宿儺人格を得た有月憬

「…………」

　仙台結界。

　その境界を、一人の男が越えた。

　有月憬。

　かつては五条悟、夏油傑と同じ時代を生き、裏社会にその名を知らしめた男である。

　そして今は、呪術高専と協力関係にある特級相当の術師でもあった。

「……ここが仙台か」

　有月は周囲を見渡した。

　倒壊した建物。ひび割れた道路。至る所に残された血痕。

　死滅回游の舞台となった結界の一つ。

　その光景は、これまで訪れたいくつもの結界と大して変わらなかった。

「結構、派手にやってるみたいだね」

　独り言のように呟く。

　死滅回游が始まって以来、有月はいくつもの結界を渡り歩き、泳者たちを殺害してきた。

　もっとも、無差別に殺していたわけではない。

　彼が主に狙っていたのは、過去の時代から受肉した術師たちだった。

　千年前、あるいは四百年前。

　生前に羂索と契約を交わし、現代の人間を器として復活した者たち。

　もちろん、その全員が悪人というわけではない。現代の人間と共存しようとする者もいるだろうし、自ら望んで受肉したわけではない者もいる。

　しかし、その一方で、現代を単なる遊び場と考えている連中も少なくなかった。

　殺し合いを楽しむ者。

　自身の強さを試すためだけに人を殺す者。

　かつて果たせなかった欲望を満たそうとする者。

　そうした連中にとって、死滅回游は都合のよい舞台だった。

　有月は、そんな泳者たちを排除してきた。

　そして、その過程で得た大量の得点を利用し、結界間を瞬間的に移動できるルールを追加したのである。

　本来、死滅回游の泳者は結界に入ると、その内部で殺し合いを続けることになる。

　しかし、百点を消費して新たなルールを追加すれば、その制約の一部を変更できる。

　有月が追加したのは、結界間の移動を認めるルールだった。

　これによって、彼は各地の泳者を次々と襲撃できるようになった。

　その結果、死滅回游が始まってから現在までに、相当な数の術師が彼の手によって命を落としていた。

「さて……」

　有月はポケットから手を出した。

「ここには、どんなのがいるのかな」

　彼の目的は、強者との戦いではない。

　それは、彼にとってあくまでも手段に過ぎなかった。

　死滅回游を終わらせること。

　羂索の計画を阻止すること。

　そして、これ以上、自分の大切な人間を失わないこと。

　そのために必要であれば、彼は躊躇なく人を殺す。

　たとえ、その相手が自分と敵対していなかったとしても。

「……ん？」

　不意に、有月の足が止まった。

　少し離れた場所から、複数の呪力反応を感じた。

　いずれも、一般的な術師とは比較にならないほど強い。

　中でも、一つ。

　異様なほど膨大な呪力を持つ者がいた。

「……へえ」

　有月は小さく目を細めた。

「随分と強いのがいるんだね」

　その反応には、覚えがあった。

　五条悟とは異なる、底知れない呪力量。

　そして、どこか馴染みのある気配。

「……乙骨君かな」

　有月はそう呟いた。

　五条悟が目をかけていた少年。

　特級術師、乙骨憂太。

　彼が仙台結界へ向かったことは、事前に聞いていた。

　どうやら、無事に到着していたらしい。

「それなら、あまり邪魔しない方がいいかな」

　有月はそう考えた。

　乙骨は優秀な術師だ。

　わざわざ自分が手助けする必要もないだろう。

　それに、彼には彼の仕事がある。

　自分は別の泳者を探せばいい。

　そう思い、再び歩き始めようとした。

　その時だった。

「…………」

　身体が動かなかった。

「……あれ？」

　有月は眉をひそめた。

　足を動かそうとしても、思うように動かない。

　いや。

　正確には、身体が自分の意志とは異なる方向へ動こうとしていた。

「……またか」

　有月は小さく息を吐いた。

　そして、ゆっくりと目を閉じる。

　彼の意識の奥底。

　そこに、もう一つの意識が存在していた。

　いや、一つではない。

　有月憬という男の内側には、複数の人格が存在している。

　それらは、彼の生得術式によって生み出されたものだった。

　模倣（コピー）。

　乙骨憂太が持つ術式と同じ名称でありながら、その性質は大きく異なる。

　乙骨の模倣は、外部に存在するリカを介して術式情報を取り込み、他者の術式を再現する能力である。

　対象の肉体の一部をリカが摂取し、そこに含まれる術式情報を解析する。

　それに対して、有月の模倣は、対象となる人物そのものを解析する。

　言動。

　思考。

　価値観。

　能力。

　戦闘における癖。

　そして、その人物がどのような存在なのか。

　そうした情報を有月自身が理解し、その人物を模した人格を自分の内側に形成する。

　形成された人格は、本人が持っていた能力を再現できる。

　ただし、その再現度は有月の理解に大きく左右される。

　表面的にしか知らない相手を、完全に模倣することなどできない。

　まして、その人物が理解の及ばない存在であれば、なおさらだった。

　そして、もう一つ。

　この術式には、極めて厄介な性質があった。

　人格の主導権である。

　有月自身よりも弱い人格であれば、彼はその人格を抑え込み、能力だけを利用できる。

　しかし、相手が自分よりも強い存在だった場合は違う。

　形成された人格が、肉体の主導権を奪おうとするのだ。

　それは、単に術式の制御を失うという話ではない。

　自分の身体を、別の誰かに奪われる。

　それも、自分とはまったく異なる価値観を持った存在に。

　そして現在。

　有月の内側には、彼自身が最も警戒している人格が存在していた。

　両面宿儺。

　千年前、呪術全盛の時代に君臨した呪いの王。

　そして、渋谷事変で彼の仲間を殺害した存在だった。

　ハルマ。

　宇田。

　家族とも呼べる仲間たちを、宿儺はあまりにも容易く奪い去った。

　熊埜御も片手を失った。

　仲間が倒れていく光景。

　自分たちが積み重ねてきたものを、何の感慨もなく踏みにじる怪物。

　その時、有月は極度の精神的負荷を受けた。

　結果として、彼の術式が宿儺を模倣してしまったのである。

　もっとも、それは本物の宿儺とは大きく異なる存在だった。

　有月は宿儺のすべてを理解していたわけではない。

　むしろ、理解できなかった。

　なぜ、あれほど簡単に人を殺せるのか。

　なぜ、他人の苦しみに何の関心も示さないのか。

　なぜ、自分たちが必死に守ろうとしていたものを、気まぐれに壊せるのか。

　有月にとって、宿儺は理解不能な怪物だった。

　ゆえに、彼の内側に生まれた宿儺人格は、極端に歪んだものになった。

　強者との戦いを楽しみ、弱者を容赦なく殺す。

　気に入らないものは壊し、興味を失えば捨てる。

　有月が宿儺という存在に抱いた印象。

　その一部だけを抽出したような人格だった。

　当然ながら、本物の宿儺ほどの力はない。

　有月が知らない技術や、理解できていない能力は再現できない。

　宿儺が長い年月をかけて培った呪術への理解も、そのまま受け継がれるわけではなかった。

　それでも。

　その人格は、有月自身を上回る力を持っていた。

「…………」

　有月の頬に、黒い文様が浮かび上がる。

　額から頬へ。

　さらに首筋へと、墨で描かれたような模様が広がっていく。

　肉体そのものが変化するわけではない。

　腕が四本になることもなければ、目が増えることもない。

　しかし、その文様だけは、かつて有月が見た宿儺の姿を思わせるものだった。

「……ちょっと、待ってくれるかな」

　有月は静かに呟いた。

「乙骨君は味方だよ。君が戦う相手じゃない」

　返事はない。

　ただ、身体の奥底から、凄まじい衝動が湧き上がってくる。

　強い者がいる。

　戦いたい。

　殺したい。

　その欲求だけが、際限なく膨らんでいく。

「……困ったね」

　有月は苦笑した。

　その直後。

　意識が、暗闇へと沈んだ。

　　　　　　◇

「……！」

　仙台結界の一角。

　乙骨憂太は、突然現れた呪力反応に足を止めた。

「……何だ？」

　その気配は、明らかに異質だった。

　膨大な呪力。

　総量だけであれば、自分よりもやや少ない程度だろう。

　しかし、そこに含まれる禍々しさは、単純な呪力量では説明できなかった。

　まるで、呪力そのものが悪意を持っているかのような感覚。

　肌が粟立つ。

「この感じ……」

　乙骨は眉をひそめた。

「宿儺……？」

　思わず、その名が口から漏れた。

　だが、すぐに首を横に振る。

　宿儺がここにいるはずがない。

　虎杖悠仁は別の結界にいる。

　それに、宿儺そのものの呪力量とも違う。

「……でも」

　何かが似ている。

　ただ強いだけではない。

　人間としての倫理や価値観が、まるで通用しないような感覚。

　相手を人間として見ていない。

　そんな気配だった。

　乙骨は刀の柄を握った。

　仙台結界には、複数の強力な泳者が存在する。

　すでに確認できているだけでも、通常の一級術師では対処が難しい相手ばかりだった。

　その均衡が、今まさに崩れようとしている。

　乙骨はそう直感した。

　そして。

「……っ！」

　少し離れた場所で、複数の呪力反応が消失した。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　さらに、四つ目。

　どれも、ほとんど間を置かずに消えていく。

「……殺してる？」

　乙骨は地面を蹴った。

　このまま放置するわけにはいかない。

　何者かは分からないが、明らかに泳者を襲撃している。

　もし一般人まで巻き込まれているのなら、一刻も早く止めなければならない。

　乙骨は建物の屋根へ飛び乗り、呪力反応のある方向へ走り始めた。

　その頃。

　仙台結界の別の場所でも、異変を察知した者がいた。

　　　　　　◇

「……おいおい」

　石流龍は、煙草をくわえたまま空を見上げた。

　視線の先。

　遠く離れた市街地から、異様な呪力が立ち上っている。

「何だよ、ありゃあ……」

　石流は四百年前の術師である。

　当時から、凄まじい呪力出力を持つ術師として名を知られていた。

　しかし、その人生に満足していたわけではなかった。

　強敵と戦い、己の力をぶつけ合う。

　そうした経験は、決して少なくなかった。

　それでも、何かが足りなかった。

　腹いっぱい食べたはずなのに、どこか満たされない。

　そんな感覚が、常に残っていた。

　だからこそ、彼は四百年の時を越えた。

　今度こそ、自分を満足させてくれる相手と戦うために。

　人生の最後を飾る、最高のデザートを求めて。

　そして今。

　その望みを叶えられるかもしれない存在が、突然現れた。

「……はっ」

　石流は笑った。

　ただし、その表情には僅かな緊張があった。

　これほど強烈な呪力を感じたのは、久しぶりだった。

　しかも、その気配は尋常ではない。

　まるで、周囲のすべてを敵とみなしているかのようだった。

「こいつは、ちょっとスイートが過ぎるんじゃねえか……？」

　石流は煙草を指で挟んだ。

　そして、遠くで起きている異変に目を凝らす。

　再び、呪力反応が消えた。

　明らかに戦闘が行われている。

　しかも、一方的なものだ。

　この結界には、石流以外にも強力な泳者がいる。

　烏鷺亨子。

　ドルゥヴ・ラクダワラ。

　黒沐死。

　それぞれが互いを牽制し、均衡を保ってきた。

　石流自身も、そうした状況に退屈していたところだった。

　だが。

「……何だかな」

　石流は頭を掻いた。

　強敵との戦いは望むところだ。

　しかし、あの呪力から感じるものは、それとは少し違う。

　戦いを楽しむ者の気配。

　それ自体は、自分と同じかもしれない。

　だが、その奥にあるものが違った。

　相手と力を競うのではなく、ただ壊す。

　そういう種類の暴力だった。

「……ま、見ねえことには始まらねえか」

　石流は煙草を落とし、靴底で踏み消した。

　そして、ゆっくりと歩き始めた。

　　　　　　◇

　一方、烏鷺亨子は、その呪力を感知した瞬間、身体を強張らせていた。

「…………」

　空を漂っていた彼女は、遠くの市街地へ視線を向けた。

　その先から感じる呪力。

　強い。

　あまりにも強い。

　しかし、それ以上に気になることがあった。

「……嘘でしょ」

　思わず呟く。

　烏鷺は千年前の術師である。

　藤氏直属の暗殺部隊、日月星進隊。

　その隊長として、多くの術師を殺害してきた。

　だが、そんな彼女でさえ、決して逆らおうとは思わなかった存在がいる。

　両面宿儺。

　千年前の呪術全盛期において、数多の術師を退けた怪物。

　烏鷺は、その存在を知っていた。

　もちろん、宿儺ほどの怪物を、完全に理解していたわけではない。

　しかし、あの男がいかに異常な存在だったのかは知っている。

　圧倒的な力。

　自分以外のすべてを、取るに足らないものとして扱う傲慢さ。

　そして、他者を殺すことに一切の躊躇を持たない、あの不気味な在り方。

　平安の世において、宿儺の名はそれだけで意味を持っていた。

　敵対するということは、死を覚悟するということ。

　その程度の認識は、当時の術師であれば誰もが持っていた。

「……でも、そんなはず……」

　烏鷺は歯を食いしばった。

　今感じている呪力は、宿儺のものと完全に一致しているわけではない。

　むしろ、明確に異なる部分がある。

　呪力量も違う。

　呪力の質も、記憶にあるものとは微妙に違う。

　それなのに。

「……何で」

　身体が、勝手に危険を訴えている。

　逃げろ。

　関わるな。

　その先にいるものは、まともな存在ではない。

　そんな本能的な警告だった。

　烏鷺はしばらく動かなかった。

　しかし、やがて表情を険しくした。

「……確認するだけよ」

　その言葉は、誰かに向けたものではない。

　自分自身への言い訳だった。

　もし本当に宿儺が現れたのなら、仙台結界の均衡など意味を成さなくなる。

　何より、あの怪物が自分を標的にした場合、逃げ切れる保証もない。

　少なくとも、何が起きているのかを把握しておく必要があった。

　烏鷺は空間を掴む。

　そして、その身体を宙へ滑らせるように移動させた。

　　　　　　◇

「…………」

　市街地の大通り。

　そこには、一人の男が立っていた。

　有月憬。

　ただし、その表情は先ほどまでとはまるで違っていた。

　頬には黒い文様が浮かび、目元には冷たい光が宿っている。

　周囲には、複数の死体が転がっていた。

　いずれも、この結界に存在していた泳者たちだ。

　過去から受肉した術師もいれば、現代で術式を覚醒させた者もいる。

　しかし、その違いは彼にとって何の意味もなかった。

　強い者がいれば戦う。

　弱い者が邪魔をすれば殺す。

　ただ、それだけだった。

「…………」

　有月の姿をした何かは、足元に倒れている泳者を見下ろした。

　男は、まだ生きていた。

　片腕を失い、地面に這いつくばっている。

「……た、助け……」

　必死に声を絞り出す。

「頼む……もう、戦わねえから……！」

　だが、返答はなかった。

　有月は男を見下ろしたまま、僅かに首を傾けた。

「……それで？」

「え……？」

「戦わないのなら、何の用だ」

　声は低かった。

　怒りも、憎しみもない。

　ただ、目の前の男に興味がない。

　それだけが伝わってくる。

「ひっ……！」

　男は後ずさった。

　必死に身体を引きずり、距離を取ろうとする。

　しかし。

「解」

　短い言葉とともに、不可視の斬撃が放たれた。

　男の身体が切り裂かれる。

　断末魔すら上がらなかった。

「…………」

　有月は、その死体から視線を外した。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

　遠くから、複数の呪力が近づいてきている。

　その中でも、一際強いものがあった。

「……ほう」

　僅かに口元が動く。

「ようやく、まともなのが来たか」

　その直後。

「待ってください！」

　声が響いた。

　乙骨憂太だった。

　建物の屋根から飛び降り、道路へ着地する。

　そして、目の前の光景に息を呑んだ。

「……これは」

　無数の死体。

　至る所に刻まれた切断痕。

　その中心に立つ一人の男。

「……有月さん？」

　乙骨は目を見開いた。

　そこにいたのは、間違いなく有月憬だった。

　しかし、様子がおかしい。

　顔に浮かぶ文様。

　禍々しい呪力。

　そして、何よりもその表情。

　普段の有月からは、想像もできないものだった。

「……有月さん、ですよね？」

「…………」

　有月は乙骨を眺めた。

　そして、僅かに目を細める。

「……知り合いか」

「え？」

「この身体の持ち主の、知り合いかと聞いている」

「……！」

　乙骨は刀の柄に手をかけた。

　その言葉で、ある程度の事情を察した。

　有月には、複数の人格が存在している。

　そのことは聞いていた。

　ただし、これほどまでに人格が変化する姿を見るのは初めてだった。

「……あなたは、誰ですか」

　乙骨が静かに尋ねる。

　有月は答えなかった。

　代わりに、乙骨の全身を眺める。

「……随分と呪力が多いな」

「…………」

「悪くない」

　その口元が、僅かに吊り上がる。

「少しは楽しめそうだ」

　次の瞬間。

「っ！」

　乙骨の頬に、一本の傷が走った。

　血が飛び散る。

　反射的に首を傾けていなければ、顔面を深く切り裂かれていただろう。

　乙骨は後方へ跳んだ。

　直後、背後の建物に無数の切断痕が刻まれる。

「……なっ」

　乙骨は目を見開いた。

　見えない斬撃。

　しかも、呪力の発生から着弾までが異常に速い。

　ただし、まったく察知できないわけではなかった。

　攻撃の直前、僅かに呪力が動いている。

　それを読み取れば、回避する余地はある。

　だが。

「……まさか」

　乙骨の脳裏に、一つの名前が浮かぶ。

　両面宿儺。

　そして、その術式。

「……宿儺の斬撃？」

「…………」

　有月は、初めて明確な反応を示した。

「……知っているのか」

　乙骨は答えなかった。

　代わりに、刀を抜く。

「……あなた、本当に有月さんの人格なんですか？」

「知らん」

「…………」

「そんなことは、どうでもいい」

　有月が一歩踏み出す。

「お前が強いのなら、それでいい」

　その瞬間。

　乙骨の視界から、有月の姿が消えた。

「っ！」

　反射的に刀を構える。

　直後。

　金属が軋む音が響いた。

　有月の拳が、刀の腹に叩き込まれていた。

「ぐっ……！」

　凄まじい衝撃。

　乙骨の身体が後方へ押し飛ばされる。

　地面を削りながら踏みとどまるが、腕が痺れていた。

（……重い！）

　単純な呪力出力であれば、特別に突出しているわけではない。

　少なくとも、乙骨自身が対処できないほどではなかった。

　しかし、動きが異様だった。

　無駄がない。

　それでいて、自分の身体が傷つくことをまったく気にしていない。

　攻撃を受ける危険があっても、躊躇なく踏み込んでくる。

　まるで、相手を殺すことだけを考えているようだった。

「……リカ！」

『ゆうたぁ！』

　乙骨の背後から、巨大な腕が現れる。

　リカの拳が、有月へ振り下ろされた。

「……ん？」

　有月は僅かに顔を上げた。

　そして、迫る拳に片手を向ける。

「解」

　不可視の斬撃が、リカの腕を切り裂く。

『っ！』

　リカが声を上げる。

　しかし、その拳は止まらなかった。

　有月は咄嗟に身を翻す。

　拳が地面へ叩き込まれ、道路が大きく陥没した。

「……ほう」

　有月は、舞い上がる粉塵の中からリカを見た。

「面白いものを連れているな」

　その表情に、僅かな興味が浮かぶ。

　だが、次の瞬間。

「……？」

　有月の視線が横へ動いた。

　別の方向から、強烈な呪力が近づいてきていた。

　　　　　　◇

「……何だ、こいつ」

　石流龍は、少し離れた建物の上から戦闘を眺めていた。

　先ほど感じた異様な呪力。

　その正体を確認するために来たのだが、想像以上の光景だった。

　刀を持った少年。

　そして、顔に奇妙な文様を浮かべた男。

　両者が、凄まじい速度で攻防を繰り広げている。

　特に、文様の男。

　あいつは何だ。

　呪力の量だけなら、少年の方が多い。

　しかし、戦闘における圧力は明らかに男の方が上だった。

　もっとも、少年もただ者ではない。

　あれだけの呪力量を持ち、さらにあの巨大な式神のような存在まで従えている。

「……へえ」

　石流の口元に、笑みが浮かんだ。

　どちらも、相当な実力者らしい。

　自分が求めていたものに、ようやく出会えたのかもしれない。

　しかし。

「……ん？」

　その時、文様の男がこちらを見た。

　目が合った。

　距離は相当離れている。

　それなのに、石流は思わず息を止めた。

「…………」

　男は、こちらをじっと眺めていた。

　そして。

「……お前も来い」

　そう言った。

　声が聞こえたわけではない。

　しかし、口の動きだけで十分だった。

「……はっ」

　石流は笑った。

「随分と、挑発してくれるじゃねえか」

　その頭部に、呪力が集まり始める。

　石流龍の術式。

　それは、膨大な呪力をそのまま砲撃として放つ、極めて単純なものだった。

　しかし、その出力は歴代の術師の中でも屈指。

　余計な工夫を必要としないほど、純粋な破壊力に優れていた。

「……だったら」

　石流は口角を上げる。

「一口、味見させてもらおうじゃねえか」

　直後。

「グラニテブラスト！」

　凄まじい呪力砲が放たれた。

　建物の屋上から、一直線に市街地へ。

　狙いは、文様の男。

　乙骨ではない。

　石流はまだ、二人の名前すら知らなかった。

　ただ、より危険な方へ向けて放った。

「っ！？」

　乙骨が振り返る。

　突如として現れた、巨大な呪力の奔流。

「……何だ！？」

　反射的に距離を取る。

　しかし、有月は動かなかった。

　迫る砲撃を見上げる。

　そして。

「……ほう」

　その口元が、僅かに吊り上がった。

　片手を前へ突き出す。

「解」

　不可視の斬撃が放たれた。

　呪力砲の表面が切り裂かれ、膨大な呪力が周囲へ飛び散る。

　しかし。

　斬撃は、砲撃を完全には断ち切れなかった。

「……！」

　有月の目が僅かに見開かれる。

　次の瞬間。

　残された呪力が、その身体を飲み込んだ。

　轟音。

　周囲の建物が粉砕され、道路が抉れる。

　衝撃波が辺り一帯を襲った。

　乙骨は咄嗟にリカの腕を盾にする。

「ぐっ……！」

　それでも、数メートル後方へ押し飛ばされた。

　やがて、土煙が晴れ始める。

「……やったか？」

　石流が呟いた。

　だが。

「…………」

　粉塵の向こう。

　一人の男が立っていた。

　衣服は破れ、片腕には深い傷が刻まれている。

　しかし、その傷は徐々に塞がり始めていた。

　反転術式。

　負傷した肉体を、正のエネルギーによって修復している。

「……へえ」

　石流の目が細くなる。

「今ので生きてんのかよ」

　有月は、ゆっくりと顔を上げた。

　そして、石流を見た。

「……いい出力だ」

　その声には、僅かな愉悦が含まれていた。

「お前、名は？」

「……石流龍」

　石流は答えた。

　そして、問い返す。

「てめえは？」

「…………」

　有月は少しだけ考えるような素振りを見せた。

　だが、すぐに興味を失った。

「……どうでもいい」

「……あ？」

「名前など、必要ない」

　そして、一歩踏み出す。

「お前の力を見せろ」

　次の瞬間。

　有月の姿が消えた。

「っ！？」

　石流は反射的に腕を上げた。

　直後。

　凄まじい打撃が、その腕に叩き込まれる。

「ぐっ……！」

　骨が軋む。

　石流の身体が、建物の壁へ押しつけられた。

　しかし、そのままやられる石流ではない。

「……上等！」

　全身の呪力を集中させる。

　至近距離からの打撃。

　有月の顔面へ、拳が叩き込まれた。

「……！」

　有月の身体が後方へ吹き飛ぶ。

　その隙を逃さず、石流は追撃した。

「おらぁ！」

　連続する打撃。

　膨大な呪力出力によって強化された拳が、次々と有月へ襲いかかる。

　有月はそれを捌きながら、石流の動きを観察していた。

「…………」

　速い。

　そして、重い。

　純粋な呪力出力では、自分を上回っている。

　まともに受け続ければ、いずれ肉体が耐えきれなくなるだろう。

　しかし。

「……悪くない」

　有月は呟いた。

　その直後、石流の拳を片手で受け流す。

　もう一方の手が、石流の胸元へ伸びた。

「……！」

　石流は咄嗟に身を引いた。

　だが、僅かに遅い。

「捌」

　不可視の斬撃。

　至近距離から、石流の身体を切り裂く。

「がっ……！」

　鮮血が飛び散った。

　石流は後方へ跳ぶ。

　胸元には、複数の切り傷が刻まれていた。

　しかし、致命傷には至っていない。

　膨大な呪力によって強化された肉体が、斬撃の威力をある程度抑え込んでいた。

「……何だよ、そりゃ」

　石流は傷口を押さえた。

　見えない斬撃。

　しかも、距離によって威力が変わっているようだった。

　先ほど遠距離から放たれた斬撃と、今の斬撃では明らかに性質が違う。

　後者は、自分の呪力防御に合わせて威力を調整しているように感じられた。

　厄介な術式だった。

「……硬いな」

　有月が呟く。

　その声には、感心したような響きがあった。

「まだ死なないのか」

「……はっ」

　石流は笑った。

「当たり前だろ」

　頭部に呪力が集まる。

「俺を誰だと思ってやがる！」

　再び、グラニテブラスト。

　至近距離から放たれた砲撃が、有月へ直撃する。

　だが、有月はそれを予測していた。

　身体を捻り、砲撃の中心から僅かに外れる。

　それでも、左肩が吹き飛んだ。

「……！」

　激痛。

　しかし、有月の表情はほとんど変わらない。

　失われた肩の一部が、反転術式によって修復され始める。

　そして。

「……次は、こちらだ」

　有月は地面を蹴った。

　その速度は、先ほどよりも速かった。

　　　　　　◇

「……何なのよ、あいつ」

　烏鷺亨子は、上空から戦闘を眺めていた。

　石流龍。

　仙台結界で均衡を保ってきた強力な泳者の一人。

　その実力は、烏鷺も把握している。

　あの男の呪力出力は、尋常ではない。

　単純な破壊力であれば、自分を上回るだろう。

　しかし、今はその石流が押されていた。

　いや。

　押されているという表現では、生温い。

「……何なのよ、あれ」

　烏鷺は、眼下で繰り広げられている戦闘を見つめた。

　石流の拳が、男の顔面を捉える。

　凄まじい衝撃が走り、男の身体が吹き飛んだ。

　だが、男は笑っていた。

　口元から血を流しながら、愉快そうに。

　次の瞬間、男の手が振るわれた。

　不可視の斬撃。

　石流の肩口が裂け、鮮血が舞い上がる。

「……っ！」

　烏鷺は息を呑んだ。

　あの斬撃。

　見覚えがある。

　いや、正確には、知っている。

　千年前。

　呪術が最も栄えていた時代。

　その頂点に君臨していた、一人の怪物。

「……宿儺？」

　思わず、その名が口から漏れた。

　両面宿儺。

　あの男の術式は、確かに斬撃を主体としていた。

　不可視の斬撃を飛ばす『解』。

　そして、相手の呪力や強度に応じて斬撃を調整する『捌』。

　どちらも、千年前の術師にとっては恐怖の象徴だった。

　無論、烏鷺自身がそのすべてを把握しているわけではない。

　宿儺と正面から戦い、その能力を詳細に分析できるような術師など、そう多くは存在しなかった。

　しかし、それでも。

　あの斬撃を見間違えることはない。

「……でも、違う」

　烏鷺は眉をひそめた。

　目の前にいる男は、宿儺ではない。

　それだけは断言できる。

　呪力量が違う。

　呪力の質も、記憶にあるものとは微妙に異なっている。

　そして何より。

　あの男には、宿儺が持っていた底知れない何かが欠けていた。

　千年前、烏鷺は宿儺の存在を知っていた。

　藤氏に仕え、暗殺部隊の隊長を務めていた彼女にとって、宿儺は決して無縁の存在ではなかった。

　呪術全盛の時代。

　数多の術師が己の力を競い、名を上げようとしていた時代においても、宿儺だけは別格だった。

　人間の倫理など通用しない。

　強者も弱者も、あの男にとっては気分次第で殺して構わない存在でしかない。

　そんな怪物。

　だが、目の前の男は。

「……似ているだけ？」

　烏鷺は呟いた。

　確かに、あの男は宿儺に似ている。

　戦闘を楽しむ姿も。

　相手を見下す態度も。

　そして、命を奪うことに何の躊躇もないところも。

　しかし、それはどこか表面的だった。

　まるで、宿儺という存在の一部分だけを切り取って、それを無理やり人間の形に押し込んだかのような。

「……気持ち悪い」

　烏鷺は小さく吐き捨てた。

　その瞬間。

「……ん？」

　男の顔が上を向いた。

「っ！」

　烏鷺の身体が強張る。

　目が合った。

　距離は離れている。

　それでも、男は確かに自分を見ていた。

「……まだいたのか」

　男の口元が吊り上がる。

　直後。

「解」

「――っ！」

　烏鷺は咄嗟に空間を掴んだ。

　目の前の空間を、布のように引き寄せる。

　次の瞬間、不可視の斬撃がその空間へ衝突した。

　だが、斬撃は彼女の身体には届かなかった。

　歪められた空間に沿って、軌道が逸れたのである。

「……ほう？」

　男が目を細めた。

「面白い術式だな」

「……っ、何なのよ、アンタ！」

　烏鷺は叫んだ。

　しかし、男は答えない。

　ただ、愉快そうに笑うだけだった。

「……いい」

　男は小さく呟いた。

「お前も来い」

　その瞬間。

「……おい」

　低い声が割って入った。

　石流だった。

「てめえ、どこ見てやがる」

　その頭部には、すでに膨大な呪力が集まっていた。

「まだ、俺のデザートは終わってねえぞ！」

　グラニテブラスト。

　再び、極大の呪力砲が放たれる。

　男は振り返った。

　そして。

「……ふん」

　片手を掲げる。

　直後、不可視の斬撃が放たれた。

　しかし、先ほどと同じく、砲撃を完全に断ち切ることはできない。

　男は僅かに身を捻った。

　砲撃が肩を掠め、背後の建物を粉砕する。

　周囲に瓦礫が飛び散った。

「……いいぞ」

　男は笑った。

「やはり、お前は面白い」

　そして、石流へ向けて地面を蹴った。

「……っ！」

　石流が身構える。

　直後、凄まじい衝撃が走った。

　拳と拳が衝突する。

　周囲の地面が砕け、衝撃波が広がった。

「……はっ！」

　石流は笑った。

「そう来なくちゃな！」

　再び拳を振るう。

　男もそれに応じる。

　打撃。

　斬撃。

　砲撃。

　互いの攻撃が交錯し、周囲の建物が次々と崩壊していく。

　その光景を、乙骨は少し離れた場所から見つめていた。

「…………」

　状況は、最悪だった。

　有月が別の人格に肉体を奪われている。

　しかも、その人格は宿儺の術式を使っている。

　そこへ、見知らぬ術師が二人。

　一人は凄まじい呪力出力を持ち、もう一人は空間を操る術式を使うらしい。

　どちらも、相当な実力者だった。

　そして、今の有月は、その二人を殺そうとしている。

「……どうすれば」

　乙骨は歯を食いしばった。

　有月を殺すわけにはいかない。

　しかし、このままでは、さらに犠牲者が増える。

　何よりも。

　あの人格が、いつまで有月の身体を支配するのか分からなかった。

「……リカ」

『なぁに、ゆうた？』

「僕が合図したら、有月さんを押さえて」

『うん！』

　乙骨は刀を握り直した。

　まずは動きを封じる。

　そして、有月自身の意識を取り戻させる。

　それしかない。

　そう考えた直後だった。

「……っ！」

　強烈な呪力の爆発。

　石流のグラニテブラストが、至近距離から男の身体を吹き飛ばした。

　男は建物の壁を突き破り、内部へと消える。

「……はぁ、はぁ……」

　石流が息を整える。

　身体の至る所から血が流れていた。

　すでに相当な傷を負っている。

　それでも、その表情には笑みが浮かんでいた。

「……はっ」

　石流は口元の血を拭った。

「どうしたよ。もう終わりか？」

　返事はない。

　瓦礫の向こうは、静まり返っていた。

「……おいおい」

　石流は眉をひそめた。

「そりゃあ、ちょっと早すぎるだろ」

　そう呟いた、その時。

「……飽きた」

「……あ？」

　瓦礫の中から声がした。

　次の瞬間。

　石流の背後に、男が現れた。

「――っ！」

　石流は反射的に振り返る。

　しかし、遅かった。

「捌」

　男の掌が、石流の胸元に触れた。

　直後、石流の胸を無数の斬撃が駆け抜けた。

「が……っ！」

　石流は後ろへ退こうとした。

　だが、すでに遅い。

　呪力による防御を貫き、肉が裂け、血が噴き出す。

　男の掌から逃れた時には、身体を支えることすら難しくなっていた。

「……てめ……え……」

　石流の膝が折れる。

　これまで、数え切れないほどの術師と戦ってきた。

　だが、こんな相手は初めてだった。

　自分が全力をぶつけられることを、あれほど望んでいたはずなのに。

　目の前の男との戦いには、肝心な何かが欠けている。

　この男は、石流龍という人間を見ていない。

　抵抗する物を壊し、その反応を楽しんでいるだけだ。

「……クソ、甘すぎたな……」

　石流は血の混じった息を吐いた。

　人生のデザート。

　求め続けた、その最後の一皿。

　それがこんなものだというのなら、あまりにも趣味が悪い。

「……もう少し、味わいたかったぜ……」

　言葉が途切れる。

　石流龍の身体が、音を立てて倒れた。

「…………」

　有月の姿をした男は、しばらくその亡骸を眺めていた。

　そして、何事もなかったかのように視線を外した。

「……次だ」

　その目が、上空を捉える。

「――っ！」

　烏鷺の背筋を冷たいものが走った。

　逃げる。

　そう判断した時には、すでに男が地面を蹴っていた。

　一直線に迫る影。

「来ないで！」

　烏鷺が空間を掴み、強引に引き延ばす。

　男の突進する軌道が曲がった。

　しかし、そのまま男は空中の足場を蹴るように体勢を変え、再び迫ってきた。

「……面白い」

　その右手が伸びる。

「解」

　斬撃が放たれた。

　烏鷺は空間を歪めて受け流す。

　その隙を突いて、男の側面へ回り込んだ。

「薄氷破！」

　砕けた空間の衝撃が、男の胴を直撃する。

　鈍い音。

　男の身体が大きく吹き飛んだ。

　だが、烏鷺は追わなかった。

　追撃など、考えられなかった。

　それほどまでに、目の前の存在が恐ろしかった。

　術式が違う。

　呪力も違う。

　当然、あの男は宿儺ではない。

　それでも、相手を仕留めきれなかった瞬間に訪れる、この不快な予感だけは同じだった。

（……違う。アイツじゃない。分かってる……！）

　烏鷺は自分に言い聞かせる。

　しかし、その目は逃れようもなく、千年前の怪物の姿を重ねていた。

「……ほう。随分と器用だな」

　男が起き上がる。

　折れた肋骨を、反転術式が修復していく。

「だが、逃げてばかりではつまらん」

「……アンタ、何なのよ」

　烏鷺は震える息を押し殺して尋ねた。

「その斬撃……その顔……。まさか、宿儺のつもり？」

　男は答えなかった。

　ただ、ひどく楽しそうに笑った。

　それが、烏鷺には何よりも不気味だった。

「違う……」

　烏鷺は小さく首を振る。

「アンタは、あの男じゃない」

「……ほう？」

「あの男を真似しているだけの、何かよ」

　一瞬、男の笑みが消えた。

　次いで、ひどくつまらなそうに目を細める。

「……だから、どうした」

　烏鷺の視界から、男の姿が消えた。

「――！」

　咄嗟に空間を掴む。

　だが、今度は間に合わなかった。

　男の手が、腕を捉える。

「捕まえたぞ」

　烏鷺は空いた手で反撃しようとした。

　しかし、男の掌が先に彼女の身体へ触れた。

「捌」

　激痛。

　視界が赤く染まる。

「がっ……！」

　烏鷺は強引に空間を歪め、男との距離を作った。

　しかし、身体には深い傷が刻まれている。

　反転術式で治せる状態ではなかった。

　失われていく力。

　急速に冷たくなる指先。

（……ふざけないで）

　千年前。

　誰かに名前を与えられることもなく、誰かの命令のために生きてきた。

　自分の人生だと思えるものなど、何一つなかった。

　だから、もう一度生きる機会を得た時、今度こそ自分のために生きようと決めた。

　それなのに。

（……こんなところで……！）

　男が指先を向ける。

「もういい」

　その言葉を聞いた瞬間、烏鷺は確信した。

　こいつは、本物の宿儺ではない。

　だが、自分を殺すことに躊躇がないという一点だけは、確かに同じだった。

「解」

「やめろ！」

　乙骨が飛び込んだ。

　しかし、斬撃の方が早かった。

　烏鷺の身体が宙で揺れ、やがて力なく落下する。

　乙骨は彼女を抱きとめようとした。

　その腕に伝わってきたのは、急速に失われていく体温だった。

「……っ」

　乙骨は歯を食いしばった。

　まだ名前さえ知らない女だった。

　襲われれば、自分を殺そうとしたかもしれない。

　それでも。

　だからといって、こんなふうに殺されていい理由にはならない。

「……有月さん！」

　叫びながら、乙骨は刀を構える。

「聞こえていますか！　もうやめてください！」

　男は乙骨を見た。

「……まだいたのか」

　その声には、わずかな興味が戻っていた。

「お前も、そろそろ本気を見せろ」

　不可視の斬撃が迫る。

　乙骨は刀に呪力を集中させ、軌道を読みながら受け流した。

　刃が軋む。

　腕が痺れる。

　だが、退くわけにはいかなかった。

「リカ！」

『ゆうた！』

　巨腕が男を襲う。

　乙骨も同時に踏み込んだ。

　挟み込むような攻撃。

　男は身を捻ってリカの拳を避け、乙骨の刀を腕で受けた。

　血が飛ぶ。

　しかし、男は笑った。

「……いいぞ」

　反撃の斬撃が乙骨の肩を裂く。

　傷は深い。

　それでも乙骨は離れなかった。

　斬り倒すのではない。

　できる限り、身体を押さえる。

　この人格をどうにかして止める。

　そのために、必死に隙を探していた。

「……甘いな」

　男が囁いた。

「相手を殺す気もないまま、俺を止められるとでも――」

　そこで、不意に言葉が途切れた。

「…………？」

　乙骨が目を見開く。

　男の指が、微かに震えていた。

　斬撃を放とうとした腕が、途中で止まっている。

「……何だ」

　男の眉間に皺が寄った。

「……邪魔をするな」

　誰に向かって言った言葉なのか。

　少なくとも、乙骨ではなかった。

　男は自分の頭を片手で押さえた。

　呼吸が乱れる。

　顔に浮かんでいた文様が、わずかに薄くなった。

「……有月さん？」

　乙骨は慎重に声をかけた。

「……ちっ」

　男が舌打ちする。

「まだ、終わっていない……」

　次の瞬間。

　その身体が大きく揺れた。

　乙骨はすぐに飛び込める位置で刀を構えたまま、動かなかった。

　しばらくして。

「…………はぁ」

　男の口から、長い息が漏れた。

　頬の文様が消えていく。

　禍々しい呪力が、徐々に静まった。

　男は目元を押さえ、疲れたように呟いた。

「……本当に、困ったものだね」

「……有月さん？」

「うん。乙骨君」

　有月は顔を上げた。

「ごめんね。迷惑をかけちゃったみたいだ」

　その声は、乙骨の知る有月憬のものだった。

　乙骨は安堵しかけた。

　しかし、足元に倒れた烏鷺と、遠くの石流を見て、その言葉を飲み込んだ。

「……あの二人が」

「……うん」

　有月は小さく頷いた。

「見えていたよ。全部じゃないけど、何をしたのかは分かる」

　乙骨は黙ったまま、有月を見つめた。

「……あなたは、あの人格を止められないんですか」

「完全にはね」

　有月は右手を見下ろした。

「普段は大丈夫なんだけど、強い相手を見つけると、どうしても出てきたがるみたいで」

「……危険すぎます」

「そうだね」

　有月は否定しなかった。

「でも、僕の術式で生まれたものだから。簡単に切り離すこともできないんだ」

「…………」

「乙骨君が無事でよかったよ」

　有月は静かに言った。

「もし君まで殺されていたら、取り返しがつかなかった」

「……あの人たちも、死にました」

　乙骨の声は低かった。

「僕は、あの二人がどんな人なのか、まだ知りません。戦うことになったかもしれないし、敵だったかもしれない。でも……」

　乙骨は、言葉を探した。

「少なくとも、話す機会さえなかった」

　有月はしばらく答えなかった。

　やがて、静かに口を開く。

「……そうだね」

　自分が結界を渡り歩き、危険な泳者たちを殺しているのは事実だ。

　そこには、有月なりの目的と判断がある。

　けれど、今回起きたことは、それとは別だった。

　誰を殺すのか。

　なぜ殺すのか。

　そんな判断すら、自分の手を離れていた。

「……僕の失敗だよ」

　有月はそう言った。

　乙骨は返事をしなかった。

　倒れた石流の方からは、もう呪力を感じない。

　烏鷺も、同じだった。

　仙台結界で均衡を保っていた二人の術師が、乙骨と戦うことすらなく命を落とした。

　それは死滅回游における、決して小さくない変化だった。

「……有月さん」

「何かな」

「次に同じことが起きたら、僕は止めます」

　乙骨は刀を下ろさずに言った。

「相手があなたでも」

　有月は、少しだけ驚いたように目を瞬かせた。

　そして、小さく笑った。

「……うん。それでいいと思う」

　その答えに、嘘はなかった。

　有月はゆっくりと空を見上げた。

　渋谷で仲間を失ったあの日から、彼の中には消えないものが残っている。

　怒り。

　悲しみ。

　そして、どうしても理解できない怪物の姿。

　その怪物は今も、自分の内側で笑っている。

　――もう一度、戦わせろ。

　そんな声が聞こえたような気がした。

「……お断りだよ」

　有月は小さく呟いた。

「え？」

「ううん。何でもない」

　そして、乙骨に向き直る。

「ここでのことは、僕からも皆に伝えておくよ。乙骨君も、気をつけてね」

「……はい」

　乙骨は短く答えた。

　有月が追加したルールを利用すれば、別の結界へ移動することができる。

　この場にとどまる理由は、もうなかった。

「それじゃあ」

　有月はそう告げた。

　そして、結界間の移動を行う。

　その姿が、ふっと消えた。

「…………」

　残された乙骨は、長い間動けなかった。

　崩壊した街並み。

　何人もの泳者の亡骸。

　そして、最後まで名前も知らなかった二人の術師。

　有月憬は、味方である。

　少なくとも、本人はそう考えている。

　彼が何を失い、何を取り戻そうとしているのかも、乙骨はある程度知っている。

　それでも。

　先ほど目の前にいたものを、ただの味方だと考えることはできなかった。

「……宿儺」

　乙骨は小さく呟いた。

　あれは、本物ではなかった。

　宿儺という怪物を、誰かの恐怖がなぞったもの。

　それでも、あれほどの惨劇を生むには十分だった。

　もし、あれが本物だったなら。

　乙骨は、そこから先を考えるのをやめた。

　そして、刀を鞘に戻した。

　仙台結界には、まだ別の強力な泳者が残っている。

　彼には、果たさなければならない役目があった。

　乙骨憂太は、再び歩き始めた。

　背後に残された惨劇を、決して忘れないまま。

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