衛宮士郎が召喚した悪魔の妹

5話 言峰教会

　衛宮邸を出発してから、既に十分ほどが経過していた。

　夜も深まり、住宅街を歩く人影はほとんど見当たらない。時折通り過ぎる自動車のエンジン音と、街灯に集まった虫の鳴き声が静かな夜道に響いている。

　そんな中、衛宮士郎は隣を歩く少女に何度目かの注意をしていた。

「フラン、あんまり遠くに行くなよ。迷子になるぞ」

「はーい！」

　元気な返事が返ってくるものの、果たして本当に理解しているのか怪しいところだった。

　フランドール・スカーレットは、先ほどから周囲のあらゆるものに興味を示していた。街灯を見上げては不思議そうに首を傾げ、道路標識を見つけては何が書かれているのか士郎に尋ねてくる。自動販売機の前では、光る箱の中に飲み物が並んでいることがよほど珍しかったらしく、しばらくその場から動こうとしなかった。

　中でも自動車には強い関心を抱いたようで、車道を走るたびに目を輝かせている。

「ねえ士郎！　あれって馬車の仲間？」

「車だよ。自動車っていうんだ」

「自動車？　馬がいないのに動いてるよ？」

「ああ。エンジンっていう機械で動いてるんだ」

「へえー！　にとりが見たら喜びそう！」

「にとり？」

「河童だよ。機械を作るのが得意なの」

「……河童もいるのか」

「うん！　山にいっぱいいるよ！」

　士郎は何とも言えない表情になった。

　吸血鬼が存在するのだから、河童がいたところで今さら驚く必要はないのかもしれない。しかし、目の前の少女が暮らしていたという幻想郷は、一体どのような場所なのだろうか。

　話を聞けば聞くほど、現実離れした住人ばかりが登場する。

　そんな二人の会話を聞いていた遠坂凛は、小さくため息をついた。

「……ねえ、フランドール」

「なあに？」

「一つお願いがあるんだけど、貴女、その魔力をどうにかできない？」

「魔力？」

　フランドールが首を傾げる。

「そう。さっきからずっと垂れ流してるでしょう？　近くにいると寒気がして落ち着かないのよ」

　凛は肩をさすった。気温が低いわけではない。むしろ今夜は比較的穏やかな気候だったが、フランドールの近くにいると、肌を刺すような妙な感覚が付きまとってくる。

　一般人なら気づかないかもしれない。しかし、魔術師である凛には、少女から絶え間なく溢れ出す魔力がはっきりと感じられていた。

　それも、ただ量が多いだけではない。人間の魔術師が扱う魔力とは異なる、濃密で異質な力だった。

「えー、そんなこと言われても……」

「できないの？」

「できるけど、あんまりやったことないもの」

　フランドールは困ったように眉を下げた。

　普段から魔力を隠す必要などなかった。紅魔館では誰も気にしないし、幻想郷の妖怪たちにとっても、強い妖怪から強い力が感じられることなど珍しくない。

　わざわざ抑え込むという発想自体、あまりなかったのである。

「ちょっとやってみてくれない？」

「うーん……」

　フランドールは少し考えた後、目を閉じた。

　すると、少女の周囲に満ちていた魔力が徐々に薄れていく。

　先ほどまで周囲へ漏れ出していた力が、ものの数秒で抑え込まれてしまったのだ。しかも、特別な術式を使用した様子はない。ただ意識して、自分の中へ押し戻している。

「……できるじゃない」

「でも、これ慣れないよ……なんだか窮屈」

　フランドールは不満そうに頬を膨らませた。

「それでも抑えておきなさい。衛宮君に迷惑をかけたくないでしょう？」

「士郎に？」

「そうよ。貴女の魔力を感じ取れる魔術師がいたら、何かと騒ぎになるかもしれないわ。そうなったら衛宮君だって困るの」

　フランドールは士郎を見上げた。

「士郎、困る？」

「え？　ああ……そうだな。遠坂の言うとおり、できれば抑えておいてくれると助かる」

「……むぅ」

　しばらく不満そうにしていたが、やがて諦めたように頷いた。

「仕方ないなぁ。士郎が困るなら我慢する」

「ありがとう、フラン」

「でも、あとで何か美味しいもの作ってね！」

「ああ。帰ったら何か作るよ」

「やった！」

　あっさり機嫌を直した少女を見て、凛は思わず苦笑した。

　あれほど危険な魔力を秘めているというのに、食べ物一つで機嫌を直してしまう。まったく、扱いが難しいのか簡単なのか分からない。

　もっとも、魔力を抑えてくれたのはありがたかった。

　凛は歩きながら改めて少女を観察する。あの異質な魔力が抑え込まれたことで、フランドールは随分と印象が変わっていた。もちろん背中の翼は相変わらず目立つが、魔術的な気配だけなら、今は並のサーヴァントと大きく変わらない程度に収まっている。

　それでも完全に隠しきれているわけではないが、先ほどと比べれば雲泥の差だった。

（……本当に、とんでもない子ね）

　その隣では、士郎が再びフランドールに質問攻めにされていた。

「ねえ、あれは？」

「あれは信号機だよ」

「何するものなの？」

「車とか人が安全に通れるようにするものだな。赤の時は止まって、青になったら進むんだ」

「ふーん。じゃあ、飛んでいけば関係ないね！」

「確かにそうだなあ……」

　やがて三人は、丘の上に建てられた教会へ到着した。

　古びた石造りの建物は、夜の静寂に包まれていた。高い位置に取り付けられた十字架が月明かりを受け、入口へと続く石段には淡い影が落ちている。

　フランドールは建物を見上げ、興味深そうに目を細めた。

「わあ、教会だ！」

「知ってるのか？」

「うん。見たことあるよ」

「そうなのか……でも吸血鬼って十字架とか苦手なイメージあるけど……大丈夫なのか？」

「大丈夫だよ？ ︎︎お姉様もなんでそんなモノにやられなきゃいけないのよ！ ︎︎って言ってたし」

　フランドールはそう言って、入口の上に掲げられた十字架を指差した。

　吸血鬼が平然と教会に足を踏み入れようとしていることに、凛は少々複雑な気分になったものの、今さら驚くのも馬鹿らしい。

「ほら、二人とも。行くわよ」

　三人は教会の扉を開け、中へ入った。内部は静まり返っていた。

　整然と並べられた長椅子と、正面に設けられた祭壇。壁には宗教画が飾られ、天井から吊り下げられた照明が礼拝堂を柔らかく照らしている。

　その奥に、一人の神父が立っていた。黒い聖職者の衣服をまとった長身の男だった。

「ほう……遠坂か」

　神父はゆっくりと振り返った。

「こんばんは、綺礼。新しいマスターを連れてきたわ」

「新しいマスター？」

　言峰綺礼と呼ばれた男は、士郎へ目を向けた。

「……衛宮士郎といいます」

「衛宮……なるほど」

　綺礼はわずかに目を細めた。その姓には聞き覚えがあった。

　もっとも、表情に出すほどのことではない。彼は何事もなかったように頷くと、静かに口を開いた。

「私は言峰綺礼。この教会の神父であり、第五次聖杯戦争の監督役を務めている」

　そう名乗った綺礼は、聖杯戦争の仕組みについて改めて説明を始めた。

　七人のマスターが、それぞれ一騎のサーヴァントを従えて争うこと。勝者にはあらゆる願いを叶えるとされる聖杯が与えられること。そして、マスターには三画の令呪が授けられること。

　既に凛から聞かされていた内容も多かったが、士郎は神妙な面持ちで耳を傾けていた。

　しかし、フランドールは早々に飽きてしまったらしい。最初こそ長椅子へ腰掛けて大人しくしていたものの、やがて足をぶらぶらと揺らし始め、それにも飽きると、ふわりと宙へ浮かび上がった。

「……フラン？」

「ちょっと見てくるー」

「いや、勝手に飛び回るなって……！」

　士郎の制止も虚しく、少女は天井近くまで浮かび上がると、壁に飾られた宗教画を興味深そうに眺め始めた。

　綺礼はそんな少女をちらりと見上げたが、特に咎めることはしなかった。

「……随分と変わったサーヴァントだな」

「ええ、まあ……色々あって」

　凛の歯切れの悪い返答に、綺礼は興味深そうな笑みを浮かべた。

　しかし、それ以上追及することなく、再び士郎へ向き直る。

　そして話題は、十年前の出来事へと移った。

「聖杯戦争は今回が初めてではない。十年前にも、第四次聖杯戦争が行われている」

「……十年前？」

　士郎の表情が変わった。

　言峰はゆっくりと頷いた。

「そうだ。そして、その戦争の終結と時を同じくして、この冬木では大規模な災害が発生した」

「……まさか」

　士郎の声が震えた。

　十年前、冬木で起きた大災害。それは士郎にとって、決して忘れることのできない記憶だった。

　燃え盛る街。崩れ落ちる建物。どこまでも広がる炎と、助けを求める人々の声。何もかもが焼き尽くされ、幼かった自分はその中でただ一人生き残った。

　そして、衛宮切嗣という男に救われたのだ。

「あの火災が……聖杯戦争と関係していたのか？」

「少なくとも、無関係であったとは言い切れまい。前回の戦争はあの災害とともに幕を閉じた。聖杯戦争という儀式が、時として街全体を巻き込む危険を孕んでいることは理解しておくべきだろう」

　士郎は俯いた。

　握りしめた拳が、微かに震えている。あの光景を、今でも夢に見ることがある。焼け落ちた家々の間を歩きながら、誰かを助けることもできず、ただ生き延びようとした。

　あの時、どれほど多くの人が死んだのだろう。

　もし同じことが再び起きるのであれば。自分には、それを止めるために何かできることがあるのではないか。

「……俺は」

　士郎は顔を上げた。

「俺は、あんなことを二度と起こしたくない」

　凛が静かに彼を見つめた。

「聖杯戦争に参加すれば、誰かと戦わなきゃならないんだよな？」

「ええ。そういうことになるわ」

「……それでも、あの火災みたいなことが起きる可能性があるなら、放っておけない」

　士郎は左手に刻まれた令呪を見つめた。

　魔術師として未熟であることは、自分が一番よく理解している。

　ランサーと呼ばれた男には、まともに抵抗することすらできなかった。もしフランドールが現れなければ、今頃ここにはいなかっただろう。

　だが、だからといって何もしないことを選べるほど、あの災害の記憶は薄れていなかった。

「俺は参加する。聖杯戦争を、あんな悲劇が起こる前に終わらせたい」

　言峰はしばらく黙って士郎を見つめていた。

　やがて、薄く笑みを浮かべる。

「そうか。ならば、君は正式にマスターとして戦う覚悟を決めたわけだ」

「ああ」

　士郎は頷いた。そして天井付近を漂っているフランドールへ顔を向ける。

「フラン」

「んー？」

　少女が振り返った。

「俺はあの悲劇を防ぎたい……突然現れた君に頼むのは間違ってるかもしれないけど……力を貸してくれないかな」

　士郎は真剣だった。

　自分には彼女へ命令する資格などないと思っている。そもそも、サーヴァントという契約の仕組みすら完全には理解できていない。

　それでも、あの槍兵を撃退した少女の力があれば、何かを変えられるかもしれない……そんな願いを込めて尋ねたのだった。

「いいよ」

「……本当か？」

「うん。だってこんなに面白そうなこと、断る方がおかしいでしょ？」

　フランドールはにっこりと笑った。

　士郎が想像していたような、悲劇を防ぐという使命感はどうやら持ち合わせていないらしい。

　彼女にとっては、知らない世界に来て、知らない人間と出会い、強い相手と戦えることそのものが楽しいのだろう。

　少しばかり考え方がずれている。しかし、協力してくれることに変わりはなかった。

「……ありがとう、フラン」

「どういたしまして！」

　フランドールは嬉しそうに笑った。

　言峰はそんな二人を、興味深そうに観察していた。

「衛宮士郎。その少女が君のサーヴァントで間違いはないのだな？」

「ああ、フランがサーヴァント……らしい」

「……ふむ。面白いものだ」

　言峰の視線が少女へ移る。

　その瞬間、フランドールが思い出したように声を上げた。

「クラスはセイバーだって！　槍の人が言ってた！」

「……なんですって！？　貴方、セイバーなの！？」

　凛が驚いたように身を乗り出した。

「うん。意味はわかんないけどね」

「なんで本人がわかってないのよ……」

　セイバーといえば、七つのクラスの中でも特に優秀とされる三騎士の一角だ。

　高い身体能力に加え、優れた対魔力を備えることが多く、聖杯戦争において有力なクラスとされている。そのセイバーが、まさか自分のクラスすら理解していないとは思わなかった。

「剣使うからセイバーじゃないの？」

　フランドールは不思議そうに尋ねた。

　凛が答えるよりも早く、言峰が口を開いた。

「ほう……剣らしき物は見当たらないが……？」

「見る？」

「ふふ……是非とも見たいものだ」

　言峰は微笑んだ。

　しかし、士郎は慌てて手を振った。

「やめてくれ、フラン。教会が燃えるだろ？」

「それもそっか」

　フランドールは素直に頷いた。

　そのあまりにも自然なやり取りに、凛は思わず声を上げた。

「いや衛宮君、そこじゃないわ……普通はそんなに簡単に明かしたらダメなのよ！」

「そうなのか？」

「そうなの？」

「……似たもの同士ね」

　凛は疲れたように肩を落とした。

　どうやら、二人とも聖杯戦争における情報の重要性をまるで理解していないらしい。

　サーヴァントの真名や能力は、戦闘の勝敗を左右する重要な情報だ。ましてや宝具の詳細など、敵に知られれば致命的な弱点を晒すことにもなりかねない。

　しかし、士郎はそもそもそんなことを考えておらず、フランドールに至っては自分の武器を見せることに何の抵抗もない。

　言峰はそんな二人のやり取りを眺めながら、静かに笑った。

「実に面白いサーヴァントではないか、衛宮士郎。相性が良いというのは何も悪いことではない」

「……そういうものなのか？」

「少なくとも、互いに不信感を抱いているよりはよほど良い。戦いにおいて、主従の信頼関係は重要なものだからな」

　士郎はフランドールを見上げた。

　少女は既に別のことへ興味を移したらしく、教会の天井に描かれた模様を眺めていた。

　その姿を見ていると、本当にこの少女が聖杯戦争を戦い抜けるのか、不安にならないでもない。

　もっとも、ランサーとの戦いを思い出せば、戦闘能力に関しては自分が心配するような相手ではないのだろう。

　士郎は小さく息を吐いた。こうして、言峰綺礼からの説明は一通り終了した。

　教会を出ると、外はすっかり静まり返っていた。

　凛は士郎へ、今後の行動についていくつか注意を与えた。マスターであることを不用意に明かさないこと、サーヴァントをなるべく単独行動させないこと、そして敵と遭遇した場合には無理をしないこと。

　士郎はその一つ一つに頷いていたが、どこまで理解しているのかは怪しかった。

　一方、フランドールは石段を降りながら、鼻歌交じりに歩いていた。

「ねえ士郎、帰ったら何作ってくれるの？」

「そうだな……もう遅いし、軽いものにしておくか」

「またプリン？」

「いや、プリンばっかり食べたら腹壊すぞ」

「えー！」

　少女が不満そうに声を上げた。

　そんな何気ない会話を交わしながら、三人は教会を後にした。

　しかし、石段を降りきったところで、凛が不意に足を止めた。

「……待って」

「遠坂？」

　士郎も足を止める。凛の視線は、少し離れた場所へ向けられていた。

　石段の入口には二つの人影があった。一人は小柄な少女。銀色の長い髪に、赤い瞳。冬の夜に似合う白い服を身にまとい、まるで人形のように整った顔立ちをしている。

　そして、その背後には

 ︎︎――巨人が立っていた。

　身の丈は二メートルを遥かに超え、全身を覆う筋肉は岩のように隆起している。褐色の肌には幾つもの傷痕が刻まれ、手には身の丈に迫るほど巨大な剣とも斧ともつかない武器を握っていた。

　その姿を見た瞬間、士郎は息を呑んだ。ランサーとも、アーチャーとも違う。そこに立っているだけで、圧倒的な威圧感を放っていた。

　銀髪の少女は、そんな巨人を従えながら楽しそうに微笑んだ。

「こんばんは、お兄ちゃん」

「……君は？」

「イリヤ。イリヤスフィール・フォン・アインツベルンよ」

「イリヤ……」

　士郎はその名前を繰り返した。

　凛の表情が険しくなる。アインツベルン。聖杯戦争に関わる魔術師であれば、その名を知らない者はいない。

　そして少女の背後に控える巨人を見れば、彼女が何者なのかは容易に察することができた。

　イリヤは士郎の隣に立つフランドールへ目を向けた。

「へえ……その子がお兄ちゃんのサーヴァント？　随分小さいのね」

　見た目だけなら、自分と大して変わらない年齢の少女だった。

　背中に生えた奇妙な翼は気になるものの、それ以外に目立った特徴はない。

　魔力についても、確かにサーヴァントらしい力を感じるが、予想していたほどではなかった。

　もっとも、今のフランドールは凛に言われて魔力を抑えている。

　そのことを知らないイリヤにとって、目の前の少女は奇妙な霊装を身につけた、小柄なサーヴァントにしか見えなかった。

「貴方だって小さいよ」

　フランドールが口を尖らせた。

　イリヤの眉がぴくりと動いた。

「……口が悪いサーヴァントね」

「だって本当のことだもの」

「ふぅん……」

　イリヤは少し不機嫌そうに目を細めた。

　凛が二人の間へ割って入る。

「イリヤ……何しに来たのかしら？」

「あら、凛もいたんだ。ごきげんよう」

「白々しい……」

　凛は険しい表情を崩さなかった。

　少女の背後に立つ巨人から、片時も目を離すことができない。

　あれがバーサーカー。その存在だけで、凛は自分たちが極めて危険な状況に置かれていることを理解していた。

　一方、イリヤは凛の警戒など気にも留めず、再び士郎へ顔を向けた。

「ふふ、お兄ちゃん。殺すね？」

「……っ！？」

　その言葉に、士郎の背筋が冷たくなった。

　目の前の少女は笑っている。だが、その笑顔には何の迷いもなかった。まるで今から散歩にでも出かけるかのような気軽さで、殺すと告げたのだ。

「やっちゃえ――バーサーカー」

　イリヤは叫ぶこともなく、囁くように命令した。

　それに応じるように、背後の巨人が動いた。

「■■■■■■――ッ！！」

　凄まじい咆哮が夜の空気を震わせた。

　バーサーカーが巨大な武器を握りしめ、地面を蹴る。

　その巨体からは想像もつかない速度だった。

「衛宮君、下がって！！」

　凛が叫んだ。だが、巨人は既に目の前へ迫っていた。

　巨大な剣が頭上へ振り上げられる。まともに受ければ、人間の肉体など跡形もなく潰されてしまうだろう。

　士郎は動けなかった、あまりにも速すぎる。

　避けようと考えた時には、既に剣が振り下ろされていた。

「えいっ！」

　フランドールが前に出た。

　小さな右腕を持ち上げ、巨人の振り下ろした剣を受け止める。

　轟音が響いた。足元の石畳が砕け、衝撃によって周囲の砂埃が舞い上がる。

　それでも少女は立っていた。巨大な剣を、たった片腕で受け止めていたのだ。

「……なっ！？」

　凛が目を見開いた。

　イリヤもまた、少しだけ驚いた表情を浮かべた。まさか、バーサーカーの攻撃を真正面から受け止めるとは思っていなかった。

　しかし、驚きはすぐに嘲笑へと変わった。

「ふふ！　いいのかな……お兄ちゃん？　真正面からバーサーカーの攻撃を受け止めさせて……」

　イリヤは楽しそうに微笑んだ。

「その子――死ぬよ？」

　数秒間、二人の力が拮抗した。

　フランドールは小さな足で石畳を踏みしめ、巨大な剣を押し返そうとする。

　しかし、すぐに異変が起きた。

「……あれ？」

　少女が首を傾げた。

　――次の瞬間。

　ボキリ、と嫌な音が響いた。フランドールの右腕が、あり得ない方向へ折れ曲がった。

「フラン！？」

　士郎が叫んだしかし、バーサーカーの攻撃は止まらなかった。

　巨人はさらに力を込め、剣を振り抜いた。折れた右腕が吹き飛ぶ。続いて巨大な刃がフランドールの胴体を深く切り裂き、小さな体を宙へ弾き飛ばした。

　鮮血が夜空に舞った。フランドールの体は士郎たちの頭上を越え、後方の地面へ激しく叩きつけられる。

　凄まじい衝撃とともに石畳が砕け、辺りに土煙が立ち込めた。