転生一般セクシーフォックスの受難

私はハッピーエンド派だが？？？

諸々の指摘助かっておりまする…
セスくんジェーンに対して敬語なのね…でもなんか好評みたいだからそのままにしておくか…
カリュドーンの子これで合ってるのか…？

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王とは、如何なる存在なのだろうか。

民を導く者か。強大な力によって国を守る者か。それとも、誰よりも重い責任を背負い、誰よりも孤独な道を歩む者なのだろうか。

古来より、数多の英雄や王が歴史に名を刻んできた。しかし、その誰もが幸福な結末を迎えられたわけではない。人々を守るために命を落とした者もいれば、権力に溺れて破滅した者もいる。

だが、私は思うのだ。

「……王冠とは、必ずしも黄金や宝石によって作られるものではない。誰かを守りたいと願う心こそが、その者を王たらしめるのかもしれないね」

（いやぁ、ファンタジーの王様って格好いいよなぁ）

六分街、COFF CAFE。

私は優雅に紅茶を飲みながら、前世で好きだったファンタジー作品について思いを馳せていた。

ちなみに、今の私は百合園セイアである。

ブルーアーカイブに登場する、あの小柄で神秘的な狐耳美少女。外見だけなら瓜二つだが、頭上にヘイローはなく、当然ながら予知夢の神秘も持ち合わせていない。

中身はただの転生者。

しかも、今世の舞台であるゼンレスゾーンゼロについては、主要キャラクターの顔と名前、それから妙にえっちぃキャラクターが多いことくらいしか知らない。

そんな私が何故か予言者扱いされているのだから、人生とは実に不可解なものだ。

「……しかし、王という存在も楽ではないのだろうね」

（私は絶対に王様なんてやりたくないね！！）

責任が重い。

仕事が多い。

自由がない。

絶対に嫌だ。

私は一市民として、紅茶を飲みながら美少女を愛でる人生を送りたいのである。

そんなことを考えていると、店の入り口から威勢のよい声が聞こえてきた。

「ちょっとパイパー！　あなた、また居眠り運転してたんじゃありませんこと！？」

「してない、してない～。赤信号で止まってただけだぜい」

「その赤信号が青になっても動かなかったから言ってるんですのよ！」

「いやあ、都会の信号って多いよなあ。あたしにゃちょいと忙しすぎるぜ……」

「話を逸らすんじゃねーですわ！！」

……何とも賑やかな二人組である。

私は何気なく視線を向けた。

そして。

（…………）

思考が停止した。

（ルーシーだああああああ！！！！）

見覚えがある。

めちゃくちゃある。

金色の髪、赤い瞳、黒を基調としたライダー風の衣装。そして、特徴的なヘルメットと大きなバット。輝く太もも。

間違いない。

ゼンゼロの広告で見かけた、お嬢様口調の暴走族少女だ。

（可愛い！！　実物めっちゃ可愛い！！）

しかも、その隣には眠たそうな目をした小柄な少女がいた。金髪をまとめた髪型に、気怠げな雰囲気。

確か、こちらはパイパーだったはずだ。

（うおおおお！！　カリュドーンの子だ！！）

いや、待って。

落ち着け私。

ここで騒いでは百合園セイアらしくない。

私は何事もなかったかのようにティーカップを持ち上げ、静かに紅茶を口にした。

「……ふふ。随分と賑やかな風が吹き込んできたものだね」

（生ルーシーと生パイパーだ！！　最高！！）

しかし。

「……あら？」

ルーシーがこちらを見た。

その赤い瞳が、私の狐耳を捉える。

「金髪に狐の耳……まさか」

彼女は端末を取り出し、画面と私の顔を交互に見比べた。

「……失礼。あなた、百合園セイアさんではなくって？」

「……おや。私の名前を知っているのかい？」

「ええ。実は少々、お話を伺いたいと思っておりましたの」

ルーシーは私の向かいに座った。

パイパーも隣の椅子に腰を下ろし、早速欠伸をしている。

「……それで、私に何の用かな？」

「先日、インターノットの相談窓口へメッセージを送りましたの。とある組織のリーダーについて、ご相談したのですけれど」

「……ああ」

覚えている。

責任感の強いリーダーが無茶ばかりするという相談だった。

なるほど。

あの相談者はルーシーだったのか。

「……ふふ。君だったのだね。あのときの言葉が、少しでも役に立ったのなら嬉しいよ」

「ええ。おかげさまで……いえ、そうではなくって！」

ルーシーは慌てて首を振った。

「あなた、どうして私たちのことをご存じでしたの！？」

「……君たちを？」

「王ですわ！　王冠ですわ！　それから、仲間を守るために命を賭けるというお話！」

彼女は身を乗り出した。

「私、相談文にはリーダーとしか書いていませんでしたのよ！？　それなのに、あなたは王だの王冠だのと……！」

（ファンタジーっぽいからです！！）

私は紅茶を置いた。

なるほど。

またしても、何気なく口にしたことが妙な方向へ解釈されているらしい。

「……王というものは、必ずしも玉座に座る者だけを指すわけではないよ。人々の先頭に立ち、道を示す者。そうした人物を王と呼ぶことも、古くから珍しくはないのだから」

「……つまり、比喩表現だったと？」

「そうだね」

（そうです！！）

「…………」

ルーシーは腕を組んだ。

どうやら納得していないらしい。

その隣で、パイパーがのんびりと口を開いた。

「まあまあ、ルーシー。そんなに詰め寄ったら困っちまうだろ～。せっかく会えたんだし、もうちょい落ち着こうぜい」

「あなたは少し危機感というものを持ちなさいな！」

「いやあ、あたしはあの相談文、なかなかいいこと言ってると思ったけどなあ」

「……それは、まあ」

「シーザーもさあ、もうちょい人に頼ればいいんだよな～。一人で何でもやろうとするから、あんたも苦労するんだぜい」

「まったく、その通りですわ！」

ルーシーは大きく頷いた。

「本当に、あのアホは何でも自分でやろうとするんですの！　少しは周囲の迷惑というものを考えてほしいですわ！」

「……随分と、その人のことを大切に思っているのだね」

「はぁ！？」

ルーシーが目を剥いた。

「どこをどう聞いたらそうなりますの！？」

「……ふふ。人は、興味のない相手のためにそこまで心を砕いたりはしないものだからね」

（仲良いんだなぁ）

「なっ……！　わ、私は単に、組織の運営上の問題として……！」

「へへへ。そういうことにしとくかあ～」

「パイパー！！」

パイパーが笑った。

私は微笑んだ。

何だろう。

この二人、めちゃくちゃ面白い。

◇

「……なるほど。君たちは郊外の走り屋集団なのだね」

「ええ。カリュドーンの子と申しますわ」

ひとまず落ち着いたルーシーから、私は彼女たちの事情を聞いていた。

郊外を拠点とする走り屋集団、カリュドーンの子。

そのリーダーがキング・シーザー。

そして近々、郊外の走り屋連盟の覇者を決める一大イベントが開催されるらしい。

その名も、ツール・ド・インフェルノ。

（なんかすっごい名前の大会だな！？）

最初はバイクレースか何かだと思っていた。

しかし、話を聞いてみると、どうやらホロウ内部を舞台にした危険な競技らしい。

怖っ。

絶対に参加したくない。

「……随分と危険な催しのようだね」

「危険なのは事実ですわ。ですが、私たちにとっては避けて通れない大切な行事でもあるんですの」

「ほう？」

「旧油田エリアでは石油が人々の生活を支えていますの。その資源を守ること、そして走り屋連盟の覇者を決めること。それがツール・ド・インフェルノの目的ですわ」

ルーシーは真剣な顔で説明した。

なるほど。

単なる娯楽ではないらしい。

「……人々の生活を支えるための戦い、ということか」

「そういうことですわ」

「……ならば、君たちが勝利を求めるのも理解できるよ」

「当然ですわ！　いつまでもトライアンフに好き勝手させておくわけにはいきませんもの！」

ルーシーは拳を握りしめた。

その様子を眺めていたパイパーが、ぼそりと呟く。

「まあ、シーザーは単純に覇者のオッサンと勝負したいだけな気もするけどなあ」

「そこが問題なんですのよ！！」

ルーシーが机を叩いた。

「こっちは今後の輸送ルートやら利益やら、色々と計算して計画を立てていますのに！　あの単細胞ときたら、強い相手と戦えるならそれで満足なんですもの！」

「でもさあ、そういうシーザーだからこそ、あたしたちも付いていってるんじゃないかあ？」

「……それは」

ルーシーが言葉に詰まった。

パイパーは気怠げに頬杖をついた。

「ま、あたしだって、できれば長生きしたいけどさあ。あいつが困ってる人を放っとける性格だったら、今のカリュドーンの子はなかったと思うぜい」

「…………」

ルーシーは黙り込んだ。

私は二人の顔を見比べた。

どうやら、シーザーという人物は随分と仲間から慕われているらしい。

豪快で、無鉄砲で、強くて、仲間思い。

……うん。

良いリーダーなのだろう。

私は微笑んだ。

「……君たちは、その人のことが本当に好きなのだね」

「ですから、どうしてそうなるんですの！？」

「へへ、まあ嫌いだったら一緒に走ってないよなあ～」

「パイパーまで！！」

ルーシーの叫びが喫茶店に響いた。

……ところで。

私は一つ、重要なことに気づいていた。

（ルーシーちゃんの怒った顔、めっちゃ可愛いな……）

普段は上品なお嬢様。

しかし、怒ると容赦なく言葉が荒れる。

その落差が実に良い。

あまりにも良い。

何度でも怒らせたくなる。

……いや、流石にそれは可哀想なのでやめておこう。

◇

「おーい、ルーシー！」

突然、店の外から大きな声が聞こえてきた。

「いつまで待たせんだよ！　買い物は終わったのか！？」

ルーシーの表情が引きつった。

「……来ましたわね、あのアホ」

「へへ、噂をすれば何とやらだなあ」

パイパーが笑った。

私は窓の外へ目を向けた。

そこには、一人の女性が立っていた。

灰緑色の髪。

屈強な身体つき。

荒々しくも堂々とした佇まい。

そして、どこか人懐っこさを感じさせる表情。

その姿を見た瞬間。

（…………）

私は思考を停止した。

（キング・シーザーだああああああ！！！！）

知ってる！！

この人も知ってる！！

ゼンゼロの広告で見た！！

格好いい！！

めちゃくちゃ格好いい！！

しかも実物、すっごくスタイル良い！！

でっっっっっっっ！！！！！

「……む？」

シーザーが私に気づいた。

「お？　なんだルーシー、新しいダチか？」

「……シーザー。まずは店内で大声を出すのをおやめなさい」

「んだよ、そんなにデケェ声出してねえだろ？」

「十分うるさいですわ！！」

「オマエの方がうるせえじゃねえか！」

「誰のせいだと思ってますの！？」

……うん。

仲が良い。

実に仲が良い。

シーザーはルーシーの抗議を気にも留めず、私の向かいに腰を下ろした。

「よっ！　オレ様はシーザー！　カリュドーンの子の大将だ。よろしくな！」

「……百合園セイアだよ。よろしく、シーザー」

「セイアか！　いい名前じゃねえか！」

「……ふふ、ありがとう」

（うおおおお！！　シーザーさんだ！！　格好いい！！）

私は全力で平静を装った。

その一方で、シーザーは私の狐耳を眺めていた。

「へえ、狐のシリオンか。綺麗な耳してんな！」

「……ありがとう。君もまた、随分と堂々とした雰囲気を纏っているね」

「ハッハッハ！　そうだろそうだろ！　なんせオレ様は、未来の覇者だからな！」

「……未来の覇者？」

「おうよ！　今度のツール・ド・インフェルノで勝って、オレ様が郊外の覇者になるんだ！」

シーザーは豪快に笑った。

その隣で、ルーシーが額に手を当てる。

「……はぁ。まったく、このアホは」

「なんだよ、何か文句あんのか？」

「山ほどありますわ！　というか、あなた！　この方がどなたか分かってらっしゃいますの！？」

「あん？」

「百合園セイアさんですわよ！？」

「……ん？」

シーザーは首を傾げた。

そして。

「ああ！　あの予言者か！！」

「…………」

（またかよ！！）

「へえ！　オマエが噂の白狐の予言者ってやつか！　ビリの字からもちょっと聞いたことあるぜ！」

「……ふふ。随分と噂が広まっているようだね」

（誰か止めてくれ！！）

「なんでも、未来のことが分かるんだろ？　すげえじゃねえか！」

「……いや、私は未来を見通せるわけではないよ」

「そうなのか？」

「……ああ。私はただ、目の前に広がる可能性について考えているだけなのだからね」

「……ふーん」

シーザーは腕を組んだ。

そして、あっさり頷いた。

「そっか！　なら、そうなんだろうな！」

「…………」

（えっ？）

私は固まった。

……理解してくれた？

この人、理解してくれたの？

「なんだよ。自分でできねえって言ってるんだから、できねえんだろ？」

「…………」

（神か！？）

私は感動した。

ついに。

ついに、私の言葉をそのまま受け取ってくれる人が現れた。

こんなに嬉しいことはない。

「……ふふ。君は随分と、素直な人なのだね」

「ハハッ！　そうか？」

「……ああ。人の言葉を疑わず、ありのままに受け止める。それは簡単なようで、なかなか難しいことだからね」

「そりゃどうも！」

シーザーは笑った。

その隣で、ルーシーが小さく唸る。

「……ああもう。何だか私だけが馬鹿みたいじゃありませんの」

「へへ、ルーシーもたまには考えすぎなんだぜい」

「パイパー、あなたはもう少し考えなさい！」

◇

「……それで、シーザー。君はどうして覇者になりたいんだい？」

私は何となく尋ねてみた。

単なる興味だった。

王になりたいと語る人間は、何を求めているのだろうか。

「ん？　決まってんだろ！　格好いいからだ！」

「…………」

私は瞬きをした。

隣でルーシーが盛大に溜息をついた。

「……シーザー」

「あん？」

「もう少し、こう……立派な理由を語れませんの？」

「なんだよ、格好いいだろ！　覇者だぜ、覇者！　最強の走り屋の称号だぞ！」

「そこが浅はかだと言ってるんですわ！」

「うっせえな！　オレ様の夢にケチつけんな！」

「だったら少しは現実を見なさい、この単細胞！！」

ルーシーが拳を振り上げた。

シーザーも立ち上がる。

「おっ、やんのか！？」

「望むところですわ！！」

「ハッハッハ！　今日こそ勝てるといいな！」

「その減らず口、今すぐ叩き直して差し上げますわ！！」

「……まあまあ、二人とも」

私は慌てて声をかけた。

すると、パイパーが欠伸をしながら言った。

「ほっといて大丈夫だぜい。あいつら、いつもあんな感じだからさあ」

「……そうなのかい？」

「うん。下手に止めると、こっちまで巻き込まれるんだよなあ」

……なるほど。

それは大変だ。

私は静かに席へ戻った。

何しろ、私にはヘイローがない。

あの二人の喧嘩に巻き込まれたら、普通に怪我をする。

下手をすれば死ぬ。

絶対に嫌だ。

しかし。

「……シーザー」

「あん？」

私が声をかけると、彼女は振り向いた。

「……格好いいから王になりたい。その願い自体は、決して悪いものではないと思うよ」

「……お？」

シーザーが目を丸くした。

ルーシーも動きを止めた。

「……人は誰しも、何かに憧れて生きている。強き英雄、美しき王、偉大なる賢者。そうした存在を目指すことは、決して恥ずべきことではないのだからね」

私は微笑んだ。

「……ただし、王冠を手にした後、その重みに耐えられるかどうかは、また別の話なのだろう」

「……重み？」

「そう。王冠とは、単なる栄誉の象徴ではない。そこには、それを戴く者に未来を託した人々の想いが宿る。君が覇者となったとき、その責任を背負う覚悟はあるのかな？」

シーザーは少し黙った。

彼女は私を見つめ、それから腕を組んだ。

「……ハッ！」

そして、笑った。

「当たり前だろ！」

「……ほう？」

「オレ様はカリュドーンの子の大将だぜ？　今だって、仲間のことはちゃんと守ってるつもりだ！　覇者になったからって、それが変わるわけねえだろ！」

力強い言葉だった。

その顔には、少しの迷いもない。

私は素直に感心した。

（格好いいなぁ……）

まさに王道の主人公だ。

こういうキャラクター、好きだ。

ものすごく好きだ。

だが、その隣でルーシーは複雑な表情を浮かべていた。

「……ですから、そこなんですのよ」

「ん？」

「あなたはいつもそうですわ。仲間を守るだの、皆のためだの……そのくせ、自分自身のことは少しも考えないんですもの」

「考えてるぜ？」

「嘘おっしゃい！」

ルーシーは眉を吊り上げた。

「あなたが怪我をするたび、誰が後始末をしていると思ってますの！？　誰が治療費を計算して、誰が代わりに仕事の予定を調整して、誰が心配して……！」

そこまで言って、彼女は口を閉じた。

シーザーが目を瞬かせる。

「……心配？」

「…………」

「オマエ、そんなにオレ様のこと心配してたのか？」

「うっさいですわ！！」

ルーシーの顔が赤くなった。

「あなたのような単細胞が怪我をすれば、私たちの仕事にも支障が出ると言ってるんですの！！」

「ハッハッハ！　分かった分かった！」

「絶対に分かってませんわね！？」

パイパーが小さく笑った。

私は二人を眺めながら、ゆっくりと紅茶を飲んだ。

……なるほど。

良い仲間たちだ。

きっと、互いに大切に思っているのだろう。

だからこそ。

「……シーザー。一つだけ、覚えておいてほしいことがあるんだ」

「ん？」

「……君が誰かを守りたいと思うように、君を守りたいと願う者もいるのだということをね」

「…………」

シーザーが静かになった。

私は続ける。

「……王が民を守るのなら、民もまた王を支える。どちらか一方だけが犠牲になる関係では、きっと長くは続かない。君が本当に皆を守りたいと願うのなら、どうか君自身のことも大切にしてほしい」

（要するに、無茶して仲間を心配させちゃ駄目だよってことです）

シーザーは黙って私を見つめていた。

そして、ゆっくりと笑った。

「……へへっ。なるほどな！」

「……うん？」

「オマエ、いいこと言うじゃねえか！」

彼女は私の肩を軽く叩いた。

「気に入ったぜ、セイア！　オマエ、なかなか面白い奴だな！」

「……ふふ。それは光栄だね」

（うおおおお！！　シーザーさんに褒められた！！）

「なあ！　オマエもカリュドーンの子に来ねえか！？」

「…………」

（はい？）

「オレ様たちの仲間になれよ！　きっと楽しいぜ！」

「ちょっとシーザー！？」

ルーシーが叫んだ。

「何を勝手なこと言ってますの！？」

「なんだよ、いいだろ別に！　こんなに面白い奴、そうそういねえぜ！」

「そういう問題じゃありませんわ！　まずはご本人の事情というものを……！」

「……申し出はありがたいけれど、遠慮させてもらうよ」

「えーっ！？　なんでだよ！」

「……私は争い事が得意ではないからね。君たちのように荒野を駆けるよりも、静かな場所で本を読み、紅茶を楽しむ方が性に合っているんだ」

（だって怖いもん！！）

私は微笑んだ。

シーザーは少し残念そうだったが、すぐに笑った。

「そっか！　なら仕方ねえな！」

……うん。

本当に良い人だ。

◇

「……それにしても、セイアさん」

しばらくして、ルーシーが私に声をかけた。

「あなた、随分と王や英雄についてお詳しいのですね」

「……そうかな？」

「ええ。お話を聞いていると、まるで古い王国の賢者と会話しているような気分になりますわ」

「……ふふ。少しばかり、物語を読むのが好きなだけだよ」

（ファンタジー作品大好きです！！）

ルーシーは感心したように頷いた。

「そうでしたの。では、もう一つお尋ねしてもよろしくて？」

「……構わないよ」

「……もし、英雄になるためには命を捨てなければならないと言われたら、あなたはどうお考えになります？」

私は少し考えた。

英雄。

自己犠牲。

実に王道な題材だ。

前世で読んだ物語にも、そうした展開は数え切れないほど存在した。

「……難しい問いだね。英雄とは、時として己の命を賭して人々を救う存在として語られる。けれど、私はそのような結末だけが英雄の在り方だとは思わないよ」

「……と、言いますと？」

「……誰かを救うために死ぬことも、確かに尊いのかもしれない。けれど、誰かを救った後も生き続け、その人々の未来を見守ることだって、同じくらい尊いことなのではないかな」

私は少し微笑んだ。

「……英雄が人々を救い、火に呑み込まれ、そのまま灰となって消えてしまう物語もある。けれど、その火の中から再び立ち上がり、笑顔で帰ってくる英雄がいたっていいはずだろう？」

（生存エンドが一番だよね！！）

私としては、実に簡単な話だった。

死んで終わりより、生きて帰ってくる方がいい。

仲間と再会して、皆で笑い合う。

ハッピーエンドとは、そういうものだと思う。

しかし。

「…………」

ルーシーが固まった。

パイパーも顔を上げた。

そして。

「……火に呑まれ、火の中から帰ってくる？」

シーザーがぽつりと呟いた。

「……うん？」

「なあ、セイア。オマエ、今なんつった？」

「……英雄が火の中から帰ってくる物語も、悪くないと思っただけだけれど？」

「…………」

シーザーは目を見開いていた。

次の瞬間。

「ハッハッハッハ！！」

豪快に笑い始めた。

「いいじゃねえか！　最高だぜ！！」

「……おや？」

「火に呑まれても火の中から帰ってくる英雄か！　そうそう、そういうのだよ！　オレ様が憧れてる英雄ってのは！」

シーザーは実に嬉しそうだった。

私は少し首を傾げた。

……あれ？

何だか妙に喜んでいる。

「なあルーシー！　聞いたか！？　やっぱり英雄ってのは、そういうもんなんだよ！」

「……聞こえてますわ」

「ハッハッハ！　セイア、オマエとは気が合いそうだぜ！」

「……ふふ。それは何よりだね」

（何か分かんないけど喜んでくれて良かった！！）

しかし、ルーシーの表情は違っていた。

彼女は私をじっと見つめている。

「……セイアさん」

「……何かな？」

「あなた……初代覇者の伝説をご存じなんですの？」

「……初代覇者？」

私は首を傾げた。

知らない。

何それ。

「……いや、初めて聞く話だね」

「…………」

ルーシーが黙った。

パイパーがゆっくりと顔を上げる。

「……へえ。そりゃまた、妙な偶然だなあ」

「……偶然？」

私は聞き返した。

すると、シーザーが身を乗り出した。

「実はよ！　昔、この辺りにすっげえ英雄がいたんだ！」

彼女は目を輝かせながら語り始めた。

かつて、旧油田エリアには初代覇者と呼ばれる英雄がいた。

その英雄は、火の湖を守るために自ら炎の中へ飛び込み、命を落としたと思われていた。

しかし、後に奇跡の生還を果たしたという。

その伝説は、今も郊外の人々に語り継がれているらしい。

……なるほど。

そういう話だったのか。

「……炎の中に身を投じ、炎の中から帰還した英雄、か」

私は感心した。

（不死鳥みたいな話だなぁ！！　格好いい！！）

実に良い。

ファンタジー作品であれば間違いなく名場面になるだろう。

ところが。

「…………」

ルーシーは真顔だった。

パイパーも、先ほどまでの眠そうな雰囲気が少し薄れている。

「……セイアさん」

「……うん？」

「本当に、今のお話をご存じなかったんですの？」

「……ああ。初めて聞いたよ」

「……そう、ですのね」

ルーシーはゆっくりと息を吐いた。

……何だろう。

何かがおかしい。

「……ルーシー？」

「いえ。何でもありませんわ」

彼女は微笑んだ。

しかし、その笑顔は少しぎこちなかった。

……まあ、いいか。

私は紅茶を飲んだ。

実に美味しい。

◇

その頃。

新エリー都郊外、カリュドーンの子の拠点。

「ねえねえ、ライト！　ルーシーちゃんたち、まだ帰ってこないの？」

バーニス・ホワイトが、愛用の燃料設備を点検していたライトへ声をかけた。

「さあな。買い物が長引いてるんだろ」

「ええ～！　もう夕方だよ？　私、お腹空いちゃった！」

「だったら先に食えばいいだろ」

「ダメダメ！　今日はみんなで食べるって決めたんだから！」

バーニスは楽しそうに笑った。

「それにさ、ルーシーちゃんたち、今日は面白い子に会う予定なんでしょ？」

「……面白い子？」

「そうそう！　未来が見えるって噂の、狐の女の子！買い物ついでに探すって言ってたよ？」

ライトは顔を上げた。

「…未来が…予言者か？」

「うん！　なんかね、言ったことが次々と当たっちゃうんだって！」

「へえ。そりゃ大したもんだ」

ライトは興味なさそうに答えた。

バーニスは不満げに頬を膨らませる。

「も～！　もっと驚いてよ！」

「驚いてるさ」

「全然そう見えないんだけど！」

「俺はこういう顔なんだよ」

バーニスはしばらくライトを眺めた。

そして、ぱっと笑った。

「じゃあさ、その子に今度のレースの結果を聞いてみようよ！」

「……予言者に勝敗を決めてもらうのか？」

「そう！　勝つって言ってもらえたら、テンション上がるじゃん！」

「負けるって言われたら？」

「……え？」

バーニスが固まった。

数秒後。

「そしたら、勝つまで頑張る！」

「結局いつもと変わんねえじゃねえか」

「あはは！　そうかも！」

ライトは小さく笑った。

全く、賑やかな連中である。

しかし、未来が見えるという狐の少女。

少しばかり興味はあった。

何しろ、シーザーが近々命懸けのレースに挑むのである。

何か役立つことを知っているのなら、話を聞いてみる価値はあるかもしれない。

「……まあ、会ってみるのも悪くないか」

「でしょでしょ！」

バーニスは嬉しそうに笑った。

そして。

「よーし！　歓迎用のスペシャルドリンク、作っちゃお～！」

「……おい」

「ん？」

「燃料は混ぜるなよ」

「え～っ！？　大丈夫だってば！」

「前にも同じこと言ってたろ」

「細かいこと気にしない気にしない！」

「……頼むぜ、ほんとに」

ライトは深く溜息をついた。

◇

翌日。

「……つまり、君たちは私を郊外へ招待したいということかな？」

「ええ。よろしければ、ぜひ私たちの拠点へお越しいただきたいんですの」

ルーシーからの突然の申し出に、私は少しばかり困惑していた。

郊外。

つまり、新エリー都の外。

……怖い。

非常に怖い。

ホロウがある。

エーテリアスがいる。

治安も都市ほど良くないらしい。

何より、私は一般人なのである。

「……申し出はありがたいけれど、私は戦う力を持っていないからね。危険な場所へ赴くのは、少々不安があるかな」

「ご安心なさいな。ホロウの中へお連れするつもりはありませんわ。私たちの拠点は、安全な場所にありますもの」

「……そうなのかい？」

「ええ。それに、移動中は私たちが護衛いたしますわ」

ルーシーは自信満々に答えた。

……ふむ。

それなら、少しくらいは考えてもいいかもしれない。

そもそも、私はこの世界に転生してから、六分街とその周辺ばかりを歩いていた。

郊外を見に行くのも、悪くない経験になるだろう。

何より。

（カリュドーンの子の皆に会えるんだよなぁ……）

それは魅力的だ。

非常に魅力的だ。

私は少し考えた後、微笑んだ。

「……分かったよ。君たちの厚意に甘えさせてもらおうかな」

「まあ！　ありがとうございますわ！」

ルーシーが嬉しそうに笑った。

パイパーも頷く。

「おお、そりゃよかった。じゃあ、あたしのトラックで行こうぜい」

「……よろしく頼むよ」

「へへ、任せとけ。運転には自信あるからさあ」

……うん。

大丈夫だろう。

たぶん。

◇

数時間後。

「…………」

私はトラックの助手席で、真っ青になっていた。

速い。

めちゃくちゃ速い。

というか。

（道がガッタガタなんですけどおおおおお！！！！）

郊外の道路は、六分街の整備された道とはまるで違っていた。

舗装が剥がれた路面。

砂埃。

時折現れる大きな段差。

そして、それらをものともせずに走る巨大なトラック。

「……パ、パイパー」

「ん～？　どうしたあ？」

「……少しばかり、速度を落としてもらえると嬉しいのだけれど」

「おお、分かったぜい」

パイパーはアクセルを緩めた。

……良かった。

ちゃんと話が通じる。

「……ありがとう」

「いやあ、都会の子にはちょいと刺激が強かったかあ。悪い悪い」

パイパーはのんびりと笑った。

その隣で、後部座席のルーシーが呟く。

「……これでも、いつもより随分と大人しい運転なんですのよ」

「…………」

（マジで！？）

私は硬直した。

パイパーは楽しそうに笑う。

「へへ。郊外じゃ、これくらい普通なんだぜい」

……帰りたい。

今すぐ帰りたい。

しかし、ここまで来てしまった以上、後戻りするのも難しい。

私は静かに目を閉じた。

「……旅路とは、時として予期せぬ試練を伴うものだ。けれど、その先に待つ景色を知るためには、歩みを止めるわけにはいかないのだろうね」

（車酔いしそうです！！！！）

私は必死に平静を装った。

……なお、パイパーはその言葉を聞いて、妙に感心したように頷いていた。

「へえ。いいこと言うなあ。運転ってのも、そんな感じだよな～」

（いや、そういう話じゃないんですけど！？）

◇

そして。

「……おお」

トラックを降りた私は、思わず感嘆の声を上げた。

目の前に広がっていたのは、六分街とは全く異なる景色だった。

赤茶けた大地。

遠くまで続く荒野。

巨大な岩山。

そして、無数のバイクや車両が並ぶ、活気に満ちた拠点。

ここが、カリュドーンの子の本拠地。

「……なるほど。都市の喧騒とは、また異なる美しさがあるものだね」

（すっげえええ！！　荒野だ！！　ウェスタンだ！！）

私は内心で大興奮していた。

こういう景色、大好きである。

前世で遊んだオープンワールドゲームを思い出す。

荒野。

車両。

バイカー集団。

実にロマンがある。

「気に入っていただけました？」

「……ああ。とても素晴らしい場所だね」

「ふふ、それは何よりですわ」

ルーシーが微笑んだ。

すると。

「ルーシーちゃーーん！！」

遠くから、元気いっぱいの声が響いた。

振り向くと、金髪の少女がこちらへ駆け寄ってくる。

明るい表情。

元気いっぱいの笑顔。

そして、独特なライダーファッション。

（バーニスだあああああ！！！！）

知ってる！！

この人も知ってる！！

広告で見た！！

めちゃくちゃ可愛い！！

「おかえり～！　待ってたよ！」

バーニスはルーシーに抱きついた。

「ちょっ、バーニス！　いきなり抱きつかないでくださる！？」

「あはは！　ごめんごめん！」

そして、彼女は私を見た。

「……あっ！」

ぱっと目を輝かせる。

「もしかして、あなたがセイアちゃん！？」

「……ああ。百合園セイアだよ。よろしく、バーニス」

「わあ！　やっぱり！　すっごく可愛いね！」

彼女は私の周りをぐるりと回った。

「狐の耳！　ふわふわの尻尾！　金色の髪！　ねえねえ、尻尾触ってもいい！？」

「……ふふ。優しくしてくれるのなら、構わないよ」

「やったー！」

バーニスが私の尻尾を抱きしめた。

……柔らかい。

いや、何がとは言わない。

ただ、すっごく柔らかい。大きい。

（うわああああ！！　バーニスさんに抱きつかれてるうううう！！）

私は必死に平静を装った。

その隣で、ルーシーが額を押さえていた。

「……まったく。少しは礼儀というものを覚えなさいな」

「え～？　だって可愛いんだもん！」

「だからって、初対面の方にいきなり抱きつくんじゃありませんわ！」

「はーい！」

全く反省していない返事だった。

パイパーが笑う。

「へへ、いつも通りだなあ」

……うん。

なんというか。

賑やかな場所だ。

実に賑やかだ。

私は自然と笑みを浮かべていた。

◇

「……それで、セイア」

しばらくして、シーザーが私の隣に腰を下ろした。

場所は拠点の一角に設けられた休憩スペース。

目の前ではバーニスが飲み物を用意しており、少し離れた場所ではルーシーとパイパーが何やら話し込んでいる。

「……何かな？」

「オマエ、昨日言ってたよな。英雄は火の中から帰ってきてもいいって」

「……ああ」

「……あれ、オレ様もそう思うぜ」

シーザーは空を見上げた。

赤く染まり始めた夕空。

遠くに見える荒野。

その景色を眺めながら、彼女は静かに口を開いた。

「オレ様さ、昔から初代覇者の伝説が大好きなんだよ」

「……そうなのだね」

「おう。命懸けで皆を守って、そんで奇跡みてえに帰ってくる。最高に格好いいだろ？」

「……ふふ。確かに、心を惹かれる物語だね」

「だろ！？」

シーザーは嬉しそうに笑った。

しかし、その笑顔には、どこか真剣なものも混じっていた。

「……でもよ。オレ様、最近ちょっと考えるようになったんだ」

「……何を？」

「英雄になるってのは、どういうことなんだろうってな」

私は少し驚いた。

先ほどまでの豪快な姿とは違う。

今のシーザーは、どこか思慮深い表情をしていた。

「強けりゃ英雄になれるのか？　誰かを助けりゃ英雄なのか？　それとも、すげえことをやり遂げなきゃ駄目なのか？」

彼女は拳を握った。

「……オレ様には、まだよく分かんねえんだよな」

私は静かに耳を傾けた。

そして、少し考えた。

英雄。

王。

責任。

……難しい問題だ。

けれど。

「……シーザー」

「あん？」

「……私は、英雄になろうとする必要はないと思うよ」

「……は？」

シーザーが目を丸くした。

私は微笑んだ。

「……英雄とは、誰かにそう呼ばれるために行動する者ではない。自分が正しいと信じる道を歩み、誰かのために力を尽くした結果として、そう呼ばれるようになる存在なのではないかな」

「…………」

「……君が誰かを守りたいと願うのなら、その気持ちを大切にするといい。英雄という称号は、後からついてくるものなのだから」

シーザーは黙っていた。

私は続ける。

「……ただし、一つだけ忘れないでほしい」

「……何だ？」

「……英雄である前に、君は一人の人間なのだということをね」

私は彼女を見つめた。

「……誰かを救うために命を賭ける覚悟は尊い。けれど、君自身の命もまた、誰かにとっては何物にも代えがたい宝物なのだから」

（だから無茶して死んじゃ駄目だよ！！）

私は微笑んだ。

シーザーはしばらく何も言わなかった。

そして。

「……へへっ」

小さく笑った。

「分かったぜ、セイア」

「……うん？」

「オレ様、必ず帰ってくるよ」

彼女は拳を突き出した。

「皆を守って、勝って、そんで胸張って帰ってくる！　それがオレ様のやり方だ！」

私は少し笑った。

そして、その拳に自分の小さな拳を軽く合わせた。

「……ふふ。それならば、私は君の帰還を願っているよ」

（頑張れシーザーさん！！）

……なお。

この何気ない約束が、数日後に恐ろしい意味を持つことになるなど。

私は当然ながら、何一つ知らなかった。

◇

少し離れた場所。

「……聞きまして？」

ルーシーが、静かに呟いた。

隣にいたパイパーが頷く。

「おお。聞こえてたぜい」

「……あの方、本当に何者なんですの？」

「さあなあ～。けど、悪い人じゃなさそうだよな」

「それは分かっていますわ」

ルーシーは腕を組んだ。

「……ただ、あの方の言葉には、どうにも妙な説得力がありますの」

「へへ、そうかもなあ」

「王冠。仲間の想い。英雄。そして、火の中からの帰還……」

ルーシーは静かに息を吐いた。

「……偶然にしては、あまりにも出来すぎていると思いませんこと？」

「まあ、そうだなあ」

パイパーは眠そうに目を細めた。

「でもさあ、ルーシー」

「何ですの？」

「もし本当に未来が見えるんだったら、あの子は何であんなに普通なんだろうなあ？」

「……普通？」

「うん。さっきもバーニスに抱きつかれて、ちょっと困ったような顔してたしさあ。昨日だって、トラックの揺れで真っ青になってたぜい」

「…………」

「未来が見えるすげえ予言者ってより、普通の可愛い狐の子って感じじゃないかあ？」

ルーシーは少し考えた。

確かに。

百合園セイアという少女には、どこか不思議なところがある。

難解な言葉を操り、まるで全てを見通しているかのように振る舞う。

しかし、その一方で、実に普通の少女らしい一面も見せる。

……それこそが、かえって不可解なのだが。

「……あるいは」

ルーシーが小さく呟いた。

「本当に未来が見えるからこそ、あえて普通に振る舞っているのかもしれませんわね」

「……へえ」

パイパーは少し驚いたように目を開いた。

そして。

「……そう考えると、ますます分かんなくなるなあ」

「まったくですわ」

二人は顔を見合わせた。

そして、同時に溜息をついた。

◇

その夜。

「……ふふ。実に楽しい一日だったね」

私は用意してもらった客室で、静かに紅茶を飲んでいた。

カリュドーンの子。

何とも愉快な人たちだった。

豪快なシーザー。

気位が高く、けれど仲間思いなルーシー。

気怠げで達観したパイパー。

底抜けに明るいバーニス。

そして、寡黙ながらも仲間を見守るライト。

皆、個性的で魅力的だった。

（いやぁ……来て良かったなぁ！！）

私は幸せな気分で尻尾を抱きしめた。

ゼンゼロという世界は、実に素晴らしい。

前世では広告でしか知らなかったキャラクターたちと、こうして実際に言葉を交わすことができる。

なんという贅沢だろう。

「……人との出会いは、時として人生を豊かにする。今日という日の思い出もまた、私にとって大切な宝物となるのだろうね」

（みんな可愛かったなぁ……）

私は微笑んだ。

そして、ふと窓の外へ目を向ける。

遠くの荒野。

赤く染まる地平線。

その向こうには、巨大なホロウが存在している。

……何だろう。

少しだけ、不思議な気分になった。

「……炎の中へ飛び込む英雄、か」

私はぽつりと呟いた。

シーザーが語っていた伝説。

火の湖。

灰の中からの帰還。

……実に格好いい話だ。

まるで、不死鳥の物語のようである。

「……ふふ。炎は全てを焼き尽くすものだけれど、時として新たな命を育むこともある。灰の中から芽吹く若葉のように、人の希望もまた、幾度となく蘇るのかもしれないね」

（やっぱりハッピーエンドが一番だよね！！）

私は満足げに頷いた。

そして、ベッドに潜り込んだ。

ふわふわの尻尾を抱きしめる。

ああ、幸せだ。

明日は何をしよう。

シーザーたちとまたお話しできるだろうか。

バーニスの作ったドリンクも飲んでみたい。

パイパーの運転は、できれば遠慮したいけれど。

そんなことを考えながら、私はゆっくりと眠りについた。

……なお。

同じ頃。

カリュドーンの子の拠点では、ルーシーが一枚のメモを見つめていた。

そこに記されていたのは、ルーシーが書き起こした今日のセイアの言葉である。

『英雄が人々を救い、火に呑み込まれ、そのまま灰となって消えてしまう物語もある。けれど、その火の中から再び立ち上がり、笑顔で帰ってくる英雄がいたっていいはずだろう？』

「…………」

ルーシーは静かに目を閉じた。

初代覇者の伝説。

炎の中に身を投じ、奇跡の生還を果たした英雄。

そして、その英雄に憧れるシーザー。

「……まさか、本当に」

彼女は小さく呟いた。

その胸には、奇妙な予感が芽生えていた。

何かが起こる。

それも、決して小さくはない出来事が。

……そんな気がしてならなかった。

◇

そして、数日後。

ツール・ド・インフェルノ。

旧油田エリアの覇者を決める、一大イベントが幕を開ける。

数多の走り屋たちが集い、熱狂の中でレースが始まる。

その先に待つのは、栄光か。

それとも、破滅か。

今はまだ、誰にも分からない。

ただ一つ。

百合園セイアという狐の少女が、何気なく口にした言葉。

『英雄は火の中から帰ってくる』

その言葉が、やがて現実となることを。

このとき、誰も知らなかった。

……そして。

当の本人は。

（明日の朝ご飯、何だろうなぁ……）

実に平和なことを考えながら、すやすやと眠っていた。

百合園セイア。

一般転生セクシーフォックス。

予言能力、なし。

ゼンゼロ知識、ほぼなし。

現在の職業、相談員。

そして今回。

初代覇者の伝説を知らないまま、次代の覇者が辿る運命を言い当ててしまった疑惑が浮上中。

なお、本人は本当に何も知らない。

何も知らないのである。

……果たして、この狐はいつになったら平穏な日常を手に入れられるのだろうか。

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筆者はバーニス推しです。