魂の行く末

　目覚めた時、一条香里奈の目の前に広がったのは燃えるような赤さの空だった。

　景色を見た瞬間、香里奈は混乱した。香里奈は屋外暮らしのホームレスなんかではなく、家族と共に暮らしている女子高生だ。屋根のない場所で寝るなんて学校でもあり得ない。どうしてこんな、空が見える場所で寝転んでいるのか……眠る前の記憶を掘り起こそうとする。

　残念ながら試みは失敗し、眠る前どころか昨日の出来事の殆どが思い出せないと分かった。何か大きな出来事があった気もするが、その感覚しか思い出せなかった。今までこんな経験をした事がなく、香里奈は不安から身震いしてしまう。

　違和感はもう一つある。

　妙に暑いのだ。今は十一月を迎え、冬の訪れを感じる時期。昨今は温暖化だの異常気象だのと言われているので、突然真夏のような暑さに見舞われる事もあるかも知れないが……自分の置かれた状況と相まって、香里奈はこの気候にも気味の悪さを感じる。

　そして特に不快なのが、自分が倒れていた場所に液体が満ちている事。

　黒く、ぬめりのある液体だ。最初はただ気持ち悪いと思っただけだが、その液体から臭いが漂っていると気付く。腐敗臭などの類ではなく、鼻に付く生臭さがある。

　まるで、血液のような――――

「ひっ……あ、うぶっ」

　一瞬でも血だと思ったら、急に吐き気が込み上がる。我慢したい、が、堪えきれず。口の端から吐瀉物が溢れ、そのまま全部吐き出した。

　口内が酸っぱさと苦さで充満し、最悪の気分だった。だけど不快感を全て吐き出した事で、幾分気分は落ち着く。思考も冷静さを取り戻し、多少なりと建設的な考え方が出来るようになる。

　兎に角、今は状況の確認が必要だ。

　香里奈は意を決して起き上がり、自分含めた周囲を見渡す。

　結論を述べると、確認した結果また混乱する事となった。

　混乱の原因は二つ。一つは、自身の服装が変化していたため。昨日の記憶がないため自信を持っては言えないが……少なくとも普段であれば、寝る前はちゃんとパジャマに着替えている。就寝時以外も、服装含めたファッションには気を遣う方だ。なのに今は囚人服、いや、奴隷服のような粗悪な服装になっていた。

　露出が多い訳ではないが、あちこち穴だらけで地肌が見えている。生地は黒いが、これは元々黒いのか、先程まで浸っていた血のような液体が染み込んだ結果かは分からない。身に着けているのはこのボロ服一枚だけで、靴も靴下も、下着すらもなかった。

　もう一つの原因は、周りが見覚えのない『世界』になっていた事。

　そう、世界だ。単に知らない場所だと香里奈も思いたかったが……空に浮かぶ太陽が、黒く輝いている姿を見れば、これが今まで自分のいた世界の何処かとは思えない。黒い液体は地平線の彼方まで続き、地面から生えるのは木のような、肉塊のような、棒状のものが疎らに生えている。

　こんな景色が、地球の何処かにあるのだろうか？　地球でないなら、此処は何処なのか。

　もしかしたら、異世界なのだろうか。

「……だとしても、もう少し綺麗な世界に来たかったけどなぁ」

　ぽつりと漏れ出たのは、香里奈自身危機感がないと思う感想。パニックになり過ぎて逆に落ち着いている、所謂思考停止に陥っていた。

　しかしどうにか立ち直る。香里奈はまだ高校生で、アニメや漫画もよく好む。異世界転生や異世界転移は多くのメディアに登場し、香里奈が読んでいた作品にもそれをテーマにしていたものがある。勿論それがフィクションである事は理解しているが、何も知らないよりはこの状況を受け入れるのに役立った。

　だが、異世界だと思った途端心の奥底から湧き上がってきた考え――――自(・)分(・)は(・)や(・)は(・)り(・)死(・)ん(・)だ(・)、という感覚には身震いしてしまったが。

「……マジで転生しちゃってる？」

　呟いたところで誰も答えてくれない。全て、自分でどうにかしなければならない。

　香里奈はしばし考え込む。

　本当に異世界転生や異世界転移をしたかどうかは分からない。だが一旦そうであると仮定した場合、何をすべきかは明白だ。

　それは安全を確保する事。此処がどんな場所(世界)か分からない以上、何が起きてもおかしくない。危険な『モンスター』が襲い掛かってくる事も、十分あり得る。そもそも此処が地球の、日本の何処かだとしても、クマやイノシシなどの野生動物も人を殺せるのだから、安全確保を怠る理由にはならないだろう。

　異世界モノならチート能力が付いてくるのがお約束だが、あれこそ正に創作の話。本当の異世界転生で、そんな特典が与えられる保証は何処にもない。ないとも限らないが、あるという前提で動くと痛い目を見るかも知れない。いや、痛い目で済めばマシだろう。巨大ドラゴン相手に、チート持ちと思い込んだ一般人が突撃すればどうなるかなんて考えるまでもない。

　そして見渡す限り、此処には身を隠せる場所なんてない。

「……安全な場所、探さないと」

　運良く何かが見つかる事を願って、香里奈は太陽のある方角に向けて歩き出した。

　結論を述べると、香里奈が何時間歩いても安全な場所は見付からなかった。

　村はおろか、洞窟すらない。それどころか人間のような、知的生命体がいるとすら思えない。

　そう思った理由は二つある。まず環境が劣悪だ。香里奈が寝ていて、今まで延々と歩いている黒い湿地帯……池や沼と言うべきかも知れないが……もかなり不快だが、他と比べれば格段にマシな環境だった。

　例えば山。遠目に見える山は、無数の木が生い茂っていた。一見植物がある環境は暮らしやすそうだが……あまりにも木の密度が高く、人が入れそうにない。いっそ木の上に登ればツリーハウスみたいに暮らせるかと思いきや、木の先端は鋭く、登ってきた粗忽者は串刺しになりそうだった。

　例えば灼熱の土地。歩き回っていたところ陸地が見えたので上がろうとしたが、乾いた部分に一歩踏み出しただけで火傷するかと思うほどの熱さに見舞われた。服一枚しか着けていない、裸足の身では歩く事なんて出来ない。靴を履けば多少は耐えられるだろうが、今度は地面からの熱波で熱中症になってしまうだろう。

　湿地帯と山と陸地。この三ヶ所ぐらいしかこの世界の土地は見ていない。だがどれも人の生存には適さない環境に思えた。今も歩き続け、安全な場所を探しているが、安全どころか生存すら怪しい土地ばかりである。人間のような生物が暮らすには、あまりに厳し過ぎる。

　そして人がいないと思うもう一つの理由は、原生生物。

「ひっ」

　遠くからやってくる『影』に気付き、慌ててその場から逃げ出す。偶々近くにあった黒い木に身を隠し、身体を縮こまらせた。

　どうにか息を整え、身体の震えを抑え込んだら、香里奈はほんの少しだけ顔を出して、近付いてきた『影』を見る。

　それは、人間のような生物だった。

　あくまでも、ような、というだけ。肌は石膏かと思うほど白く、髪は一本も生えていない。目は白濁し、頬は裂けて口から涎が垂れ流しになっている。身体もぐずぐずに崩れ、内臓が露出していたが、当の生物はまるで気にした素振りがない。

　ファンタジーに出てくるモンスターで言うなら、ゾンビだろうか。しかもただのゾンビではない。片手に鈍器や木の棒など、何かしらの武器を持っている事が多いのである。

　なんらかの知性があるのではないか。見た目があれなだけで、意外と交流を持てるのでは……そう思えたのは、ほんの一時の事。ゾンビ達はそこらに落ちている何かを拾い食いして、時々そこらにいる動物（猫ぐらいの大きさの蛆虫など）を殴り殺して食べていた。知能はあっても、理性はなさそうだった。

「ぐぎぃい……」

　ぐちゃぐちゃと汚らしく咀嚼しながら、周囲を見回すゾンビ。見付かれば声を掛けるまでもなく襲われると、香里奈は確信する。

　少しでも見付からないように、香里奈は息も止めた。ゾンビはしばらくその場に留まっていたが、やがて何処かに立ち去る。じゃぶんじゃぶんと、血のような赤黒い水を踏む音が段々遠くなり、やがて聞こえなくなった。

　どうにか命拾いしたと、香里奈は大きなため息を吐く。しかし安堵は出来ない。

　どうにもこの世界には、先程のゾンビのような危険生物（と思われるもの）が数多く生息しているのだ。ここまでに香里奈が出会ったものはゾンビ以外だと、身の丈三メートルもの角ありの巨人、牛頭の怪物、肉食動物みたいな牙を生やした馬などが徘徊していた。どれもこれも凶悪な面構えをしている。

　いずれもファンタジー作品でよく見る化け物だと香里奈は思った。巨人はオーガ、牛頭はミノタウロス、不気味な馬はケルピーと呼ぶ事にしている。他には巨大な蛆やハエのような虫、ナメクジのような軟体動物、火を吐く怪鳥などがいた。

　こんな怪物だらけの場所で人間が生きていくなど無理だ。それは勝ち目がないというのもあるが……身を隠せる場所がない事に起因する。湿地帯は延々と続き、洞窟など人間が一休み出来る空間は何処にも見られない。

　野晒しで寝たら、きっとあの怪物達に食べられてしまう。

「（あと濡れたまま寝ると、体力を消耗するって言うし……せめて陸地じゃないと……）」

　どうにか上がれる陸地はないか。それと武器になるものもほしいと、香里奈は辺りを見回しながら歩く。

　……今更ながら、散々歩き回っているのにこれといって疲れがない事を少し疑問に思う。ひょっとするとこれが転生特典？　とも思ったが、なんとも効果がしょぼい。こんなものを得るぐらいなら、普通にすごい魔力とかがほしかった。

　とはいえ一刻も早く安全な場所を探したい今の香里奈からすると、ありがたいのも事実。当てがないからこそ、ひたすら歩いて探し回るしかない。

　歩いて、歩いて、ひたすら歩いて、時折隠れて、また歩いて……

　そしてついに、待ち望んでいた景色が見えた。

「り、陸地……！」

　それは水に浸っていない、大地だった。

　香里奈の背丈ほどもある黒い草が茂っていて、先は見えないが陸地には違いない。やっと辿り着いた大地を前にして香里奈は駆け足で向かう、が、直前になって燃えるように熱い地面があった事を思い出す。

　此処は熱くないだろうか？

　慎重に、ゆっくりと足を前に出し……指先だけ付けてみれば、やや温いものの常温と呼べる程度の温度しか感じなかった。問題なく歩けそうだと安堵し、香里奈はようやく陸地へと上がる。

　しかし安心するのはまだ早い。今はまだ、陸地に辿り着いただけだ。周囲には草が生い茂っていて、視界が悪い。しゃがめば身を隠せるが、草むらなんて如何にも虫だらけな場所で寝たら、翌朝には虫刺されだらけだろう。地球の虫なら兎も角、異世界の虫に刺されたら流石に危険かも知れない。

　ここで寝泊まりは出来ない。洞窟などがないか、改めて探さなければならなかった。

「う、うぅ……」

　草むらを掻き分けながら、少しずつ香里奈は前に進む。草の中に何かがいないか、気にしながらの前進なのでどうしても進みは遅い。

　その警戒心もあってか、ガサガサと揺れる草むらが見えた。

　オーガなどの怪物が潜んでいるのか。危険を感じて立ち止まり、素早く後退りする香里奈。しかしすぐに考えを改める。

　揺れる草の中から見えた身体が、かなり小さかったからだ。ハッキリとは見えなかったが、恐らく香里奈よりも小さい、子供ぐらいの大きさだろう。何人かいそうだが、推定二〜三人である。

　子供か、妖精か、ドワーフか。なんであれ友好的な存在かも知れないと期待して、香里奈は草むらに潜む何かに駆け寄った。

　しかし。

「ひぅっ！？」

　影姿がハッキリ見えるぐらい近付いて、期待は恐怖へと変わった。

　霧の向こうにいたのは、子供や妖精なんかではない。醜い『怪物』だ。

　身長は百センチほどで、印象通り子供程度の大きさしかない。だが顔は老人のようにシワシワで、裂けた口からはだらだらと涎を垂らしていた。腹は飢餓に苦しむ幼児のようにでっぷりと膨らんでいるが、手足は細く、指先には鋭い爪が生えている。

　肌は緑一色。頭髪はなく、産毛が全身に生えている。目玉が異様に大きく、鼻が異様に肥大化し、それこそワシの嘴のように発達していた。

　二本足で立っていて、尻尾や翼もないので『人型』には違いない。だが間違いなく人間でもない。ゾンビやオーガとも違う、この不気味でおぞましい怪物に名前を付けるとすれば……

「ご、ゴブリン……」

　香里奈が知るファンタジーの知識では、そう呼称するのが妥当だった。

　ファンタジー世界におけるゴブリンは、危険なモンスターとして描かれる事が多い。中には女を穢すような、不埒で冒涜的な存在までいる。この世界のゴブリンがどんな存在かは知りようもないが、少なくとも友好的な存在ではない、と香里奈は思う。

　あくまでも第一印象ではあるが、ゴブリンの足下には同族らしき死骸があり、ゴブリンはその肉を手で千切り、口に咥えていた。どんな意図があるにしろ、人間とは価値観が違い過ぎる。それが三体もいるとなれば、身の危険を感じるな、という方が無理な話だろう。

「うっ……」

　怪物達を刺激しないよう、ゆっくりと香里奈は後退りする。仲良くはなれなくても、食事の邪魔をする気はなかった。

　だというのに、ゴブリン達は香里奈を見るや共食いを中断。香里奈の動きに合わせ、一歩、また一歩と近付いてくるではないか。ゆっくりとした歩みだからこそ、確実に香里奈の動きを追っていると分かってしまう。

　怖い。

　胸中を埋め尽くす感情のまま、香里奈は走り出したかった。しかしゴブリンの足がどれだけ速いか分からない。無防備な背中を晒すのは極めて危険かも知れないと思い、足が竦んでしまう。

　しかし逃げずにゴブリン達と正面からぶつかったところで、勝てるとは思えない。どうすれば良いのか……悩みながら後退りし続けた香里奈の踵に、何かがこつんと当たった。

　振り返る事はしない。目を逸らせば、ゴブリン達に襲われるかも知れないのだから。そこで足先で、全体を弄るように探ってみる。

　どうやら棍棒のようなもの、らしい。

　材質は木だろうか。加工品なのか自然物なのかは分からないが、そんな事は些末な問題だ。香里奈は素早く棍棒を拾い、

「ああああっ！」

　その棍棒を振り上げながらゴブリンに向けて駆け出す。

　突然走り出した香里奈に、ゴブリン達はびくりと身体を震わせて驚く。ほんの一瞬の動きだったが、香里奈が肉薄するには十分な時間だ。

　ゴブリンとの距離を詰めた香里奈は、一片の容赦もなく棍棒を振り下ろした。

　呆気に取られたのか、ゴブリンは香里奈が握り締める棍棒をぼけっと眺めるばかり。避ける事も、守る事もしない。だから振り下ろした棍棒は、なんの支障もなくゴブリンの頭に叩き込まれる。

　そしてゴブリンの意外と柔らかな頭が、ぐしゃっと潰れる感覚が棍棒から手へと伝わった。

「――――あっ」

　その瞬間、香里奈は何かを感じた。何を感じたのかは、分からない。

　けれども気分は高揚した。

　だからゴブリンの頭を何度も叩く。何度も、何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も何度も。

　他のゴブリンは既に逃げ出していて、香里奈に叩かれたゴブリンは見捨てられた。頭だけでなく手足も胴体も潰れたゴブリンは、人型の肉塊となってしまう。

　それでも僅かに蠢くのだから、並の生物ではない。正にモンスターと言うべきだが、目の当たりにした香里奈は僅かに眉を顰めるだけ。

「しつこいなぁ」

　ついには不快感を露わにした言葉まで漏らす。

　追撃の一発をゴブリンだった肉塊に叩き込み、それでも肉の蠢きが止まらなかったので、もういいやと棍棒片手にこの場から離れた。

　ゴブリンを叩き潰してから、この世界に転生する前の記憶がハッキリし始めた。

　香里奈は昨日死んだ。死因は殺人、つまり殺された。

　そして自分を殺した奴が、クラスメイトの女子である事も思い出した。

「ああぁぁ、もう……なんで、アイツに殺されなきゃ、なんないのよ……」

　思い出してから苛立ちが止まらない。怒りや悔しさで、感情が塗り潰されていく。

　陸地に上がってからも、この世界はろくでもない環境だ。草むらは抜けたが、その後は草も木も生えていない、殺風景な荒野が続いている。蠢く腐肉……スライムと名付けた……が徘徊し、そのスライムは巨大な蝿に貪り食われている。蝿は蜘蛛のような生き物に襲われ、蜘蛛は怪鳥に食べられていた。

　どれも体長三十〜五十センチほど。香里奈の方が遥かに大きいからか、どちらも香里奈が近付くと逃げていく。気色悪い生き物に絡まれないのは良いが、逃げていくのもムカついた。

「これも、全部、全部アイツの所為だ……！」

　恨み言を口にしながら、それでも歩き続ける香里奈。

　今の目的は、安全の確保ではない。一刻も早く元の世界へと帰る事になっていた。そして自分を殺したクラスメイトに復讐する。

　だからこんな場所で死ぬ訳にはいかない。

「っ！」

　ぎろりと、香里奈はある場所に視線を向ける。

　そこにいたのは一匹の巨大蝿。くちゃくちゃと、怪鳥の死骸を食べている。余程空腹なのか、背後にいる香里奈の存在には気付いていないらしい。

　丁度いいと香里奈は思う。少し、空腹だったから。

　ずかずかと、気配を消す事もなく香里奈は蝿に背後から接近。香里奈が至近距離まで来たところで蝿も気付いたようだが、香里奈の動きの方が早い。

「邪魔。退きな」

　粗雑に一言告げるや、蝿が反応するよりも前に蹴り飛ばす。

　小型犬ぐらいの大きさしかない蝿は、その蹴りで遠くまで飛んでいく。いきなり蹴られた事に怒るよりも、恐怖の方が勝ったのだろう。起き上がるやすぐに飛び、この場から逃げていく。

　残された怪鳥の死骸に近付くと、香里奈はその肉を素手で千切り、おもむろに口へと運んだ。小さくない肉片を咀嚼し、飲み込む。

「……意外といけんじゃん」

　生肉(腐肉)など、前世では食べた記憶などない。そんなものを口にするなんて、考えただけで気持ち悪いとすら思っていた。

　だけど今は、こんなものでもまぁまぁ美味いと思う。

　転生して味覚が変わったのか、それとも元からそういう嗜好だったのか。どちらでも大した問題ではない。空腹が満たせればそれで良い。

　それに、今は血肉の味が心地良かった。

　前世を思い出してから、香里奈はずっと苛立ちが収まらない状態だ。自分の死を思い出していい気分がしないのは当然だが……それ以上に、自分を殺した相手に対して腹が立っている。

「またムカついてきた。アイツ、よくも私に逆らって……！」

　考えるほどに、ハッキリと思い出せる。

　死ぬ直前、香里奈は放課後を迎えた高校の教室にいた。そこで友人達と、クラスメイトの一人と話をしていた。

　動画を撮るから、窓からぶら下がれ、と指示した。

　教室の高さは四階。そこからぶら下がる姿を撮ったら面白い――――それだけの理由。今までにも「裸の写真を撮る」や「偽のラブレターで反応を見る」という事をそのクラスメイトとしていて、その延長線上である。

　何故そんな事をしたのか？　そのクラスメイトが何時もうじうじしていて、見ていて不快だったから。だから少し根性を付けてやろうと、同じクラスになってから半年近く鍛(・)え(・)て(・)や(・)っ(・)た(・)だけ。香里奈は『善意』と面白さでクラスメイトに様々な命令をしていた。

　なのにあの日は、何を思ったのか逆らった。

　調子に乗っている。そう思ったから掴み掛かって、殴ったら、今度は殴り返してきた。怒りが爆発してそいつと取っ組み合いになり、互いに相手を掴んで投げ飛ばそうとして……

　結果として、投げ飛ばされたのは香里奈だった。

　香里奈は窓の方へと投げ飛ばされた。窓が閉じていれば、背中を強く打ったぐらいで済んでいたかも知れない。だがその時窓は、香里奈が動画を撮るため開けっ放しにしていた。

　投げられた勢いで香里奈は窓を乗り越え、背中から転落。暴れる中で頭が下向きになり――――

「あああぁあクソっ！」

　思い出し、また腹が立つ。興奮から全身の血流が増えているのか、肌が異様に痒くなって掻き毟ってしまう。

　空腹を満たすのはもう終わり。香里奈は感情のまま棍棒を握り締め、突き動かされる衝動に従う。

「絶対、許さない……ゆるさないぃ……！」

　口から延々と怨嗟の言葉を吐きながら、香里奈は荒野を歩き始めた。

　……香里奈は気付かない。

　掻き毟り、剥がれた肌の下から血が滲んでいない事を。代わりに出てきたのは不気味な白い肌。無垢さとは程遠い、薄気味悪い色合い。

　それは、湿地帯で出会ったゾンビ達と同じ色だった。

　香里奈は歩いた。

　帰るための手段を探すため、何時までも歩いた。時間の感覚を忘れるほど、ただただ歩いた。

　だけど何処にも辿り着かなかった。

　迷っているのか、本当に果てがないのか。荒野は何処までも続き、果てが見えない。振り返っても荒野しか見えず、もうあの黒い湿地帯にも戻れないだろう。

　目印か何かがあれば、同じ場所をぐるぐる回っていないかなども疑えたが……この荒野には何もない。精々動き回る生き物と、食べられている死骸があるだけ。自分の居場所を測定する術は、何一つない。

「ゆるさない……ゆるさない……ゆるさない……」

　今も憎悪の言葉を吐いているが、最早香里奈の声に感情はこもっていない。それも当然だ。もう憎しみはすっかり失せているのだから。

　記憶は薄れていない。自分がどうやって殺されたのかも分かっている。だけど憎み、恨み続ける事はとても疲れる。精神の疲弊の果てに、冷静さを取り戻したのだ。

「なんで、こんな目に遭わなきゃなんないのよ……」

　ぽつりと、独りごちても誰も教えてくれない。

　気が狂いそうになる。或いは、既に狂っているのか。それぐらいの事は考えられるようになった意識で、ふと自分の手を見る。

　まるで死人のように白く、穢れた手を。

「……………え？」

　一瞬、自分の見た光景が信じられなかった。だが何度目を瞬かせても……いや、瞬かせられない事にも気付き、思わず両手を自分の目に当てた。

　触れた場所に、瞼はなかった。

　延々と歩き続ける中で、香里奈の身体はあちこちが崩れていたのである。その結果肌は白くなり、眼球を覆う瞼もなくなった。頬も破れ、文字通り裂けたような大口となっている。

　今の香里奈の姿は、以前湿地帯で見たゾンビのようだった。

「う、嘘、嘘よ、こんなの！？」

　香里奈は、少なくとも死んだ時には高校生だった身。自分の容姿が崩壊し、醜い怪物になるなど耐えられない。悲鳴染みた声を上げるが、身体が元に戻る事はなかった。

　異世界に転生したのに、楽しいどころか苦しみばかり。

　どうしてこんな目に遭わなければならないのか。自(・)分(・)は(・)何(・)も(・)悪(・)い(・)事(・)な(・)ん(・)て(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)のに、理不尽に殺された被害者なのに。

　そんな気持ちを抱いたからか、胸の奥底から嫌悪と恐怖が込み上がる。抑えようという考えすら浮かばず、情動のまま香里奈は叫んだ。

「こんな姿で生きるなんて、そんなの生き地獄……！？」

　叫んで、声を詰まらせ、その目を見開いた。

　地獄。

　自分で言った言葉が、香里奈の頭の中でぐるぐると駆け巡る。そんな筈はない、自分は異世界転生したのだと、過った言葉を否定しようと片っ端から過去を思い起こす。

　だが、その試みは逆効果だった。

　目覚めた時にいた湿地帯。黒く、生臭くてぬめりのあるあの場所は、血の池地獄だったのではないか。

　湿地帯から見えた山には、針のように鋭い植物が無数に生えていた。奇妙な植物があるとしか思わなかったが、あれには針山地獄という名前が相応しいのではないか。湿地帯に隣接していた熱い土地は、灼熱地獄だったのではないか。

　そして今歩いている場所は、何もない事による絶え間ない苦しみを与えてくる、無間地獄なのではないか。

「そ、そんな、そんな訳、が」

　否定する言葉も途中で途切れる。代わりに頭に浮かぶのは、自説を補強する考え。

　これまでに出会った生物達。あれらに香里奈はファンタジーに出てくるモンスターの名前を付けてきた。だが、もしかするとそれは誤りだったかも知れない。

　角を生やした巨人はオーガではなく、鬼だったのではないか。

　牛のような怪物は、ミノタウロスではなく牛頭(ごず)だったのではないか。

　牙を生やした馬の怪物は、ケルピーではなく馬頭(めず)だったのではないか。

　小さな子供みたいなモンスターは、ゴブリンではなく餓鬼だったのではないか。

　どれも地獄だとしても説明が付く。否、地獄だと考える方が自然。ファンタジーな異世界に来たというよりも、現実世界のあの世に来たと思う方が余程納得がいく。

「わ、私は、何も、何も悪い事なんてしてない！　悪いのは！　私を殺したアイツで……！」

　それでも受け入れられなくて、誰もいないのに何度も叫んでしまう。自分は悪くないと訴える。

　しかし香里奈の言葉が本気であるかどうか、事実であるかどうかは大した問題ではない。

　『地獄』は、ただの現象なのだから。

「ねぇ！？　閻魔でもなんでもいいから私の話を、きゃっ！？」

　当てもなく走ろうとした香里奈だったが、足が止まり、身体だけが前のめりになって転んでしまう。何かに引っ掛かったのかと思い、身体を起こして足下を見る。

　すると足が、ずぶずぶと地面に沈んでいた。

　いや、足だけではない。まるで液状化したかのように、柔らかな地面に沈み始めている。その事実に気付いた香里奈は、さぁっと、顔を青くした。

「ひっ、ひぃ！？　いや、いやぁあ！？　なんで！？　なんでこんな……！？」

　今まで普通に歩けていた場所で、何故身体が沈むのか。訳が分からず、香里奈はただ喚くだけ。

　――――地獄。

　香里奈がそう認識したこの世界は、厳密には黄泉(よみ)と言うべきかも知れない。死した人間の魂は、全てこの世界に流れ着くのだから。黄泉は何千もの階層に分かれていて、上層ほど環境がよく、下層ほど劣悪な傾向がある。

　黄泉に流れ着いた魂は長い時間を掛けて、少しずつ劣化・分解されていく。過去の記憶や未練は、分解される度に失われ、生前に気質を失う。そうして魂の残骸は、再び現世に戻り、新たな人生を歩む。所謂輪廻転生だ。

　香里奈は、いわば輪廻の途中にいた。転生ではなく、死した人間として順当な進行をしているだけ。

　そして彼女は、黄泉の下層部分にいる。

　何故なら死者の魂は、『罪』によってより重くなり、黄泉の下層へと沈んでいくため。あくまでも黄泉が定義する（物理法則と言うべきかも知れない）『罪』であり、時代によって変化する人間の法的罰則とは全く関係ないが……大凡人間の倫理観とは一致している。

　つまり人を殺すのは罪である。

　勿論人を甚振るのも罪である。

　そして自分の罪を認めず、反省しないのもまた罪である。

　罪が増えるほどに、死者の魂は重くなる。罪の少ない、或いはきちんと償った魂は軽く、黄泉の上層に留まる。されど重たい罪を背負った魂は、どんどん黄泉の下層へと落ちていく。

　香里奈は此処が死後の世界だと気付いた。しかし後悔や謝罪もせず、自分がいじめをしていた事を棚に上げ、あまつさえ殺した相手を罵った。何も反省していない、罪を自覚しない魂は、今までよりももっと重く(罪深く)なった。

　だから、落ちる。

　血の池地獄や灼熱地獄があるこの層よりももっと下、罪人の魂を貪り、消化して分解する、おぞましき黄泉の生命がひしめく場所まで。

「やだぁああああああああ！？」

　どれだけ叫ぼうと、罪は軽くならない。

　否定する叫びの分だけ重くなった香里奈は、更に勢いよく沈んでいき――――

　悲鳴も上げられない地面の中で、無数の虫達が彼女の魂に群がる。少しずつ、外から噛まれ、飲まれ、少し消化されながらバラバラになり、排泄されても残った部分がまた食べられて、分解されていく。

　彼女の魂が輪廻に加わるのは、当分先の事だろう。