前世の弟子に弟子入りしました ～三段リーグで散ったおっさん、TS転生して二度目の奨励会へ～

第3話 指導対局

　将棋まつりの会場は、隣の区の区民ホールだった。

　日曜日の朝10時。ロビーは人でいっぱいだ。子ども大会の受付に並ぶ親子、物販で扇子を選ぶおじさん、プロ棋士の色紙に群がる女の人たち。俺が奨励会にいた頃、将棋のイベントに女性客なんてほとんどいなかった。時代は変わるものだ。

「歩、迷子になったらあかんで。じいじの手ぇ離すなよ」

「うん」

　じいさんの手は乾いていて、あたたかい。9歳にもなって手をつなぐのは少々気恥ずかしいが、この人混みだ。身長128センチの視界には、大人の腰と鞄しか見えない。

　今日の俺の格好について、一応説明しておく。

　白いブラウス。紺のプリーツスカート。髪は母さんが朝から30分かけて編み込んで、てっぺんに水色のリボンまでつけた。

「女流名人に会うんでしょう？　ちゃんとしていかなきゃ」

　母さんはそう言って譲らなかった。ピアノの発表会か何かと勘違いしている。鏡に映った自分を見て、俺は静かに目を閉じた。48歳の魂に、水色のリボン。誰にも見られたくない。特に、これから会う相手には。

　　　◇

　指導対局の前に、ホールでトークショーがあった。

　俺はじいさんと並んで、後ろのほうの席に座った。舞台の上に椅子が2脚。司会の女性と、もう一人。

　朱里が、いた。

　黒いパンツスーツ。肩までの髪。背筋が、定規を入れたみたいにまっすぐだ。

　遠い。顔はよく見えない。それでも、座り方で分かった。椅子に浅く腰かけて、膝の上で手を重ねる。小学1年のとき、教室の畳にちょこんと正座して、同じように手を重ねていた。

　大きくなったなあ。

　喉の奥から、そんな言葉がせり上がってきて、あわてて飲み込んだ。じいさんに聞かれたら、9歳が31歳に何を言っているのかと思われる。

「日向女流名人といえば、氷壁の女王。鉄壁の受けでおなじみですが、ご自身ではこの異名、どう思われますか？」

「特に何も」

　会場が、少し笑った。司会の人は困っている。

「で、では、お休みの日は何をされているんですか？」

「将棋の勉強を」

「……ご趣味は」

「将棋です」

「好きな食べ物などは」

「特にありません。対局の日は、おにぎりを二つ」

　司会の人の笑顔が、だんだん引きつっていく。客席のあちこちで、くすくす笑いが起きた。

　朱里、お前な。昔はもう少し愛想があったぞ。教室に来た新入りの子に、駒の並べ方を教えてやりながら、にこにこしていたじゃないか。いつから、そんな氷みたいな顔をするようになった。

　それとも、笑わなくなるだけの理由が、この9年のどこかにあったのか。

「え、ええと。では、受け将棋の魅力を、会場のお子さんたちに一言」

「受けは、相手の話を最後まで聞くことです」

　息が、止まった。

「相手の言いたいことを全部聞いてあげると、相手にはもう何も残りません。……私の先生の、受け売りですけど」

　朱里は、にこりともしなかった。

　俺は自分の膝を、スカートの上からぎゅっと握った。

　覚えているのか。20年以上前に、汚い畳の上で、俺が偉そうにしゃべったことを。一字一句。

「歩？　どないした、えらい怖い顔して」

「……なんでもない」

　なんでもなくない。早く盤の前に座らせてくれ。このままだと、舞台に向かって叫んでしまいそうだ。

　　　◇

　指導対局は、五面指しだった。

　長机をコの字に並べて、盤が五つ。内側を朱里が歩いて回り、一手ずつ指していく。当選者20名を4組に分けて、1組40分。

　俺は第2組だった。

　席についた。椅子が高くて、足が床に届かない。両隣は小学校高学年の男の子、向かいは大学生くらいの青年と、白髪のおじいさんだ。みんな緊張した顔をしている。

　朱里が、コの字の内側に入ってきた。

　近くで見ると、やっぱり知らない女の人だった。頬の丸みが消えて、目の下にうっすら影がある。爪は短く切りそろえてある。それでも、左の眉の上にある小さなほくろは、同じ場所にあった。

「手合いを」

　朱里が、端の男の子に訊いた。声が低くなった。昔はもっと、きんきんした声だった。

「に、二枚落ちでお願いします」

「はい」

「四枚落ちで」

「はい」

　順番が、回ってくる。朱里が俺の前に立った。目が合った。

　氷壁の女王は、水色のリボンをつけた9歳児を、まばたきもせずに見下ろしていた。

「手合いを」

「平手で、お願いします」

　まわりの大人たちが、ふっと笑った。微笑ましい、という笑い方だ。見学に立っていたじいさんが、後ろで小さく「あちゃあ」と言ったのが聞こえた。

　朱里は笑わなかった。

「いいですよ」

　それだけ言って、駒を並べ始めた。

　その手を見て、俺はまた、息が止まりそうになった。

　人差し指と中指で駒を挟み、親指をそっと添える。盤に置くとき、音を立てない。置いたあと、指先で一度だけ、向きを直す。

　駒は丁寧に。

　俺が、うるさいくらいに教えた持ち方だった。

「お願いします」

　朱里が頭を下げた。子ども相手でも、きちんと。挨拶ははっきり。

「お願いします」

　俺も頭を下げた。リボンが揺れた。

　　　◇

　最初の20手、朱里は足を止めなかった。

　俺の盤の前に来て、ちらりと見て、指して、次へ行く。一手に3秒もかけない。指導対局とはそういうものだ。上手は5人を相手にしているのだから。

　俺は、前世でいちばん指し慣れた形に組んだ。玉を左に囲って、金銀3枚でがっちり固める。攻めの形は作らない。来い、と言っているだけの陣形だ。

　指導対局の上手は、たいてい下手に攻めさせてくれる。でも、こう構えられたら、上手のほうから動くしかない。

　26手目。朱里が、歩を突き捨てた。攻めてきた。

　よし。

　ここからだ、朱里。俺は今日、お前に訊きたいことがあって来たんだ。

　取る。朱里が銀を出る。俺は、玉の斜め下に歩を打った。金の真下。地味な、どうということのない一手だ。

　『受けの手筋百題』、第3問。金底の歩。

　朱里は次の盤へ歩いていった。何も気づいていない。当たり前だ。こんなのは誰でも知っている手筋だ。

　一周して、戻ってくる。朱里が角を切って、飛車を走らせた。指導対局にしては、ずいぶん鋭い。平手を望んだ子どもに、プロの攻めを見せてやろうということだろう。優しいじゃないか。

　俺は、飛車の利きに、持ち駒の歩をぽんと置いた。取られるだけの、ただの歩だ。でも、これを取ると飛車の位置が一つずれて、次の攻めが一手遅れる。

　第17問。中合いの歩。

　朱里の足が、止まった。

　2秒。3秒。盤を見ている。それから歩を取って、次の盤へ行った。行くとき、一度だけ、こちらを振り返った。

　3周目。朱里は銀を打ち込んできた。俺の玉の、いちばん薄いところに。普通なら金で払うところだ。

　俺は、玉を一つ、横に寄った。

　取れる駒を取らない。逃げるだけ。でもそれで、打ち込まれた銀は、誰もいない場所に取り残される。

　第31問。玉の早逃げ八手の得。

　朱里が、俺の盤の前から、動かなくなった。

　10秒。20秒。

　隣の男の子が、困ったように朱里を見上げている。自分の盤に来てもらえないからだ。朱里は気づいていない。まばたきをしないまま、俺の陣形を、端から端まで目でなぞっている。

　やがて、朱里は指した。さっきまでとは違う、重い手つきだった。

　俺は応じた。持ち駒の角を、自陣の隅に打った。攻めにはまったく利かない場所だ。でも、この角がいるかぎり、朱里の攻め筋が3本、同時に消える。

　第42問。隅の自陣角。

　これは、ほかの本には載っていない。

　俺が奨励会の二段のときに、負けた将棋の感想戦で、朝まで一人で考えて見つけた手だからだ。

　がたり、と音がした。

　朱里が、後ろからパイプ椅子を引き寄せて、俺の正面に座ったのだ。

　会場がざわついた。

「え、座った」

「女王が座ったぞ」

「指導対局で？」

　係の人が飛んできた。

「あの、日向先生、ほかの方の盤が……」

　朱里は、はっとしたように顔を上げた。それから立ち上がって、ほかの4人のほうへ向き直り、深く頭を下げた。

「申し訳ありません。この一局だけ、少し時間をいただけますか。みなさんの盤は、必ず最後まで指しますので」

　白髪のおじいさんが、にこにこしながら手を振った。

「どうぞどうぞ。こっちも、そっちの将棋が見たいくらいだ」

　ほかの3人も頷いている。朱里はもう一度頭を下げて、椅子に座り直した。

　座ったとたん、目が盤の上の自陣角に戻った。釘づけ、という言葉がぴったりだった。

　じいさんが後ろで、おろおろしている気配がする。

「う、うちの孫が、なんぞ失礼なことを……」

　していない。たぶん。いや、しているのかもしれない。死んだ人間の手を、9歳の女の子の指で指しているのだから。

　朱里の唇が、小さく動いた。声にはなっていなかったが、正面に座っている俺にだけは、読めた。

　よんじゅうに。

　数字だ。問題の番号を、数えている。

　背中を、冷たい汗が流れた。気づいてほしくて指した手だ。なのに、いざ気づかれると、椅子から飛び降りて逃げ出したくなる。俺という人間は、死んでも生まれ変わっても、肝心なところで腰が引ける。

　　　◇

　朱里は、攻めるのをやめた。

　代わりに、自分の玉を固め始めた。金を寄せ、銀を引き、歩を打つ。一手ごとに、陣形が厚くなっていく。

　これが、氷壁か。

　盤を挟んで、初めて分かった。

　朱里の受けは、俺が教えたものと、もう違う。俺の受けは、相手の攻めを待って、いなして、かわす。朱里の受けは、最初から相手の攻め筋そのものを、地面ごと凍らせてしまう。攻める場所が、どこにもない。

　強くなったなあ。

　本当に、強くなった。お前の受けは俺より強いと言ったのは、嘘じゃなかった。

　思い出す。

　朱里と初めて平手で指したのは、あの子が小学3年のときだ。教室の隅の、脚が一本がたつく盤だった。朱里は俺の攻めを60手受け続けて、最後に力尽きて、泣きながら頭を下げた。俺はそのとき、わざと厳しく言ったのだ。

「惜しかったな。でも受けってのは、惜しいじゃ駄目なんだ。99回受けても、100回目で破られたら負けだ」

　朱里は鼻をすすって、「じゃあ100回受けます」と言った。

　あれから20年以上。盤の向こうに座っているのは、100回どころか、1000回でも受け切る女だった。

　俺は攻めた。慣れない攻めだ。歩を突いて、銀を繰り出して、飛車を回す。全部、跳ね返された。朱里の指し手には、いっさいの手加減がなかった。9歳の子どもを相手に、女流四冠が、本気で受けている。

　100手を超えたあたりで、頭の芯が熱くなってきた。子どもの脳の限界が近い。目の奥がちかちかする。

　それでも、指した。持ち駒を打って、受けて、また打って。受けと受けがぶつかって、盤の上で駒がだんごになっていく。見ている人には、何が起きているのか分からなかっただろう。

「どっちが勝ってるんだ、これ」

「分からん。二人とも、自分の陣地に駒を打ってるだけだぞ」

　見学の輪から、ひそひそ声が聞こえた。もっともだ。受け将棋どうしの対局は、はたから見ると、二人で黙々と土嚢を積んでいるようにしか見えない。

　地味だ。地味だが、俺はこれが、世界でいちばん面白い遊びだと思っている。

　142手目。

　俺の玉のまわりから、金が一枚、はがされた。

　読んだ。あと7手で、受けがなくなる。どう頑張っても、そこまでだ。

　十分だった。9歳の体で、いまの朱里を相手に、140手。訊きたいことは、まだ一つも訊けていないが、それは盤の外でやるしかない。

　俺は背筋を伸ばした。両手を膝の上に置いた。それから、右手を駒台の上にそっと添えて、頭を下げた。

「負けました」

　腹から声を出す。語尾を濁さない。下を向いたまま言わない。相手の目を見て、最後まで。

　真柴将棋教室、道場訓その二。

　顔を上げると、朱里が、俺を見ていた。

　氷壁の女王が、まばたきをしていた。何度も。速く。

「……ありがとうございました」

　朱里の声は、かすれていた。

　それから彼女は、盤の上に目を落として、長いこと黙っていた。会場は静まり返っている。誰かが咳をした。

「あなた、名前は」

「椎名歩です。4年生です」

「椎名さん」

　朱里は自陣角を指さした。指先が、ほんのわずかに震えていた。

「この手。誰に教わったの」

　来た。

　俺は、3週間かけて用意した嘘を、口に出した。

「本で、読みました」

「何という本」

「『受けの手筋百題』っていう、うすい本です。ホチキスでとめてある」

　朱里の顔から、すっと血の気が引いた。

　白い。もともと色の白い子だったが、いまは紙みたいだ。唇が少し開いて、何か言おうとして、言葉にならずに閉じた。

　朱里は、一度、目を閉じた。

　開けたときには、氷壁の顔に戻っていた。少なくとも、戻そうとしていた。

「椎名さん。今日、このあとのご予定は」

　俺は後ろのじいさんを振り返った。じいさんは、首をぶんぶん横に振っている。何もない、という意味らしい。

「ありません」

「では、お願いがあります」

　朱里は立ち上がり、じいさんに向かって、きちんと頭を下げた。

「指導対局は、このあと2組残っています。すべて終わるのが、3時半ごろです。そのあとで、少しだけお時間をいただけないでしょうか。お孫さんに、伺いたいことがあります」

「へ、へえ。そら、かまいまへんけど……」

「ありがとうございます。お待たせしてしまって、申し訳ありません」

　それから朱里は、係の人に小声で何か頼んでいた。終わったあとで部屋を一つ、という言葉だけが聞こえた。

　そして、待たせていた4面の盤に向き直った。

「お待たせしました。続けます」

　声は、もう震えていなかった。

　朱里は残りの4局を、一局ずつ、最後まで丁寧に指した。第3組も、第4組も、時間どおりに始めて、時間どおりに終えた。小学生の男の子がうっかり二歩を打ったときには、盤の前にしゃがんで、どうして反則なのかを説明してやっていた。

　ちゃんとした大人になったんだな、と思った。

　教室では、後輩の面倒をいちばんよく見る子だった。そういうところは、変わっていない。

　ただ、盤から盤へ歩くあいだに、朱里は何度か、会場の隅の長椅子に座っている俺のほうを見た。一度だけ、駒を持った指が、空中で止まっていた。

　俺とじいさんは、2時間近く待った。じいさんは売店でたい焼きを二つ買ってきて、一つを俺にくれた。そして、あんこを口の端につけたまま、ひそひそ声で言った。

「あ、歩。お前ほんまに、何したんや……」

　何をしたのかと訊かれれば、答えは一つしかない。

　9年前に死んだ男の本を、読んだと言っただけだ。

　世界に30部しかない、その本を。