『シン陰』は僕が滅ぼします

浪漫ゆえ

　寿司、美味い。

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　ある一人の剣客は語った、『「最速」こそが最強である』と。

　そして、その『最速』を追い求めるが故に、創始者でもある剣客が提唱した構えこそが『居合白禊流』の全てであり、同時にその流派が異質たる理由でもあった。

　その所以は、いかなる剣術の常識をも真っ向から否定する独特の構え。

　通常、刀を抜く際は柄を握る手の手中骨頭側に刃が向くように構えるのが基本。刃が相手を向き、抜刀の軌道と同時にそのまま斬撃へと移行できるからだ。

　だが、『居合白禊流』の構えは違う。

　『居合白禊流』はあろうことか、『手首側』に刃が向くように柄を握るのが基本なのだ。

　刃が最初から自分側を向いている状態から抜刀を行えば、刀身が鞘走った直後、あるいは対象の目前に届くまでの間に、どうしても刃の向きを変える・刀の持ち方を変えるという複雑な手技……致命的なタイムロスを挟む事になってしまう。

　呪術と絡んだ剣術・居合における基礎とは、極めてシンプルかつ効率的なもの。

　即ち『適当に込めた呪力』で武器を、そして刃を極限まで強化し、底上げされた攻撃力で一気に相手を両断する。それが現代の呪術界における戦闘の定石である。

　故に、刀の握り方も一般の剣術と変わらないのだ。柄を握る手の中手骨頭側に刃が向くように握り、抜刀から無駄な隙なくそのまま攻撃に移る……何百年と続いてきた日本の剣術の常識。

　日下部が長年修めてきた『シン・陰流』においてもそれは変わらない。

　『シン・陰流』における最速の技である『抜刀』にしても、刀の握り方はあくまで基礎のまま、その技の絡繰は刀身を呪力で覆い、鞘内で加速させるという極めてシンプルかつ合理的なものだからだ。

　だというのに――。

　その剣客が『最速』を求めて提唱した構えは、それらの常識に真っ向から唾を吐くが如くの所業だった。

　手首側に刃を向け、抜刀と同時に持ち方を変える。つまり刃が対象に到達するまでの間に『刀を手の中で半回転させなければいけない』という、誰がどう見ても構造的な欠陥がその流派にはあった。

　ある一人の剣士は言った、『せっかく込めた呪力が乱れて逆効果だ』と。

　また別の剣士は言った、『そもそもその構えが「最速」を生む理屈すら怪しい』と。

　そして、ある呪術師は鼻で笑いながらこう切り捨てた、『普遍的な抜刀を呪力で強化すればいいだけだろう、無駄なことを』と。

　理屈の上では、彼らの言い分は間違いなく正しいだろう。

　抜刀の途中で持ち方を変えるという遠回りな動作を挟む時点で、物理的な速度の限界を超えられる筈がないという冷徹な分析。

　刀身を回転させる瞬間、均一に巡らせた呪力が必ずや波打ち、呪力のロスを生むというどうしようもない弱点の指摘も含め、全ては正しい。

　本来であらば、間違っているのは剣客であり、正しいのは彼らの方だ。

　だが。

「――まぁ、結局のところ」

　ある一人の『剣客(最速)』は言った。

「浪漫を笑った奴はァ、残らず『最速(おれ)』に斬られて死んだ」

　日本に二校しか存在しない四年制の呪術教育機関の一つ――『京都府立呪術高等専門学校』の静まり返った一室にて、日下部を含めた二人の呪術師が重苦しい沈黙の中に座していた。

　部屋の空気は、まるで冷え切った鉄板のように硬質で、余計な物音一つ立てることを許さないような異様な緊張感に満ちていた。

　日下部の目の前に座る白髭を蓄えた老人は、先ほどから一言も発することなく、ただ机の中心に置かれた一つの呪具を見下ろして、深く眉間に皺を寄せ続けている。

　そして、このような静寂と重圧の空気は既に数分間は途切れることなく続いていたのだった。

(あ～……早く帰りてぇ…………)

　日下部は心の中で盛大な溜息を吐き捨てながら、天井の木目を数えることで現実逃避を図っていた。

　最初こそ楽な任務だと思っていたのに、結局はこの厄介な代物を持ち帰る羽目になってしまった。その疲労感が肩にずしりと重く圧し掛かる。

「……ふむ」

　ようやく、老人が口を開いた。

　白髭を蓄えた京都校の学長である楽巌寺嘉伸は、目の前に置かれた呪具――その禍々しくも洗練された『妖刀』への感想を、喉の奥から絞り出すように言った。

「……これを見たのは何十年振りか」

　その『妖刀』は鞘から刀身、果ては柄に至るまでが夜の闇よりも深く漆黒に染まっており、鍔には鳥の羽を模した精巧な意匠が施されている。

　そんな職人の匠の工芸による美しさもさることながら、刀から絶えず漏れ出している底なしの呪力の質からして、これがただの呪具ではない事は日下部から見ても一目瞭然だった。

　間違いなく数十億、あるいはそれ以上の値がつくであろう特異な一品。

(いや、なんでこんなもんをガキが持ってんだよ……)

　高専未登録の呪具。

　それだけならまだよかったのだが、しかし事態はそう単純でも、穏便でもなかった。

「高専忌庫から持ち出されただけならまだマシではあったが……」

　呟きと共に、ちらりと、楽巌寺の鋭い老巧の視線が、日下部の顔を容赦なく射抜いた。

　その眼光だけで、冷や汗が背筋を伝う。

「件の少女は間違いなくこの刀を『使った』のだな？」

　勘弁してくれよ……と、日下部は内心で再び盛大に愚痴りながらも、組織の上下関係と一応の礼儀をわきまえ、極めて真面目に答えた。

「えー……はい。まだまだガキの身なりでしたけど、間違いなくこれを使い熟してましたよ」

「呪具に刻まれた術式をか？」

「えぇ、鳥の羽がぶわっとこう……凄まじい量を展開してですね」

「…………」

　楽巌寺は再び言葉を失い、深い沈黙の中に沈み込んだ。

　――いや怖い、怖いっての。

　老人の無言の圧力ほど、現場の人間にとって精神的に削られるものはない。日下部は引きつる頬を必死に抑えながら、再び視線を天井へと逃がした。

　楽巌寺は言葉を失ったまま、再び無言で机の上の『妖刀』を睨みつける。

　彼の脳裏では、この刀が秘める歴史と、それがもたらすであろう呪術界への影響について等、様々なものが渦巻いているらしかった。

「まさか既に『命滅契約』を終えていたとはな。いや、むしろ契約主が明確になっていると捉えれば、まだ……」

「あの、楽巌寺サン？」

　独り言のように呟きながら、再び思考の海へと深く沈み込んでいく楽巌寺を前に、日下部は『まだ終わらないな』と悟り、静かに絶望しながらもう一度天井を仰ぎ見た。

　その時、脳裏に甦るのは、あの血塗られた廃病院での一瞬の出来事。

　静まり返った空間で、互いが互いの『最速』の技をぶつかり合う刹那。

　そして、その果てに生まれた勝敗の結果。

(……それにしても)

　日下部は内心で頭を抱えた。

(…………折れた刀、どうにかしねぇとなぁ……)

　京都校の学長室に漂う重苦しい沈黙の裏で、一級呪術師の頭の中は、任務の報告の面倒臭さと、自身の愛刀の修理代の心配でいっぱいに満たされていたのだった。

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　『最速』こそ最強！ 最高！

　爺ちゃんの教えは間違ってなかった、やはり『居合白禊流』こそが、『最速』が最強なのだ……！　と、感傷に浸るのはここまでにして、今の状況を確認しよう。

　現在、僕は京都にある『京都府立呪術高等専門学校』……縮めて京都校に滞在している。

　ついでに刀も没収された。刀の鍔を見た時のあのおじいちゃん……学長だったかな、あの人の驚きっぷりを見るに、やっぱりあの刀はかなりの代物だったらしい、そんなもんどこで見つけたんだ爺ちゃん……。

　もっとも、当たり前だけどそのままネコババする真似をする訳なく、後で返してはくれるらしいのでそこはいい。

　という訳で今はのんびり待ち時間を堪能中である。刀がないからちょっと手元が落ち着かないけど、まぁ大人しく待つとしよう。

　そうして数分が過ぎた。

「ごめんなさいね、思ってたより時間が掛かっちゃって」

　ガラガラと音を立てて重厚な木製の扉が開き、そこから現れたのは、顔に特徴的な傷跡のある、巫女服を身にまとったお姉さんだった。

　その分かりやすい見た目にさすが京都の呪術師……と、勝手に内心で感動する。

　いかにも由緒正しき和風な雰囲気ではあるが、よく見るとちゃんと動きやすいように関節周りの作りが凝っている。

　あの人もやっぱり肉弾戦ができるのだろうか？　そんなオカルトとリアリティの融合に僕はテンションを上げていた。

「いえ、大丈夫です。僕は白廻セツと言います」

「丁寧にどうも、庵歌姫よ」

　うお、微笑みが眩しい……。

　なんていうか、大人の余裕と優しさが滲み出ている。

　主に爺ちゃんとか、爺ちゃんとか、ついでに死んでもいい呪詛師のクズ共を筆頭に、周りに荒くれ者か犯罪者崩れしかいなかった僕にとって、この真っ当に優しそうなお姉さんは精神的によく効く。

　と、同時に僕は歌姫さんが持っているものに視線を向けた。

　こっちに向かって来るのは魂の繋がりというか、微かに共鳴する呪力の波長で『繋がっている』から分かってはいたけど、やはり現物の感動はひとしおなのだ。

　僕は再会の感動を込め、目一杯叫んだ。

「飛宗チャン！」

「え、えぇ。学長のチェックも終わったから返すわ(チャン……？)」

「寂しかったカナ！？　でももう大丈夫だヨ！」

　キャワイイネー！　飛宗チャンはキャワイイネー！

　真っ黒な刀身と柄！　真っ黒な鞘と鍔！　男の浪漫の結晶こと我が愛刀！　離れ離れになっていた愛しの子が無事に帰ってきた喜びのあまり、僕は思わずその漆黒の鞘を両手でギュッと抱きしめ、頬擦りしそうになった。

　いや、流石に他人の前でそこまで変態的な挙動をするのは踏み留まったけれど、それはそれとして撫ではする。

　必死に『飛宗』をなでなでしていると、歌姫さんはさすがに引き気味というか、困惑気味に眉をひそめた。

「えーっと……いい？」

「あ、すみません。どうぞ始めて下さい」

　愛でるのはいったん中止にして真面目になる。

　こういうのはメリハリが大事だからね、じゃないと爺ちゃんにぶっ殺されちゃう。

　……爺ちゃん元気にしてるかな、いつかは真正面から斬って超えるんだから、まだまだ元気でいてもらわないと困るんだよね。

「そ、そう……なら……」

　歌姫さんは少し引きながらも気を取り直し、それから呪術界の様々な『常識』……要するに爺ちゃんがこれまで教えなかった、あるいは面倒くさいからと無視していた部分についてを、より詳しく優しく話してくれた。

　曰く、日本国内での怪死者・行方不明者は平均一万人を超え、そのほとんどが人間の負の感情から生まれた化け物……すなわち『呪霊』によるものなのだという。

　そして、そんな世に蔓延る『呪い』に対抗できるのは同じ『呪い』の力だけであり、ここはそんな呪いを祓うために呪いを学ぶ『呪術高等専門学校』であると、実に学校らしい説明をしてくれた。

　そして、それを聞いた僕は――驚いた。

「知らなかった……呪霊ってそんなにちゃんと害獣してたんだ……！？」

　流石に一万人レベルの被害は予想外だった。

　確かに町中でよく呪霊は見るし、にしては呪術師全然出てこないなぁとは思ってたけど、まさか『年中人手不足』がそのレベルとは思わないじゃん！

「えっと、育ての親は何て説明してたの？」

「呪詛師と同じ無限に湧くサンドバッグって……」

「たいへん立派な教育を受けてきたようで何より」

　目の前の歌姫さんの呆れ混じりの視線がやけに痛い。

　ちゃうんすよ……これでも爺ちゃんよりはマシなんすよ自分……。

　と、そんな無言の反論も残念ながら通じず、歌姫さんはサクサクと話を進めた。

　要約すると、僕の愛刀――『妖刀』は本来、高専の忌庫……それはもう滅茶苦茶大事に管理されている厳重な保管場所から、数十年前に爺ちゃんが勝手に持ち出して以来、ずっと行方不明になっていた代物らしい。

　更に、この刀は普通の呪具とは違って、『契約』をしてようやくその真の力を扱えるようになるのに加えて、契約した者以外の一切の行使を拒絶し、使い手を選び抜く性質を持っているのだとか。

　だから本来は呪術界のお偉いさんが選んだ、それなりに信用のある凄い剣士さんが持つべきそれを、よりによって世間知らずの僕が勝手に契約しちゃったから、現在進行形で大問題になっているのだと。

　しかも、この強力な契約……『命滅契約』は文字通り僕が死ねば自動的に解消される代物らしく、下手したら呪術界の古いお偉いさんたちが僕の存在を疎ましく思って、暗殺しに来る可能性もあるのだとか。

　えっなにそれ、こわ。

　ついさっきまで『最速こそ最強！』とかイキってたのが馬鹿らしくなってきた。

　ヤバいじゃん……というか、もしかして爺ちゃん、僕がこうなる可能性を見越して隠蔽の結界とか教えてた？　なら最初から言ってよ……！？

「も……もしかして歌姫さんも僕の命狙ってたりします？？」

「狙うわけないでしょう。そこまでの外道に堕ちる予定も理由もないわ」

「わ、わぁ安心……」

　胸をなで下ろす。

　少し話しただけでも歌姫さんがすっごく良い人なのは分かるし、この人は信頼できると個人的には思う。

　少なくとも、突然背後から斬りかかってくるようなどこぞのスパルタ爺ちゃんとは違って、社会性の高い大人の香りがする。

　それからはもうスルスルと話が進んだ。

　と言っても、難しい取り決めや面倒な書類仕事はすべて歌姫さん……というか高専側がやってくれるらしく、僕はただ歌姫さんの言葉に『いいですよ』と許可を出しただけ。

　引っ越しの手続きや入学の手続きも向こうが勝手に進めてくれるらしい。いやぁ快適。

　あ、でも制服の希望はちょっとだけ口を出した。

　具体的には『スカートが履きたい』という内容だ。

　どうせ今世は女なんだしね、前世が男だった名残で最初は戸惑ったけど、せっかく可愛い女の子の身体に生まれたのだから、一度くらい可愛い服を着てみたかったのだ。

　それに、あの爺ちゃんは超男尊女卑の塊で、家にはスカートなんて洒落たものは一着もなかったから、純粋に興味がある。

　前世云々を省いたその事を言うと、歌姫さんはなぜか少し複雑そうな顔をしていた。

　まぁ、この呪術界に長長く身を置いてそうだもんね、そういう古い因習や男尊男卑の問題はたくさん見てきたんだろうな。

　変な勘違いをさせてしまったかもしれないけど、細かいことは気にしないでおこう。

「それじゃあ教室に案内するから、ついて来て」

「はーい」

　僕は軽やかな返事をし、愛刀を抱きかかえながら立ち上がる。

　この高専で自分がするべき事はもう決めた。

　呪術界の古いしがらみとか、お偉いさんの陰謀とか、そういう面倒臭いことは全部無視。

　僕がしたい事、成し遂げたい事は一つ。

　ならば、後はその目標に向かって、ただひたすらに剣を振るうだけだ。

　『居合白禊流』免許皆伝・白廻セツ。

　特級過(・)呪具・妖刀『飛宗(とびむね)』契約者。

　――京都校・一年生として入学。

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　握りに帰る……。