潰れかけのサファリゾーンを継いだので、ポケモンたちの楽園を作ろうと思う。 作：霜月ルイ
今回で、第一章『借金三千万円と、楽園の種』は最終話となります。
借金三千万円から始まったサファリゾーンの再建ですが、少しずつ施設にも変化が生まれてきました。
そして今回は、新しい出会いのお話です。
第一章の締めくくり、楽しんでいただければ幸いです。
それでは、第10話もよろしくお願いいたします。
借金三千万円を背負っている人間にとって、三万八千円という数字は、なかなか複雑なものだ。
普段なら十分に大きな金額だと思う。けれど、三千万円と並べてみると、どうにも頼りなく見えてしまう。
「園長！ おめでとうございます！」
「ありがとう。……でも、まだ喜んでいいのかわからないんだよな」
「どうしてですか？ 月三万八千円の削減ですよ！」
「そうなんだけどさ」
園長就任四十四日目。
俺は受付棟の事務所で、ようやく届いた契約変更の確認書を眺めていた。
以前から利用していた観光広告の掲載サービスと、今は使っていない設備管理サービスの契約を見直した結果、次の請求月から合計三万八千円の支出を削減できることになった。
もちろん、必要な保安点検や施設の維持管理まで削ったわけではない。利用実績のないものを整理し、重複していた契約を一本化しただけだ。
それでも、年間にすれば四十五万六千円。
今の俺たちにとっては、決して小さくない。
「三万八千円あったら、いろいろできますよ！」
「そうだな。案内板も増やせるし、壊れた椅子の買い替えにも回せる」
「休憩スペースも、もう少し綺麗にできます！」
「ただ、全部使ったら節約した意味がなくなるけどな」
「あっ」
セナが口を閉じた。
俺は笑いながら、確認書をファイルに挟んだ。
先日の銀行面談から、まだ審査結果は届いていない。
元本返済猶予の延長も、追加の運転資金も、現時点では何も決まっていなかった。
だからこそ、今は支出を一つずつ見直している。俺自身の生活費も、当面は月七万円から五万円に減らす方向で家計を調整した。
合わせれば、月五万八千円ほど現金の流出を抑えられる計算だ。
ただし、帳簿の中で削減できた金額と、実際に銀行口座から出ていくお金は別だ。契約変更が反映される月も、生活費を引き出す日も確認しておかなければならない。
……経営者って、本当に細かいことを考える仕事なんだな。
「それで、明日の予約は？」
「午後に一組です。三十分の観察ガイドを試してくださる方ですね」
「お、ありがたいな」
先日の経営会議で決めた、三十分ガイドの試験運用。
十五分の説明だけでは物足りないという声を受け、既存のガイド枠の一部を使って、少し踏み込んだ自然観察を行うことにした。
明日が、その二組目だ。
まだ追加料金は取っていない。まずは内容に満足してもらえるか、それだけの時間を使う価値があるか、そして二人で無理なく運営できるかを確かめている。
「園長、昨日のお客様からも感想が届いてましたよ」
「なんて？」
「『ポケモンが見られなかった時間も、足跡を探すのが楽しかった』って！」
「……それは嬉しいな」
ポケモンが必ず姿を見せる施設ではない。
その事実は変えられない。
だったら、姿が見えない時間にも楽しさを見つけてもらえるようにしたい。
まだ小さな一歩だけど、少しずつ形になっている気がした。
そんなことを考えていたときだった。
「……あれ？」
窓の外を見ていたセナが、首を傾げた。
「どうした？」
「お客様みたいです。でも、予約のお時間にはまだ早いですね」
受付棟の前に、一人の女性が立っていた。
淡い桃色の髪を後ろでまとめ、落ち着いた色合いの服を着ている。年齢は三十代後半か、四十代に入ったくらいだろうか。
その隣には、丸くて大きなピンク色のポケモン。
ハピナスだった。
◇
「こんにちは。こちら、オージャ自然サファリゾーンで間違いありませんか？」
「はい！ いらっしゃいませ！」
セナが受付から出ると、女性は丁寧に頭を下げた。
「よかった。昔とは、少し入口の雰囲気が変わりましたね」
「以前にも来られたことがあるんですか？」
「ええ。ずいぶん前になりますけど、何度も遊びに来ていたんです」
女性は懐かしそうに周囲を見渡した。
新しく取り付けた案内板。受付前に並んだ椅子。そして、長い年月の風雨で色褪せた、古いサファリゾーンの看板。
彼女の視線が、そこで止まった。
「あら。あの看板、まだ残っているんですね」
「ああ、それはですね……」
俺が説明しようとすると、女性は看板の上を見上げ、柔らかく微笑んだ。
「ヤヤコマがいるんですね」
「……ええ。巣を作ってしまって」
「そうでしたか。だったら、無理に動かせませんものね」
こちらが詳しく説明する前に、女性は納得したように頷いた。
古くなった看板を修理してほしいと言うお客様は、これまで何人もいた。入口にある以上、施設の印象を左右するものだから、その意見ももっともだと思う。
けれど、この人が最初に気にかけたのは看板ではなく、そこに暮らすポケモンだった。
「申し遅れました。私、サクラと申します」
「サクラさん、ですね」
「以前は、近くのポケモンセンターでジョーイとして働いていました。今は退職しているんですけど」
「……元ジョーイさん？」
「はい」
思わず聞き返してしまった。
ポケモンセンターで働いていた人が、うちのサファリゾーンに来た。
それ自体は別に不思議なことじゃない。
ただ、隣にいるハピナスまで含めて、妙にこの場所に馴染んでいる気がした。
「今日は、昔の思い出を訪ねてみたくなりまして。園内を見学させていただくことはできますか？」
「もちろんです。今は草原と小池の周辺だけのご案内になりますが」
「ええ、構いません。ほかの場所は、何か事情があるんでしょう？」
「安全確認が終わっていない区域がありまして。それと、ポケモンたちの保護のために立入りを制限している場所もあります」
「そうですか。大切なことですね」
サクラさんは、当たり前のことのように答えた。
その横でハピナスが、嬉しそうに小さく鳴く。
「ハピィ」
「あら、ごめんなさい。この子も一緒に見学してよろしいですか？」
「ほかのポケモンたちを驚かせないようにしていただければ、大丈夫ですよ」
「ありがとうございます。ね、ハピナス」
「ハピィ！」
ハピナスは大きく頷いた。
……なんだろう。
初めて会った人なのに、妙に安心する。
◇
見学に出る前、俺は一つ思い出したことがあった。
「……あの、サクラさん」
「はい？」
「もしかして、昔うちの祖父と一緒に写真を撮ったこと、ありませんか？」
サクラさんが目を丸くした。
「……覚えていらっしゃるんですか？」
「いえ、最近、古いアルバムを見つけまして。そこに、サクラさんによく似た方が写っていたんです」
俺は事務所の棚から、祖父の残したアルバムを取り出した。
先日の経営会議のあと、気になって何度か眺めていたものだ。営業の記録や昔の園内図と一緒に、祖父が大切に保管していた。
ページをめくり、目当ての写真を探す。
「ああ、これです」
差し出した写真には、今よりずっと若い祖父が写っていた。
その隣には、桃色の髪をした若い女性。膝元にはラッキーがいて、二人とも笑っている。
サクラさんは、写真を受け取ったまま動かなくなった。
「……懐かしい」
小さな声だった。
「本当に、残してくださっていたんですね」
「祖父ちゃん、こういう写真を捨てられない人だったみたいで」
「ふふ。そうでしたね。何かあるたびに写真を撮って、あとから見せてくださる方でした」
彼女は指先で、写真の端をそっとなぞった。
「この子、まだラッキーだった頃なんです。ポケモンセンターで働き始めて、少し経ったくらいでしょうか」
「じゃあ、あのハピナスが？」
「ええ。ずっと一緒なんですよ」
足元のハピナスが写真を覗き込む。
サクラさんはその頭を優しく撫でた。
「覚えてる？ ここへ初めて来た日のこと」
「ハピィ……」
ハピナスは少し首を傾げ、それから嬉しそうに鳴いた。
「祖父とは、どういうお知り合いだったんですか？」
「最初は、ただのお客様でした。休みの日に自然を眺めたくて、ふらっと来たんです」
サクラさんは写真から顔を上げた。
「そのとき、おじいさんに声をかけていただいて。私がポケモンセンターで働いているとお話ししたら、ずいぶん長くお話しすることになったんですよ」
「……祖父ちゃんらしいな」
「ええ。本当に、お話の好きな方でした」
少し嬉しそうに笑ってから、彼女は続けた。
「でも、初めて来た日は、私、ポケモンを探すのに夢中だったんです。珍しい子がいないかって、草むらばかり見ていて」
「それで？」
「おじいさんに言われたんです。『せっかく来たんだから、まずは立ち止まってみなさい』って」
サクラさんの視線が、受付の向こうの草原へ向く。
「その日は、結局あまりポケモンを見つけられませんでした。でも、草の揺れ方とか、木の実が落ちた跡とか、遠くから聞こえる鳴き声とか……そういうものを一緒に探したんです」
「……へえ」
「楽しかったんですよ。ポケモンセンターでは、目の前の子の怪我や病気を診ることが多かったので。元気な野生ポケモンが普段どんなふうに暮らしているのか、知らないことがたくさんあるんだって気づきました」
写真の祖父は、今にも笑い声を上げそうな顔をしていた。
俺が知っている祖父は、どちらかといえば頑固な人だった。施設のことになると急に饒舌になり、困ったことがあっても「まあ、なんとかなる」と笑っていた。
そして、最後には三千万円の借金を残した。
……いや、今ここで思い出すことじゃないか。
「よかったら、その写真、お持ちになりますか？」
「えっ？」
「同じものがもう一枚あるので」
サクラさんは少し迷ったあと、ゆっくり首を横に振った。
「いえ。今日は、見せていただけただけで十分です。また今度、ゆっくり見せてください」
「……わかりました」
彼女は大切そうにアルバムを閉じ、俺に返してくれた。
◇
園内の案内は、セナに任せることにした。
通常のお客様と同じように大人一名分、三千五百円の入園料をいただき、施設の利用ルールをご案内した。ハピナスの同伴についても、周囲の野生ポケモンを驚かせないよう気をつけていただくことにする。
俺は後ろから付いていき、必要なところだけ説明する。
最初に案内したのは、草原の観察路だった。
「こちらが今、お客様に開放しているエリアです。道の外側にはポケモンたちの生活場所があるので、立入りをご遠慮いただいています」
「なるほど。あの茂みも、保護している場所なんですね」
「はい。詳しい生息場所は公開していませんが、離れたところから自然な様子を見ていただけます」
セナの説明を聞きながら、サクラさんは周囲をゆっくり眺めていた。
草原では、ミニーブが数匹、日当たりのいい場所に集まっている。
そのうちの一匹がこちらに気づいたが、少し顔を向けただけで、またのんびりと過ごし始めた。
「……静かですね」
「ええ。人が通る道を決めてから、以前より落ち着いて観察できるようになった気がします」
「人間の動きが予測しやすくなったのかもしれませんね。ただ、それが原因かどうかは、もう少し記録が必要でしょうけど」
「そうなんです！ 今、目撃した場所と時間を記録してまして！」
セナが嬉しそうに手帳を開く。
ミニーブ、ハネッコ、ヒマナッツ、コフキムシ。これまでに確認したポケモンたちの名前と、日時や天候、観察した行動が書き込まれていた。
サクラさんは、一つひとつの記録に目を通した。
「……ずいぶん丁寧ですね」
「いえ、まだわからないことばかりで。同じ子なのかどうかも、判断できないことが多いんです」
「それでいいんですよ」
「えっ？」
「わからないことを、わからないまま記録しているのが大切なんです。思い込みで決めつけてしまうと、あとから本当の変化が見えなくなることがありますから」
セナは少し照れくさそうに笑った。
「……ありがとうございます」
草原を抜け、小池の近くまで来ると、泥の中からパルデアウパーが顔を出していた。
「わあ……」
サクラさんが小さく声を上げる。
ハピナスも興味深そうに身を乗り出した。
「ハピィ？」
「ハピナス。あの子はここで暮らしているの。驚かせないように、少し離れて見守りましょうね」
「ハピィ」
ハピナスはすぐに足を止め、サクラさんの隣に腰を下ろした。
ウパーはしばらく周囲を眺めたあと、また泥の中へ身体を沈めていく。
特別なことは何も起きなかった。
それでも、サクラさんは満足そうだった。
「……こうして何もせずに眺めるのも、いいものですね」
「そう思っていただけると嬉しいです」
「ええ。本当に」
彼女はしばらく池を眺め、それから俺たちへ向き直った。
「でも、ひとつだけ、聞いてもいいですか？」
「なんでしょう？」
「もし、ここで野生ポケモンが怪我をしているのを見つけたら、どうしていますか？」
俺とセナは顔を見合わせた。
「……近くのポケモンセンターには連絡できるようにしています」
「救急用品も用意しています。ただ、勝手に捕まえたり、無理に触ったりはしないようにしています」
「それは大切なことですね」
サクラさんは頷いた。
「では、例えば来園者の方が倒れているポケモンを見つけたとします。その場合、最初に誰が確認して、誰がポケモンセンターへ連絡しますか？ ほかのお客様には、どなたが対応するんでしょう？」
「……あ」
答えようとして、言葉が止まった。
救急用品はある。
連絡先もある。
けれど、実際に何か起きたときの動きまでは決めていなかった。
二人で現場へ向かえば受付が空く。片方が残れば、現場では一人で判断することになる。
「……そこまで考えていませんでした」
「いえ、少人数で運営されているんですもの。難しいと思います」
サクラさんは責めるような口調ではなかった。
「ただ、緊急時は迷っている時間がないこともあります。野生ポケモンの様子を確認するときの距離や、連絡する基準、来園者の安全確保。そういうことを決めておくと、皆さんも安心して対応できますよ」
「……なるほど」
俺は急いでメモを取った。
セナが小さく笑う。
「園長、また仕事が増えましたね」
「……本当にな」
けれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。
これまで見えていなかった問題が、また一つ見つかった。
そして、今までとは違う視点から、この施設を見てくれる人が目の前にいる。
俺たち二人では、気づけなかったことだった。
◇
受付棟へ戻る途中、サクラさんが古い倉庫の方を眺めていた。
「ところで、園内の整備はお二人だけでされているんですか？」
「基本はそうですね。危険な工事は業者さんにお願いしていますが、普段の掃除や案内板の設置は自分たちでやっています」
「そうなんですね」
サクラさんは少し考え、それから腰に下げたモンスターボールへ目を向けた。
「……それなら、少しお力になれるかもしれません」
「え？」
「私、ポケモンセンターを辞めたあとも、仲間たちと一緒にいろいろなところへ行っていたんです。よかったら、紹介させてください」
「ぜひ！」
セナが即答した。
俺としても興味はある。
ハピナスだけでも相当頼りになりそうなのに、ほかにどんなポケモンがいるんだろう。
ただし、園内の草原や池の近くで大勢のポケモンを出すわけにはいかない。そこで、受付棟の裏にある資材搬入用の広場を使うことにした。
砂利が敷かれたその場所は、保護区域から離れており、来園者用の観察路とも分かれている。今は古い資材を置く程度にしか使っていなかったが、大型ポケモンが出ても周囲に迷惑をかけにくい。
「ここなら大丈夫そうですか？」
「はい。ありがとうございます」
サクラさんは広場の広さを確認し、まず一つ目のボールを開いた。
柔らかな光とともに現れたのは、クリーム色の身体に、長い耳を持つポケモンだった。
「タブンネです。この子も、長い付き合いなんですよ」
「タブンネか！」
「タブン、タブン！」
タブンネは俺たちに向かって小さく手を振った。
サクラさんによると、ポケモンセンターで働いていた頃から、健康状態の変化に気づくのが得意だったらしい。耳の触角で音を感じ取る能力があり、今でも仲間たちの様子をよく気にかけているそうだ。
「ハピナスとタブンネがいれば、救護のことも心強そうですね」
「ふふ。私も、この子たちには随分助けてもらいました」
サクラさんが微笑むと、タブンネは少し誇らしげに胸を張った。
続いて、二つ目のボールが開く。
今度は、明らかに雰囲気が違った。
「……おお」
太い腕。
たくましい身体。
そして両手に抱えた、巨大なコンクリートの柱。
「ローブシンです」
「ローブシン！？」
「この子、建築資材を運ぶのが得意なんですよ。昔から身体を動かすのが好きで」
ローブシンはコンクリートの柱を地面へ静かに置くと、こちらへ向かって堂々と頷いた。
……いや、すごいな。
俺が二人がかりでも持てないようなものを、まるで傘でも持っているかのように扱っている。
「園長！ これなら重い資材も運べますよ！」
「そうだな。俺たちが苦労してた作業が、だいぶ楽になりそうだ」
「ただし、実際に作業するときは安全を確認してからですね」
サクラさんがそう付け加える。
「力が強いからこそ、周囲に気をつけなければいけませんから」
「……確かに」
その言葉に、ローブシン自身も納得したように頷いた。
三つ目のボールから現れたのは、さらに大きなポケモンだった。
白い毛並みと、青みがかった大きな爪。
ツンベアーだ。
「……でっか」
「ツンベアーです。大きな荷物を運ぶのが得意ですし、冷却が必要な作業でも力になってくれます」
ツンベアーは腕を組み、どっしりと立っている。
夏場の暑さが厳しいパルデアで、こいつの能力が役立つ場面はありそうだ。
ただ、冷気を使えるからといって何でも冷やせばいいわけではない。周囲の植生に影響が出るかもしれないし、何より野生ポケモンを驚かせてしまう。
「作業の場所と時間をきちんと決めれば、助かりそうですね」
「ええ。その辺りは私も一緒に確認します」
四つ目。
今度は、鋭い牙と頑丈そうな身体を持つドラゴンポケモン。
「オノノクスです」
「……いや、ちょっと待ってください」
「はい？」
「手持ち、強すぎません？」
サクラさんは不思議そうに首を傾げた。
「そうでしょうか？」
「ローブシンにツンベアーにオノノクスですよ？ 普通に戦ったらめちゃくちゃ強そうですけど」
「ふふ。みんな優しい子たちですよ」
オノノクスは俺の顔をじっと見下ろしたあと、ゆっくりと頭を下げた。
……確かに礼儀正しい。
でも見た目の迫力がすごい。
「倒木などの処理でも頼りになる子です。ただ、どの木を動かしていいかは、きちんと確認しないといけませんね」
「それは本当にそうですね」
うちの森林には、野生ポケモンたちの住処になっている木もある。
邪魔だからという理由で切り倒せば、そのまま生息環境を壊してしまう可能性がある。
便利な力をどう使うか。
そこは、人間側が責任を持って考えなければならない。
「そして、最後の子なんですけど……」
サクラさんが少し困ったように笑った。
「ちょっと、場所を空けてもらってもいいですか？」
「……え？」
言われるままに広場の端へ移動する。
サクラさんが最後のボールを開いた。
次の瞬間、巨大な身体が現れる。
丸い腹。
短い手足。
眠たそうな顔。
「……カビゴン？」
「はい。カビゴンです」
「カビィ……」
カビゴンは一度だけ大きくあくびをすると、そのまま地面に座り込んだ。
そして、目を閉じる。
数秒後には、気持ちよさそうな寝息が聞こえ始めた。
「……あいつは？」
「寝ていますね」
「見ればわかる！」
セナが堪えきれずに笑い出した。
サクラさんも、少し照れくさそうだった。
「でも、本当に力持ちなんですよ。起きているときは」
「条件が厳しいな……」
「ご飯の時間になると、ちゃんと起きますよ」
「それはそれで食費が怖いんですけど」
カビゴンは俺たちの会話など気にも留めず、大きなお腹を上下させていた。
その姿を見ていると、妙に力が抜ける。
……まあ、こんなに気持ちよさそうに眠れるなら、悪い場所ではないのかもしれない。
「というわけで、私の仲間たちはこの六匹です」
サクラさんはハピナスたちを見渡し、柔らかく微笑んだ。
「救護のお手伝いはもちろんですが、力仕事なら、この子たちに任せてください！」
ローブシンが力強く頷き、ツンベアーが腕を組む。
オノノクスは堂々と胸を張り、タブンネとハピナスも嬉しそうに鳴いた。
そしてカビゴンだけが、相変わらず眠っていた。
「……なんか、うちの施設が一気に強くなった気がする」
「園長、心強いですね！」
「そうだな。……あ、いや、ちょっと待て」
俺は改めて六匹を見渡した。
これだけの力があれば、今まで人手が足りなくて進まなかった整備もできるかもしれない。
森の大池に続く道。
古くなった休憩設備。
倉庫に残された資材。
頭の中で、次々と作業の予定が浮かんでくる。
けれど、その考えを見透かしたように、サクラさんが口を開いた。
「園長さん。ひとつだけ、約束していただけますか？」
「……なんでしょう？」
「この子たちが強いからといって、何でも任せようとはしないでください」
穏やかな口調だったが、その言葉には芯があった。
「ここは野生ポケモンたちが暮らしている場所です。大きなポケモンが何匹も入っていけば、驚いてしまう子もいるでしょう」
「……そうですね」
「それに、この子たちだって疲れます。得意なことも、苦手なこともありますから」
サクラさんはローブシンの肩にそっと手を置いた。
「必要な作業を、必要な場所で。安全を確認してから、できる範囲でお手伝いさせてください」
俺は、少し恥ずかしくなった。
また、目の前の便利さばかり考えていた。
ポケモンたちの暮らしを守る施設を作りたいと言いながら、今度は仲間のポケモンたちを便利な機械のように扱うところだった。
「……ありがとうございます。ちゃんと考えます」
「ふふ。こちらこそ、よろしくお願いします」
サクラさんが微笑む。
その顔を見て、俺はますます思った。
……この人、うちで働いてくれないかな。
いや、無理だろ。
元ジョーイさんだぞ。
うちは借金三千万円の、潰れかけのサファリゾーンだ。
そんな都合のいい話があるわけない。
◇
見学を終え、俺たちは受付棟へ戻った。
大きなポケモンたちはいったんボールに戻ってもらい、ハピナスだけがサクラさんの隣に残っている。
お茶を出すと、サクラさんは小さな紙袋を取り出した。
「実は、私も写真を持ってきたんです」
「写真、ですか？」
「ええ。昔、ここで撮っていただいたものなんですけど」
中には、何枚かの古い写真が入っていた。
草原で笑う祖父。
まだ新しかった頃の案内板。
木陰に腰掛ける若いサクラさんとラッキー。
そして、森林の池を遠くから眺めている写真もあった。
「……うわ、昔の池ってこんな感じだったんですね」
「ええ。あの頃は、もう少し歩きやすい道がありましたね」
「今は閉鎖してるんです。道も護岸も傷んでしまっていて」
「そうでしたか……」
サクラさんは少し寂しそうに写真を眺めた。
「でも、いつかまた見られるといいですね」
「はい。少しずつ整備していくつもりです」
俺が答えると、彼女は嬉しそうに頷いた。
そして、写真を一枚、裏返した。
「……これ、見てください」
裏には、祖父の字が残っていた。
日付と、短い一文。
『見つからなかった日にも、ここで暮らしている。』
俺はしばらく、その文字を眺めた。
「……祖父ちゃんらしいな」
「ええ」
サクラさんは、ゆっくりと話し始めた。
「私、ポケモンセンターで働いていた頃、仕事が大好きだったんです」
その声は、さっきまでより少し静かだった。
「傷ついた子が元気になって、また歩けるようになったり、ご飯を食べられるようになったり。そういう姿を見るのが、本当に嬉しかったんです」
「……はい」
「でも、長く働いていると、気になることも増えてきました」
サクラさんは写真を机に置いた。
「同じような場所で怪我をする野生ポケモンが、何度も運ばれてくることがあったんです。治療して元気になっても、また別の子が同じような怪我をしてしまう」
「……」
「その子たちを治療することはできます。でも、怪我をする原因になっている場所まで、私一人で変えることはできませんでした」
ハピナスが、サクラさんの肩にそっと手を添えた。
彼女はその手を優しく撫でる。
「もちろん、ポケモンセンターの仕事が嫌になったわけではありません。あそこで学んだことも、一緒に働いた人たちも、今でも大切に思っています」
「……そうなんですね」
「でも、ずっと考えていたんです。怪我をした子を助けるだけじゃなくて、怪我をせずに暮らせる場所を作ることもできないかなって」
窓の外から、ヤヤコマの鳴き声が聞こえた。
サクラさんは少し笑った。
「そんなとき、おじいさんに言われたことがあるんです」
彼女の声が、ほんの少しだけ揺れた。
「『傷を治してやることも大事だ。でもな、そもそも傷つかずに暮らせる場所を残してやることも、同じくらい大事なんだよ』って」
俺は何も言えなかった。
祖父が、そんなことを言っていたのか。
「私、その言葉がずっと忘れられなかったんです」
サクラさんは写真の中の祖父を見つめた。
「ここへ来るたびに、いろんなことを教えていただきました。ポケモンを探す楽しさも、見つけられない時間の過ごし方も、草むらに入らずにできる観察も」
ゆっくりと、言葉を選ぶように続ける。
「ポケモンセンターを退職したあと、地域の健康相談や救護活動をお手伝いしながら、これから何をしたいのか考えていました。でも、なかなか答えが出なくて」
「……」
「そんなとき、こちらのサファリゾーンが新しい園長さんのもとで頑張っていると聞いたんです」
「……うちが？」
「ええ。チャンプルタウンのお店で、チラシを見かけまして」
サクラさんは鞄から、一枚のチラシを取り出した。
俺たちが以前作った、手作りのチラシだった。
『ポケモンを捕まえない、ポケモン探し。』
少し不格好な文字と、まだ情報の少ない園内案内。
正直、今見ると改善したいところばかりだ。
「……これ、まだ置いてくれてたんですね」
「ふふ。私は、これを見て嬉しくなったんですよ」
「嬉しく？」
「ええ。おじいさんが大切にしていたことが、今も残っているんだなって」
サクラさんは、俺の目をまっすぐ見た。
「それで、どうしても一度、来てみたくなったんです」
俺は、返す言葉を探した。
祖父が残したのは、三千万円の借金と古い施設だけだと思っていた。
けれど、目の前の女性は、祖父から教わったことをずっと大切にしていた。
あの人は、俺の知らないところで、誰かの人生に小さな種を蒔いていたらしい。
「……来てくださって、ありがとうございます」
自然と、そんな言葉が出た。
サクラさんは首を横に振った。
「いいえ。お礼を言うのは、まだ早いですよ」
「……え？」
彼女は少しだけ姿勢を正した。
「実は、今日お伺いしたのには、もうひとつ理由があるんです」
俺とセナは顔を見合わせた。
「もし、まだ職員を募集しているようでしたら……私を雇っていただけませんか？」
「……え？」
「ここで、働きたいんです」
数秒間、事務所が静まり返った。
「……いや、ちょっと待ってください」
「はい」
「サクラさん、元ポケモンセンターの方ですよね？」
「ええ」
「しかも、ハピナスとタブンネがいて、ローブシンもツンベアーもオノノクスもカビゴンもいる」
「ふふ。少し賑やかですけどね」
「……なんで、うちなんですか？」
思わず、本音が出た。
「見てのとおり、設備も古いですし、開放できる場所も少ない。まだ再建の途中で、正直、経営だってかなり厳しいんです」
「ええ。お話を伺って、そうだろうと思いました」
「それなのに……？」
サクラさんは、少しも迷わなかった。
「ここで働きたいからです」
その声は、穏やかだった。
けれど、不思議なくらいはっきりしていた。
「おじいさんには、たくさん楽しませていただきました。私が仕事で悩んでいたときも、話を聞いていただいて」
彼女は、一度だけ窓の外へ目を向けた。
「私、あの方が守ろうとしていた場所を、今度は自分も守りたいんです」
「……」
「それに、今日、園内を見せていただいて思いました。ここはまだ、何も完成していない。でも、ちゃんとポケモンたちのことを考えている場所なんだって」
サクラさんの目に、強い光が宿った。
「私は、ここが立派な施設になってから来たいんじゃありません」
「……はい」
「立派な施設になるまでの時間を、皆さんと一緒に過ごしたいんです」
胸の奥が、少し熱くなった。
成功した施設で働きたいわけじゃない。
完成した楽園を見に来たいわけでもない。
まだ借金だらけで、古い設備ばかりで、明日の経営すらわからない場所を、一緒に作りたいと言ってくれている。
……そんな人が、本当にいるんだな。
◇
ただし。
感動したからといって、すぐに採用を決められるほど、うちの財布は豊かではなかった。
「……サクラさん」
「はい」
「本当に、ありがたいお話です」
俺は一度、深く頭を下げた。
「正直、今の俺たちには人手が足りていません。特にポケモンの健康面や緊急時の対応について、知識のある方がいてくださるのは、とても心強いです」
「ありがとうございます」
「ただ、先にお伝えしておかなければならないことがあります」
俺は、現在の経営状況を説明した。
借金三千万円。
最初の一か月の赤字。
銀行から認められている返済猶予と、その期限。
追加の運転資金を相談しているが、まだ結果が出ていないこと。
そして、今の売上では、新しい従業員をフルタイムで雇う余裕がないこと。
サクラさんは、途中で口を挟まずに聞いていた。
「……そんな状況なんです」
「そうでしたか」
「ですので、申し訳ないんですが、今すぐ毎日働いていただくというのは難しくて」
「ええ。それは理解しています」
サクラさんは、静かに頷いた。
「私も、最初から毎日働けるとは思っていませんでした。今も地域の相談活動などを続けていますから、まずは週に何日かでも構いません」
「……本当ですか？」
「はい。無理な形で雇っていただいて、施設の経営が苦しくなってしまっては、本末転倒ですもの」
俺は思わず、セナを見た。
セナも、少し驚いた顔をしていた。
「……園長」
「うん。ちょっと、計算してみよう」
机の上に電卓とメモ帳を広げる。
仮に、週二日、一日四時間の勤務。
時給千五百円として、四週間で三十二時間。給与は月四万八千円になる。交通費や細かな費用を見込んで、月五万五千円ほどの枠を確保したい。
一方、今日確定した契約見直しが月三万八千円。
俺自身の生活費を月二万円減らせば、現金支出は合わせて五万八千円減る。
「……数字の上では、月ごとの追加負担をほぼ相殺できそうです」
「本当ですか？」
「ただし、これで経営が黒字になるわけではありません。契約の削減が反映される月と、給与を支払う日も確認しないといけませんし」
俺は改めて、サクラさんの顔を見た。
「それに、今後の経営状況によっては、働き方を相談し直さなければならない可能性もあります。その場合も、勝手に条件を変えるつもりはありません」
「ええ。そのときは、きちんとお話ししましょう」
「……ありがとうございます」
「私も、お給料をいただく以上、責任を持って働きたいですから」
その言葉が、ありがたかった。
善意だけで無理をしてくれる人ではない。
自分の仕事にも、生活にも、きちんと向き合っている。
だからこそ、一緒に働きたいと思えた。
「……今日のところは、ぜひ採用させていただきたい、という気持ちです。ただ、具体的な条件を書面にして、明日もう一度確認させていただけますか？」
「もちろんです」
「給与の支払いに必要な資金も、実際の予定表に落とし込みます。そこを曖昧にしたままお願いするわけにはいかないので」
「ふふ。しっかりした園長さんですね」
「いや、そう言ってもらえるほど余裕はないんですけどね」
サクラさんは笑った。
「そのくらい慎重な方が、安心できますよ」
その横で、セナが満面の笑みを浮かべていた。
「……園長」
「ん？」
「三人になるかもしれないんですね」
「そうだな」
たった一人。
でも、今まで二人しかいなかった俺たちにとって、それは随分大きな変化だった。
◇
翌日、俺たちはサクラさんを迎えるための準備を進めた。
給与の支払日と契約変更が反映される時期を確認し、直近の資金繰り表を更新する。採用によって必要になる費用も銀行へ提出する計画に加えることにした。
もちろん、数字はまだ厳しい。
サクラさんを迎えたところで、売上が突然増えるわけじゃない。資金繰りの問題は、そのまま残る。
それでも、専門知識を持つ人が加わることで、これまで実施できなかった安全対策やサービスの改善を進められる可能性はある。
そして何より、二人だけでは対応できない場面が確実にあった。
「……セナ」
「はい？」
「サクラさんが来たら、最初に何をお願いしたい？」
「緊急時の対応手順を作りたいです！」
「お、いいな」
「それから、お客様の体調が悪くなったときの対応も見直したいですし、ガイド中に何かあったときの役割分担も決めたいです」
「……やっぱり仕事、いっぱいあるな」
「いっぱいあります！」
セナは嬉しそうだった。
俺たちは改めて、三人の役割を整理した。
俺は経営と営業、資金管理、施設全体の運営を担当する。
セナは受付とガイド、生息調査、お客様からの問い合わせ対応が中心。
サクラさんには勤務日に、ポケモンの健康に関する観察や、緊急時の対応体制づくり、安全面の確認、ガイドの補助などをお願いする。
手持ちポケモンたちの力を借りる場合も、まずは作業内容と場所を決める。野生ポケモンを驚かせないか、安全に実施できるかを確認してからだ。
何より、六匹の生活や休息も大切にしなければならない。
「園長、ローブシンがいれば、あの古い資材も動かせそうですね！」
「そうだな。でも、まずは何を動かしていいのか確認してからだ」
「はい！」
「あと、カビゴン用の休憩場所も考えないとな」
「……あの子、受付前で寝てたら目立ちそうですね」
「目立つどころか、入口が塞がると思う」
二人で笑った。
人が増えれば、できることも増える。
でも、その分だけ新しい仕事も増える。
それでも、不思議と楽しみだった。
◇
園長就任四十六日目。
夕方の受付棟に、三人分のお茶が並んでいた。
サクラさんは、用意した雇用契約書を一枚ずつ確認している。
勤務は、まず週二日、一日四時間から。
給与や支払日、業務内容、勤務日についても、きちんと書面にした。
無理な勤務を前提にせず、必要があれば相談しながら調整していく。
今後の経営状況が厳しくなる可能性についても、隠さず伝えた。
それでも、サクラさんの返事は変わらなかった。
「……はい。大丈夫です」
彼女はペンを置き、こちらへ書類を差し出した。
「よろしくお願いいたします」
俺は署名を確認し、ゆっくり頷いた。
「……こちらこそ」
胸の奥に、小さな安堵が広がった。
すべてが解決したわけじゃない。
むしろ、まだこれから考えなければならないことばかりだ。
それでも今日、ひとつだけ確かなことが決まった。
俺たちの仲間が、増えた。
「……サクラさん」
「はい？」
「改めまして。これからよろしくお願いします」
俺は手を差し出した。
サクラさんは少し驚いたように目を丸くし、それから嬉しそうに微笑んだ。
「こちらこそ、よろしくお願いいたします」
差し出された手を握る。
温かくて、しっかりした手だった。
「これで、三人ですね！」
セナが嬉しそうに声を上げた。
「そうだな」
「なんだか、急に賑やかになりそうです！」
「すでに六匹増えた気分なんだけど」
「ふふ。みんな、よろしくお願いしますね」
サクラさんが笑う。
その隣で、ハピナスが嬉しそうに鳴いた。
「ハピィ！」
すると、開けていた扉の向こうから、聞き慣れた鳴き声が返ってきた。
「パモッ！」
「……あ」
パモだった。
いつものように受付棟の前まで来て、こちらを覗き込んでいる。
「おい、パモ。今日はお客様じゃなくて、新しい職員さんがいるんだぞ」
「パモ？」
「……いや、お前に言ってもわからないか」
俺が笑うと、パモは迷わず駆け寄ってきた。
そして当然のように、俺の靴紐を狙う。
「おい、こら！」
そのとき、ハピナスがゆっくりと近づいてきた。
「ハピィ」
パモが顔を上げる。
ハピナスは、にこにこと笑っていた。
しばらく見つめ合ったあと、パモはハピナスの足元をくるくると歩き始めた。
「……お前、意外と人見知りしないな」
「パモッ！」
「園長に似たんじゃないですか？」
「俺、そんなに誰にでも靴紐引っ張らないけど？」
セナが笑い、サクラさんも小さく吹き出した。
「ふふ。皆さん、仲がいいんですね」
「……まあ、毎日こんな感じです」
サクラさんはハピナスの頭を撫でた。
「よかったわね。新しいお友達ができそうよ」
「ハピィ！」
ハピナスが嬉しそうに鳴く。
パモはその足元から離れると、今度は俺の方へ戻ってきた。
そして、何事もなかったように靴紐を引っ張り始める。
「……結局、それはやるんだな」
「パモー！」
……まったく。
こいつは本当に、自由なやつだ。
◇
日が傾き始めた頃、俺は職員名簿を開いた。
今までは、二人の名前しかなかった。
一人目、園長である俺。
二人目、セナ。
そして、今日から三人目。
サクラ。
ゆっくりと名前を書き込む。
たったそれだけのことなのに、不思議と白い紙が頼もしく見えた。
四十六日前。
俺が引き継いだのは、借金三千万円と、古びた施設だった。
入口の看板は色褪せ、遊歩道は傷み、お客様はほとんど来ない。
何を売りにすればいいのかも、どうやって経営を立て直せばいいのかも、よくわからなかった。
正直、何度も頭を抱えた。
営業に回っても、すぐにお客様が増えるわけじゃない。
SNSを始めても、いいねだけでは借金は返せない。
施設を整備しようにも、お金が足りない。
ポケモンたちの暮らしを守ろうとすれば、人間が入れる場所は限られてくる。
どう考えても、簡単な仕事じゃなかった。
今だって、それは変わらない。
借金は減っていない。
銀行の審査結果も、まだ出ていない。
明日、何人のお客様が来てくれるかもわからない。
それでも、少しずつ変わってきたことがある。
セナと一緒に作った観察カード。
地域のお店の人たちとのつながり。
草原で過ごすミニーブや、小池に暮らすウパー。
森林の奥で、少しずつ取り戻されているポケモンたちの生活。
そして今日。
ここを守りたいと言ってくれる人が、もう一人増えた。
祖父は、三千万円の借金を残した。
それは、間違いなく事実だ。
けれど、どうやらあの人が残したものは、それだけではなかったらしい。
誰かがこの場所を好きになったこと。
ここで見た景色を、ずっと覚えていてくれたこと。
そして、もう一度この場所を訪ねたいと思ってくれたこと。
そういうものも、きっと残してくれていたんだろう。
「……祖父ちゃん」
小さく呟く。
写真の中の祖父は、相変わらず楽しそうに笑っていた。
「借金だけじゃなかったんだな」
もちろん、だからといって借金を許したわけじゃない。
三千万円は三千万円だ。
そこは、きっちり返していくつもりでいる。
……いつか墓参りに行ったら、文句の一つくらい言ってやろう。
でも、そのときには。
このサファリゾーンが、少しでも立派になっていたらいいと思う。
「園長？」
セナに呼ばれ、顔を上げる。
「どうしました？」
「いや、なんでもない」
俺はアルバムを閉じ、机の隅に置いた。
「さて、サクラさん」
「はい？」
「いきなりですけど、これからの仕事、結構ありますよ」
「ふふ。大丈夫です」
サクラさんは、窓の外の草原へ目を向けた。
「私、この場所で働けるのを、ずっと楽しみにしていたんですから」
その隣で、セナが笑う。
「じゃあ、三人で頑張りましょう！」
「ああ」
俺は頷いた。
まだ、楽園と呼ぶには何もかも足りない。
設備も、人手も、お金も。
何より、ここで暮らすポケモンたちのことを、俺たちはまだ十分に知らない。
けれど、それでいいのかもしれない。
知らないから、調べる。
足りないから、工夫する。
できないことがあるなら、どうすればできるのか考える。
そうやって、一つずつ積み重ねていくしかない。
ふと窓の外を見ると、パモが草原へ走っていくところだった。
その向こうではミニーブがのんびりと過ごし、古い看板の上にはヤヤコマの姿が見える。
今日も、ポケモンたちは変わらずここで暮らしている。
明日も、明後日も。
できることなら、ずっと先まで。
あの子たちが安心して暮らせる場所であってほしい。
そのために、俺たちは働くんだ。
「……よし」
俺は机の上の書類を整えた。
「明日からも、忙しくなりそうだな」
「ですね！」
「ふふ。楽しみです」
三人の声が重なった。
借金三千万円。
再建への道のりは、まだまだ長い。
けれど、この場所を楽園にしたいと思う人間は、もう俺一人じゃなかった。
だったら、もう少し先の未来を考えてもいい気がした。
◇
【本日の経営記録】
経営改善期限：残り319日
借入残高：3,000万円
銀行相談：継続中
追加融資・返済条件変更：審査結果待ち
契約見直し：月38,000円の支出削減を確認（次回請求月から）
園長生活費：月20,000円の削減を予定
新規雇用費用：月約55,000円を上限に計画
従業員数：2名 → 3名
新入職員：サクラ（元ポケモンセンター勤務）
勤務形態：週2日・1日4時間から開始
協力ポケモン：ハピナス、タブンネ、ローブシン、ツンベアー、オノノクス、カビゴン
今後の重点課題：経営再建、救護体制の整備、観察サービスの充実、森林エリアの安全確認
【園長のひとこと】
『借金は減っていませんが、仲間は増えました。……ただし、カビゴンの食費は少し怖いです。』
第10話をお読みいただき、ありがとうございました。
これにて、第一章『借金三千万円と、楽園の種』は完結です。
ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございます。
第一章では、経営の厳しさやサファリゾーンの現状、ポケモンたちとの向き合い方を中心に描いてきました。
そして、新たにサクラさんと六匹のポケモンたちが仲間に加わりました。
第二章からは、施設の開拓や新しいサービスづくり、ポケモンたちとの日常も、より深く描いていく予定です。
まだまだ小さなサファリゾーンですが、これから少しずつ育っていく姿を楽しんでいただければ嬉しいです。
それでは、第二章もよろしくお願いいたします。
／連載：47話／更新日時：2026年11月15日(日) 12:00 
／連載：5話／更新日時：2026年10月12日(月) 08:30