それゆけ！ポンコツ忠犬七瀬ちゃん

ぽんこつ忠犬七瀬ちゃん

３年生と1、２年生の連合チームで戦う特別試験もいよいよ大詰め。

船内では、最終競技の準備が始まっています。

そんなタイミングで、私、七瀬翼は同学年の石上京くんに呼び出されていた。

場所は右舷側のプロムナードデッキ。

客船は沖合に停泊中で、デッキに出ても海の上とは思えない静けさが広がっていました。

潮の香りを漂わせどこまでも続きそうな海の先には、旅の終わりを告げる港が微かに見えています。

石上くんは、手すりの近くに立ち、その港の方を眺めているご様子。

特別試験の結果を左右する一戦の直前ということもあり、ほとんどの生徒は観戦に行っているのか、デッキには私たち以外に人はいません。

「来ましたよ、石上くん」

「急に呼び出して悪かったな」

「いえ、私も石上くんと同じで最後の競技では活躍できそうもありませんでしたから、暇をしていたところです」

「暇？この船に乗ってからは随分と――」

「あ、でも綾小路先輩を隔離する策を強引に押し通した石上くんとしては、こんなところで油を売っている場合ではないのでは？勝負の行方次第では責任を問われますよ」

石上くんが何かを言いかけたが、つい思ったことが口に出てしまった。

「……」

そのせいか、ちょっと気まずい間ができてしまう。

「負けた場合は土下座でしょうか。宝泉くんならそのくらい要求しそうです」

ここは冗談で場を和ませなくては。得意のDクラスあるあるジョークを披露する。

「一つ負けたところで影響はないようなものだ」

「負けても構わない、と？」

「そう言ったつもりだ」

「つまり、それは……その歳で土下座し慣れているということですか！？一体どんな人生を歩めばそんなことに……」

冗談のつもりがとんでもない地雷を踏んでしまったようです。

土下座をモノともしなくなってしまうなんて……きっと石上くんもあの男に酷い扱いを受けてきたに違いありません。

憐憫の眼差しを送り、私たちは分かり合えると伝えてみる。

「七瀬の方は随分と忙しそうだったな。特に3年生が船に戻ってきてからは」

が、石上くんには伝わらなかったようで、話を先に進められてしまう。

「それは当然です。忙しいとも思いませんでしたよ」

試験期間中、綾小路先輩は石上くんの策略で試験の参加権を剥奪され、他の生徒から隔離された立ち入り禁止エリアに閉じ込められてしまった。

だからこそ先輩に褒めてもらうため、先輩がいない間に椎名先輩と仲良くなり恋路に役立つ情報を引き出そうと、あの手この手で椎名先輩と行動を共にしていた。できる後輩としてこのくらい当然です。

「俺が手札を見せるまで余計なことは話さないつもりか」

さっきの冗談で心を閉ざしてしまったのか、石上くんの表情、仕草からは何も読み取れません。そして手札とは何のことでしょうか。

「どういう意味ですか？」

なので素直に聞いてみる。

「俺は網を張っていた。綾小路に接触した中で行動を見ていれば誰が関係者なのか、その正体もわかってくる」

関係者？正体？ますますわからないことが増えていきますね……。石上くんは遠回しに話す癖があるようです。困ったものです。綾小路先輩みたいに、必要最低限でわかりやすく端的に話して欲しいですね。

「お前は俺を退学させて綾小路をどうしたい？」

唐突に謎の問いが飛んできました。綾小路先輩には椎名先輩との関係がうまく行って青春をエンジョイして欲しいだけですが、それと石上くんの退学がどう繋がってくるのでしょう……。

「答える気にならないか。だが、俺がその目的の障害であることは確かだ。俺を退学させていれば、これから起こることは防げていただろう」

石上くんがいなければ起きないこと……はて、なんでしょうか。特に石上くんの有無は綾小路先輩に影響はないと思うのですが……それっぽいことを言って構ってほしいだけ？一人ぼっちで寂しかったのかもしれませんね。

「この特別試験でどうして俺が綾小路を除外したか、わかるか？」

「最強種である綾小路先輩を外すのは合理的な判断では？」

「何も知らない人間から出た答えならまともな答えだ」

その言葉を聞き、私にも思い当たる節が出てきた。

なるほど、綾小路先輩が隔離されているということは、綾小路先輩の邪魔が入らないということ！

そして、私が知っていることと言えば、綾小路先輩が椎名先輩にほの字であること！！

「もしかして……」

「椎名」

「やっぱり、椎名先輩を！」

つまりこうです。

石上くんは横恋慕をしようとしているのです。

綾小路先輩が退学寸前の椎名先輩を救い出す王子様ムーブを無人島で取ったと耳にした石上くんは、焦ったに違いありません。このままでは密かに恋していた愛しの椎名先輩を盗られてしまうと。

相当な嫉妬心もあったのでしょう。特別試験を利用してまで2人の仲を裂こうとしたのですから。

それが罪深く、しかも敗戦濃厚だとわかっているから、いっそのこと退学になりたかった、そういうことですね、石上くん！！

椎名先輩モテモテです。

さすが綾小路先輩が惚れる相手ですね。

どうやら、ここ数日椎名先輩に私が付きっきりになっていたのは横恋慕を阻止したというファインプレーだったと言えますね。これは綾小路先輩に褒めてもらえる予感です。

そしてハッキリわかりました。石上くんがここに私を呼び出したのはお小言を言うためでしたか。知らなかったとはいえ、石上くんとしては決死の覚悟で開いたラストチャンスを邪魔されたのですから、文句のひとつやふたつ出てきますよね。

そう考えるとこれまでの会話も腑に落ちるというものです。『一つ負けたところで影響ない』というのは試験よりも恋を優先しているのだから当然ですね。まるで先日の無人島試験での綾小路先輩みたいです。恋は盲目とはこういうことなのでしょう。そして『随分と忙しそうだったな』は嫌味だったんですね。椎名先輩にアタックしようとウキウキで近づいたら、ずっと私が椎名先輩と居たから僻んでいたんです。石上くんも仏頂面ですが可愛いところもありますね。

それなら恨まれても仕方ないですね、お小言くらい甘んじて受け入れましょう。

「綾小路が動けないうちに椎名に接触する。そのために綾小路を隔離したんじゃないか。お前はそう考えている」

「私も丁度その結論に至ったところです」

「だろうな、おまえならそれくらいは最低でも考える」

「いえ、わかりやすかったですよ、割と」

「椎名に興味を持ったことは否定しない」

「あっさりお認めになるんですね」

自分の好きな人が誰か公表するのは多少なり緊張するものだと思いますが、すました顔で認めた石上くん。

「ただそれが目的ならわざわざこんな回りくどいことはしない。偶然を装って話しかけるのは綾小路を隔離せずともできる」

あっさり認めたかと思えば、急に語り始める石上くん。照れ隠しでしょうか。言葉にしたら殊の外、恥ずかしかったのかもしれません。

仕方ありません、負い目もありますし、その照れ隠しにちょっと付き合ってあげましょう。

「では何のために綾小路先輩を除外したんですか？わからない私に教えて下さい」

「誰も綾小路に接触できない2日間を作りたかった」

「……まさか」

椎名先輩だけなら、誰もという表現はしない。私は大きな勘違いをしていたのかもしれない。

「どういうことかわかったか？」

試験開始前に綾小路先輩が隔離されてしまうと聞いた時は、部屋に篭りっきりで、お散歩できないのは悲しいですよね、と同情したものですが、いまは違う考えが頭の中に浮かんでいます。

「綾小路先輩がどこで何をしているのか誰にもわからない……」

もしかして、石上くんは――綾小路先輩がハーレムなことに嫉妬していたのでは？

椎名先輩だけでなく他の女子生徒からも隔離して、ハーレム小路先輩に久々の孤独を味あわせることが目的。しかもその間石上くんは、意中の椎名先輩にもアタックし放題できるひと策で二度おいしい戦略。なるほど、繋がりましたね。

「そういうことだ」

「ですが、その先は――」

先の展開を想像する。

綾小路先輩がハーレムを好むのはホワイトルームにいた頃の反動だと分析しています。しかし、今回の隔離によって孤独感を思い出させた。その孤独に耐えきれなくなった綾小路先輩はルールを破って脱走。椎名先輩をはじめとした他の女子生徒に接触をするはず。その現場を押さえることによって綾小路先輩を退学追い込み、自分は傷心した椎名先輩に言い寄ると。

男子高校生の性欲はすさまじいと聞きますし、綾小路先輩はTレックスを飼っているという情報の共有も受けています。2日間の我慢は相当の苦痛かもしれません。そこまで計算に入れた恐ろしい策を石上くんは披露したということ。

「その先か……」

意味ありげにこちらを見てくる石上くん。

「おまえには選択肢がある」

石上くんはもったいぶった間を取って、私から視線を外す前に一言付け加えます。

「もっとも最後におまえが何を選ぶのかは99％わかっていることだが」

選択肢？99％？よくわからない、回りくどく、気取った言葉。たしか、この手の言葉を選び、好む方を中二病というんでしたか。私たちはすでに高2ですよ、石上くん。

それに私にはもう綾小路先輩が脱走しないよう隔離エリア周辺を監視するくらいしかできない状況です。これは100％です。

「あと10分ほどか」

携帯で時計を確認した石上くんがそんなことを呟きます。

「……10分？」

まさか綾小路先輩の我慢の限界時間のことでしょうか。同じ男性だからこそわかる部分かもしれません。これは急いで荒ぶる綾小路先輩を止めに行かなくてはいけません。

と、丁度その時、客船のエンジン音とは違う音が下方から聞こえてきます。

石上くんの視線の先を追って海を見下ろすと小型船が一隻、港の方へと進んでいきます。甲板には人影が何人か見えましたが、この距離ではどなたが乗っているかまではわかりません。

「あの船は……？」

「教員や関係者が先に港へ戻って入港後の受け入れの準備をするらしい」

「そうなんですね。先生方も大変です」

「それだけか？」

綾小路先輩のTレックスが暴れ出すまで残り8分弱。小型船の観察に時間を使っている暇はありません。

「えーと、大型客船も良いけどボートも楽しそうですね？」

「……」

時間がないので思ったことを素直に話してその場を立ち去ろうとする。

よく考えたら石上くんは時間を稼ぎたいはず。これ以上付き合う必要はありません。

「例えば、あの船に綾小路が乗っているかもしれないとは思わないのか？」

「おかしな質問ですね？綾小路先輩なら今、石上くんの卑劣な策によって監禁中です」

「本当にそうか？お前も確かめたわけじゃないんだろ。誰かが手引きして無理矢理連れ出していてもおかしくはない」

「いいえ、おかしいです」

「なぜ断言できる？」

「誰が綾小路先輩を連れ出せるんですか？石上くんは知らないと思いますが、綾小路先輩はとっても強いんですよ。私と僕がいくら攻撃してもすべて躱されてしまった経験もあります。そこら辺の大人がいくら束になっても敵わない実力です」

「隔離場所が変わった、ちょっとしたトラブルで移動が必要になった、暴力に頼らずとも連れ出す方法はあるとは思わないか？」

「思わないです。綾小路先輩はとーっても賢いんです。あの鋭い洞察力で観察し、ちょっとでも不審な点があれば言葉巧みに事実を引き出すはずです。騙せるわけがありません」

「なら、食事に睡眠薬を盛れば済むとは思わないか？」

「全く。綾小路先輩は味覚もすごいんです。あらゆる薬物の味は覚えていて、少しでも料理に違和感があれば吐き出します。いえ、そもそも毒や薬物の類は効かない可能性もありますよ」

「……なるほど。残り1％を選ぶ、ということか。おまえのことを低く見積もり過ぎていたようだ」

石上くんが初めてこちらをちゃんと見たような気がしましたが、それどころではありません。Tレックスが猛威を振るうまで残り５分を切っています。石上くんが綾小路先輩をあまりに侮辱するのでつい言い返してしまいました。

「……失礼します」

私は隔離区域へ駆けだします。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「七瀬か……」

計算では綾小路の安否を確かめるため、彼女は特別試験のルールを破って綾小路が隔離されている部屋を訪問し、ペナルティを負い、所持している外部への通信手段を学校に発見され退学になるはずだった。

だが、こちらの仕掛けた罠、誘導に一切なびくことなく、のらりくらりと躱して情報も一切漏らさない周到さ。ここまでできる奴だとは正直思わなかった。

先生が勧めてくれた通り、この学校はなかなか面白い。

『そこをどいてください！私は綾小路先輩を止めねばなりません。噛みつきますよ、わんッ』

『ダメだと言っているだろう。これ以上はペナルティだぞ』

『綾小路先輩のTレックスが暴走するよりはマシですッ』

『痛っ。ま、待ちなさい』

『待っててください、綾小路先輩ッ』

当初の目論見通り、隔離区域でそんな攻防が行われていることをこの時の石上は知る由もなかった。

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ご拝読ありがとうございました。

こちら最新刊を読んで衝動的に書いたため単発予定です。

ただ、なんだかんだ七瀬さんをポンコツ化させたら面白そうな場面はあるので、反響があればまた書くかもしれません。