転生一般セクシーフォックスの受難

私は妄想を語っただけだが！？

ちなみに一般セクシーフォックスがまともにゼンゼロプレイしなかったのはシンプルにスマホの容量が足りなくなってアプデ出来なくなったから泣く泣く消したのが理由
実質的なゲームプレイはチュートリアル以降のガチャ解禁から先は未プレイ、しかも配信初期の方で止まってる

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物語において、王とは必ずしも正義の象徴ではない。

民を慈しむ賢王がいれば、欲望のままに国を荒らす暴君もいる。忠義を尽くす臣下がいれば、王冠を奪わんと機会を窺う奸臣もいる。そして時として、王座を求めぬ者こそが、王に相応しい器を持っていることもある。

それでは、王冠とは何なのだろう。

権力の象徴か。栄誉の証か。それとも、多くの人々の願いを背負う者に与えられる、目には見えない重荷なのだろうか。

「……冠を手にすることと、王になることは、必ずしも同じではないのだろうね」

（いやぁ、王位継承争いって面白いよなぁ）

新エリー都郊外、ブレイズウッド。

ツール・ド・インフェルノ開催当日の早朝、私はカリュドーンの子の拠点で、借りてきた小説を読んでいた。

題名は『黄金王冠の七人』。

古いファンタジー小説である。

王位継承権を持つ七人の候補者が、互いに騙し、騙され、時には協力しながら王座を争う群像劇。昨日パイパーから借りたものなのだが、これがなかなか面白い。

ちなみに、私は王位継承争いが大好きだ。

もちろん、フィクションとしてである。

現実で巻き込まれたら絶対に嫌だ。

というか、権力闘争そのものに関わりたくない。私はただ、可愛い女の子やイケメンやもふもふを眺めながら穏やかに暮らしたいだけなのだから。

「……さて。物語の結末は、誰が王となることで締めくくられるのかな」

私はページをめくった。

そのときだった。

「おーい、セイア！」

扉の向こうから、威勢のよい声が響いた。

「起きてっかー！？」

「……やあ、シーザー。おはよう」

「おう！　おはよう！」

現れたのは、キング・シーザー。

カリュドーンの子を率いる首領であり、本日のツール・ド・インフェルノで現覇者ポンペイに挑む女性である。

相変わらず堂々としている。

そして、相変わらず格好いい。

（うっひょおお！！　朝からシーザーさんだ！！）

「なーに読んでんだ？」

「……古い王国を舞台にした物語だよ。王座を巡って、様々な人々の思惑が交錯する話でね」

「へえ！　面白そうじゃねえか！」

「……ふふ。君も、こういう物語が好きなのかな？」

「おう！　英雄だの王様だの、そういうのは大好きだぜ！　特に、最後に主人公がみんなを救って大団円ってのが最高だよな！」

（分かる！！　めっちゃ分かる！！）

私は内心で激しく頷いた。

流石はシーザー。

話が合う。

「……そうだね。幾多の困難を乗り越え、最後には誰もが笑顔で帰る。私も、そのような結末が好きだよ」

「だろ！？　オマエとはホントに気が合うな！」

シーザーは嬉しそうに笑った。

その背後から、ルーシーが姿を現す。

「シーザー！　あんた、こんなところで何を油売ってますの！？　出発前の点検がまだでしょう！」

「おっ、ルーシー！　ちょうどいいところに来たな！」

「何がちょうどいいんですの！？」

「セイアが面白そうな本読んでんだよ！　オマエも見てみろって！」

「今は読書の時間ではありませんわ、このアホ！！」

ルーシーが額に青筋を浮かべた。

その様子を眺めながら、私は静かに本を閉じる。

「……ふふ。王に仕える者が、王の振る舞いを正す。実に良い関係だね」

「ほら、セイアもこう言ってんぞ！」

「あなたを褒めたわけではありませんでしょう！？」

「えっ、そうなのか？」

「そうですわよ！！」

なんというか。

本当に仲が良い。

それにしても、ルーシーは今日も可愛いなぁ。

怒るたびに金色の髪が揺れ、その小柄な身体からは想像もつかないほどの迫力を見せる。

この暴走お嬢様、実に素晴らしい。

「……ところで、セイアさん」

「……何かな？」

「今日はお祭りですから、会場には色々な方が集まりますの。どうか、お一人で危険な場所へ行かないようにしてくださいまし」

「……気遣いに感謝するよ。私自身、争い事は得意ではないからね」

（絶対に行きません！！　死にたくないので！！）

「だったら安心ですわね」

「おう！　何かあったら遠慮なくオレ様たちを頼れよ！」

「……ありがとう」

……うん。

こういうところが、本当に良い人たちなんだよなぁ。

◇

ツール・ド・インフェルノ。

旧油田エリアの覇者を決める、郊外最大級の祭典。

参加するのは、現覇者ポンペイ率いるトライアンフと、挑戦者であるカリュドーンの子。それぞれ三人ずつの走り屋がホロウへ突入し、目的地であるシンダーグロー・レイクへ向かう。

そして、先に火打石を投入し、湖を守る儀式を終えた陣営が勝者となる。

……という説明を、私は昨日聞いた。

なるほど。

要するに、命懸けのバイクレースである。

怖い。

とても怖い。

何より、競技会場がホロウの中という時点で、正気の沙汰とは思えない。

だが、郊外の人々にとっては大切な伝統なのだという。

だから、私は外から応援することにした。

絶対にホロウへ入らない。

それが私の決意である。

「セイアちゃーん！　お待たせー！」

観客席へ向かう途中、バーニスが元気いっぱいに駆け寄ってきた。

その手には大きなカップが二つ。

「今日のためにスペシャルドリンク作ったんだ！　飲んで飲んで！」

「……ふふ。ありがとう、バーニス」

（バーニスさんの手作りドリンク！？　最高かよ！！）

私は嬉々として受け取った。

……が。

カップの中身を見た瞬間、少しだけ固まった。

赤い。

めちゃくちゃ赤い。

しかも、何故か表面に小さな泡が浮かんでいる。

「……これは、何を使っているのかな？」

「んーとね！　果汁とシロップと、あとは企業秘密！」

「……そうかい」

（企業秘密の部分が怖い！！）

すると、隣から気怠げな声が響いた。

「おお、そいつはちゃんと飲めるやつだぜい。昨日あたしも飲んだけど、まだ生きてるしなあ」

パイパーだった。

「……その説明は、少し不安になるね」

「へへ、冗談だよ。あたしのお墨付きさあ」

「パイパー！　変な言い方しないでよー！」

バーニスが頬を膨らませる。

私は覚悟を決め、一口飲んだ。

「…………」

美味しい。

普通に美味しい。

甘酸っぱくて、少し炭酸が効いている。

（なんだ、めっちゃ美味しいじゃん！！）

「……素晴らしい味だね。まるで、舌の上で小さな花火が咲くようだよ」

「やったー！　セイアちゃんに褒められちゃった！」

バーニスは嬉しそうに飛び跳ねた。

その隣で、パイパーが小さく笑う。

「いいねえ。今日は幸先よさそうだぜい」

……そう。

このときまでは、本当にそう思っていたのである。

◇

「さあさあ、皆さーん！　お待ちかねのツール・ド・インフェルノ、開幕まであと少し！」

会場に響き渡る拡声器の声。

司会のジョリー・ジョニーが、今日も絶好調で観客を煽っている。

「今年もやってきました、旧油田エリア最大のお祭り！　防衛側トライアンフ！　挑戦者カリュドーンの子！　勝利の栄冠を手にするのは、果たしてどちらなのでしょうかーっ！」

観客席から歓声が上がった。

巨大なモニターには、参加者の紹介映像が流れている。

ポンペイ、ルシウス、モルス。

キング・シーザー、ルーシー、ライト。

私はそれを眺めながら、感心していた。

（演出が派手だなぁ。これ、スポーツ番組の決勝戦みたいだ）

すると、ジョリー・ジョニーが突然こちらを向いた。

「おーっと！？　あそこにいらっしゃるのは、最近インターノットで話題沸騰中の白狐の予言者さんではありませんかーっ！？」

「…………」

（げっ）

見つかった。

私は静かに目を逸らした。

「これはぜひとも、お話を聞いておきたいところ！　皆さんも気になりますよねーっ！？」

歓声。

拍手。

口笛。

……勘弁してくれ。

「……私は、ただの観客なのだけれどね」

「またまたーっ！　そんなご謙遜を！　未来を見通す神秘の白狐が、この世紀の大勝負をどう見るのか！　気にならない方がおかしいでしょう！」

小型の取材ドローンが飛んでくる。

私の狐耳が、ぴくりと動いた。

（えっ、何！？　公開処刑！？）

助けを求めてパイパーを見た。

パイパーは既に、少し離れた椅子でうとうとしていた。

バーニスは満面の笑顔で手を振っている。

「セイアちゃーん！　がんばってー！」

（応援じゃなくて救助をお願いします！！）

しかし、もう遅い。

取材ドローンが私の前で停止した。

「さあ、白狐の予言者さん！　ズバリ、勝つのはどちらでしょう！？」

私は静かに息を吸った。

「……未来とは、まだ誰も読んでいない物語のようなもの。その結末を、私が決めつけることはできないよ」

「おおーっと！　これは深い！　つまり、両者に勝機があるということですね！？」

「……そうとも言えるね」

（そうとしか言えません！！）

「ではでは！　未来の話ではなく、物語の話をしましょう！　もしも今回のレースが映画になるとしたら、どんな結末が面白いと思いますかーっ！？」

……映画？

私は瞬きをした。

なるほど。

映画の脚本として考えるのなら、話は別だ。

それなら未来予知ではない。

ただの創作である。

「……ふふ。物語として、か。それなら、少しばかり想像してみようかな」

私は膝の上に置いた小説へ目を落とした。

王冠を巡る争い。

裏切り。

英雄。

そして、王座を求める者たち。

……うん。

それらしい脚本を考えてみよう。

「……まず、勝負そのものには、先に王座へ辿り着いた者が勝つのだろうね」

「ほほう！　先にゴールした方が勝者！　当然といえば当然ですが、その先は！？」

「……けれど、物語として描くのなら、その勝利だけで終わるのは少々惜しい。例えば、王が手にした勝利の証が、忠実だと思っていた臣下によって偽物とすり替えられていたとしたら？」

「おっと！？　裏切りですかーっ！？」

「……そう。守るべき火を灯そうとした石が、逆にその火を消してしまう。しかも、その災いは王自身にも及び、彼を人ならざる異形へと変えてしまうんだ」

（おお、いいぞ私！　悪役の策略っぽい！！）

私は自分の発想に感心した。

ファンタジー小説で鍛えた妄想力が唸っている。

「……そして、遅れて辿り着いた挑戦者は、かつて憧れていた王と刃を交える。勝利を喜ぶこともできないまま、その王を討たなければならなくなるのだろうね」

「おおおーっ！　随分と重い展開になってきましたねぇ！」

「……ふふ。けれど、それで終わりではないよ」

私は小さく微笑んだ。

そう。

最後にはハッピーエンドが必要だ。

「……火が消えかけたとき、挑戦者は人々を救うため、自らその火の中へ飛び込む。誰もがその死を嘆くだろう。けれど、火の底には、誰も知らなかった別の道が隠されているんだ」

「別の道！？」

「……そう。燃え盛る火の中にこそ、外へ通じる扉がある。そして、死んだと思われた英雄は、その扉を抜け、空に開いた裂け目から再び姿を現す」

（よし！　奇跡の大逆転生還！！）

我ながら完璧である。

初代覇者の伝説にも似ているし、きっと受けも良い。

ジョリー・ジョニーは大興奮だった。

「すっごい！　これぞ英雄譚！　いやぁ、映画化したら大ヒット間違いなしですねぇ！」

「……ありがとう」

「それでは最後に！　その英雄が新しい王になるんですね！？」

私は少し考えた。

……いや。

それでは面白くない。

物語としてなら、もう一ひねり欲しい。

「……いいや。最初に勝利した王の功績は、失われるわけではない。たとえ本人が帰らなくとも、王座は彼のものとして残されるのだろうね」

「ええっ！？　では、英雄はどうするのでしょう！？」

「……その英雄は、王冠を奪おうとはしない。ただ、王が帰らぬ間、人々を守るために、その座を預かるのかもしれない。王ではなく、王の代理としてね」

私は微笑んだ。

「……誰よりも王に相応しい者が、あえて王冠を戴かない。そんな結末も、悪くはないと思うよ」

（うんうん！　なかなか良い脚本になったんじゃない！？）

満足。

実に満足だ。

これなら予言とは無関係だろう。

ちゃんと映画の話として答えたのだから。

「いやぁ、素晴らしい！　白狐の予言者さんによる、まさかの完全オリジナル英雄譚！　皆さん、大きな拍手をーっ！」

会場に拍手が響き渡った。

私は小さく頭を下げる。

「……ふふ。ありがとう。あくまでも、ただの空想だけれどね」

（やったー！　これなら誰も予言だと思わないでしょ！！）

……思っていた。

この時点では。

ちなみに、このやり取りはジョリー・ジョニーの取材ドローンによって録画され、時刻情報とともにインターノットの公式配信へ保存されていた。

それが後々どのような意味を持つことになるのか。

このときの私は、想像すらしていなかったのである。

◇

「オマエら、準備はいいか！？」

スタート地点。

キング・シーザーが豪快に笑った。

隣にはルーシーとライト。

そして、イアスを通じて同行するプロキシ、アキラ。

六台のバイクが、出発の時を待っている。

「当然ですわ！　今日こそ、あの偉そうなポンペイを引きずり下ろして差し上げます！」

「おう、頼もしいぜ！」

「大将、浮かれすぎるなよ。ホロウの中は、何が起きるか分からねえ」

ライトが静かに釘を刺した。

「分かってるって！」

「そう言う奴ほど分かってねえんだよな」

「なんだとー！？」

ルーシーが呆れたように息を吐く。

「ライト、無駄ですわ。シーザーの頭の中に『慎重』という文字が存在していれば、私もここまで苦労してませんもの」

「オイ！　聞こえてんぞ！」

「聞こえるように言ってますの！」

そんなやり取りの中、現覇者ポンペイが姿を現した。

「シーザー。今日は言い訳を聞かずに済みそうだな」

「おうよ、オッサン！　今度こそ決着つけようぜ！」

ポンペイは不敵に笑った。

「よかろう。俺も楽しみにしていた。だが、覇者の座はそう簡単に譲れんぞ」

「ハッ！　望むところだ！」

二人の視線が交わる。

互いに相手の実力を認める者同士の、真剣な眼差しだった。

その少し後ろで、ルシウスが口元を歪める。

「……おやおや。随分と仲がよろしいことで」

「ルシウス、余計な口を挟むな」

「これは失礼。僕はただ、親分の勝利を願っているだけですよ」

ポンペイは鼻を鳴らした。

シーザーはそんな二人を一瞥し、再び前を向く。

「さあて！　行くぜ！」

そして、号砲が鳴り響いた。

ツール・ド・インフェルノ。

開幕である。

◇

最初の異変が起きたのは、レースがホロウ内部へ進んでからだった。

激しい振動。

道路を砕く爆発。

そして、大規模な崩落。

「うおおおおっ！？」

キング・シーザーのバイクが、大きく跳ねた。

イアスが投げ出され、二人は予定していたルートから外れてしまう。

崩れた道路の下。

砂埃の中で、シーザーがゆっくりと立ち上がった。

「……クソッ。何だよ今の！」

イアスからアキラの声が聞こえる。

『シーザー、怪我は！？』

「かすり傷だ！　それよりルーシーとライトは！？」

『今の崩落で離れ離れになったようだ。Fairyが位置を調べてる！』

「ったく……面倒なことになっちまったな！」

シーザーは周囲を見回した。

そのとき、ふと自分の肩が妙に光っていることに気づく。

「……ん？　なんだこりゃ。キラキラした粉がついてんぞ？」

『粉……？　待ってくれ』

アキラの声が変わった。

『これは高純度のエーテル爆薬が爆発した際の残留物だ』

「……あん？」

『つまり、今の崩落は自然現象じゃない。誰かが仕掛けた可能性が高い！』

「……何だと！？」

シーザーの表情が険しくなった。

自然災害ではない。

誰かが自分たちを罠に嵌めた。

「……ふざけやがって！」

その頃、会場の観客席では、ドローン中継の映像が突然途切れていた。

「えーっ！？　何これ！？」

バーニスが声を上げる。

「おお……何かあったみたいだなあ」

パイパーも目を細めた。

会場には、通信障害を知らせるアナウンスが流れている。

私は少し不安になった。

「……大丈夫なのかな」

「ん～。ホロウの中じゃ、こういうことも珍しくないからなあ」

パイパーはそう言ったものの、その表情には少しだけ緊張が滲んでいた。

私はモニターを眺める。

そこに表示されているのは、砂嵐のようなノイズだけ。

（……頼むから、無事でいてくださいよ）

さっきまでの浮かれた気分は、すっかり消えていた。

◇

ホロウ内部。

シーザーはアキラの案内でルーシーとライトに合流し、崩落したルートの調査を進めていた。

そして、トライアンフの構成員モルスが不自然な行動を取っていたことを突き止める。

「……あいつ、さっきの爆発と関係があるんじゃありませんこと？」

ルーシーがバットを構えた。

ライトは静かに拳を握る。

「大将、どうする？」

「決まってんだろ」

シーザーは盾を構えた。

「話を聞かせてもらうぜ！」

モルスとの戦闘。

そして、逃亡。

その過程で、シーザーたちは恐ろしい事実に近づいていく。

今回のレースには、単なる勝敗を超えた陰謀が隠されている。

しかも、その陰謀の中心にいるのは、必ずしもポンペイ本人ではない。

「……オッサンが、こんな卑怯な真似をするとは思えねえ」

シーザーは歯を食いしばった。

「だったら、誰が……！」

その答えは、既にゴール地点で待ち受けていた。

◇

シンダーグロー・レイク。

先に到着したポンペイは、火打石を湖へ投入した。

これで儀式は完了する。

トライアンフの勝利。

ポンペイの覇者としての地位は守られるはずだった。

しかし。

「……何だ？」

ポンペイが眉をひそめた。

火の湖を覆っていたエーテル結晶が、消えるどころか急激に増殖し始めたのである。

「……これは、どういうことだ！？」

その背後で、ルシウスが笑った。

「いやあ、素晴らしい効果ですねぇ」

「……ルシウス？」

「エーテル重合触媒ですよ、親分。遊離状態のエーテル粒子を結晶化させる、都市の企業が開発した代物です」

「……何を言っている？」

「分かりませんか？　親分が湖へ投げ込んだ火打石は、僕がすり替えておいたんですよ」

ポンペイの目が見開かれた。

「……貴様！！」

「せっかくですから、最後まで見届けていただきたかったんですがねぇ。残念ながら、そうもいかないようです」

ルシウスは薄く笑った。

エーテル結晶が増殖する。

火の湖が弱まっていく。

そして、急激に上昇するエーテル濃度。

ポンペイの身体が、激しく痙攣した。

「ぐっ……！？」

「……ああ、そうそう」

ルシウスが思い出したように口を開く。

「最近、随分と体調が悪そうでしたよねぇ。何せ、親分には少しずつ薬を飲んでいただいていましたから」

「……薬、だと……？」

「ええ。エーテル適応体質に異常を起こす薬です。ここまで準備するのは大変だったんですよ？」

「ルシウス……貴様……！」

ポンペイが怒りに任せて殴りかかった。

ルシウスの顔に傷が走る。

しかし、それ以上のことはできなかった。

ポンペイの身体は、既に侵蝕によって変質し始めていたからだ。

「……僕の顔に傷をつけるとは。最後まで厄介な人ですねぇ」

ルシウスは顔を歪めた。

そして、冷たく笑った。

「もう古い仁義の時代は終わりですよ、親分。これからは、僕が郊外を支配するんです」

偽りの火打石。

裏切った臣下。

失われる火。

そして、人ならざるものへと変わり果てる王。

全てが、朝方に一人の狐の少女が語った架空の物語と重なっていた。

◇

「……オッサン！？」

遅れてシンダーグロー・レイクへ辿り着いたシーザーたちは、目の前の光景に息を呑んだ。

そこにいたのは、身体をエーテルに侵され、今にも異形と化そうとしているポンペイだった。

「……何だよ、これ……！」

シーザーが駆け寄ろうとする。

しかし、ポンペイは震える腕を上げた。

「来るな……！」

「オッサン！　しっかりしろ！」

「ルシウス……が……裏切った……」

「……ルシウス！？」

「……火の……湖を……」

ポンペイは苦しげに息を吐いた。

「……守れ……！」

その言葉を最後に、彼の身体は完全に変貌した。

エーテルの光が噴き上がる。

巨体が膨れ上がり、四肢が異形へと変わっていく。

かつての覇者は、もはや人間ではなくなっていた。

「…………」

シーザーは拳を握りしめた。

「……こんなの、ありかよ」

その声が震える。

「オレ様は……こんな勝負がしたかったんじゃねえ……！」

ルーシーがバットを構えた。

「……シーザー」

ライトも拳を握る。

「大将。やるしかねえ」

「……分かってる」

シーザーはゆっくりと盾を構えた。

「……オッサン」

そして、歯を食いしばる。

「オレ様が……終わらせてやる！！」

激闘が始まった。

シーザーが盾で攻撃を受け止める。

ルーシーが三匹のイノシシを率いて援護する。

ライトが拳を振るい、怪物となったポンペイへ連撃を叩き込む。

誰もが必死だった。

目の前にいるのは、長年この地を守り続けた覇者。

本来であれば、正々堂々と勝負するはずだった相手。

しかし、もうその願いは叶わない。

やがて。

怪物と化したポンペイは、シンダーグロー・レイクへと崩れ落ちた。

……戦いは終わった。

だが、そこに勝利の喜びなどなかった。

◇

「……おかしいなあ」

その頃、私は観客席で不安な気持ちを抱えていた。

中継が途切れてから、かなり時間が経過している。

会場の雰囲気も、少しずつ変わってきた。

「……パイパー」

「ん～？」

「……シーザーたちは、大丈夫なのかな」

「……さあなあ」

パイパーは珍しく、はっきりした返事をしなかった。

その隣で、バーニスが端末を握りしめている。

「……ねえ。みんな、何かあったのかな」

彼女の声にも、いつもの明るさがない。

私は何も言えなかった。

未来が見えるわけではないのだから。

何が起こっているのかも分からない。

ただ、無事を祈ることしかできない。

「……火の中から、英雄は戻る」

私は小さく呟いた。

昨日、シーザーと交わした約束。

そして、今日の朝に考えた架空の物語。

どちらも、ただの空想だった。

けれど。

もしも、本当にそんな結末が訪れるのなら。

「……どうか」

私は拳を握りしめた。

「……帰ってきておくれ」

◇

シンダーグロー・レイク。

ポンペイを倒したシーザーたちは、絶望的な状況に直面していた。

火の湖を覆うエーテル結晶は、なおも増殖を続けている。

このままでは、数分以内に火が消えてしまう。

火打石は手元にある。

しかし、湖までの距離が遠すぎる。

もはや、どうすることもできない。

……そう思われた。

「……なら、オレ様が届ける」

シーザーが静かに呟いた。

「……は？」

ルーシーが振り向く。

「……今、何と？」

「火打石を届けるって言ったんだよ」

シーザーはバイクに跨った。

その表情には、奇妙なほどの落ち着きがあった。

「湖まで突っ込んで、火打石をぶち込む。それで火は守れるだろ？」

「……シーザー」

ライトが低い声を出した。

「やめとけ。それは死にに行くようなもんだ」

「……分かってるよ」

シーザーは小さく笑った。

「けど、これしか思いつかねえんだ」

「……この、大バカ！！」

ルーシーが叫んだ。

「そんなことをしたら、あなたが死にますわよ！！」

「……ああ」

「……ああ、じゃありませんわ！！」

ルーシーの目に、涙が浮かんだ。

「場所なんて、いくらでも変えられますでしょう！？　私たちは走り屋ですわ！　ここが駄目になったら、別の土地へ行けばいいんですのよ！！」

「……そうだな」

シーザーは頷いた。

「オレ様たちは、別の場所でも生きていける」

そして、遠くの炎を見つめた。

「……けど、そうしたくてもできねえ奴らはどうなる？」

「…………」

「この土地でしか生きられねえ連中だっているんだ。だったら、誰かが守ってやらなきゃいけねえだろ」

ルーシーは言葉を失った。

シーザーは小さく笑う。

「……悪ぃな」

「……シーザー……？」

「……そんな顔すんなよ」

彼女の声が、僅かに震えた。

「……怖くなっちまうだろ……」

その瞬間。

ルーシーの目から、涙が零れた。

「……この、アホ……！」

シーザーはバイクを走らせた。

誰も、止めることができなかった。

火の湖へ。

燃え盛る炎の中へ。

彼女は飛び込んだ。

◇

巨大な爆発が起きた。

火の湖を覆っていたエーテル結晶が、一斉に砕け散る。

炎が蘇る。

シンダーグロー・レイクは救われた。

旧油田エリアの人々の生活も、守られた。

……しかし。

そこに、キング・シーザーの姿はなかった。

「…………」

ルーシーは、ただ湖を見つめていた。

何も言わない。

ただ、炎を見つめている。

「……バカ」

小さな声が零れた。

「……この、大バカ……！」

ルーシーは拳を握りしめた。

「……何で……」

涙が零れる。

「……何で、いつも……！」

そして、とうとう膝をついた。

「……帰ってくるって……約束したじゃありませんの……！」

その声は、炎の轟音に掻き消された。

ライトも、何も言えなかった。

アキラも、イアスを通じてその光景を見つめていた。

……誰もが、シーザーの死を確信していた。

しかし。

『……待ってくれ』

アキラの声が響いた。

『Fairy、今の反応は……？』

『付近の空間に異常な乱れを検出しました』

「……あん？」

ライトが顔を上げた。

その瞬間。

空間が、裂けた。

火の湖の上空。

何もないはずの場所に、突如として巨大な裂け目が現れたのである。

そして。

「……おいおい」

ライトが目を見開いた。

「……マジかよ」

次の瞬間。

その裂け目から、一台のバイクが飛び出した。

炎を背負って。

空を切り裂いて。

そして。

「よお！！」

聞き覚えのある、豪快な声。

「また会ったな！！」

キング・シーザー。

彼女が、帰ってきた。

◇

「…………」

ルーシーは呆然としていた。

目の前にいる。

あのアホが。

あの大バカが。

火の湖へ飛び込み、二度と帰ってこないと思ったあの女が。

何事もなかったかのように、そこに立っている。

「……シーザー？」

「おう！」

シーザーは笑った。

「へへっ、何とかなったぜ！」

「…………」

「いやあ、オレ様も流石に死んだと思ったんだけどよ。火の底に変な裂け目があってさ！」

彼女は豪快に笑った。

「そいつを突っ切ったら、何故か戻ってこれちまった！」

「…………」

「ま、結果オーライってやつだな！」

……その瞬間。

乾いた音が響いた。

「……いってぇ！？」

シーザーが頬を押さえた。

ルーシーが、彼女の顔を思い切り平手打ちしたのである。

「……この……！」

ルーシーの肩が震えていた。

「……この、大バカ野郎！！」

「ちょっ、ルーシー！？」

「何が結果オーライですの！！　何が何とかなったですの！！」

ルーシーの目から、涙が溢れた。

「あなたが……あなたが死んだと思って……！」

「…………」

「……私たちが、どれだけ……！」

その先は、言葉にならなかった。

シーザーは黙った。

そして、ゆっくりと笑みを消した。

「……悪かったよ」

その声は、普段よりもずっと優しかった。

「……心配かけたな」

ルーシーは顔を伏せた。

「……本当ですわ」

「ああ」

「……本当に……！」

「……ああ」

シーザーは静かに頷いた。

そして。

「……ただいま、ルーシー」

そう言って、笑った。

ルーシーは泣きながら、もう一度彼女の胸を叩いた。

「……おかえりなさいませ、このアホ……！」

ライトはその光景を眺めながら、静かに息を吐いた。

「……やれやれ」

そして、少しだけ笑った。

「……無事でよかったぜ、大将」

◇

ブレイズウッド。

途切れていた中継が、ようやく再開した。

そこに映し出された光景に、会場がどよめく。

火の湖が蘇っている。

そして、その前に立っているのは。

「……シーザーちゃん！？」

バーニスが叫んだ。

「……おお」

パイパーが目を丸くした。

「……こりゃあ、驚いたなあ」

私は何も言えなかった。

……帰ってきた。

本当に、帰ってきた。

「……ふふ」

思わず笑みが零れた。

良かった。

本当に良かった。

「……おかえり、シーザー」

私は小さく呟いた。

そのときだった。

「……ねえ、セイアちゃん」

バーニスが私を見た。

「……うん？」

「……さっきの話、覚えてる？」

「……さっき？」

「ほら！　ジョリー・ジョニーのインタビュー！」

……あ。

私は瞬きをした。

そういえば、そんなこともあった。

「……ああ。架空の物語を考えた、あの話かな？」

「そうそう！　あれってさ……」

バーニスはモニターを指差した。

「……本当に、そうなってない？」

「…………」

私は首を傾げた。

……え？

いや、まさか。

そんなわけがない。

……だって。

私は、ただの映画の話をしただけで。

未来なんて、何も知らないのだから。

◇

それから三日後。

ツール・ド・インフェルノの一件は、旧油田エリア全体へ知れ渡っていた。

ルシウスとモルスの裏切り。

偽の火打石。

エーテル重合触媒によって消えかけたシンダーグロー・レイク。

ポンペイの侵蝕。

そして、火の中から奇跡の生還を果たしたキング・シーザー。

誰もが、その出来事に驚愕していた。

しかし。

その中でも、特に大きな話題となったのは。

『白狐の予言者、ツール・ド・インフェルノの結末を完全的中！？』

インターノットに投稿された、一つの動画だった。

それは、レース開始前にジョリー・ジョニーが撮影したインタビュー映像。

そこには、金髪の狐耳少女が穏やかに微笑みながら、一つの架空の物語を語る姿が映っていた。

『……王が手にした勝利の証が、忠実だと思っていた臣下によって偽物とすり替えられていたとしたら？』

『……守るべき火を灯そうとした石が、逆にその火を消してしまう』

『……その災いは王自身にも及び、彼を人ならざる異形へと変えてしまう』

『……遅れて辿り着いた挑戦者は、かつて憧れていた王と刃を交える』

『……挑戦者は人々を救うため、自らその火の中へ飛び込む』

『……燃え盛る火の中にこそ、外へ通じる扉がある。そして、死んだと思われた英雄は、その扉を抜け、空に開いた裂け目から再び姿を現す』

『……最初に勝利した王の功績は、失われるわけではない』

『……王ではなく、王の代理としてね』

……全てが一致していた。

比喩表現などではない。

曖昧な解釈の余地など、ほとんどない。

偽物の火打石。

裏切った臣下。

異形へと変わった王。

憧れの相手を倒す挑戦者。

火の湖への突入。

空間の裂け目からの帰還。

そして、覇者代理という結末。

しかも、動画には撮影日時が記録されている。

レース開始前。

まだ、誰も事件の全貌を知らなかった時間である。

その事実が、インターノットを大騒ぎにしていた。

『おい、ちょっと待て』

『何だこれ』

『いやいやいやいや』

『完全に言い当ててるじゃねえか！？』

『しかもレース前に！？』

『火打石のすり替えまで言ってるぞ！？』

『ポンペイがエーテリアスになることも！？』

『火の底の裂け目って何だよ！？　そんなの誰も知らなかっただろ！？』

『待て、最後の覇者代理まで一致してるんだが』

『怖すぎる』

『白狐様、やっぱり本物だった……』

『予言者どころじゃねえぞこれ』

『神様だろ』

『いやマジで何者なんだよ』

……そして。

その動画を、自宅で眺めていた私は。

「…………」

静かに端末を置いた。

そして。

「……ふふ」

微笑んだ。

実に優雅な微笑みだった。

誰が見ても、神秘的な予言者そのものだっただろう。

……ただし。

その内心は。

（なんでだよおおおおおおおおおおおおお！！！！）

大絶叫だった。

何で！？

何で全部当たってるの！？

私、ただの妄想を話しただけなんですけど！？

王位継承争いが好きだから、それっぽい話をしただけなんですけど！？

偽物の火打石！？

裏切り者！？

エーテリアス化！？

空間の裂け目！？

覇者代理！？

知らん知らん知らん！！

何一つ知らんぞそんなもん！？

「……ま、まあ……」

私は震える手で紅茶を持ち上げた。

「……物語とは、時として現実と奇妙なほど似通うもの。偶然の一致というものも、なかなか侮れないのだろうね」

（偶然ってレベルじゃねえぞこれええええええ！！！！）

私は紅茶を一口飲んだ。

……落ち着け。

落ち着くんだ、私。

そう。

こんなこともある。

たまたま。

偶然。

奇跡的な一致。

そういうことだ。

私は必死に自分へ言い聞かせた。

しかし。

端末が鳴った。

ルーシーからのメッセージだった。

『セイアさん。少し、お話を伺いたいことがありますの』

……あっ。

さらに、別のメッセージが届いた。

シーザーからだった。

『おいセイア！　オマエすげえな！　全部当たってんじゃねえか！　今度どうやって分かったのか教えてくれよな！』

……ああ。

駄目だ。

終わった。

私は静かに天を仰いだ。

「……未来とは、時として想像もしなかった形で私たちの前に姿を現すものだね」

（だから私は何も知らないんだってばああああああああああ！！！！）

……その日の夜。

新エリー都では、ある噂がさらに広まっていた。

六分街に住む、白狐の予言者。

彼女は、未来を見通すことができる。

しかも、その予言は決して外れない。

その噂は、もはや都市伝説の域を超えつつあった。

……そして。

当の本人は。

（もう二度と人前で映画の脚本なんて考えねええええええ！！！！）

ベッドの上で、ふわふわの尻尾を抱きしめながら悶絶していた。

百合園セイア。

一般転生セクシーフォックス。

予言能力、なし。

ゼンゼロ知識、ほぼなし。

現在の職業、相談員。

そして今回。

ツール・ド・インフェルノの勝敗、裏切り、悲劇、奇跡の生還、そして覇者代理という結末まで、レース前に一字一句違わぬほどの精度で言い当ててしまったのであった。

なお、本人は本当に何も知らない。

何も知らないのである。

……果たして、この狐はいつになったら普通の生活を送れるのだろうか。

多分無理である。

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一般セクシーフォックスの現在の好感度トップ3
1位 ジェーン・ドゥ
なんかバチくそ好みの美女で口説かれた(とセクシーフォックスが思い込んでる)から

2位 フォン・ライカン
もふもふ！イケメン！執事！好き！

3位 バーニス
でっっっっっっ！！！可愛い！！！ボディタッチががが