アウトローの作法と無光の用心棒

「フッ……ついに裏社会の巨頭が、我が便利屋68の『冷酷非情なる腕』に目を付けたわね」

D.U郊外の寂れた事務所。

陸八魔アルは、いかにも高級そうな黒塗りの封筒を指先で挟み、大仰に足を組んでみせた。背伸びしたその姿は、彼女が理想とする「冷徹なアウトローのボス」そのものだ。

「カジノ界の裏ボスからの極秘依頼よ。敵対する新興闇カジノ『ネオ・スロット』に潜入し、顧客データが眠る『ブラックボックス』を強奪する……。フフ、これぞまさしく裏社会の覇者にふさわしい仕事じゃない？」

「えー！ 社長すごーい！ 面白そう！」

「社長の恐ろしさが、ついに裏社会の隅々にまで轟いたのですね……！ 素晴らしいです！」

ムツキがキャッキャと手を叩き、ハルカはブツブツと物騒な呟きを漏らしショットガンの手入れを始めた。一方で、ソファの端に座るカヨコは、頭痛を堪えるように深いため息をついた。

「……社長、それ絶対に罠か、面倒な派閥争いに利用されてるだけだよ。今すぐ断った方がいい」

「な、何言ってるのカヨコ！ 危険という名のスパイスを味わってこそハードボイルドよ！」

――と、大口を叩いたものの。

実はアル自身、この依頼には最初から嫌な予感しかしていなかった。カヨコに指摘された通り、普通の判断ならここで断るべきなのだ。

（でも……ッ！ いったん『受ける』って言っちゃった手前、もう後に引けないじゃない……！）

アルは胸を張るが、その瞳がわずかに泳いでいるのを、壁際に佇むジンヤは見逃さなかった。

（……また見栄を張って、断るタイミングを逃したな、社長）

ジンヤは苦笑を噛み殺し、愛用の武器に視線を落とす。ヴォルフスエック鋼鉄で作られた幅広の野太刀。理外の硬度を持つオーパーツ素材。

その野太刀は、ヘイローを持たないジンヤがこの過酷な学園都市で生き残り、そして恩人の背中を守るための、無骨な盾であり、相棒だった。

アルがふと、心配そうな視線をジンヤに向けた。

「あ、そうそう。ジンヤ、今回の作戦、あなたは私の後ろで大人しく控えていることね。ヘイローのないあなたに手柄を横取りされたら、ボスの私のメンツが丸潰れだし！……ヘイローのないあなたに万が一のことがあったら……そ、その、便利屋の損失だし！」

最後の言葉は、いつもより声が小さかった。目も、ほんの少し伏せていた。

不器用な優しさで自分を危険から遠ざけようとするアルに、ジンヤは一歩前に出て、静かに頭を下げた。

「お気遣いありがとうございます、社長。ですが、社長の障害を排除するのが用心棒の仕事ですから。連れて行ってください」

「うっ……。そ、そこまで言うなら、特別に許可してあげるわ……！」

ジンヤの淡々とした、しかし真っ直ぐな忠誠心に、アルは顔をわずかに赤くして視線を逸らすのだった。

◇

新興闇カジノ『ネオ・スロット』。

「スマートに潜入する」というアルの作戦は、開始わずか三分で崩壊した。

アルが豪華な自動ドアのセンサーに衣装のコートを引っ掛け、オロオロと慌てている間に防犯レーザーに触れてしまったのだ。

ジリリリリリリリ！！！

けたたましい警報音が鳴り響き、カジノのきらびやかな照明が赤く反転する。

「ひええええええ！？ もうバレたわよー！？」

「あはは！ アルちゃん、やっぱり最高！」

パニックになるアルと、面白がるムツキ。

高級な絨毯を踏み荒らして現れたのは、カジノが雇ったヘルメット団とスケバンの混成部隊だった。容赦のないアサルトライフルの銃撃が、狭い通路を埋め尽くす。

「ハハハ！ 蜂の巣にしろー！」

下品に笑うスケバンたちが向けた銃口が、前線に飛び出したジンヤの姿を捉えた。

「危ないっ！！」

アルが叫ぶ。ヘイロー持ちの彼女たちなら「痛い」で済む弾幕も、ヘイローのないジンヤにとっては一発が致命傷だ。

しかし、ジンヤの視界は冷徹なほどに冴え渡っていた。

（……射線は三つ。右のステップで二人分を躱す。残りは――）

ジンヤは身の丈ほどもある野太刀を構え、その極厚の刀身を「盾」として完璧な角度で固定した。敵の銃弾が火花を散らしてカンカンと激しく弾け飛ぶ。

防弾盾の代わりにすぎない幅広の刃だ。一発でも掠れば命はない。だからこそジンヤは、敵が次の一弾の引き金に力を込めるより早く、紙一重で懐へ滑り込み、刃は使わず峰で叩く。

頑丈なキヴォトス人だろうと、ヴォルフスエック鋼の『神秘』を脳へ直接叩き込めば一撃で意識は飛ぶ。間合いに入れば、肉体の硬さなど関係ない。

「は！？ 嘘でしょ、刀で弾丸を止めた……！？」

「化け物かよーーー！？」

恐怖の悲鳴を上げるスケバンたちを淡々と無力化していく。

戦況が優位になったことで、案の定、便利屋の面々が調子に乗り始めた。

「あはは！ 楽しそうなの落ちてるじゃん！」

ムツキが床に転がっていた爆薬を拾い、笑いながら投げた。

ドガガガガァン！！！

爆風が、ジンヤの背中を容赦なくあぶる。

「ひっ！？ ちょ、ムツキ！ ジンヤが巻き込まれてるってば！」

「大丈夫だってばアルちゃん、ジンくん避けるの上手だし☆」

さらに、後方からは凄まじい殺気が膨れ上がる。

「社長の、アル様の邪魔をする害虫どもは……死んでくださいッ！！」

ハルカが狂気を滾らせ、ショットガンを乱射しながら、カジノの強固な壁や大理石の柱ごと敵を爆破して前進し始めた。

ズドォォォォン！！！

ハルカがぶっ壊した大理石の破片が、猛烈な超高密度の質量となってジンヤの頭上をかすめていく。

（敵の射線より、身内の援護射撃の方がよっぽど致命的なんだが……！？）

ジンヤは冷や汗を流しながら、死に物狂いのステップで、背後から迫る大暴走を必死に回避する羽目になった。

「……はぁ、やっぱりこうなる。ごめん、ジンヤ。トチ狂った奴らがそっち行った」

カヨコの銃声によりパニックに陥った敵が、ジンヤの目の前に逃げてくる。

「いえ、たす……かります、カヨコさん……」

息を切らせながら、ジンヤはカヨコと視線だけで短い会話を交わし、逃げてきたゴロツキの頭を野太刀の峰で叩いて気絶させた。

「え、あ、ええ！ よくやったわ、みんな！ これぞ便利屋68の完璧な戦術よ！」

アルは涙目を必死に隠し、冷や汗をダラダラと流しながらも、冷酷なボスを装って胸を張るのだった。

◇

数時間後。

ネオ・スロットだった場所からなんとか目的の『ブラックボックス』を回収し、意気揚々と依頼主である『ゴールデン・ダイス』のオフィスへ向かった便利屋一行。

しかし、そこに待っていたのはもぬけの殻となった部屋だった。

豪華なデスクの上にポツンと置かれていたのは、一枚の安っぽい書き置き。

「ネオ・スロットの連中を壊滅させてくれてありがとう！ ブラックボックスのデータは、こっちに全転送されてるからもう用済みだよ！！ 報酬？ 払うわけないだろバーカ！」

……と、その下には殴り書きの追記があった。

「ビルごと跡形もなく爆破しろなんて一言も言ってねえだろ！！！ ネオ・スロットが文字通り『更地』になってんじゃねえか！！ あんなイカれた連中の報復に巻き込まれてたまるか！ 俺たちはこの街からズラかるわ！」

「…………え？」

アルの動きがピキリと固まる。

カヨコがアルの腕に抱えられたブラックボックスを確認し、ハァ、とため息をついた。

「中身のデータ、本当に空だよ。完全にハメられたね、社長」

「あはは！ アルちゃん、ただの鉄クズを大事そうに抱えてたんだ！ ウケるー！」

横でムツキがケラケラと笑う。

「そんなのあんまりよぉぉぉおおお！！」

事務所に戻るなり、アルの悲痛な叫びが響き渡った。

ソファに突っ伏して足をバタバタさせる社長。ハルカは「社長を騙したクソどもを地の果てまで追って爆破してみせますッ！！」と爆弾を準備し始め、カヨコは「だから言ったのに」と呆れ顔でインスタントコーヒーを啜っている。

ジンヤは、少し離れたデスクで静かに野太刀の手入れをしていた。

刀身についた、敵の血や脂ではない――ムツキの爆弾の爆風による黒い煤を、オイルを含ませた布で丁寧に拭き取っていく。

そこへ、ずびずびと鼻をすすりながら、アルが申し訳なさそうにトボトボと近寄ってきた。

「うぅ……ごめんなさい、ジンヤ。あなたにあんな危険な綱渡りまでさせたのに、一クレジットも稼げなかったわ……。私、社長失格よ……」

肩を落として本気で落ち込むアル。

ジンヤは油の染みた布で野太刀を拭きながら、深いため息を一つ。それから、少し呆れたような、けれどどこか諦めの混じったトーンで声をかけた。

「気にしないでください、社長。あの時、路地裏で野垂れ死にそうだった俺を拾ってくれたのも、そういう計画性のない、お人好しの社長ですから。数百万、数千万クレジット積まれたって返せるものじゃありません」

「ジンヤ……」

「それに、今回は報酬ゼロでしたけど、カジノを一つ派手にぶっ壊しました。裏社会の巨頭とやらに、便利屋68の『恐ろしさ』は十分に伝わったんじゃないですか？」

ジンヤが少し意地悪く微笑むと、アルは一瞬きょとんとした後、それが自分の見栄を傷つけないための気遣いだと気づき、顔を真っ赤にした。

「も、もう！ あなたって本当に生意気なんだからー！」

ぷいっとそっぽを向く社長の横顔を見ながら、ジンヤは（まあ、次も付き合うか）と、静かに次の無茶に備えて武器を鞘に収めるのだった。

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筆休めとして今回は題材もジャンルも変えて便利屋68コメディに挑戦してみました。

なお執筆中、一番強かった敵はヘルメット団やスケバンでもなく、ムツキとハルカでした。
ジンヤもそう言っています。