空の亡霊はキヴォトスを駆ける

任務の始まり

ブラックマーケットの朝は、いつも騒がしい。

　人の声。商品の値段を叫ぶ声。どこかで鳴る金属音。時折聞こえてくる銃声も、ここでは珍しいものではなかった。

　そんな喧騒から少し離れた場所にある、古びた建物。

　その一室で、私は机の上に置かれた紙を眺めていた。

「……またか」

　紙には、いくつかの施設名と簡単な報告が書かれている。

　物資を保管している倉庫。食料品を扱う小さな商店。機械部品を保管する施設。

　いずれもブラックマーケット周辺にある場所だった。

　共通しているのは、最近になって不審な人物が目撃されていること。そして、一部の施設では実際に襲撃が起きていることだ。

　先日の護衛任務を終えたあと、仲介人が話していた内容と一致する。

　どうやら、あの施設だけの問題ではなかったらしい。

　私は紙を机に置いた。

「それで、今回の依頼は？」

『不審者の動きを確認してほしい、というものだ。襲撃が起きている施設の周辺を調べて、何か分かれば報告してほしいらしい』

「戦闘になる可能性は？」

『十分にある。依頼人もそれを承知している』

「報酬は？」

『最低額は超えている。詳しい条件はこれに書いてある』

　仲介人から渡された書類に目を通す。

　依頼内容、対象地域、報酬、期間。

　特に問題はない。

　戦闘が発生する可能性がある以上、私の受ける仕事としても条件に合っている。

「受ける」

『分かった。詳しい場所は後で送る』

「了解」

　短く答えて通話を切った。

　私は椅子から立ち上がり、部屋の隅に置いていた装備を確認する。

　UMP45。予備の弾薬。必要最低限の携行品。

　それから、外に出る前にもう一度だけ書類を見た。

　今回の依頼は、敵を倒すことが目的ではない。

　何が起きているのかを調べること。

　その違いは理解している。

　……さて、まずは上から見てみようか。

　　　　　◇

　建物の外に出ると、空はよく晴れていた。

　私は周囲に人がいないことを確認してから、空を見上げる。

　呼び出すのはA\-10A。

　少し離れた空から機体が姿を現し、こちらへ近づいてくる。

　その姿を見上げながら、私はいつものように機体へ乗り込んだ。

　コックピットに収まり、計器を確認する。

　異常なし。

　私は機体を上昇させた。

　ブラックマーケットの建物が、少しずつ小さくなっていく。

　十分に高度を取ったところで、機体に搭載されたカメラを起動する。

　地上の様子が画面に映し出された。

　依頼書に記載されていた施設の位置を確認する。

　一つ目。

　食料品を扱う倉庫。周囲に目立った動きはない。

　二つ目。

　機械部品の保管施設。こちらも今のところ異常は見当たらない。

　三つ目。

　少し離れた場所にある小規模な倉庫。

　私は画面を拡大した。

「……ん？」

　倉庫の近くに、数人の人影が見える。

　特に何かをしているわけではない。建物の周辺を歩き、時折立ち止まっているだけだ。

　しかし、気になることがあった。

　彼女たちは倉庫の入口に近づこうとはしない。

　周囲を確認するように歩き、しばらくすると別々の方向へ離れていく。

　ただの通行人にしては、少し不自然だった。

　私は画面の記録を残し、別の施設へ視線を移す。

　すると、そちらにも似たような人影があった。

　人数は違う。服装も統一されていない。

　それでも、行動には共通点がある。

　施設そのものを襲うのではなく、周辺を確認しているように見える。

「……下見？」

　呟いてから、私は少し考えた。

　複数の施設を調べている。

　ただ物資を奪うだけなら、もっと直接的な行動を取るはずだ。

　何かを探しているのか。それとも、襲撃する場所を選んでいるのか。

　今の情報だけでは判断できない。

　決めつけるのは早い。

　私は記録を保存し、次の場所へ機体を向けた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　私はブラックマーケットへ戻り、仲介人に確認した内容を伝えた。

「複数の施設で、似たような人物を確認した」

『同じ集団か？』

「断定はできない。服装も人数も違う。ただ、行動には共通点がある」

『何をしていた？』

「施設の周辺を歩いて、入口や周囲の様子を確認していた。中へ入ろうとはしていない」

『下見か……』

「可能性はある」

　仲介人は少し考え込むように黙った。

『依頼人にも伝えておく。引き続き調査を頼みたいそうだ』

「分かった」

『無理はするなよ。今回は調査が目的だ』

「理解してる」

　通話を終える。

　私は椅子に座り、今日撮影した映像をもう一度確認した。

　映像を見返すと、最初に気づかなかった点がいくつか見えてくる。

　人影が現れた時間。

　立ち止まった場所。

　その後に向かった方向。

　別々の施設で撮影した映像を並べてみると、少しずつ共通点が浮かび上がってきた。

　……なるほど。

　私は画面を見つめたまま、考える。

　これは、ただの偶然ではないかもしれない。

　　　　　◇

　翌日。

　私は再びA\-10Aで上空へ上がっていた。

　前日と同じように施設周辺を確認する。

　すると、昨日とは別の場所で数人の人影を見つけた。

　今度は施設から少し離れた道路沿いだ。

　彼女たちは何かを運んでいるようだった。

　私はカメラで様子を確認する。

　箱のようなものを積んだ車両。

　その周囲にいる人物。

　そして、車両が向かっている方向。

　私は画面を切り替え、周辺の地形を確認した。

　車両が向かう先には、使われなくなった建物がいくつかある。

　その中の一つに、昨日確認した人物たちが向かっていた方向が重なった。

「……関係があるのか」

　まだ確証はない。

　しかし、調べる価値はある。

　私はその場所を記録し、車両の動きを追った。

　しばらくすると、車両は古い建物の前で停止した。

　周囲の人物が箱を運び込んでいく。

　ここが何らかの拠点になっている可能性は高そうだった。

　ただし、建物の中までは確認できない。

　無理に近づく必要もない。

　私は距離を保ったまま、周辺の様子を記録した。

　そのときだった。

　画面の端に、別の車両が映り込んだ。

　そちらも同じ建物へ向かっている。

　私は映像を切り替え、車両を確認する。

　運び込まれる荷物。

　建物の周囲を警戒する人物。

　そして、周辺を歩き回る別の集団。

　……少なくとも、偶然集まっているようには見えない。

　私は記録を保存した。

　　　　　◇

　その日の夜。

　私は仲介人へ連絡を入れた。

「報告がある」

『何か分かったか？』

「複数の施設を調べていた人物たちが、同じ場所へ集まっている可能性がある」

『場所は？』

「ブラックマーケットの外れ。使われていない建物が並んでいる地域」

『そこが拠点か？』

「可能性は高い。ただし、中の様子までは確認できていない」

『分かった。依頼人に伝える』

「それと、車両で荷物を運び込んでいるのも確認した」

『何を運んでいた？』

「箱。中身までは分からない」

　仲介人が小さく息を吐いた。

『単なる物資の強奪ではなさそうだな』

「そう思う」

『追加の依頼が来るかもしれない。今のところは、引き続き様子を見てほしいそうだ』

「了解」

　通話を切る。

　私は椅子の背もたれに体を預けた。

　調査は順調だ。

　少なくとも、何も分からないまま終わることはなさそうだった。

　ただ、気になることもある。

　なぜ、複数の施設を調べていたのか。

　なぜ、わざわざ荷物を運び込んでいるのか。

　そして、彼女たちは何を目的としているのか。

　情報が足りない。

　今の段階で結論を出すのは危険だ。

　……昔も、こういうことはあったな。

　ふと、前世の記憶が頭をよぎる。

　任務前のブリーフィング。

　集められた情報を確認し、状況を整理する時間。

　仲間たちと地図を囲み、冗談を交えながら作戦を確認していた。

　あの頃の私は、もっとよく喋っていた。

　任務が始まれば真剣だったが、それ以外の時間は仲間と笑い合うことも多かった。

　今の私とは、ずいぶん違う。

　……まあ、今は今だ。

　私は小さく息を吐き、画面に視線を戻した。

　　　　　◇

　翌朝。

　仲介人から連絡が入った。

『追加の依頼だ』

「内容は？」

『昨日報告してくれた建物について、もう少し詳しく調べてほしいそうだ。ただし、こちらから先に手を出す必要はない。相手の動きを確認して、危険があれば報告してくれとのことだ』

「報酬は？」

『追加分も含めて提示されている』

「受ける」

『分かった。気をつけろよ』

「いつも通り」

　通話を切り、私は装備を整えた。

　今回の目的は、あくまで調査。

　相手の正体も、目的も分かっていない。

　こちらから不用意に接触する必要はない。

　私は外へ出て、空を見上げた。

　A\-10Aを呼び出す。

　遠くから近づいてくる機体を見上げながら、私はコックピットへ乗り込んだ。

　計器を確認する。

　問題なし。

　機体を上昇させ、目的地へ向かう。

　高高度から見下ろすブラックマーケットは、いつもと変わらないように見えた。

　けれど、その外れでは何かが動いている。

　画面に映る建物。

　その周辺を歩く人物たち。

　昨日までと同じ光景。

　私はカメラを操作し、記録を開始した。

　そのとき、建物の外へ一人の人物が出てきた。

　周囲を確認し、車両に乗り込む。

　車両は建物を離れ、ブラックマーケットの中心部とは反対の方向へ走り出した。

「……移動するのか」

　私はその動きを追う。

　車両はしばらく走ったあと、道路脇で停止した。

　そこには、別の人物たちが待っていた。

　何かを受け渡しているように見える。

　私はその様子を記録した。

　その直後、別の場所で動きがあった。

　建物の周辺にいた人物たちが、急に慌ただしく動き始めたのだ。

　何人かが外へ出て、周囲を確認している。

　こちらの存在に気づいたわけではないはずだ。

　機体は十分な高度を保っている。

　それでも、何かを警戒しているように見えた。

　私は画面を切り替え、周辺を確認する。

　少し離れた場所に、別の車両が現れた。

　その車両は建物へ近づくことなく、しばらく停車している。

　そして、数分後。

　建物の周辺にいた人物たちが、次々と車両へ乗り込んだ。

　全員が移動するわけではない。

　何人かは建物に残っている。

　私は記録を続けた。

　……これは、何かが起きる前兆かもしれない。

　ただ、今すぐに攻撃する理由はない。

　私はその場を離れず、しばらく様子を見ることにした。

　やがて、車両は別々の方向へ走り去っていった。

　残ったのは、古びた建物だけ。

　私は記録を保存し、仲介人へ連絡を入れた。

「動きがあった」

『何があった？』

「建物にいた人物たちが、複数の車両に分かれて移動した。一部は残っている」

『どこへ向かった？』

「それぞれ別の方向。詳しい行き先は追跡中」

『分かった。こちらでも確認する』

「何か分かったら連絡して」

『ああ』

　通話を終える。

　私はもう一度、画面に映る建物を見た。

　まだ何も終わっていない。

　むしろ、これから何かが始まるのかもしれない。

　私は機体を旋回させ、周辺の確認を続ける。

　空から見えるものは、地上にいるだけでは分からないこともある。

　けれど、空から見ただけですべてが分かるわけでもない。

　情報を集め、整理し、判断する。

　それが任務だ。

　前世の私は、それを何度も繰り返してきた。

　今世でも、やることは変わらない。

　私は前方を見据えた。

「……さて。もう少し調べてみるか」

　機体は静かに空を進んでいった。

　ブラックマーケットの外れで起きている出来事。

　その裏に何があるのか。

　答えは、まだ見えない。