雨の中では、距離の感覚が狂う。
見えているものが遠いのか、近いのか。木々の向こうにある影が動いているのか、それとも風に揺れているだけなのか。視界を遮る無数の水滴は、そうした当たり前の判断をひどく難しいものにしていた。
もっとも、621にとって厄介なのは雨そのものではない。
背中で荒い呼吸を繰り返している負傷兵と、追跡してくる二体の巨人。それから、森の奥に置いてきた三人の負傷者と、護衛契約を結んだ二人の人間だった。
問題は、それぞれが異なる方向に存在していることである。
背負った兵士を助けるなら、最短距離で小屋へ戻るべきだろう。巨人を引き離すなら、反対方向へ進む方がいい。しかし、小屋にはファーランとイザベルがいる。兵士を運ぶために巨人まで連れて帰るわけにはいかなかった。
『レイヴン。右側の個体が進路を変えました』
エアの声に、621は木々の間へ視線を向けた。
六メートルほどの巨人が、雨に濡れた地面を踏みながら歩いている。もう一体はさらに奥にいた。こちらは背丈こそ低いものの、長い両腕を地面につき、四肢を使って移動していた。
先ほど遭遇した奇行種と似た体格だった。
ただし、同じ個体ではない。左肩から背中にかけて不自然に筋肉が盛り上がり、そのせいか、移動するときには身体がわずかに傾いている。
『……こちらを発見しているかどうかは不明です。ですが、進行方向が重なっています』
621は足を速めた。
背負った兵士が呻いた。折れた腕を支えるために巻いた布が肩へ食い込み、動くたびに身体が揺れる。右肩には先ほどから痛みがあったが、それを避けようとすれば今度は左側へ荷重が集中する。
借り物の身体は、思うようには動かない。
地下街で目を覚ました頃と比較すれば、随分ましになった。しかし、限界がなくなったわけではなかった。筋肉が疲労し、関節が痛み、傷ついた場所は動かすほど悪化していく。
機体ならば、損傷を数値で確認できた。
だが今は、それすらできない。
『レイヴン。前方、石壁の残骸です』
木々の隙間から、小屋を囲む崩れた石壁が現れた。
621は周囲を確かめ、壁の裏側へ回った。まだ巨人に見つかった様子はない。背負った兵士を一度降ろし、地面へ横たえる。
そのとき、小屋からファーランが姿を現した。
「カラス？」
見慣れた外套を見つけ、安堵したらしい。だが、その足元にもう一人いることに気づくと、すぐに表情を変えた。
「……また負傷者か。どこで見つけたんだ？」
621は森の方向を指差した。
指を二本立て、それから地面を踏む動作を示す。
ファーランは一度、森を見た。
「二体？」
621が頷く。
「……そいつは困ったね」
軽い言い方だったが、声にいつもの余裕はなかった。
小屋の中からイザベルも現れた。
「おい、何だよ。さっきから外でごそごそ――」
「巨人が来てる。二体だ」
「……また？」
イザベルは思わずそう聞き返し、すぐに口を閉じた。
巨人が出るのはおかしなことではない。ここは壁の外であり、彼らの方が人間よりずっと自由に歩き回っている場所なのだ。
分かってはいる。
ただ、分かっていることと、実際に何度も遭遇することは別だった。
「どうする？」
イザベルが尋ねた。
ファーランは小屋へ目を向けた。中には頭を打った御者と、脚を痛めた兵士がいる。今連れてきた負傷兵を加えれば、まともに走れない人間が三人になる。
「……逃げるにしても、全員を一度に運ぶのは厳しいな」
『レイヴン。小屋の東側を確認してください』
エアが言った。
『先ほど通過した場所に、岩盤の露出した斜面がありました。あの一帯なら地面が崩れる危険は比較的小さいはずです』
621は石壁の端へ移動した。
雨の向こうに、木々の途切れた場所がある。そこには背丈より高い岩がいくつも露出し、斜面の途中には細長い棚のような地形が続いていた。
岩と岩の間隔は狭い。
巨人が通れないとは限らないが、少なくとも全速力では近づけない。
621はファーランを呼び、地面へ簡単な線を引いた。
小屋。
岩場。
そこへ向かう経路。
そして、二体の巨人がいる方向。
ファーランは図を眺めた後、岩場へ目を向けた。
「……なるほど。あそこへ移動するのか」
621は頷いた。
「分かった。イザベル、御者を運ぶの手伝ってくれ。戸板を使おう」
「おう！」
二人はすぐに動き始めた。
小屋の入り口に倒れていた古い戸板を引き起こし、腐っていない部分を確かめる。完全な担架にはならないが、身体を乗せて運ぶことはできそうだった。
ファーランは御者の頭の下へ外套を丸めて敷いた。
「ちょっと揺れるけど、我慢してくれよ」
御者は返事をしなかった。
意識がないわけではない。ただ、目を開けても何を見ているのか分からない様子で、口元からは曖昧な呻き声が漏れるばかりだった。
脚を負傷した兵士は、壁を支えに立ち上がった。
「……俺は歩ける」
「無茶するなよ」
「ここで食われるよりましだ」
その言葉に、ファーランは返すものを失った。
実際、そのとおりだったからだ。
621が連れてきた兵士は折れていない方の腕を差し出し、脚を負傷した兵士の身体を支えた。二人とも顔色は悪かったが、互いに肩を貸すことで、どうにか移動できそうだった。
イザベルは戸板の前側を持ち上げた。
「よし、行こうぜ！」
ファーランが反対側を持つ。
621は後方を警戒しながら、二人が岩場へ向かうのを見届けた。
背後で、木の折れる音がした。
雨音に紛れた、低く乾いた音だった。
巨人が近づいている。
＊ ＊ ＊
最初の一体が姿を現したとき、ファーランたちはまだ岩場の入口にいた。
巨人は六メートルほどの背丈で、痩せた腕を身体の横に垂らしている。顔には表情らしいものがなく、半開きになった口から雨水が流れ落ちていた。
人間を見つけると、巨人はその場で足を止めた。
それから、首を傾げた。
まるで珍しいものを見つけたような仕草だった。
「……見つかった」
ファーランが呟く。
「走れねえのか！？」
イザベルが叫んだ。
「この板を持ったままじゃ無理だ！」
二人は歩調を速めた。
御者の身体が揺れる。ファーランは板が傾かないよう気をつけながら、岩の間へ向かった。
621は巨人の進路へ出た。
人間を見つけた巨人は、ゆっくりと歩き始める。
『レイヴン。こちらへ注意を向けられます』
エアが言った。
『ただし、もう一体の位置が不明です。長時間の交戦は避けた方がいいでしょう』
621は足元の石を拾い、巨人へ投げつけた。
石は額へ当たり、跳ね返って地面へ落ちる。
巨人が立ち止まった。
首を動かし、621を見る。
次の瞬間、口が開いた。
その表情が笑みに見えたのは、口角が不自然に持ち上がったためだった。
巨人は走り始めた。
621は岩場の外側へ移動した。
巨人の進路が変わる。
ファーランたちとは反対方向だった。
『……誘導できています』
エアが言った。
621は周囲の樹木を確かめた。
一本、幹の太い木があった。根元は岩盤に囲まれ、雨で地面が流されても倒れそうにはない。
アンカーを射出する。
金属音が響き、ワイヤーが張った。
身体が引き上げられる。
右肩へ痛みが走った。
621は巻き取りを抑え、左側へ身体を振った。巨人が顔を上げ、こちらへ腕を伸ばす。
指が外套の端を掠めた。
その大きさは、人間の腕を容易に握り潰せるほどだった。
だが、伸ばした腕の分だけ巨人の重心は前へ移る。
621は木の幹を蹴り、相手の背後へ回った。
狙うのは、うなじ。
いつもと同じ急旋回を行えば、右肩へさらに負荷が掛かる。そこで、621は身体を大きく振り回す代わりに、幹から巨人の背後へ落ちる角度を選んだ。
巨人は振り向こうとした。
その動きに合わせて左手の刃を構える。
雨に濡れた首筋が近づく。
『……今です』
621は刃を振るった。
肉が裂ける。
ただし、一度では切除しきれなかった。
巨人の身体が大きく揺れる。振り向こうとする勢いで、621の身体が外側へ流れた。
621は木の幹へ足を掛け、再び接近した。
今度は首筋の傷へ刃を入れる。
巨人が膝を折った。
そのまま前方へ倒れ込み、地面へ深い溝を作った。
泥が跳ね上がる。
621は樹木へ着地した。
巨人の身体から白い蒸気が立ち上っている。
『……活動停止を確認しました』
エアが告げる。
621は刃を収め、岩場へ目を向けた。
ファーランたちはすでに斜面の途中まで進んでいた。
御者を乗せた板を、二人で慎重に運んでいる。
その後ろには、負傷兵同士が身体を支え合って歩く姿も見えた。
まだ離れていない。
もう少し時間が必要だった。
『レイヴン』
エアの声が変わった。
『もう一体を確認しました。岩場の南側です』
621は視線を移した。
木々の間で、何かが動いた。
地面に近い場所だった。
四つん這いになった巨人が、雨の中を移動している。
その速度は、先ほど倒した個体とは比較にならなかった。
手と足を交互に動かし、倒木を避け、斜面を駆け上がっていく。
向かっている先には、ファーランとイザベルがいた。
＊ ＊ ＊
ファーランが異変に気づいたのは、岩の向こうで鳥が飛び立ったときだった。
雨の中を黒い影がいくつも舞い上がり、枝を揺らして森の奥へ消えていく。
最初は何かに驚いたのだと思った。
次に、地面を踏みつける音がした。
それも、一度や二度ではない。
連続して、ひどく速い。
「……イザベル」
ファーランが声を掛けた。
「何だ？」
「後ろを見てくれ」
イザベルが振り返った。
岩の隙間から、巨大な腕が見えた。
続いて、頭が現れる。
「……うわ」
イザベルは思わず声を漏らした。
巨人は四つん這いになっていた。
先ほどまでの巨人と異なり、身体を低くしたまま移動している。そのため、岩の陰に隠れるようにして接近していたのだ。
しかも、速い。
巨人は顔を上げると、二人を見た。
その目が、大きく開いた。
「ファーラン！」
「分かってる！」
ファーランは御者を乗せた板を地面へ降ろした。
イザベルも反対側を下ろす。
「ここから先へ連れていってくれ！」
近くにいた負傷兵へ声を掛ける。
脚を負傷した兵士が頷き、戸板の端へ手を掛けた。
「……任せろ」
その間に、ファーランは立体機動装置を作動させた。
アンカーが樹木へ突き刺さる。
身体が引き上げられ、岩場の上へ移動する。
イザベルも続いた。
「……やるのか？」
イザベルが尋ねた。
「殺せるなら殺す。でも、まずはあいつを負傷者から引き離す」
「分かった！」
ファーランは巨人の動きを確かめた。
相手は、すでに岩場の入口へ近づいている。
四肢を使って移動する以上、地面へ接している時間が長い。だが、その分だけ方向転換が速かった。
正面から接近すれば、伸ばされた腕に捕まる可能性が高い。
そして、巨人は必ずしも立ち上がる必要がない。
人間を捕まえるだけなら、地面を這ったままでも十分なのだ。
「……面倒な相手だね」
ファーランは呟いた。
「兄貴なら、どうするかな」
イザベルが言った。
「……さあ。でも、たぶん正面からは行かないだろうね」
イザベルは巨人を見た。
その目つきが変わった。
「だったら、後ろからだ！」
ファーランが止めるより早く、イザベルは岩を蹴った。
アンカーを射出し、巨人の側面へ回り込む。
巨人が顔を向ける。
イザベルはその動きに合わせて身体を上昇させた。
腕が伸びる。
だが、今度はその動きを予測していた。
ワイヤーを緩め、身体を横へ流す。
巨人の指が空を掴む。
「……遅え！」
イザベルは身体を捻り、巨人の背後へ回り込んだ。
左手の刃を構える。
しかし、うなじは低かった。
巨人が四つん這いになっているため、首筋の大部分が肩と背中に隠れている。
無理に斬り込めば、巨人の背中へ衝突する。
イザベルは攻撃を中断した。
その判断は正しかった。
巨人は突然、身体を捻った。
長い腕が振り回される。
イザベルは身を翻し、樹木へ向かって加速した。
腕が背後を通過する。
間一髪だった。
「……ちっ！」
イザベルは幹へ足を掛けた。
巨人はすでにこちらを向いている。
目が合った。
巨人の口元が、不自然に歪んだ。
「……気持ち悪い顔しやがって」
そう言いながらも、イザベルは少しだけ笑った。
怖くなかったわけではない。
むしろ、怖かった。
先ほどまで、自分はあの巨人に捕まるところだった。ほんの少し操作を間違えれば、手も足も出せなくなる。
だからこそ、今度は同じ失敗を繰り返すつもりがなかった。
ただ、怖がっている間にも巨人は動く。
そういう相手なのだ。
「イザベル！」
ファーランが叫ぶ。
「そいつを左へ寄せろ！」
イザベルは振り返った。
ファーランは岩場の上にいた。
その背後には、細い通路が続いている。
巨人が入り込めるほど広くはない。
だが、岩場の外側には比較的平らな場所があり、その先には樹木が並んでいる。
ファーランはそこへ巨人を誘導しようとしていた。
「……了解！」
イザベルは巨人の左側へ移動した。
その動きを追うように、巨人が身体を向ける。
四肢が地面を蹴った。
巨体が跳ぶ。
イザベルは木の幹を蹴って上昇した。
巨人が下を通過する。
そのまま岩場の外側へ着地した。
狙いどおりだった。
ファーランはアンカーを射出した。
身体が引き上げられる。
巨人の右側へ回り込み、顔の近くを横切った。
巨人はそちらへ注意を向けた。
首が動く。
右腕が伸びる。
ファーランは距離を保ったまま、さらに外側へ回った。
その間に、イザベルが後方へ移動する。
二人の動きは、地下街で何度も繰り返してきたものに似ていた。
相手の注意を引きつける。
別の方向から攻撃する。
そして、無理に勝とうとしない。
リヴァイとともに過ごした地下街で、彼らはそうした戦い方を身につけていた。
ただし、今回の相手は人間ではない。
刃を見せても怯まない。
傷を負っても逃げない。
そして、少しの油断が即座に死へつながる。
ファーランは巨人の顔を見た。
その目が、こちらを追っている。
次に、イザベルの姿を探そうとしていた。
巨人はどちらを捕まえるべきか迷っているようだった。
その一瞬を、ファーランは見逃さなかった。
「イザベル！ 脚だ！」
「おう！」
イザベルは巨人の背後へ回り込み、右脚へ向かって降下した。
狙ったのは、膝の後ろだった。
刃が肉へ食い込む。
巨人の身体が傾いた。
そのまま地面へ片膝をつく。
「……やった！」
だが、イザベルが次の動作へ移ろうとしたとき、巨人の左腕が動いた。
背後へ向かって、乱暴に振り回される。
イザベルは反射的に身を引いた。
腕が目前を通過した。
その風圧で身体が揺れる。
「……っ！」
姿勢が崩れた。
ワイヤーが引かれ、身体が巨人の側面へ流れる。
ファーランが顔を上げた。
「イザベル！」
巨人の目が、空中のイザベルへ向いた。
口が開く。
腕が伸びる。
イザベルは装置を操作した。
だが、身体の向きが悪い。
上昇できない。
そのとき、横からもう一本のワイヤーが伸びた。
＊ ＊ ＊
621が現れたのは、巨人がイザベルへ腕を伸ばした瞬間だった。
樹木へ打ち込んだアンカーが、身体を横へ引いた。
621は巨人の左腕へ接近する。
右肩の痛みは、先ほどより強くなっていた。
そのため、今回は左側の装置だけを使用している。
『レイヴン、腕が来ます！』
エアが警告した。
621は身体を低くし、巨人の肘の下へ潜り込んだ。
左手の刃を構える。
狙うのは、伸ばされた腕の内側。
刃が肉へ入った。
巨人の腕が大きく動く。
イザベルへ伸びていた手が、僅かに逸れた。
その隙に、621はワイヤーを解除した。
身体が落下する。
巨人の腕が頭上を通過した。
足元には濡れた岩がある。
621は左足から着地し、続いて右足へ体重を移した。
肩へ響く衝撃を抑えるためだった。
『……イザベルは離脱しました』
エアが告げた。
621は視線を上げた。
イザベルは樹木の枝へ移動していた。
ファーランも、岩場の上にいる。
負傷者たちは、さらに奥へ進んでいた。
護衛対象は二名とも無事だった。
しかし、巨人はまだ動いている。
しかも、先ほど切り裂いた脚の傷が、すでに塞がり始めていた。
『……再生速度が速いですね』
エアが言った。
『ただし、今の攻撃で一時的に姿勢を崩せています。もう一度、脚を狙うことができれば――』
621は巨人を見た。
相手は、身体を起こそうとしている。
四肢を地面へつき、顔を上げた。
その首筋が、僅かに露出する。
だが、角度が悪い。
今の位置からでは、うなじへ十分な深さで刃を入れられない。
621は岩場の上へ目を向けた。
ファーランがいる。
イザベルも近くにいた。
岩の上からなら、巨人の背中を見下ろせる。
しかも、相手が岩場へ向かって身体を起こせば、首筋はさらに露出するだろう。
『……レイヴン』
エアが言った。
『正面へ誘導するつもりですか？』
621は頷いた。
『……分かりました。ですが、あの速度では正面から迎え撃つのは危険です。岩場の傾斜を利用しましょう』
621は地面へ落ちていた石を拾い、巨人の顔へ投げつけた。
石が頬へ当たる。
巨人がこちらを見る。
621は岩場へ向かった。
巨人が追ってくる。
身体を低くしたまま、四肢で地面を蹴る。
速い。
だが、岩場に近づくにつれ、移動速度が落ち始めた。
地面の凹凸が大きくなり、手足を置く場所が限られるためだった。
巨人は前肢を岩へ掛けた。
身体を持ち上げようとする。
621はさらに上へ移動した。
巨人が追う。
そのとき、岩場の上からファーランの声が響いた。
「カラス！」
621は顔を上げた。
ファーランが左側の岩を指差している。
そこには、巨人の身体が通り抜けられないほど狭い隙間があった。
621は意味を理解した。
巨人を、そこへ誘導する。
相手が無理に身体を押し込めば、動きを制限できる。
621は進路を変えた。
岩の隙間へ移動する。
巨人が後を追った。
長い腕が伸びる。
指が岩へ掛かる。
身体が引き寄せられる。
だが、肩が岩に挟まった。
巨人はさらに力を込めた。
岩が軋む。
身体が僅かに前進する。
それでも、すぐには抜けられなかった。
『……今なら動きを制限できます！』
エアが言った。
621は岩の上へ登った。
巨人の背中が見える。
首筋も、半分ほど露出していた。
だが、まだ十分ではない。
巨人は頭を左右へ動かし、岩の隙間から抜け出そうとしている。
621は刃を構えた。
そのとき、ファーランが動いた。
巨人の右側へ回り込み、顔の近くを横切る。
巨人が反応した。
首が右へ向く。
その反動で、肩が岩へ押しつけられた。
続いて、イザベルが左側から接近する。
刃を構え、巨人の腕へ斬りつけた。
巨人が身体を捻った。
首が上を向く。
うなじが露出した。
『レイヴン！』
621は岩を蹴った。
身体が巨人の背中へ向かって落ちる。
左手の刃を構える。
右肩は使わない。
必要なのは、残された距離と落下速度だけだった。
刃が首筋へ入る。
肉が裂けた。
621は身体を捻り、刃を横へ引いた。
巨人が震える。
続いて、力を失ったように岩へもたれかかった。
肩が外れ、身体が後方へ崩れ落ちる。
地面が揺れた。
土と泥が跳ね、白い蒸気が立ち上る。
621は岩の上へ着地した。
衝撃が右肩へ伝わった。
その瞬間、身体の奥で何かが引き攣るような痛みが走った。
621は片膝をついた。
右腕が動かない。
少なくとも、今までのようには動かせなかった。
『……レイヴン！』
エアが呼ぶ。
621は左手で地面を支えた。
呼吸を整える。
巨人の身体からは蒸気が上がっている。
再生する様子はない。
『……活動停止を確認しました』
エアが告げた。
少し遅れて、声が続いた。
『……右肩の状態を確認させてください』
621は右腕を動かそうとした。
だが、肘を持ち上げるだけで鋭い痛みが走った。
肩の関節か、周囲の筋肉か。
どちらが損傷しているのかは分からない。
『……無理に動かさないでください』
エアの声が厳しくなった。
『これ以上の戦闘は危険です。今の状態では、装置の操作にも支障が出ます』
621は巨人の死体を見下ろした。
もう動かない。
そのことを確認すると、ゆっくりと立ち上がった。
岩場の上では、ファーランとイザベルがこちらへ向かっていた。
＊ ＊ ＊
「……カラス！」
最初に駆け寄ってきたのはイザベルだった。
岩の上へ飛び乗り、そのまま621の近くまで来る。
「すげえじゃん！ さっきの、見たか！？」
興奮した声だった。
だが、すぐに621の右腕へ目が向いた。
「……おい」
イザベルの表情が変わる。
「腕、どうした？」
621は答えなかった。
イザベルは右肩を見た。
外套の下で、腕が不自然な位置に下がっている。
「……怪我したのか？」
621は小さく頷いた。
「……いつ？」
イザベルは自分で尋ねておきながら、答えを聞きたくないと思った。
いつから痛めていたのか。
最初の巨人と戦ったときか。
それとも、自分を助けたときか。
どちらにしても、621はその状態で戦い続けていたことになる。
ファーランが近づいてきた。
「……見せてくれ」
621は相手を見た。
ファーランは右肩へ触れようとしたが、すぐに手を止めた。
無理に動かせば、かえって悪化するかもしれない。
「……まずいな」
ファーランは小さく呟いた。
「帰ったら、医者に診せないと」
イザベルは唇を噛んだ。
「……あたしが、あんな失敗しなきゃ」
ファーランが顔を向けた。
「イザベル」
「だってよ！」
イザベルは声を荒げた。
「さっきだって、あたしが捕まりそうになったから、カラスが――」
「……分かってる」
ファーランは言った。
「でも、今はそういう話をしてる場合じゃない」
イザベルは黙った。
ファーランは巨人の死体へ目を向けた。
白い蒸気が、雨に混ざって消えていく。
「……まず、全員で帰ろう」
イザベルも、同じ方向を見た。
その顔には、まだ悔しさが残っていた。
だが、やがて小さく頷いた。
「……ああ」
621は二人を見た。
ファーランの外套には泥が付着し、左腕には細かな傷がある。
イザベルも頬を擦りむいていたが、動作に問題はないようだった。
どちらも、まだ戦える。
それは、少し前までの状況とは違っていた。
彼らは逃げるだけではなかった。
巨人の注意を引き、移動を制限し、互いの行動を利用して攻撃を成立させた。
それが十分な戦果と言えるかどうかは、まだ分からない。
しかし、少なくとも一方的に守られていただけではなかった。
『……レイヴン』
エアが言った。
『二人とも、よく動けていましたね』
621は巨人の死体から視線を外した。
『ファーランは地形を利用し、イザベルはそれに合わせて行動していました。先ほどの連携がなければ、あなた一人で討伐するのは難しかったと思います』
621は小さく頷いた。
その判断に異論はなかった。
自分だけで戦うなら、別の方法を選んでいただろう。
だが、今回は三人で戦った。
そして、三人とも生き残った。
それが結果だった。
ファーランが、負傷兵たちのいる方向を指差した。
「……カラス、行こう」
621は頷いた。
三人は岩場を下り始めた。
雨は、まだ降り続いていた。
＊ ＊ ＊
負傷者たちは、岩場の奥にある比較的平らな場所へ移動していた。
御者は意識を取り戻しつつあったが、まだ立ち上がれない。
脚を負傷した兵士は、石へ寄りかかっていた。
もう一人の兵士は折れた腕を胸へ押し当て、周囲を警戒している。
ファーランが近づくと、兵士は顔を上げた。
「……巨人は？」
「倒したよ」
ファーランが答えた。
「二体とも」
兵士は目を見開いた。
「……本当か？」
「見に行けば分かるけど、今はやめた方がいいね」
ファーランは苦笑した。
兵士は何かを言おうとして、やめた。
やがて、深く息を吐いた。
「……助かった」
その言葉に、ファーランは軽く頷いた。
イザベルは近くの岩へ腰を下ろし、濡れた髪をかき上げた。
「……疲れた」
いつもの勢いは、さすがに残っていなかった。
ファーランも隣へ座った。
「そりゃそうだよ」
「……なあ」
「何？」
「兄貴、今ごろ何してんだろうな」
ファーランは顔を上げた。
リヴァイが向かったのは、西の沢だった。
今いる場所からは、かなり離れている。
雨で視界が悪くなり、信号弾もほとんど見えない。
すでに本隊へ戻っているのか。
それとも、まだ捜索を続けているのか。
分からなかった。
「……大丈夫だよ」
ファーランが答えた。
イザベルは相手を見た。
「本当に？」
「……兄貴だよ？」
ファーランは少し笑った。
「そう簡単には死なないさ」
イザベルは、その言葉を聞いてもすぐには笑わなかった。
代わりに、雨の向こうを見た。
森の奥では、まだ雷鳴が続いている。
木々の間を風が抜け、枝に溜まった水が一度に降り注いだ。
「……そうだよな」
しばらくして、イザベルが言った。
「兄貴なら、大丈夫だよな」
ファーランは頷いた。
それ以上、何も言わなかった。
621は少し離れた場所に立ち、周囲を確認していた。
右腕は動かせない。
左手にはまだ刃がある。
ただし、立体機動装置の片側が使えない以上、今までと同じように戦うことは難しい。
『……レイヴン』
エアが言った。
『今の状態で再び巨人と遭遇した場合、正面から戦うのは避けるべきです』
621は周囲の地形を見た。
岩場の奥には細い道が続いている。
地面は比較的固く、雨水も溜まりにくい。
ただし、負傷者を連れて長距離を移動するには、時間が掛かるだろう。
それでも、ここへ留まり続けるよりはよかった。
621はファーランへ合図した。
岩場の奥を示し、移動するよう促す。
ファーランは立ち上がった。
「……もう少し進もう」
イザベルも頷く。
「おう」
再び戸板を持ち上げる。
負傷兵たちも、互いに支え合いながら歩き始めた。
621は後方を警戒しつつ、一行の少し後ろを進んだ。
そのときだった。
遠くから、馬の蹄の音が聞こえた。
＊ ＊ ＊
最初は、雨音に紛れていた。
だが、次第にはっきりしてきた。
複数の馬が、地面を踏みつけている。
ファーランが足を止めた。
「……誰か来る」
イザベルも顔を上げた。
「兵団か？」
「……そうだといいけど」
木々の間から、人影が現れた。
緑色の外套を纏っている。
その背後にも、数名の兵士が続いていた。
先頭にいた人物が、こちらを見つけて馬を止めた。
「……ファーラン？」
リヴァイだった。
「兄貴！」
イザベルが叫んだ。
次の瞬間、馬から飛び降りたリヴァイが、泥の中を進んできた。
「……お前ら」
声が低かった。
ファーランは苦笑した。
「……よう、兄貴」
リヴァイは二人を見た。
ファーラン。
イザベル。
どちらも、ひどく汚れている。
外套は泥に濡れ、顔には傷があり、装備にも損傷が見られた。
だが、二人とも自分の足で立っている。
リヴァイはそのことを確かめた。
「……何があった」
ファーランは少し考えた。
「……説明すると長くなるけど」
「短くしろ」
「巨人に襲われた。荷馬車が壊れた。それから、負傷者を連れて逃げてた」
リヴァイは眉を寄せた。
「……それで？」
「……カラスが助けてくれた」
リヴァイは621を見た。
その右腕へ視線が向く。
「……お前」
621は顔を向けた。
リヴァイが近づく。
右肩を確かめようとして、途中で手を止めた。
「……肩、どうした」
621は短く頷いた。
リヴァイは右腕の位置を見た。
その表情が険しくなる。
「……馬鹿が」
小さく呟いた。
ファーランが口を開いた。
「……俺たちを守るために、無理したんだ」
リヴァイは振り返った。
「……何？」
「最後の巨人は、三人で倒した。でも、その前にも何体か相手にしてた」
ファーランは621を見た。
「……たぶん、肩を痛めたのも、そのときだと思う」
リヴァイは黙っていた。
イザベルが続けた。
「……あたしも、助けてもらった」
リヴァイは二人を見た。
その目つきは、いつものように鋭かった。
だが、すぐには何も言わなかった。
ファーランが、少し困ったように笑った。
「……怒ってる？」
「当たり前だ」
リヴァイは即答した。
「俺が離れてる間に、何やってやがった」
「……まあ、色々と」
「色々じゃねえだろ」
イザベルが口を挟んだ。
「でも、ちゃんと生きてるじゃん！」
リヴァイはそちらを見た。
「……だから何だ」
「だから、そんなに怒るなよ！」
「怒らせるようなことをしたのは誰だ」
「……うっ」
イザベルは言葉に詰まった。
ファーランが笑った。
「……まあまあ、兄貴」
リヴァイは二人を睨んだ。
そのまま、しばらく何も言わなかった。
やがて、深く息を吐いた。
「……ったく」
声が小さくなった。
「……本当に、手の掛かる奴らだ」
イザベルは少しだけ笑った。
「……悪かったよ」
ファーランも頷いた。
「……心配かけたね」
リヴァイは二人を見た。
その表情は、まだ険しかった。
だが、最初に駆け寄ってきたときとは、少し違っていた。
ようやく、二人が本当に生きていることを実感したようだった。
リヴァイは621へ向き直った。
「……カラス」
621が顔を向ける。
リヴァイは何かを言おうとした。
だが、すぐには言葉が出てこなかった。
地下街で初めて出会ったとき、621は奇妙な傭兵だった。
何を考えているのか分からず、言葉もほとんど通じない。
仕事は確実にこなすが、その理由を説明することもなかった。
それでも、ファーランとイザベルは気に入っていた。
リヴァイ自身も、いつの間にか、621がいることに慣れていた。
ただ、こうして二人の命を預けることになるとは思っていなかった。
リヴァイは621の左肩へ手を置いた。
「……助かった」
短い言葉だった。
それ以上、何も付け加えなかった。
621は相手を見た。
言葉の意味は、完全には理解できなかった。
だが、リヴァイの表情と、ファーランたちの様子から、何を伝えようとしているのかは分かった。
621は小さく頷いた。
リヴァイは手を離した。
「……帰るぞ」
それから、近くにいた兵士たちへ声を掛けた。
「負傷者を運ぶ。担架を用意しろ」
兵士たちはすぐに動き始めた。
御者を担架へ移し、脚を負傷した兵士を支える。
もう一人の兵士も、衛生兵による応急処置を受けていた。
リヴァイは621の装備を確かめた。
「……右側は使うな」
そう言って、固定具を緩める。
621が自分で外そうとすると、リヴァイはその手を止めた。
「……動かすな」
言葉が通じないと分かると、身振りで右腕を動かさないよう示した。
621はそれに従った。
リヴァイは装備を外し、刃の状態を確かめた。
左側の刃には深い摩耗痕が残っている。
右側はほとんど使われていなかった。
「……片腕でやったのか」
ファーランが頷いた。
「最後は、ほとんど左だけだったよ」
リヴァイは刃を見た。
次に、巨人の死体があった方向へ目を向ける。
雨の中には、まだ白い蒸気が残っていた。
少なくとも二体。
それが、ここで倒された巨人の数だった。
しかも、片腕が使えない状態で。
リヴァイは621を見た。
その視線には、以前とは違うものがあった。
地下街で何度か手合わせしたとき、621は判断こそ速かったものの、身体の動きが追いついていなかった。
今でも、その欠点が完全になくなったわけではない。
それでも、実戦で巨人を倒している。
しかも、ファーランとイザベルを守りながら。
リヴァイは刃を収めた。
「……面白えな」
小さく呟いた。
ファーランが顔を向ける。
「何が？」
「……いや」
リヴァイは首を振った。
「何でもねえ」
それから、621へ装備を返した。
「帰ったら、また一度やろうぜ」
621は相手を見た。
リヴァイは口元を僅かに上げた。
「……今度は、前みてえにはいかねえだろ」
ファーランが笑った。
「……兄貴、それは今言うこと？」
「うるせえ」
イザベルも笑った。
「兄貴、カラスと戦いたいんだろ！」
「黙れ」
「図星じゃん！」
リヴァイはイザベルを睨んだ。
しかし、今度は本気で怒っているようには見えなかった。
621は三人を見た。
ファーランは胸を押さえている。
イザベルの左腕には布が巻かれていた。
リヴァイは泥に汚れ、外套の一部が破れている。
誰も無傷ではなかった。
それでも、三人はいつものように言い争っていた。
地下街で何度も見た光景だった。
『……レイヴン』
エアが静かに言った。
『ファーランとイザベルは、無事です』
621は二人へ目を向けた。
『……契約は、まだ終わっていません。帰還地点まで送り届ける必要があります』
そのとおりだった。
壁の外へ出るとき、契約には明確な条件が記されていた。
護衛対象は二名。
両名を生存させ、帰還させること。
巨人を倒すことは、契約の目的ではない。
敵を何体殺したかも、重要ではなかった。
必要なのは、二人が生きて帰ることだった。
621は左手で手綱を握った。
右腕は使えない。
だが、馬に乗ることはできる。
ファーランとイザベルも、すでに騎乗していた。
リヴァイが先頭へ向かう。
「……行くぞ」
兵士たちが動き始めた。
木々の間を、ゆっくりと進む。
雨は、少し弱くなっていた。
頭上の雲はまだ厚い。
しかし、森の向こうには僅かな明るさが見えていた。
621は前方を見た。
ファーランとイザベルがいる。
リヴァイも、その先を進んでいる。
皆、生きている。
それだけを確認し、馬を進めた。
契約の履行には、まだ少し時間が掛かりそうだった。
／連載：5話／更新日時：2026年10月14日(水) 21:15 
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