潰れかけのサファリゾーンを継いだので、ポケモンたちの楽園を作ろうと思う。

第5話 池の掃除をしていたら、伝説が来た。

いつもお読みいただき、ありがとうございます。

今回は、これまでの経営や集客のお話から少し離れて、サファリゾーンの施設整備に取り組んでいきます。

ようやく内政ものらしい開拓が始まる、といったところでしょうか。

もちろん、ただ掃除をすればいいというわけでもなく、お金や安全面など、考えなければならないことは山積みです。

ポケモンたちにも少しずつ活躍してもらいながら、賑やかに進めていければと思います。

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　祖父から引き継いだサファリゾーンには、まだ俺の知らない場所がある。

　草原の先に広がる森林エリアも、そのひとつだった。今は立入禁止の札と鎖で閉ざされ、来園者を案内することはできない。昔は森の奥に大きな池があり、みずタイプのポケモンたちで賑わっていたらしい。

「……らしい、っていうのが悲しいな」

「私が働き始めた頃には、もう一部しか使えませんでしたから」

　園長就任五日目。開園前、セナと二人で森林エリアの入口を確認していた。予約を受けた土曜日までに無理やり開放するつもりはない。それでも、次に手をつける場所を決めるため、現状くらいは知っておきたかった。

　柵の向こうには苔むした遊歩道が続いている。折れた枝が道を塞ぎ、ところどころ木の根が舗装を押し上げていた。遠くに見える池の水面は暗く、風が吹いてもほとんど揺れない。

「昔は、マリルがここで遊んでいたんですよ。アメタマもたくさんいて、コダックは……まあ、いつも何を考えているのかわかりませんでしたけど」

「最後のやつだけ、今も変わらなさそうだな」

　セナは笑ったものの、すぐに寂しそうな顔になった。

「また、あの景色が見られるといいんですけど」

「見られるようにはしたい。ただし、金と安全の相談をしてからな」

　俺は鍵を掛け直した。借金三千万円の園長に、勢いだけで池を再生する余裕はなかった。

　　　　　◇

　受付棟へ戻ると、祖父が残した施設資料を広げた。ちょうど水辺の整備に関する古い見積書が挟まっている。

「おっ、これ使えるんじゃないか？」

「何が書いてあります？」

「危険木の処理と一部の護岸補修が八万円。岸辺の枝葉清掃が八万円。池底の浚渫が十八万円。遊歩道の補修が十万円。水質検査が四万円……」

　合計を電卓に入力する。

「四十八万円」

「……池を買う値段じゃなくて？」

「掃除と補修だ。俺も聞きたいよ」

　とはいえ、この見積書は前の年のものだ。現在も同じ金額で済む保証はない。そもそも、金額以前にどの工事が必要で、どこが危険なのか、俺には判断できなかった。

　そこで、以前祖父が頼んでいた業者へ連絡した。事情を説明すると、翌日の休園日に現地を確認してもらえることになった。

「全部やらないんですか？」

「全部やれたら理想だけどな。今の運転資金で四十八万円を一気に使ったら、来月の支払いが危うくなる」

「じゃあ、池は後回しに……？」

「いや。工事を分けられるか、まず相談してみる」

　池の清掃と、客が安全に歩けるようにする工事は別だ。水辺の環境だけ先に改善しても、遊歩道の全面開放までする必要はない。

　そう説明すると、セナはほっとしたように頷いた。

「ポケモンたちのための整備と、お客様向けの整備を分けるんですね」

「そう。今すぐ売上にならなくても、住みやすい場所を戻す意味はある。ただ、そのために施設ごと潰れたら本末転倒だからな」

　　　　　◇

　翌日、業者の担当者は森の入口から池までを慎重に確認した。

　立入禁止の区域には客を通さず、俺たちもヘルメットを被って指示された経路だけを歩く。池の近くでは土が崩れかけた場所もあり、足を踏み出すたびに枯れ葉が湿った音を立てた。

「ここは先に手を入れた方がいいですね」

　担当者が指差したのは、池へ伸びる細い水路だった。倒れた枝と落ち葉が重なり、流れを妨げている。すぐそばでは古い護岸の石がずれていた。

「危険な枝と、この護岸はうちで対応できます。ただ、池底の泥を全部さらうとなると機械を入れることになる。いきなりやるのは勧めません」

「生き物もいますしね」

「ええ。どこにポケモンがいるか調べてから、方法を決めた方がいいです」

　横で聞いていたセナが、小さく手を挙げた。

「岸辺の落ち葉とか、細い枝なら、私たちでも片付けられますか？」

「安全な区画を決めて、その範囲だけなら。ただし水には入らないこと。重いものや、正体のわからない廃棄物には触らないでください」

「なるほど。じゃあ、それを分けて見積もっていただけますか」

　俺の頼みに、担当者は頷いた。

　結局、最初に発注するのは危険木と護岸の最低限の処置、それから水質検査。合わせて十二万円という見積もりになった。岸辺の清掃八万円分は、安全を確保した範囲で自分たちが担う。浚渫十八万円と遊歩道補修十万円は保留だ。

　つまり、四十八万円の工事を十二万円で完成させるわけではない。

　清掃の八万円分は自分たちで引き受ける。残り二十八万円分は、単に実施を見送っただけだ。

「園長、思ったより安くなりましたね！」

「今回の発注額はな。将来の請求書が消えたわけじゃないぞ」

「夢のない補足が早いです！」

「それを忘れたら経営じゃなくて願望だからな！」

　業者には危険箇所の処置と採水を依頼した。結果が出るまでは池に入らず、閉鎖も継続する。俺たちは決められた陸側の区画だけを掃除することになった。

　　　　　◇

　作業は一日で終わらなかった。

　業者の立ち会いで危険な枝を除き、水路の入口を確保する。それから俺たちは軍手を着け、岸辺にたまった落ち葉を集め始めた。使える道具は倉庫に残っていた熊手と箒。傷んだものだけ買い足す。

「……セナ」

「はい？」

「この落ち葉、去年の分だけじゃないよな」

「たぶん、一昨年の分もあります」

「歴史を感じるな」

「自然の歴史ですね！」

「できれば博物館で感じたかった」

　掃いても掃いても、落ち葉が出てくる。泥の混ざったものは無理に掘り返さず、その場に印をつけておいた。腐った植物を全部取り除けばいいわけではない。水辺の小さな生き物には隠れ家にもなるのだと、セナが教えてくれた。

　ところが、作業を始めてしばらくすると、池の向こうで水音がした。

「コダッ？」

　黄色い頭が、葦の陰からひょっこり現れる。

「……コダック？」

「まだいたんですね！」

　セナが嬉しそうに声を上げた。コダックは首を傾げ、こちらを眺めると、足元の小枝をくわえて歩き出した。

「お、手伝ってくれるのか？」

　コダックは枝を運び、三歩進んだところで立ち止まり、なぜか元の場所へ戻してしまった。

「……違ったみたいだな」

「コダックですからね」

　続いて、水路の浅いところからマリルが顔を出した。こちらが集めた小枝を見つけると、自分の足元に流れてきた一本を、器用に岸の方へ押してくれる。

「おお、ありがとう！」

「マリッ！」

　マリルは満足そうに鳴き、また水路へ戻っていった。水面では二匹のアメタマが滑るように進み、落ち葉の間に細い道を作っている。

　俺たちの作業を理解しているのか、自分たちの通り道を確保しているだけなのか。それはわからない。

　ただ、邪魔をせずに見守ると、ポケモンたちは少しずつ水路の枝や葉を岸へ寄せてくれた。

「……セナ、これって手伝ってくれてるんだよな？」

「たぶん、住みやすくしたいんだと思います」

「そっか。じゃあ、人間も負けてられないな」

　そう言って熊手を持ち直した直後だった。

　ばしゃんっ！

「うわっ！？」

　小川から飛び出したコイキングが、大きく跳ねた。水しぶきが岸へ飛び、俺の長靴と作業着を容赦なく濡らす。

「ちょっと待て！　今、そこ掃除したばっかり！」

「コイキングも元気になったんですよ！」

「元気なのはいいけど、掃除した人間の気持ちも考えてくれ！」

　コイキングは返事の代わりに、もう一度跳ねた。

「……セナ、こいつは戦力外で」

「自然に暮らしているだけですから！」

　その通りなので、反論できない。

　さらに背後から「パモッ！」という声がした。振り向くと、例のパモが遊歩道の端までやって来ている。

「お前まで来たのか！　こっちは水辺だぞ！」

「パモー！」

「可愛い顔しても駄目。足元も危ないから、向こうの草原に戻ってな」

　パモは不満そうに頬を膨らませた後、今度は俺たちが積んだ落ち葉の山に突っ込んだ。

　ふわっと葉が舞った。

「……ああっ！　集めたのに！」

　セナが笑いをこらえている。

「園長、人気者ですね」

「今日だけは、もう少し人気なくていい！」

　　　　　◇

　翌日の閉園後も作業を続け、一区切りついたのは夕方だった。

　森に差し込む西日が、池の水面を照らしている。水路の詰まりが減ったおかげか、昨日まで淀んでいた岸辺には、細い流れが戻っていた。

　水がすべて綺麗になったわけではない。池底には泥が残り、古い遊歩道も危険なままだ。それでも、水面を覆っていた枝葉が減るだけで、景色は随分変わっていた。

「……結構、頑張りましたね」

「腕が上がらないけどな」

「私もです」

　セナは笑いながら、作業記録を確認した。

「業者さんへの発注が十二万円。自分たちで買い足した消耗品が二千円。回収したごみの引き取りは、来週の巡回便でお願いするんですよね」

「ああ。処分費は確定したら計上する。岸辺の清掃八万円分は、外注せずに済みそうだな」

「はい。四十八万円が十二万円になった、とは書かないんですね」

「まだやってない工事が二十八万円分あるからな。それを節約したことにしたら、未来の俺が泣く」

「今の園長も泣きそうですけど」

「言うな」

　検査の結果も、まだ届いていない。ポケモンが泳いでいるからといって、人間に安全な水だとは限らない。森を開放するのは、もっと先の話になる。

　それでも、浅い水路にはマリルが戻り、アメタマがゆっくり水面を進んでいた。葦の陰からは、コダックがぼんやりこちらを見ている。

「……よかったな」

「はい。昔の池に、少しだけ近づいた気がします」

　セナの声は、いつもより穏やかだった。

　そのとき、森の奥から涼しい風が吹いた。

　　　　　◇

　最初は、木の葉が揺れたのだと思った。

　風が池を渡り、草を伏せ、俺たちの頬を撫でる。それまで鳴いていたポケモンたちが、不思議なくらい静かになった。

「……園長」

　セナが小さく俺の袖を引いた。

「どうした？」

「あそこ……」

　池の対岸。木々の間から、一匹のポケモンが姿を現していた。

　澄んだ青の身体に、白い模様。紫色のたてがみが風にたなびき、額には青い結晶のような飾りが輝いている。

　絵本や図鑑で何度も見た姿だった。けれど、実物を前にすると、知っている名前を口にすることすらためらわれた。

「……スイクン？」

　セナの声が震えた。

　俺も頷くことしかできなかった。

　スイクンは池を見渡すと、ゆっくり岸へ歩み寄った。その足元で水が揺れ、静かな波紋が広がる。

　次の瞬間、濁っていた水の色が変わり始めた。

　池の中央から澄んだ青が広がり、夕日が水の中へ差し込んでいく。沈んだ石の輪郭が現れ、浅いところでは魚影が見えるようになった。

「……すごい」

　セナが息を呑む。

　俺は何も言えなかった。昨日まで何をしても届かなかった場所に、清らかな水が満ちていく。水路からはコイキングが数匹、流れに乗って泳いでくる。マリルが岸辺に集まり、アメタマが新しい水面を滑った。

　コダックだけは、いつもどおり首を傾げていた。

　それが少しおかしくて、でも笑うこともできなかった。

　スイクンは俺たちの方を向いた。

　目が合ったような気がした。

　礼を言おうとしたときには、もうその身体が森へ向かっていた。紫のたてがみが木漏れ日に溶け、数歩のうちに姿が見えなくなる。

　風だけが、後に残った。

「……行っちゃいましたね」

「ああ」

　俺たちは、しばらく池を眺めていた。

　濁りは消えた。それでも、壊れた遊歩道も、岸の傷んだ場所も、そのままだ。明日になれば検査の結果を確認しなければならないし、清掃だって終わっていない。

　それなのに、胸の奥が妙に熱かった。

　池の水は、見違えるほど澄んでいた。

　けれど、透明になったからといって、すべての問題が解決したわけじゃない。池底に残った泥の状態も、傷んだ護岸も、危険な遊歩道も、そのままだ。

「……明日、もう一度水を調べてもらおう」

「そうですね。スイクンが綺麗にしてくれたからこそ、これからの管理が大切です」

　奇跡は起きた。

　でも、この場所を守り続けるのは、俺たちの仕事だった。

　俺たちが少しだけ手を入れた池へ、伝説と呼ばれるポケモンが立ち寄ってくれた。

　ただ、それだけのことが、信じられないほど嬉しかった。

「……あっ」

　セナがロトムフォンを見つめている。

「どうした？」

「写真……撮れてました」

　画面には、夕暮れの池と、対岸に立つスイクンの姿が写っていた。まるで絵画みたいに綺麗な一枚だった。

「……いい写真だな」

「これを投稿したら、すごいことになりませんか？」

「なるだろうな」

　たぶん、昨日までの数百回という閲覧数とは比べものにならない。伝説のポケモンが訪れる場所として注目されれば、予約だって増えるかもしれない。

　だが、森はまだ閉鎖中だ。スイクンがもう一度来る保証もない。

「……今は載せないでおこう」

「いいんですか？」

「スイクンは宣伝のために来てくれたわけじゃないしな。それに今、人が押し寄せても安全に案内できない」

　セナは写真をもう一度見つめて、静かに頷いた。

「そうですね。大切に取っておきましょう」

「ああ。……経営者としては、ちょっと惜しいけど」

「ふふっ、そこは正直なんですね」

「借金三千万だぞ？　広告効果を考えない方が難しい」

　二人で笑った。目の前では、コイキングが夕日に染まった水面を跳ね、アメタマたちがその波を避けるように滑っていた。

　この池は、まだお客様に見せられる場所ではない。

　でも、ポケモンたちにとっては、もう一度帰ってきたい場所になれるのかもしれない。

　そう思うと、重かった腕の痛みまで、少しだけ心地よく感じられた。

　　　　　◇

【本日の経営記録】

経営改善期限：残り358日

借入残高：3,000万円

森林エリア：引き続き閉鎖中

旧・全面整備見積もり：48万円

今回の業者発注額：12万円（安全処置・水質検査）

追加消耗品：2,000円

自前で実施：岸辺の清掃（当初見積もり8万円分）

未施工：浚渫18万円・遊歩道補修10万円

※処分費は別途精算。清掃8万円分のみ外注削減見込み。未施工28万円分は節約額に含めない。

新規確認ポケモン：コダック、マリル、アメタマ、コイキング、スイクン（いずれも生息・定着は未確定）

今後の課題：水質検査結果の確認、安全点検、継続的な生息調査

【園長のひとこと】

『伝説が来ても、請求書は消えません。』

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第5話をお読みいただき、ありがとうございました

今回は、ポケモンたちと協力しながら池の整備を進めるお話でした。

経営面では現実的なロジックを大切にしつつ、ポケモンの世界ならではの展開も取り入れていきたいと思っています。

そして、早くもスイクンが登場しました。
今後もさまざまなポケモンたちが訪れ、少しずつ賑やかなサファリゾーンになっていく予定です。

とはいえ、伝説のポケモンが来ても借金は減りませんが……。

それでは、次回もよろしくお願いいたします。