いもなく、即座にはっきりと答えた。

「そうですよ、悪いやつらだったから。あ、でもそれ以外は傷つける気ありません」

「おぉ……」

　あまりの淀みのなさに、日下部は思わず間の抜けた声を漏らしてしまった。

　間違いなくクロだ。これだけの大量殺戮をやっておきながら、その自覚も罪悪感も、そして怯えすらない。だが、あまりにも返答が軽すぎる。

　一応、この世界では滅多にない事ではあるものの、後天的に呪術に目覚めた一般人が、正義感やあるいは気まぐれから独自に呪術を行使し、それを現場で発見した高専所属の術師が、その高い素質を見込んでスカウトをする……というケース自体はゼロではない。

　だがその場合、彼らが相手にしているのは基本的に意思疎通のできない『呪霊』がほとんどであり、『呪詛師』が相手となるケースは滅多にない。

　理由は単純明快。目に見えて人間とはかけ離れた異形の怪物である呪霊と違い、いくら呪術に目覚めたとはいえ、一般の人間が『同じ人間』を自分の手で害するには、倫理的にも精神的にも計り知れない高いハードルが存在する。

　それができる人間というのは、最初から倫理観がぶっ壊れているか、あるいは底知れぬ狂気を孕んでいるかのどちらかだ。

　そしてその場合、ほとんどの人間は己の暴力の快楽や力に溺れ、そのまま『呪詛師』の道へ堕ちるのがセオリー。

　それなのに、目の前の少女からは力に溺れた者特有の濁った目も、あるいは呪詛師特有の陰惨な気配も一切感じられない。

　ただ純然たる『強さ』と澄んだ『理性』だけがそこにあった。

(まぁ、これだけの数を躊躇なく斬り殺せる時点で充分にイカれてはいるが……それでもウチで保護して管理下においた方がマシか……)

　脳内で素早く損得とリスクを勘定し、日下部はため息をつきながらも、一応術師としての役割を全うすることにした。

　ならば、この少女に示す道は一つしかない。

「なぁ、お前ウチに来ないか」

　日下部が投げかけたその勧誘の言葉に、しかし少女は即答しなかった。

　代わりに、ぴたりと動きを止めて沈黙する。

　その緋色の瞳はじっと、日下部の顔――ではなく、日下部が同じく腰に携えている一本の刀に向けられていた。じーっと観察するように見つめ、やがてその赤い双眸が、興味深そうに細められる。

　敵意でもなければ、警戒でもない。純粋な『興味』の視線。

　相手の妙な反応に日下部が微かな違和感を覚えたその時、少女はポツリと口を開いた。

「すみません、あなたの名前は？」

「あー……日下部だ」

「では日下部さん、僕と剣術勝負をしませんか？」

　その瞬間、少女の双眸が、まるで星屑を散りばめたかのようにキラキラと輝き出した。

　さっきまでの底知れぬ冷徹さはどこへやら、目の前にあるのは新しいおもちゃを見つけた子供のような、純粋無垢な笑顔だった。

「はぁ？」

「勝負です、勝負！　あなたも刀を持ってるんですから、その腕前を見てみたくて！」

「いや、待て待て……」

　少女の目は輝いていた。それはもう、眩しいほどにキラキラと。

　そして己の顔と腰の刀へと、少女の視線が行き来するのを見て、日下部は一瞬でその内面を察した。

(あぁ、そういうタイプね……)

　それは呪術界の上澄み、ほんの一握りの『強者』によく見られるものだった。

　己の保身や利益、組織の命令などは二の次。ただ純粋に『強さ』を求め、自らの技術を極限まで研鑽し、高みへと到達することにしか興味がないタイプの人間。

　下手に下心や恐怖で説得しようとしても無駄。

　『強さ』を示してやるか、あるいは相手の土俵に乗ってやるかしなければ、絶対に話を聞かない厄介な種族が相手なら……。

「言っておくが、殺しはナシだぞ」

「はい、分かりました」

「約束だぞ、縛りだぞ縛り。勝負が終わったら、スカウトの答えをちゃんと教えてくれよ」

「はい、分かってます。約束はちゃんと守ります」

　よし、これで言葉の裏に縛りを乗せた。

　破れば術式や心身に跳ね返る『誓約』の形を取ることで、この手の暴走しがちな相手から確実な言質をとる。

　これで『万が一』の不測の事態は起こらない。後は、正直言ってまったく気が進まないが、この一風変わった剣士少女と、軽く剣を交えるだけでいい。

「んじゃ、改めて……」

　日下部は面倒臭そうに首を鳴らしながら、腰に差した刀の柄にそっと右手を置き、いつでも抜刀できるように身構えた。

「日下部篤也。一応、『シン・陰流』を習得してる」

「……シン陰？」

「なんだ、それは知ってんのか」

「……フフ、なるほど、なるほど……」

　少女は喉の奥でどこか楽しげな含み笑いを零しながら、スッと表情を引き締め、顔を上げる。

　その緋色の瞳には、先ほどよりもさらに鮮烈な闘志の火が灯っていた。

「それではこちらも自己紹介を。僕の名前は白廻(しらかい)セツ(切)」

　少女――セツは腰の刀に手をかけ、ゆっくりと身体の正面へと引き抜く。

　だが、その構えは一般的な剣術のものとは明確に異なっていた。

　刀身を相手に向けず、手首側に刃を向ける。

　そのまま抜刀した所で、相手には刀の峰しか当てられない、剣術の基礎に泥を塗るそれ。

　だが、少女の構えは様になっていて、そこには長い修練を経た者にしか出せない、堅く重い威圧感が宿っていた。

「――居合白禊流の使い手です」

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続くかも