ガラス張りの飾り棚の向こうで、金色の優勝カップや幾つもの記念盾が西日を受けて鈍く光っている。
スーパークリークは紅茶の入ったティーカップをソーサーに置くと、ふうっと小さく息を吐いた。広々としたマンションのリビングには、時計の秒針が刻む音しか響いていない。
トレセン学園での日々は間違いなく眩しい青春だった。脚の不安を抱えながら、それでも自分を信じてくれるトレーナーと二人三脚でターフを駆け抜け、G1の栄冠をいくつも手にした。あの頃のクリークにとって、担当トレーナーは自分の半身そのものだった。
彼を立派な一人前に育て上げ、目一杯甘やかしてあげること。それが彼女の走る理由であり、喜びのすべてだったはずなのだ。
けれど学園の卒業と同時に、その関係はあっけないほど簡単に形を変えた。
トレーナーはいつの間にか――人間の女性と付き合っていたのだ。
クリークの前では頼りなく、いつも彼女の胸でよしよしと頭を撫でられていた彼が。
クリークの為ならばと際限なく甘やかされでちゅね遊びに興じてくれていた彼が。
自分の知らない場所では一人の男として別の女性を支え愛を育んでいた。
それを初めて知った時の感情をクリークは思い出せない。何を思ったところで変えようがないところまで進んでいて、結婚の報告を受けた時にはいつものように慈愛に満ちた笑顔で祝福の言葉を贈ったことは覚えている。彼の幸せそうな顔を見れば、そうするしかなかった。
自分の胸と脳の奥で、何かが乾いた音を立ててひび割れたことには気づかないふりをしながら。
家庭を持った彼に、今まで通り甘えてもらうわけにはいかない。彼の方も新しい家族への配慮からか、あるいは元の担当ウマ娘との距離感を測りかねたのか、連絡は次第に途絶えがちになった。
年末に届く印刷された年賀状だけが、かつて二人が同じ夢を追いかけていた証拠みたいにポストに落ちる。それだけの関係になってしまった。
テーブルの上に置いたスマートフォンの画面が明るく灯る。メッセージアプリを開けば、同期の仲間たちが集まるグループチャットに新しい写真が投稿されていた。
画面の中ではタマモクロスが照れくさそうに笑いながら、彼女の元担当トレーナーと肩を並べている。左手薬指に光る指輪を見せびらかすようなポーズに、オグリキャップやイナリワンたちからの祝福のスタンプが次々と並んでいた。
クリークは画面をそっと撫で、祝福のメッセージを打ち込んで送信した。
おめでたいことだ。心からそう思う。それなのにスマートフォンを伏せた瞬間、自分の周囲の空気だけがすうっと冷えていくような錯覚に陥った。
栄光も、名誉も、一生困らないだけの蓄えもある。それなのに、自分だけバス停にぽつんと取り残されているような感覚が、どうしても拭えなかった。
現役を退いてからのクリークはかつてのG1ウマ娘としての実績を買われ、各地の学校やスポーツ団体で講演を行う日々を送っていた。故障との向き合い方、メンタルの保ち方、そしてパートナーとの信頼関係について語る彼女の言葉は好評で、依頼が途切れることはない。
もっとも、そうした表舞台での活動以上に彼女が時間を割いていたのは、とある児童養護施設でのボランティアだった。トレセン学園とも縁のあるこの施設は様々なウマ娘たちからの出資やボランティアで成り立っており、有名人になってしまったクリークでも穏やかに過ごすことが出来る場になっていた。
ボランティアに時間を費やすのではなく、自分の人生を埋めるために新しい恋を探そうと思った時期もあった。知人の紹介で、穏やかそうな年上の男性と食事に行ったこともある。
しかしいざ向かい合って座ると、どうにも息が詰まった。相手がエスコートしようと気を遣ってくれるたびに、かつてのトレーナーが見せた「大人の男」の顔が脳裏をよぎってしまうのだ。
この人も、私が知らないところで別の顔を持っているのではないか。もし私が心の思うまま甘やかそうとしても、笑って受け流したあとで遠いところへ行ってしまうのではないか。そんな無意識の警戒心が働いて、クリークの方から遠慮してしまう。
結局のところ彼女にとって一番呼吸がしやすいのは、自分の溢れ出る母性をそのまま受け止めてくれる相手と接している時だった。
だから彼女は予定のない休日はエプロンを鞄に詰め、児童養護施設へと足を運ぶのがいつしか習慣になっていた。
その日も、施設の庭には子供たちの賑やかな声が響いていた。
洗濯物を取り込み終えたクリークが、掃き出し窓の縁側に腰を下ろして子供たちの追いかけっこを見守っていると、背後から控えめな足音が近づいてくる。
「あの、クリークさん。今、少しだけ時間いいですか」
振り向くと、少し背の伸び始めた少年が立っていた。施設で暮らす中学2年生のタケルだ。他の小さな子供たちのように無邪気にクリークに抱きついてくる年齢は過ぎており、普段は少し離れた場所で本を読んでいるような、落ち着いた少年だった。ただ、その手には使い込まれた大学ノートと、少し角の擦り切れたレース雑誌が握られている。
「ええ、もちろんいいですよ。どうかしましたか、タケルくん」
クリークが優しく微笑んで隣のスペースをぽんぽんと叩くと、タケルは少し緊張した面持ちで縁側に腰を下ろした。位置を合わせるようにクリークが少し腰を浮かすと、少年の耳がわずかに赤くなる。
エプロン越しでも分かるほど豊かに張り詰めた胸元から視線を逸らすように、タケルは自分の膝の上に置いたノートを見つめていた。
タケルからの言葉はなかなか出てこなかったが、クリークは急かすことなく落ち着くまで見守っていた。
「……俺、将来、ウマ娘の皆さんの、トレーナーになりたいんです」
絞り出すような声色は緊張のせいかひどく小さい。それでもタケルは言い淀むことなく、はっきりと言い切った。
「まあ、トレーナーさんに？」
「はい。テレビで昔のレース映像を見て、それからクリークさんがここに来てくれるようになって、色んな苦労やレースの話を聞いて……。俺も、こんな夢を助けられる人間になりたいって思うようになったんです」
自分の語った話を煌びやかに見られている気がして、クリークは面映ゆい気持ちになる。もちろん、誇らしくは思っているものの、それを他人の夢の理由になると考えてしまうとくすぐったい。
「でも、俺みたいな施設の人間がどうやったらトレセン学園のトレーナーになれるのか、何から始めればいいのか、全然分からなくて。それで、クリークさんに相談出来ないかなって」
タケルはノートのページを開いた。そこには図書館で借りてきたであろうスポーツ生理学や栄養学の本の抜き書きが、まだ幼さの残る文字でびっしりと書き込まれていた。蹄鉄の構造、芝とダートの脚への負担の違いなど、雑多な並びになっているが、中学生が独学で調べたとは思えないほど熱心なメモが並んでいる。
それを見た瞬間、クリークの胸の奥がとくんと大きく跳ねた。
かつて学園のトレーナー室で、自分のために夜遅くまで専門書を読み漁っていたあの人と、目の前の少年の小さな肩が重なって見えたのだ。
（……いや、違う）
あの人は最初から大人のトレーナーだった。けれど、目の前にいるタケルは、まだ何色にも染まっていない真っ白な原石だ。
「すごいですね、タケルくん。こんなにたくさん一人で調べたなんて」
気が付くとクリークの手が自然と、タケルの頭をそっと撫でていた。触れた途端、タケルは驚いて肩を強張らせたが、クリークの手のひらがゆっくりと髪を梳くように動くと次第に力を抜いていった。
「……トレーナーになるにはね、まずは高校を出て、大学や専門の養成機関でスポーツ科学や医学の基礎を学ぶ人が多いです。それからライセンス試験に合格して、やっとスタートラインに立てる、っていう感じです」
「やっぱり、大学とかに行かないと厳しいですよね……奨学金で行けるかな」
「お金のことは色々と制度もありますから、あとで調べてみましょうか。それよりも、ひとつ提案があるんですけど」
不安そうに俯くタケルの顔を、クリークは覗き込んだ。
「タケルくんが本気でトレーナーを目指したいなら、私が少しずつ教えてあげましょうか？」
「えっ……クリークさんが、ですか？」
「ええ。これでも私、担当以外にもいろんなのトレーナーさんを見てきたし、自分がどうケアしてもらったら嬉しかったか全部覚えていますもの」
タケルの瞳が、ぱっと明るく見開かれた。
「ほ、本当ですか！ お願いします、俺、なんでも吸収したいです！」
身を乗り出す少年の手を、クリークは両手でそっと包み込んだ。
柔らかさと硬さ、二つが混じった手のひらは大人のような厚みはないけれど、確かな熱を持った手だった。
それからというもの、クリークが施設を訪れるたびに図書室の隅や空き部屋で二人だけの特別授業が開かれるようになった。
最初は座学の補足から始まった。タケルが本を読んで疑問に思った専門用語を、クリークが自身のレース経験を交えて分かりやすく噛み砕いて教える。タケルはクリークの一言一句を聞き漏らすまいと真剣な眼差しを向け、ノートにペンを走らせた。
回を重ねるごとに、内容はより実践的なものへと移っていった。
「いいですか、タケルくん。長距離を走った後のウマ娘の脚は見た目以上に熱を持っていて、筋肉に負荷も残っています。授業の前に軽く走ってきたから、今の私の脚も似たような状態になっているはずです。指先で確かめてみてください」
空き部屋のソファに腰掛けたクリークはスカートの裾を少しだけ持ち上げて、素足をタケルの前に差し出した。
白く滑らかで、それでいてG1を勝ち抜いた確かな筋肉がしなやかに整ったふくらはぎと太腿。目の前に突き出されたあまりに艶めかしい脚に、タケルはごくりと唾を飲み込んで固まった。
「あ、あの、クリークさん……本当に触っていいんですか」
「ふふ、遠慮していたらトレーナーさんにはなれないですよ？ ほら、怖がらないで。私をあなたの担当ウマ娘だと思って、触ってみてください」
いつもの包み込むような優しい声が、今ばかりは悪戯な響きになっていた。促されたタケルはおずおずと両手を伸ばす。
少年の指先が、クリークのふくらはぎに触れる。吸い付くような肌の柔らかさとその奥にある弾力に、タケルの指がわずかに震えた。
「そう、そこです。くるぶしの上から、膝の裏に向かって、筋の流れを辿るようにゆっくり指を滑らせて……」
クリークはタケルのぎこちない手つきを受け入れた。力加減はまだ不安定で、本格的なマッサージには程遠い。けれど、自分を傷つけまいと一生懸命に神経を集中させている少年の指先の熱が、肌を通してじんわりと伝わってくる。
「んっ……ええ、上手ですよ、タケルくん。そうやって触ってもらえると、すっごく気持ちよくなります」
思わず漏れた甘い吐息に、タケルが弾かれたように顔を上げた。耳まで真っ赤にして動揺する少年の姿が愛おしくてたまらず、クリークはそのまま上半身を倒し、タケルの頭を自分の胸元へと抱き寄せた。
「わっ、クリークさん！？」
タケルの鼻先がブラウスの布地に埋まる。豊かな双丘は少年の顔全体をやすやすと包み込む柔らかさを持っていた。甘いミルクのような香りとすぐ奥から伝わる規則正しい鼓動に、突然視界を奪われたタケルは身動きが取れなくなる。
「よしよし、いい子ですね、タケルくん。毎日遅くまで勉強して、一生懸命考えてくれて……本当に、本当に偉いですよ」
クリークは少年の後頭部を優しく撫で続けながら、うっとりと目を閉じた。
腕の中に収まる小さな温もり。自分の胸に顔を埋めて、どうしていいか分からずに身を委ねている少年。
その瞬間、クリークの心の中にあったぽっかりとした空洞が、熱い蜜のような感情で急速に満たされていくのを感じた。
これだ、と彼女は思った。
自分がずっと求めていたもの。決して自分を裏切らず、自分の手を離れず、ただ真っ直ぐに自分を必要としてくれる存在。
既存のトレーナーとパートナーになるのではない。この子を最初から、自分の手で理想のトレーナーに育て上げればいいのだ。私がこの子の、トレーナーを育てるトレーナーになる。
ウマ娘との呼吸も、脚の触れ方も、甘え方も、甘やかされ方も、すべて私の基準で教え込む。そうして立派なトレーナーになった暁には、もう一度、私だけのパートナーとして隣にいてもらうのだ。
そう思いついた途端、クリークの背筋にぞくりとするほど甘美な震えが走った。
そうなると、今のように週に数回、施設で相談に乗るだけでは足りない。彼が高校へ行き、大学へ進学し、ライセンスを取るまでの何年間もの時間を、ただのボランティアのお姉さんとして外から見守るなんて、我慢できそうになかった。
毎日温かいご飯を作ってあげたい。勉強で疲れた夜は、お風呂に入れて、髪を乾かして、寝かしつけてあげたい。学費の心配なんてかけさせず、ただ夢だけを見て私の腕の中で育ってほしい。
その日の夕方。自宅へと戻るクリークの足取りには、現役時代さながらの力強さがあった。
リビングに入るなり、彼女はコートも脱がずにノートパソコンを立ち上げた。いつもなら紅茶を淹れて一息つく時間だが、今の彼女にはそんな余裕すら惜しい。
検索ウィンドウに打ち込む文字は迷いなく決まっていた。
養子縁組、条件、独身。そして、里親制度、未成年後見人。
画面にずらりと並ぶ法律事務所の解説ページや、自治体の案内サイトを、クリークは食い入るように読み進めていった。
普通養子縁組であれば独身の成人であっても相手が自分より年下であれば法的に親子になることは可能だ。もちろん未成年者を養子にするためには家庭裁判所の許可が必要になる。まずは里親として登録し一定期間の養育実績を積むステップが求められる場合も多い。
大切なのは経済力。住環境。そして、養育への意欲。条件の項目を一つずつ目で追いながら、クリークの口元にゆっくりと笑みが広がっていく。
資産なら十分すぎるほどある。今の住居には使っていない部屋がいくつもあるし、引っ越すことだって苦ではない。施設の園長先生とも長年の信頼関係があり、クリークの人柄と意欲は誰よりも理解してくれているはずだ。
クリークはデスクの引き出しから手帳を取り出しペンを握った。まずは明日、自治体の児童相談所へ問い合わせの電話を入れること。平行して以前契約書の確認でお世話になった弁護士の先生にアポイントを取り、法的な手続きの最短ルートを確認すること。それからタケルくんの部屋にする予定の洋室に勉強机と大きめのベッドを注文しなくてはならない。
「ふふ……ふふふふ……さぁて、忙しくなりますね～」
誰もいない部屋に、底知れない熱を帯びた声が響いた。
飾り棚に並んだ過去のトロフィーは、もう寂しげには見えなかった。これから始まる一世一代の育成計画。自分だけのトレーナーを一から自分の手で作るのだ。そう考えれば自分のこれまでの実績も、全てこのためにあったのだと納得が出来る。
クリークは自らの胸にそっと手を当てる。そこに昼間の少年の温もりを思い出しながら、熱を帯びた息を吐いた。