宿儺人格を得た有月憬

再会 ― 五条悟と有月憬

時系列的には百鬼夜行より前

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「呪詛師集団『X（スラー）』、ねえ」

　五条悟は、机に置かれた資料をめくりながら、気の抜けた声を漏らした。

　ここ数か月の間に発生した、呪術師の連続殺害事件。被害者の多くは、呪術界の上層部と何らかのつながりを持っていた。

　現場に犯人を特定できる痕跡はほとんど残されていない。ただ、いくつかの殺害現場で、アルファベットのＸを模した印が見つかっていた。上層部が『X（スラー）』と呼ぶ集団は、一連の事件に関与していると考えられている。

「はい。彼らは術師狩りを行っている危険集団のようです」

　向かいに座る補助監督が答えた。

「非術師じゃなく、術師を殺してるのか。じゃあ傑とは別件だな」

　夏油傑。かつての親友にして、非術師を排除し、術師だけの世界を作ろうとしている男。

　五条は一瞬だけその顔を思い浮かべたが、すぐに次の頁へ目を移した。

「にしても、いつも頭が硬い上層部にしては、今回は随分と動きが早かったな」

「狙われているのが、主に上層部と関係のある術師ですから」

「ああ、なるほど。自分たちに危険が及びそうになった途端、慌てて動き始めたわけだ」

「……そこまでは申し上げられませんが」

「別にいいじゃん。事実でしょ？」

　五条は椅子の背もたれに身体を預けた。

「正直、あんまりやる気出ないな。僕からすると、元から腐ってるみかんが廃棄処分になるだけの話だし」

「五条さん……」

「分かってるよ。仕事は仕事。で、僕に何をしろっての？」

「『X（スラー）』のアジトと思われる拠点が発見されました。今回は五条さんに単独で赴いていただき、潜伏している呪詛師の制圧をお願いしたいとのことです」

「へえ。結構特定進んでるじゃん。いつもそのぐらいやる気があったらいいのに」

　補助監督は曖昧に頷いた。五条は構わず資料を読み進める。

　所在地、建物の構造、周辺の状況。内部には複数の呪詛師が出入りしているという。

「これ、誰が見つけたの？」

「上層部直属の調査員です。以前から当該集団を追っており、数日前に拠点を特定したそうです」

「その割には随分と詳しいね」

「潜入調査を行ったとの報告です」

「潜入ねえ……」

　危険な呪詛師集団の拠点に入り込み、内部構造まで調べて無事に帰還した。よほど腕が立つのか、それとも――。

「……ま、いっか」

　五条は資料を閉じた。

「いつ行けばいいの？」

「可能であれば、本日中にと」

「急だねえ」

「申し訳ありません」

「別に怒ってないって。どうせ、すぐ終わるだろうし」

　立ち上がって出口へ向かい、扉の前で振り返る。

「あ、上の連中に伝えといて。今度からは、僕に頼む前に自分たちでもう少し頑張ってね、って」

「……承知しました」

　補助監督は困ったように頭を下げた。

　　　　　　◇

　数日前。

　とある廃ビルの一室で、一人の男が床に膝をついていた。両手を縛られ、額には冷や汗が浮かんでいる。

「……本当に、これで解放してくれるんだな？」

　男が震える声で尋ねる。

　その正面で椅子に腰掛けていた青年は、静かに頷いた。

「うん。約束は守るよ」

　有月憬。

　呪詛師集団『X（スラー）』の中心人物にして、かつて呪術高専に在籍していた術師だった。

「君が決められた内容を報告してくれれば、それでいい。さっきはああやって脅したけど、最初から君を殺すつもりはなかったんだ。君自身は、上層部に使われていただけだからね」

「……だが、あの場所には本当に……」

「誰もいないよ。少なくとも、君がこれから報告するような呪詛師集団はいない。無関係の人を巻き込むつもりもないから、そこは安心して」

「…………」

　男は上層部直属の調査員だった。以前から『X（スラー）』の動向を探っていたが、調査の途中で有月に捕らえられた。

　そして、解放と引き換えに縛りを結んだ。

　指定された建物を『X（スラー）』の拠点として報告すること。複数の呪詛師が潜伏しているという偽の情報を伝えること。そして、誘い込む任務が終わるまで、報告が虚偽であると誰にも明かさないこと。

　男が約束を破れば、縛りによる代償を負う。反対に有月も、条件を果たした男を解放する約束を守らなければならない。

　男は唇を噛んだ。

「……なぜ、こんなことをする？　お前たちに何の得がある？」

「大したことじゃないよ。ちょっと、会いたい人がいるだけ」

「……会いたい、人？」

「話をしたかったんだけどね。こういう立場になった以上、表から会いに行くわけにもいかなくて」

　有月は立ち上がり、男の拘束を解いた。

「報告が済めば、君の役目は終わりだ。ありがとう」

　自由になった男は、すぐには立ち上がれなかった。

　目の前の青年は穏やかに話している。だが、その穏やかさと、これまで『X（スラー）』が起こしてきた事件が、どうにも結びつかなかった。

「……一つだけ、聞かせてくれ」

「何？」

「お前は、一体誰を呼ぼうとしているんだ？」

　有月は少し考え、それから小さく笑った。

「想像はついているんじゃないかな」

「それでも、聞かせてくれ」

「……五条悟」

「――っ！？」

　男の顔が強張った。

　現代最強の術師。その名を知らない者など、呪術界にはいない。

　予想できなかったわけではない。特級案件として報告するのだ。対応できる術師は限られているし、その中で上層部の任務を引き受ける可能性が高いのは五条悟だった。

　それでも、本人の口から名前を聞くと、恐ろしくなった。

「……正気か？　相手は五条悟だぞ」

「うん。知ってるよ」

　有月は何でもないことのように答えた。

「昔から、よく知ってる」

　そして窓の外へ目を向ける。

「……久しぶりだなあ」

　その表情には、僅かな懐かしさが浮かんでいた。

　　　　　　◇

「……ここか」

　五条は郊外に建つ古びた建物を見上げた。

　かつては事業所として使われていたらしいが、現在は閉鎖されている。車の往来は少なく、人通りもない。

「いかにもって感じだね」

　軽い足取りで敷地内へ踏み入れたところで、五条は僅かに眉をひそめた。

　資料には、複数の呪詛師が潜伏しているとあった。しかし、建物の内部で確認できる呪力反応は一つだけだった。

「……一人？」

　その一人も、隠れる素振りはない。まるで最初から来客を待っているかのようだ。

「……なるほどね。ちょっと面白いかも」

　扉を開ける。

　埃の積もった廊下には、最近誰かが出入りした形跡があった。階段を上がった二階、廊下の突き当たりから呪力を感じる。

「……さて。鬼が出るか、蛇が出るか」

　五条は部屋の扉を開いた。

　室内はほとんど空だった。壁際に机と椅子がいくつか置かれ、窓から差し込む日差しが床を照らしている。

　その中央で、一人の青年が椅子に腰掛けていた。

「…………」

　五条の足が止まった。

　白い髪。見覚えのある顔立ち。そして何より、その呪力。

「……え？」

　あり得ない。

　ここにいるはずのない男だった。

「……久しぶりだね、五条君」

　青年が静かに口を開く。その声も、話し方も、五条が覚えているものと同じだった。

　六眼が捉える情報は、目の前の青年が本人であることを示している。それでも、すぐには信じられなかった。

「……有月？」

「うん。そうだよ」

　短い沈黙。

「……は？　いや、ちょっと待って」

　五条は額に手を当てた。

「お前、死んだんじゃなかったの？」

「そういうことになってるね」

「そういうことになってる、って……」

　灰原雄の任務で死亡したと聞かされていた同級生。七海と灰原の目の前で命を落とし、遺体すら回収できなかったはずの男が、平然と椅子に座っている。

「……お前さあ。何から聞けばいいわけ？」

「何でもいいよ」

「いや、何でもいいって……」

　五条は頭を掻き、改めて有月を見た。

「……本当に、生きてたんだな」

「うん」

　五条はしばらく黙っていた。

　困惑も、驚きもあった。胸の奥で安堵が広がったのも事実だ。だが、目の前の状況を思えば、喜んでばかりはいられない。

　誰もいない拠点。死んだはずの同級生。そして、自分がここに送り込まれた理由。

「……これ、お前が仕組んだの？」

「うん」

「上の連中に偽情報を掴ませて、僕を呼び出した？」

「察しがいいね」

「……はあ。何やってんだよ、お前」

「ごめんね。普通に表から会いに行くのは難しくて」

「いや、そういう問題じゃ……」

　五条は言いかけて止まり、顔を上げた。

「……待てよ。もしかして、お前が『X（スラー）』なのか？」

　有月は答えなかった。ただ、五条を見つめている。

　それで十分だった。

「……マジか。死んだと思ってた同級生が生きてて、しかも呪詛師集団の親玉になってるって？」

　五条は乾いた笑いを漏らした。

「元同級生が二人もテロリストとか、どんなクラスだよ。笑えないんだけど」

「……そうだね。僕も笑い話になるとは思ってないよ」

　五条の脳裏を、夏油傑の顔がよぎった。

　かつて同じ教室にいた二人が、今は揃って呪術界に敵対する側にいる。そんな事実は、少しも愉快ではなかった。

「……で？　僕を呼び出して、何がしたかったわけ？」

　有月は椅子から立ち上がった。

「君と、ちゃんと話がしたかったんだ。これからの呪術界について」

　五条は目を細める。

「……何が言いたい？」

「教師になったそうだね。問題児だった君がそうなるとは予想できなかったけど、目的は理解できる。教育を通じて呪術界を変えようとしているんだろう？」

「……そこまで知ってたのか」

　教師を志した理由を、有月に話した覚えはない。表向きの肩書だけなら調べれば分かるとしても、そこから改革の意図まで読み取られているのは奇妙だった。

「志は理解できるよ。でも、僕に言わせれば少し甘い」

「あ？」

「後進を育てようにも、あんな連中が上にいたんじゃ、育つ前に潰されかねない。教育を続けるための環境が整っていないんだ」

「……で、お前はどうするつもりなんだ？」

「僕たちは、本格的に上層部を潰そうと思っている」

　有月は、何でもないことのように告げた。

　五条の表情から笑みが消える。

「……復讐のつもりか？」

「その言葉が出てくるってことは、僕の境遇については知っているということでいいのかな？」

「お前が死んだことになった後にな」

「そうか……」

　有月は小さく息を吐いた。

「復讐する気持ちが全くないと言ったら、嘘になるね。でも、本質はそこじゃない。どちらかというと未来の方を向いている。大げさに言えば、呪術師の未来のためかな」

「……お前も傑みたいなこと言うんだな」

「夏油君か。彼も今は呪詛師だったね」

「知ってるんだ」

「彼ほどの術師なら、嫌でも噂は耳に入るよ。ただ、目指しているものは違う。夏油君は非術師のいない世界を望んでいるんだろう？　僕は、術師も非術師も今まで通り暮らせれば、それでいいと思ってる」

「……そのために上層部を殺すのか？」

「うん」

　あまりにもあっさりとした返答に、五条は息を吐いた。

「ま、理解できないでもないよ。でも、意味ないでしょ。首がすげ替わるだけだ」

「もちろん、分かってる。腐敗は思っていた以上に根深いようだからね」

　有月は窓の外へ視線を向けた。

「都合の悪い術師を排除して、自分たちの立場を守る。現場の術師がどれだけ犠牲になろうと、彼らは気にしない。それが続く限り、五条君の教え子だって安全とは言えないだろう？」

「……だからって、全部殺すわけ？」

「少なくとも、今の体制を維持しようとする中心人物たちはね」

「随分と思い切ったことするじゃん。で、権力者を排除した後は、自分がトップに座るつもり？」

「いや。僕はそこには座らないよ。僕たちがやるのは、今の体制を壊すところまでだ」

「……は？」

「ここからが本題なんだ」

　有月は五条へ向き直った。

「上層部がいなくなれば、当然混乱が起きる。任務の管理、術師への指示、各地の呪術関係者との調整。好き嫌いとは別に、今の組織が担っている仕事はあるからね」

「……まあ、そうなるだろうね」

「誰かがそれを引き継いで、混乱を収めなきゃいけない。そして、それができるのは五条君しかいないと思ってる」

「…………は？」

　五条は間の抜けた声を漏らした。

「ちょっと待って。何？　お前らが上の連中を殺した後、僕に全部押しつけるつもり？」

「全部とは言わないよ」

「大して変わらなくない？」

「でも、君には力も影響力もある。それに、次の世代を育てようとしている」

「……随分と買いかぶってくれるね」

「買いかぶっているつもりはないよ」

　五条は腕を組んだ。

「自分で呪術界をどうこうしようって気はないのか？」

「こんなやり方を選ぶ人間についてきてくれるのは、僕と似た苦しみを味わった人くらいだよ。どう考えても、多くの術師に支持される方法じゃない。それは君も分かるだろう？」

「……まあね。だから僕は教育を選んだんだし」

「やっぱり、そうなんだね」

　有月は小さく笑った。

「君の考えは、間違っていないと思う。ただ、成果が出るまでに時間がかかる。君が育てた生徒が呪術界を変えられるようになるまで、何人の術師が犠牲になるんだろう」

「…………」

「君自身がどれだけ強くても、全員を守れるわけじゃない。だから僕たちは、その間に犠牲を生み続ける仕組みを先に壊す」

「随分と単純な考え方だな」

「そうかもしれない。でも、待つだけで何かが変わるとも思えないんだ」

　五条は黙った。

　上層部への不満なら、自分にも山ほどある。気に入らない相手を殺すだけでは根本的な解決にならないから、教育を選んだ。次の世代を育て、呪術界そのものを変えていくために。

　だが有月は、その方針を否定しているわけではない。

　五条が未来を作るまでの間に、若い術師が犠牲になる。その危険を取り除くために、汚れ仕事を引き受けようとしているのだ。

　夏油傑とは違う。夏油は世界そのものを作り替えようとしている。対して有月が壊そうとしているのは、呪術界を支配する一部の人間たちだった。

　だからといって、やり方まで認められるわけではないが。

「……面倒くさいなあ、お前」

　五条は額に手を当てた。

「昔からそうだけど、変なところで頑固だよね」

「それは五条君もじゃないかな」

「僕は柔軟な方だと思うけど？」

「そうかな？」

「そうだよ」

　二人は僅かに笑った。だが、五条はすぐに表情を戻す。

「……で、僕が反対したら？　上の連中を殺すって言うなら、僕が止めに入るかもしれないよ」

「その可能性も考えてる」

「それでもやるの？」

「うん。僕たちの方針は、もう決まっているから」

「……だったら、何のために僕を呼んだわけ？」

「君に、これから先のことを考えておいてほしかったんだ。僕たちが動けば、君の想定よりもずっと早く呪術界が変わるかもしれない。その時に備えてほしい」

「……僕に後始末をしろって？」

「結果的には、そうなるかもしれないね」

「人使い荒すぎない？」

「ごめん。でも、君以外に頼める人が思いつかなかったんだ」

　五条は天井を仰いだ。

「お前さ、僕が素直に引き受けると思ってんの？」

「思ってないよ。僕たちのやり方に賛成してもらえるとも思ってない」

「…………」

「それでも、何も知らないまま巻き込まれてほしくなかった。せめて君自身の考えを聞いておきたかったんだ」

　昔と変わらない穏やかな口調。その内側にある決意は、昔とは違っていた。

「……ほんと、勝手だね」

「そうだね」

　有月は静かに頷いた。

「でもさ、ここで僕に倒されるとは考えなかったわけ？」

　五条は試すように尋ねた。

「戦いになる可能性は想定しているよ。悪いけど、君を殺すことはできなくても、逃げ切ることならできるよ」

「……買いかぶってんだか、舐められてんだか分からないな」

　現代最強を相手に、逃げ切れると言い切る。それも、かつての実力を知る五条本人の前で。

　有月は、そんな五条の反応を見て、ふと思い出したように口を開いた。

「それにしても、今の君に会えてよかったよ。僕の中で解析した人格からの推測だったから、間違っている可能性もあったんだ」

「……は？　何言ってんの？」

「……ああ、そっか。五条君には、ちゃんと説明してなかったね。僕の術式のこと」

「お前の術式？」

「君には、他人の能力や技術を解析するものだって紹介してたっけ」

「……違うのか？」

「間違いではないけど、正確でもないんだ」

　有月は自分の胸元に手を当てた。

「僕が解析しているのは、能力だけじゃない。思考や性格、行動の傾向なんかも含めて、その人物を理解しようとする。そうして得た情報を基に、僕の中にその人の人格を再現するんだよ」

「……人格？」

「もちろん、本物そのものじゃない。僕が理解した範囲で再構成したものだから、実際の本人とは違うところもある」

「つまり、お前の頭の中には他人の人格がいるってこと？」

「そういうことになるね」

　五条は有月を見つめた。術式が人の能力を再現することは知っていたが、人格そのものを作り出しているとは聞いていない。

「……で、さっきの『解析した人格』ってのは？」

「君のことだよ」

「…………は？」

「五条君の人格」

「いやいやいや。何それ。僕のコピーが、お前の中にいるってこと？」

「うん。高専にいた頃からね」

「……お前さあ。それ、普通に気持ち悪くない？」

「そうかな？」

「知らない間に自分のコピー作られてるとか、普通に嫌でしょ！」

「ごめんね。でも、君の能力には当時から興味があったから」

「いや、そういう問題じゃなくて！」

　五条は額を押さえた。

「……ったく。ほんと、昔から変な奴だな」

「五条君に言われるとは思わなかったよ」

「僕は普通でしょ」

「……そうかな？」

　有月が笑う。五条も呆れたように口元を緩めたが、すぐに問いを戻した。

「じゃあ、そのコピーの僕で、今の僕の考えを予想してたってわけ？」

「うん。君の最近の行動について調べた情報も合わせてね。昔の君を基にしているから、推測が外れている可能性はあったけど」

「へえ。じゃあさ、そのコピーの僕は、上層部を殺すって話に何て言ってんの？」

「反対してるよ。そんなことをせこせこやっても意味がないって」

「ははっ！　そりゃそうだ！」

「ただ、君なら最後には現実的な判断をしてくれるんじゃないかとも考えてる」

「それもコピーの僕が？」

「いや。そこは僕自身の希望だよ」

「……都合いいなあ、お前」

「そうだね」

　有月は素直に頷いた。

「だから、本人に会いたかったんだ。僕の中にいる五条君が何を言おうと、それは今ここにいる君の意思じゃないからね」

　五条は腕を組み直した。

「……一つ聞いていい？　お前、僕の術式も使えるわけ？」

「うん。制約はあるけどね」

「……六眼は？」

「それも再現できるよ」

「…………は？」

　五条は思わず聞き返した。

　無下限呪術は五条家相伝の術式だ。膨大な計算と精緻な呪力操作を要し、六眼なしでの運用は事実上不可能に近い。そもそも六眼は、通常の術式とは異なる特別な性質を持っている。

「……六眼って、そんな簡単にコピーできるもんじゃないんだけど」

「簡単じゃないよ。再現できても、本物の君とまったく同じ精度で扱えるわけじゃない。それに、君の人格を使うこと自体がかなり危険なんだ」

「危険？」

「僕より強い人格だからね。下手に主導権を渡せば、身体を取り返せなくなるかもしれない」

「……お前、よくそんな危なっかしい術式使ってんな」

「昔よりは制御できるようになったけど、できれば無理はしたくないかな」

　五条は目を細めた。

　高専時代と比べれば、有月の呪力操作は明らかに洗練されている。本人がどれほどの経験を積んできたのかは分からないが、以前のままでないことは確かだった。

「……ふうん。随分と強くなったみたいじゃん」

「ありがとう」

「褒めてないよ」

「そうなの？」

　有月の返事に、五条は肩をすくめた。

「……で、話戻すけど。僕から逃げ切れるって自信は、そのコピーのおかげ？」

「それもあるよ。君の人格とは、何度も模擬戦をしているから」

「……は？」

「僕の中で再現した君と戦ったことがあるんだ」

「ちょっと待って。お前の頭の中の僕と、お前が戦ってんの？」

「うん」

「……僕、知らないところで何回も戦わされてんの？」

「まあ、そうなるね」

「ははっ！　何それ、面白いじゃん！」

　五条は心底愉快そうに笑った。

「で？　戦績は？」

「……聞きたい？」

「当たり前じゃん！」

「……あまりよくないよ」

「ははっ！　だろうね！　何せ僕だし」

「そうだね。でも、勝つ必要はないから」

「……ん？」

「考えていたのは、君を倒す方法じゃなくて、逃げる方法なんだ。それなら何度も試している」

　有月は少しだけ肩をすくめた。

「もちろん、再現した君と本物の君が同じように動く保証はないけどね」

「……なるほどねえ」

　五条は楽しそうに笑った。

「お前がそこまで言うなら、ちょっと試してみたくなっちゃうじゃん」

「……できれば遠慮したいかな」

「えー、何で？」

「ここで君と戦っても、僕には何の得もないからね」

「結構楽しそうだけど？」

「五条君……」

　有月は苦笑した。

「そういうところは、昔から変わらないね」

「そりゃどうも」

　五条は肩をすくめた後、笑みを薄くした。

「……ま、冗談はここまでにしとこうか」

　有月も表情を改める。

「お前の術式については大体分かった。でも、それと上層部の件は別だからね。僕がどう動くかは、僕が決める」

「もちろん。今日、僕が君に会いたかったのも、そのためだよ」

「……ほんと、面倒くさい奴だなあ」

「ごめんね」

「褒めてないから」

「分かってるよ」

　短く笑い合う。その空気は、かつて同じ教室にいた頃を思い出させた。

　だが、五条は目の前の男が何をしようとしているのか、忘れたわけではない。

「……で、最後にもう一つ」

「何かな？」

「お前らが上層部を潰すのは、いつ？」

　有月の表情が、僅かに変わった。

　そして、静かに答えた。

「……そう遠くないうちに、だよ」