焦げ臭いというより、鼻腔を鋭く突く強烈なオゾン臭が、広大な地下空間に充満していた。
あの圧倒的な光波熱線が抉り取った軌跡。
分厚い地層ごと消滅した空間の断面は、赤熱した溶岩のようにドロドロに融解し、空気が帯電してチカチカと青白い火花を散らしている。
高エネルギーによってプラズマ化した大気が、バチバチ、という不快なノイズを鳴らしながら空間に反響していた。
それはただの爆発跡ではない。
物理的な破壊を超えた、岩盤も化け物も、文字通り『原子レベルで分解され、空間ごと消滅させられた』かのような、理解を絶する光景だった。
千束は床にへたり込んだまま、口を半開きにしてその凄惨な破壊の跡を見つめていた。
「……やば」
傍らで構えていた、たきなの特注の対装甲ライフルから、だらりと力が抜けた。
バケモノの目を正確に撃ち抜いたこの強力な武器が、あの光の奔流を前にしては、あまりにもちっぽけで無力な、ただのプラスチックのオモチャに思えた。
「……規格外、すぎます」
たきなが、震える唇で事実だけを口にする。
DAの全戦力をつぎ込んだとして、あの化け物を倒すのにどれだけの犠牲が出たか。
リコリス、リリベル、重武装のドローン部隊。
そのすべてを投入しても全滅するかもしれない絶望的な質量だった。
それを、たったの一撃。オーバーキルも甚だしい。
粉塵が晴れていく中、銀色の巨人が、足元の二人をじっと見下ろしていた。
その静かに光る卵円状の目からは、怒りも、達成感も、疲労の色も一切読み取れない。ただ、圧倒的で絶対的な『存在感』だけがそこにあった。
「よいしょ、っと……」
千束が、ゆっくりと立ち上がった。
プリーツスカートについたコンクリートの白い粉をパンパンと払いながら、恐る恐る巨人を指差す。
「ねえ、たきな。あれ、私たちを助けてくれたんだよね？ ……だよね？」
たきなは立ち上がらなかった。
片膝をついたまま、油断なく巨人の挙動を睨みつけ、じりじりと後退する。
「……今のところは、そう見えます。ですが……あの力。もし我々に向けられたら、逃げることも抵抗することも不可能です」
その時。
巨人の銀色の体が、ふいに淡い光を帯びて明滅し始めた。
そして、巨人はまるで朝陽に溶ける霧のように、光の粒子となって空間にサラサラと散華し、静かに消えていった。
「え……？」
千束が瞬きをする。
巨人が消え去ったその中心。光の霧が晴れた後には、見慣れた青年の姿があった。
神谷コウキ。
ダークブラウンの短髪。ごく普通のカジュアルなジャケット姿。先ほどの戦闘の余波など一切受けていないように、服の乱れすらない。
コウキは、肩にうっすらと積もったコンクリートの埃を手で払うと、深い溜息をついた。
「まったく……」
いつもの穏やかな顔立ちの眉間に、深い皺が寄っていた。
明確な『渋い顔』。呆れとも、非難ともとれる、初めて見せる厳しい表情だった。
コウキは、ぽかんとしている千束とたきなを真っ直ぐに見据え、言った。
「なぜ、来たんだい？」
その言葉に、千束とたきなは目を白黒させた。
正体がバレたことへの焦りでも、怒りでもない。
まるで、工事現場に勝手に立ち入った子供を叱るような、あまりにも無防備で純粋な問いかけ。
絶対的な力を持つ未知の存在が、ただの青年の顔をして苦言を呈している。
その圧倒的なギャップに、歴戦のリコリスである二人の思考は完全に停止していた。
千束とたきなは、揃ってパチパチと三回、瞬きをした。
千束は、口を半開きにしたまま閉じられず、震える指でコウキを指差した。
「え、えっと。コウちゃん……？」
たきなが、反射的にコウキへ向けて銃を構え直す。
だが、その銃口は小刻みに震えていた。
重い沈黙が降りた。
オゾンの強烈な匂いが、まだ空間に漂っている。
現実とは思えない破壊の残滓の真ん中で、ごく普通の青年が、腰に手を当てて困ったように二人を見つめていた。
「こ、コウちゃん、今の何！？」
千束の声が、裏返っていた。
たきなが、千束を庇うように一歩前に出た。銃口はコウキに向けたまま。
「神谷さん。……事態の説明を要求します」
コウキの渋い顔は変わらなかった。
二人を見るその目は、敵意や警戒などではなく、呆れと心配、そして「どうやって誤魔化そうか」という困惑がないまぜになったようなものだった。
「たきなさん。まぁ、一旦銃を下ろして落ち着いてください」
コウキは、両手を軽く上げて降参のポーズをとりながら、静かに諭すように言った。
たきなは、銃口を下げなかった。
「落ち着いています。極めて冷静です」
「落ち着いてる人の態度じゃないけどねぇ」
千束が、たきなの背中の横からひょこっと顔を出してツッコミを入れた。
「千束は黙っていてください」
たきながピシャリと制する。
コウキの表情は、やはり渋いままだ。
降参のポーズをとってはいるが、その目は笑っていない。
たきなは、一つ大きく深呼吸をした。
その紺色の目が、冷たく据わる。
圧倒的な力を見せつけられてもなお、必要な情報を引き出さないと気が済まない、リコリスの目。
「質問があります。まず一つ。あの巨大な銀色の存在。あなたは、あれと何らかの繋がりがあるのですか」
千束が、たきなの横で「うんうん」と激しく頷いている。
「二つ目。あの化け物は何ですか。なぜあなたのような一般人が、このような場所に単独で来たのか、理由を説明してください」
（たたみかけるねぇ……）と、千束がたきなを呆れたように見る。
「三つ。あなたは一体、何者ですか。神谷コウキさん」
コウキは、両手を下ろして二人を見つめ返した。
少しの沈黙の後、小さく息を吐き出す。
「……誰にも言わないと、約束してくれるなら」
「言わない！ 絶対言わない！」
千束が、食い気味に即答した。
たきなが、千束をジロリと一瞥した。（そんなに簡単に信用していいのか）、という目。
コウキは、そんな二人のやり取りを、値踏みするというよりは「どこまで話すべきか」と覚悟を測るような顔で見ていた。
たきなは、コウキに向き直り、毅然として言った。
「……内容次第です。情報の性質によっては、私の判断で組織への報告義務が生じる場合があります」
「たきな！」
千束が慌てて止める。
「組織に属する人間としては、当然の回答です」
たきなは冷静だった。
千束がむーっと頬を膨らませた。
だが、たきなの言うことも正しい。
彼女たちはリコリスだ。DAという巨大な機関に属し、国家の治安に関わる機密を扱う立場にある。
未知の強大な存在を前にして、無条件で「はい、黙秘します」とは誓えない。
それでも、千束は食い下がる。
「でもさー、あんな途方もないもん見ちゃったら、私たちが『報告します』って言ったところで、誰も信じてくれないし黙ってるしかないじゃん！」
たきなは少し間を置いた。
頭の中で、組織のルールと、目の前の青年の行動を天秤にかけている。
「……条件があります」
たきなが、真っ直ぐにコウキを見た。
「あなたの説明を聞いて、それが我々の社会に対する『悪意ある隠蔽』だと判断した場合は、上層部に報告します。……ただし」
「ただし？」
コウキが聞き返す。
「あなたの話が、筋の通ったものであり、なおかつ社会への害意がないと判断できたなら。……この件は、私の胸の内に留めます」
コウキは、やれやれと仕方ないというふうに首を振った。
「わかった。君たちを信じよう」
そして、コウキは真剣な目を二人に向ける。
「でも、逆に君たちの方が、僕の話を信じられないかもしれないよ？」
千束が、ぶんぶんと首を横に振った。
「大丈夫大丈夫！ 私、さっきのドッカーンってやつで心臓バクバクだから！ あの銀色の人がバーッて光線出すのも間近で見たし！ 信じる信じないじゃなくて、もうガッツリ見ちゃってるから！」
たきなも、銃をゆっくりと下ろしながら小さく頷いた。
「正直なところ、常識の範囲内であれば、絶対に信じられない内容です。ですが、目の前でアレを見てしまった以上……」
コウキは二人を見つめていた。少しの間があった。
それから、観念したように小さく肩をすくめる。
千束が、わくわくした顔でパッと一歩前に出た。
「ねえねえ、早く教えて！ コウちゃん、本当は何者なの！？」
たきなが、千束の脇腹を軽く肘で突いた。（がっつきすぎです。少しは警戒してください）、と。
「僕はね、人間じゃ……いや、地球人じゃないんだ」
コウキは、静かに、ひどくあっさりとそう言った。
「地球の言葉に直すと……『M87』方面。地球から五千五百万光年離れた場所から来た、外星人だよ」
沈黙が落ちた。
広大な地下空間で、水滴の落ちる音すら完全に止まったような気がした。
千束の口が、ぽかんと開いた。
一度閉じて、また開いた。
「……ご、ごせんごひゃくまん」
たきなの表情は、完全に固まっていた。
セカンドリコリスの、極めて優秀で合理的な脳が、その途方もないスケールの数値を前に処理を強硬に拒否し、フリーズを起こしている。
千束は、自分の両手を出して、指を五本立てた。
「光年って……光の速さで、一年かかる距離……だよね？」
横で固まっていたたきなの口が、ロボットのようにようやく動いた。
「……つまり、五千五百万光年は……光の速度で進み続けて、五千五百万年かかる距離、です」
「そ、そうだよねぇ……」
千束は、自分で言っておいて完全に混乱していた。
理論では理解できる。頭ではわかっている。
だが、そんな果てしない宇宙の彼方から来た存在が、今、自分と同じ空気を吸って目の前に立っているという事実に、感情が全く追いつかない。
千束は、じーっとコウキの顔を見た。
頭のてっぺんから、つま先まで。舐めるように観察する。
「……嘘でしょ？」
コウキは真顔だった。冗談を言っている目ではない。
千束はもう一回、信じられないというように彼を上から下まで見た。
「えっ、ほんとに？」
「信じられないのはわかるけど……」
コウキは、少し困ったように苦笑した。
「さっきの銀色の姿。地球の技術で、あれに匹敵する物理的な存在や兵器は、作れるかい？」
千束は腕を組み、「うーん」と深く唸った。
脳が高速回転する。リコリスとしての知識。アラン機関の持つ技術。DAが管理する世界の最新軍事情報。
どれをどう参照して計算しても、先ほどの光景を科学的に再現することは不可能だ。
千束は、正直に白旗を上げた。
「……できない」
たきなも、無表情のまま重く同意した。
日本の治安を裏から支える秘密組織、DA。世界最高峰の技術と情報を独占しているはずの彼らでさえ、あの光の壁も、原子レベルで空間を消滅させる光の十字砲も、再現可能だとは到底思えなかった。
DAだけでなく、世界のどこの大国であっても。
「……不可能です。現行の技術では、あのような……」
たきなは、言葉を慎重に選んでいた。認めたくはないが、目の前の現実として認めざるを得ない。
「あの巨体を自在に生成し、環境に合わせてサイズを変更する質量操作。超高熱を無効化する光のバリアの展開。そして、腕から発射されたあの超高出力の光線」
千束が、それに合わせるように指折り数えた。
「あと、街一つ分の監視カメラの網目から一瞬で消えるやつ！」
「……身体を構成する要素、発生するエネルギーの根源、そのすべてが未知です」
二人の目が、再びコウキに集中した。
「……マジで？」
千束が、もう一度念を押す。
「やっぱり、信じられないかい？」
千束は、うーんと唸りながら、自分の金色の髪をガシガシと掻き乱した。
「いや、あの……！ 頭ではさ、わかってるんだけど！」
千束が混乱するのも当然だった。
目の前に立っている男は、どこからどう見ても『ただの普通の青年』なのだ。
少し癖のあるダークブラウンの短髪。優しそうな、人畜無害な顔立ち。コンビニの雑誌コーナーにいそうな、その辺の兄ちゃん。
それが、五千五百万光年先の宇宙人だと言われても、脳の処理と視覚情報が完全にバグを起こしてしまう。
「コウちゃんさ、ちょっと手見せて」
千束が、ずいっとコウキに近づいた。
コウキが（何を言い出すんだ）という顔で、素直に両手を差し出す。
「だってさ、宇宙人でしょ？ なんかこう、指が六本あるとか、変な吸盤ついてるとか、ウロコ生えてるとか……」
千束は、コウキの手を取ってまじまじと観察した。
表も、裏も、指の間も。
だが、温かい体温のある、ただの『人間の手』だった。五本の指。きれいな爪。
「……普通じゃん」
千束が手を離すと、たきなが入れ替わるように一歩前に出た。
「証拠が必要です」
たきなの目は、完全に冷徹な査定モードだった。ターゲットの些細な嘘や矛盾を見抜く、情報部員としての目。
「どれだけ辻褄が合おうと、あなたの言葉だけでは判断できません。あなたが本当に地球外の存在であるという、客観的に示せる『決定的な証拠』を見せていただけますか」
「じゃあ、これを」
コウキは、おもむろに上着のポケットに手を入れると、例の『棒状の物』を取り出した。
二人の目が、同時に鋭く細められた。
あの棒。昨日の森でも見た。先ほど巨大なバケモノを前にして、巨人に変わる直前に天へ掲げた、あの未知のデバイス。
たきなが、警戒を含んだ声で呟く。
「それは……」
千束が身を乗り出した。
「あっ、それ！ さっきピカーッて光ってたやつ！」
コウキが手にしているのは、一見すると少し無骨なペンライトのような金属棒だった。
材質が地球の金属なのか、特殊な樹脂なのかすら目視ではわからない。
だが、二人の脳裏には、あの圧倒的な暴威が焼き付いている。あれを掲げた瞬間、世界がすべて純白の光に染まり、物理法則が崩壊したのだ。
たきなは、距離を保ったまま、その棒をじっと観察した。
「それが、先ほどの巨人と関連していると」
「ねえねえ、それ何？ スイッチ？ それとも変身アイテム的なやつ！？」
千束の目が、少年漫画の主人公のようにきらきらと輝いている。
たきなは、そんな千束を無視して、極めて冷静に尋ねた。
「……それが、証拠になるのですか」
たきなは明確な証拠を求めていた。
論理的に、第三者が納得できるものを。
感情や凄まじい現象の目撃といった主観論ではなく、科学的に検証可能な根拠を。
合理主義者の彼女は、そう簡単には落ちない。
「これは『ベーターカプセル』。これを、君たちに預けよう」
コウキは、とんでもないことを平然と言い放ち、その棒を二人に向けて差し出した。
「君たちの傍にいる『ハッカー』に見せるといい。たぶん、全く解析できないと思うから」
「……え？」
千束の目が、まん丸になった。
（クルミがバックアップについてることを知ってる……！？）
たきなの眉が、ぴくっと動いた。
「待ってください」
たきなは冷静だった。いや、冷静すぎた。
コウキがあっさりと切り札を差し出してきたことで、むしろ警戒と疑いが決定的に深まっている。
「預かる、ということは。我々にあなたの身元の『最大の手がかり』を渡すということですか」
罠かもしれない。高度な発信機や追跡装置かもしれない。あるいは、近づいた瞬間に爆発する未知の爆弾かもしれない。
リコリスの危機管理回路は、即座にそう判断した。
たきなは、コウキの真意を試すような鋭い目を向けた。
「それに、一つ確認させてください」
たきなの声が、地を這うように低くなった。
「これを渡したら、あなたはどうなるんですか。私たちがこれを持っている間、あなたに何か不利になることはあるんですか」
千束も理解していた。
タダで、あんな無敵の力の手がかりを渡すはずがない。絶対に、何か裏の条件があるはずだ。
「しばらく、僕はあの銀色の姿になることはできなくなる」
コウキは、変身できなくなるとあっさり告げた。
「君たちに隠し事をして迷惑をかけた謝罪と、僕を信用してもらうための、僕なりの精一杯の誠意だと思ってほしい」
千束は、ぽかんと口を開けた。
たきなの目が、さらに細くなった。
「……つまり。自ら巨大なリスクを負って、武器を渡す、と」
たきなの頭の中で、高速の計算が走っていた。
ベーターカプセルを手放せば、あの銀色の巨人にはなれなくなる。
それは紛れもなく、彼にとって最大のデメリットだ。
自分たち武装したリコリスの前で、完全に無防備な『一般人』になるということ。
千束は、裏を読むことをやめて単純に感心していた。
「へぇー、コウちゃん、すっごい誠実じゃん！」
たきなは（だからこそ怪しい）という顔をした。
「誠実に見せるための、高度な心理的罠という可能性も……」
「たきな、疑いすぎ！」
「疑うのが私の仕事です」
たきなは腕を組んだ。深く考え込んでいる。
合理的に考えれば、この取引は成立する。「強力な武器を手放すから信用しろ」。交渉術として非常にシンプルな論理だ。
だが、シンプルすぎる。五千五百万光年先から来れるような知性体が、そんな簡単に手の内を明かすものか。
「……条件を追加します」
たきなの目が、スッと据わった。交渉の目だ。
「それを受け取る前に、いくつか質問させてください。すべて正直に答えてもらいます」
千束が、横で（うわぁ厳しい）という顔をして首をすくめる。
「いいよ。答えられる範囲なら、答えよう」
コウキは、穏やかな顔で頷いた。
たきなも頷き、一つ深く息を吸った。
「では」
たきなの目の色が変わった。情報を引き出す、冷徹な尋問官の目だ。
DAで叩き込まれたリコリスとしての訓練が、今この瞬間に全力で発揮されている。
「一つ目。あなたの真の目的はなんですか。なぜ、地球に来たのですか」
千束が、横で「うんうん」と深く頷いている。まるで密着取材のインタビュアーみたいになってきた。
「二つ目。あの地下の化け物。あなたは戦闘前、『生体兵器』と呟いていました。あれは一体何ですか。そして、誰が作ったんですか」
「おっ、たきな、ちゃんと私の読唇術の合図見てたんだ」
千束が少し嬉しそうにする。
たきなは千束を無視し、淡々と質問を並べ続けた。
無駄がない。一切の遊びや感情のブレがない、冷徹な質問の羅列だった。
「一つ目。僕の役職名は、地球の言葉に直すと『恒星観測員８６１』。つまり、恒星系の総合調査だよ。特に、君たちのような知的生命体がいる星系のね」
コウキは、静かで抑揚のない声で答えた。
「その一環で、君たちに接触したのさ」
（調査のため……）
「二つ目。あの化け物は、かつての星間戦争で使われた『生物兵器』だよ。この星は、かつて前線基地だったんだろうね。地中に放置されていた奴が、どういうわけか目覚めてしまったから、秘密裏に処理しようとしたのさ」
衝撃的な言葉だった。
たきなの紺色の瞳が、微かに揺れた。
情報量が、あまりにも膨大すぎる。一つ一つの単語の持つ意味が重すぎて、処理が追いつかない。
千束は、眉をひそめて言葉を整理する。
「えっと……つまり。コウちゃんはお星様の調査員で、私たち地球人は観察対象ってこと？」
だが、たきなが注目したのは別の部分だった。
「……この星が、前線基地だった」
たきなの声が低くなった。日本が。この地球が。かつて未知の宇宙戦争の戦場だった。
あの化け物のような生物兵器が、放置されている。
その途方もない事実が、リコリスとしての常識と世界観を根底から揺さぶっている。
「……それは、どの程度前の話ですか」
たきなが問う。
千束も、さすがにいつもの軽さが消え、真剣な顔でコウキを見つめていた。
「うーん、今の所、詳細な年代まではわからないけど……」
コウキは、少し考える仕草をした。
「あの生物兵器の細胞の特徴からして、およそ数十万年前ぐらいだと思われるよ」
「……すう……じゅうまん」
千束の目がぱちくりと瞬きをした。
たきなの思考が、再び一瞬だけ止まった。
数十万年前。日本列島には、まだ人類の文明の痕跡すら存在しない時代だ。縄文時代どころか、旧石器時代すら怪しい、途方もない太古の昔。
その頃に、この星が前線基地として使われていた。
千束が、両手で自分の頭を抱えた。
「ちょっと待って。じゃあ、私の先祖とか歴史の授業とか、もう全然関係ないくらい昔のお話ってこと……？」
たきなは必死に冷静を保とうとしていた。だが、声が僅かに上ずっている。
「数十万年もの間、放置されていた生物兵器……それが、なぜ今になって目覚めたのですか。理由はわかりますか」
数十万年間も地底で眠っていたものが、なぜ今のタイミングで活動を再開したのか。
その時、ふと、千束が別のことに気がついた。
「ねえ、コウちゃん。一個聞いていい？」
千束の顔が、鋭く引き締まっていた。
「その生物兵器って……あの一体だけなの？」
コウキは、たきなの質問と千束の質問に、順番に答えた。
「今になって目覚めた理由は、現在不明。僕も目下調査中だ」
そして、コウキは少しだけ顔を曇らせた。
「他にいるかどうかだけど……いないとは言い切れない。むしろ、他にもいると考えた方が自然だ。そして、いるとするなら、恐らくこの島。つまり本州のどこかに潜んでいると思う」
千束の顔が、あからさまに引きつった。
「本州……」
たきなの表情も、かつてないほど険しくなった。
本州。日本最大の島。人口が極度に密集している。電気、水道、通信、あらゆるインフラが張り巡らされ、ビル群、住宅街、学校、病院がひしめき合っている。
あの、建物の二階に届く巨大な化け物が、もしそんな市街地に現れたら。
たきなはすぐに最悪のケースを想定していた。危機管理を徹底するリコリスの習性だ。
（もし、あれが市街地のど真ん中に出現した場合、想定される被害は……）
千束も、全く同じことを考えていた。あれが、平和な東京の街中に出たら。
想像するだけで、二人の背筋がゾッと凍りついた。
コウキがさっき消し飛ばしたあの一体。あれは、この地下数十メートルの広大な隔離空間だったからこそ、あの規模の被害で収まったのだ。
だが、地上だったら。周囲に一般市民がいたら。
「コウちゃん」
千束の声が、いつもと全く違っていた。ふざけた調子も、無邪気な好奇心も完全に消え去っている。
「もし、あんなのが地上に出てきたら。コウちゃん、またあの光でやっつけてくれるの？」
たきなが、千束の質問に核心を突く言葉を重ねた。
「そして。……その能力を使えない状態になるんですよね。この『ベーターカプセル』を、私たちに渡してしまえば」
ベーターカプセル。
彼が差し出しているその未知のデバイスが意味する『重さ』が、今ようやく、二人の中で明確な形になり始めていた。
「だから、渡すんだよ」
コウキは、静かに言った。
「もし、また化け物が現れて、その時に君たちが僕を『信用』してくれるなら、そのベーターカプセルを返してくれ」
返してくれれば、倒すという。
「ま、君たちの国や組織の力だけで自力で倒せるなら、そっちの方がいいだろうけどね」
コウキは、淡々と付け加えた。
たきなは腕を組んだ。
たきなの頭の中で、再び高速の演算が走る。
自衛隊や、DAが保有する全戦力。最新鋭の装備。対テロ用のあらゆる戦術。それらをすべて結集して、あの化け物に対抗できるか。
答えは明白だった。
「……正直に申し上げます」
たきなが、悔しそうに目を細めた。
「不可能……いえ、完全に不可能とまでは言いませんが。我が国の現行の軍事技術で、あの存在を討伐するのは、非現実的な犠牲を伴うほどに困難です」
千束は、黙って聞いていた。珍しいことだった。
千束も分かっていたのだ。リコリスとして最強と呼ばれ、どんな弾丸も避けられる自分であっても、あの圧倒的な質量の前では何もできないということを。
火炎球一発の余波で壁が蒸発するのだ。あの分厚い鱗は、リコリスの小口径の弾丸など弾き返す。再生能力もある。
人間が立ち向かっていい相手ではない。
「……条件を確認します」
たきなは指を立てた。再び交渉モードだ。
「一つ。これを受け取る。あなたは変身できなくなる。二つ。化け物が出現したら返す。三つ。それ以外の平時では、返さなくていい」
千束が（おっ）とたきなを見た。なかなかやるな、という顔。
「つまり、こちらがあなたに対する最強の『対抗手段（人質）』を保持したまま、あなたを実質的に拘束・管理できる状態です。それでも渡すと言うのですか？」
コウキは、少しだけ面白そうに笑った。
「君たちが拘束したいならしてもいいけど、僕は一応、『神谷コウキ』として日本人の完璧な戸籍も持っている一般市民だ。……どういう法的根拠で、僕を拘束するんだい？」
「……っ」
たきなの言葉が、ぐっと詰まった。
痛いところを突かれた。たきなの論理に穴が開いた。
日本人の戸籍を持つ一般市民を、何の容疑で拘束するのか。
DAの超法規的措置を行使すれば物理的な拉致・監禁は可能だろう。
だが、そもそも『宇宙人なので拘束しました』という狂った理由を、どうやってDA本部に説明しろというのか。
千束が、ぷっと吹き出した。
「あははっ、コウちゃん頭いい！」
たきなの眉間の皺が深くなった。悔しい。
「……それは」
たきなは考え込んだ。
法的に彼を拘束する手段がない。彼はこれまで一切の暴力行為を行っていない。
先ほど化け物を倒した以外、実害など無いのだ。（強いて言うなら、放置された施設に被害を与えたか？）
むしろ、結果的には市民を脅威から守った側ですらある。
千束が、悔しがるたきなの肩をぽんぽんと叩いた。
「まあまあ、別に無理して拘束しなくたっていいじゃん。コウちゃん、逃げたりしないでしょ？」
たきなは（まだ信用できない）という厳しい顔をした。
たきなは、奥歯をギリッと噛んだ。
「……わかりました。では、もう一点だけ。最後です」
たきなが、真っ直ぐにコウキの目を見た。
「あなたは我々人類を……あなたの上へ『どう』報告するつもりですか。私たちのことを」
「『大変興味深い、未来の同胞候補』。……上には、こう報告するかな」
コウキは、穏やかな顔のままさらりと言った。
静寂が落ちた。
『未来の同胞候補』。
その言葉の持つ意味の重さを、たきなの脳が高速で解析していた。
たきなの目が鋭くなる。
「……つまり。将来的には、我々を『同胞』として迎え入れる可能性がある、と」
千束は首を傾げた。
「同胞って……仲間ってこと？」
千束は、あえて無邪気を装った軽い口調で言った。
歴戦のファーストリコリスである千束の頭脳は、たきなと同じレベルで、その言葉が持つ政治的・文明的なリスクを瞬時に理解していた。
だが、千束の直感は別の答えを出している。目の前の青年に、侵略者のような冷たい野心や害意は微塵も感じない。
「確認します。『候補』ということは、現時点では未定。ですが、将来的には我々の惑星を……」
たきなの声が途切れた。その先を言語化することを躊躇った。
つまり、地球を。日本を。人類を。どうするのか。支配するのか、啓蒙するのか、それとも吸収するのか。
千束は、息を詰まらせているたきなの背中を「まあまあ」と軽く撫でて宥めた。
（たきなは心配性だなぁ。頭でっかちに考えすぎだって）
過剰に警戒して壁を作るより、もっとシンプルで確実な確認方法がある。
「ねえ、コウちゃん」
千束はたきなの前にスッと立ち、真っ直ぐにコウキを見た。
いつもの能天気な振る舞いの奥にある、彼女の根幹——『命大事に』という信条に基づいた、相手の本質を見極める真摯な目。
「コウちゃんは……私たちのこと、好き？」
「うん、大好きだよ」
コウキは、一切の迷いなく、極めて自然な笑顔で即答した。
「もっと人間のことを知りたい。だから、この人間の姿になったんだ」
嘘のない、心底人間が好きだと言い切る温かい声。
千束の顔が、一瞬でぱっと明るくなった。
「でしょ！？ 人間っていいよね！ 面白くて、優しくて、美味しいものいっぱい作って！ 私もそう思う！」
千束は無邪気に笑った。やはり自分の直感は間違っていなかった。
彼に悪意はない。それどころか、途方もない力を持っていながら、人間に対して深い愛情すら向けてくれている。
だが、たきなは違った。
「また、確認させてください」
たきなの声は平坦だった。感情を完全に排した、純粋なリスクアセスメントの質問。
「『もっと知りたい』というのは、具体的にどういう段階を指しますか」
コウキが（え？）という顔をする。
「ただの『観察』だけですか。それとも、我々の社会に『介入』する気ですか」
たきなが、一切の遠慮なく核心へと踏み込んでいた。
「あの化け物のように、あなたの星の技術や存在そのものは、我々人類の理解を完全に超えています。もし……仮に、あなた方に極めて友好的な意思があったとしても」
たきなが、冷たい声で一拍置いた。
「その純粋な『好奇心』が、意図せず我々の社会を壊す方向にいかないという保証は、どこにあるのですか」
「それは…」
少し言い淀むコウキ。
しかし、その痛烈な問いから逃げなかった。
「……だから、『ベーターカプセル』を渡すんだ」
コウキは、今度は真っ直ぐにたきなを見て、真剣な表情で言った。
「なぜなら、僕自身も、それがどういう結果を生むか『未知数』だからだ」
「君たち二人が、僕を信用できなかったら、それは返さなくていい。……そうすれば、そんな危険な可能性も無くなる」
たきなの目が、僅かに、だが確実に見開かれた。
ヒュッ、と息を呑む音が、暗い空間に漏れる。
予想外だった。
コウキは、人類に対する『自らの危険性』を完全に認めている。しかも、その強大すぎる力を制御する手段を、地球人であるこちら側にすべて委ねると言っている。
それは、完全な武装解除を意味する。
千束はぽかんとしていたが、コウキの言葉を脳内で反芻し、それからゆっくりとその意味の異常さを理解した。
（つまり……こういうこと？ コウちゃんは、自分が人間に対して何かやらかしちゃうかもしれないから、保険をかける。これを預ける。私たちが信用できないって判断したら、一生返さなくていい。自分で、自分に絶対の首輪をつけてるんだ……）
正直、千束は心の底から感心していた。
命を奪うことなど造作もない存在が、命を守るために、己の最も大切なものを担保として差し出している。
たきなは黙っている。深く考えている。表情が完全に消えていた。
たきなの頭の中で、ここまでのすべての情報とコウキの言葉が再構成されていた。
この話は、論理の筋が通っている。いや、もはや筋が通っているかはどうでもいい。
これほどまでに、地球人に対して間違いなく『誠実』と言える態度は他にない。
「……最後の、質問です」
たきなの声が静かだった。嵐の前の凪のような、研ぎ澄まされた静けさ。
「もし、私たちが預かったそのデバイスを『壊した』ら？」
千束が、えっ、と驚いてたきなを見た。
「我々が信頼の証として預かったものを、意図的に。あるいは何らかの事故で。もしそのベーターカプセルが完全に破壊された場合、あなたは永遠にあの巨人の姿に戻れなくなる」
たきなの目が、暗闇の中で鋭く光っていた。コウキの覚悟の底を、試している。
「……それでも、構わないのですか？」
「それでも、だ」
コウキは、全く動揺せずに即答した。
そして、少しだけふっと苦笑する。
「まぁ、地球の技術でこれを壊すのは、中々難しいと思うけどね」
たきなは黙った。
長い、長い沈黙だった。
たきなの紺色の瞳が、微かに揺れていた。
極めて珍しいことだった。徹底した合理主義者が、相手の『覚悟』という目に見えない感情に打たれ、心が揺らぎ始めている。
目の前の男は、自分を完全に無防備にすると言っている。地球人が信用できないなら、永遠にそのままでいいと。
安全の保証として、これ以上なく重い、自身のアイデンティティそのものを差し出しているのだ。
千束が、ぽろっと言った。
「たきな。……受けよ」
たきなが、千束を見る。
「だってさ、コウちゃん本気じゃん。ここまでする？ 相手に信用してもらうために、一番大事で一番やばいとこ、丸腰で差し出してんだよ？」
千束の直感は単純だが、誰よりも鋭かった。
理屈ではない。人を見る目。千束は、それに関しても天才的だった。
たきなはゆっくりと目を閉じた。
数秒の沈黙。そして、目を開く。
「条件を追加します」
（まだやるの！？）と、千束が本気でうんざりした顔をした。
「受領後、私達の分析班による最大限の分析を行います。……結果に問題がなく、かつ危険性がないと判断できれば、こちらでお預かりします」
それが、たきななりの最大限の妥協点だった。
無条件で信じるとか信じないとかではない。受け取った上で、あらゆる手段で徹底的に検証する。それが、不器用な井ノ上たきなの流儀だった。
千束が、ぱんっ！ と明るく手を叩いた。
「よし決まり！ コウちゃん、それでいいよね？」
「うん、それでいい」
コウキはホッとしたように微笑み、ベーターカプセルを千束とたきなへ向けて軽く差し出した。
「ただ、さっき言ったお仲間のハッカーの人『以外』には見せないでね。もし他の人にこれが知れたら、大騒ぎになるかもしれないから」
千束は、びしっと敬礼した。
「了解！ アタシとたきなとクルミの秘密ね！ 任せて！」
たきなは、嬉しそうに未知のデバイスを眺める千束を見た。
（……不安しかない）
「たきな、絶対に誰にも言っちゃだめだよ？ 本部にも、楠木さんにも。フキなんかに知られたら絶対ややこしいことなるし」
千束が、たきなの方を振り返って悪戯っぽく笑った。
たきなは、ジト目で千束を見返した。
「……千束こそ。店でうっかりポロッと漏らしたりしないでくださいよ」
「しないしない！ アタシ、口の堅さには定評あるから！」
「その根拠のない自信が一番信用できません」
たきながため息をつく中、コウキは微笑みながら、ゆっくりと『ベーターカプセル』を二人に向かって差し出した。
たきなが、スッと前に出て手を伸ばした。
極めて慎重に。まずは指先だけで、その表面に触れる。
（これは……）
金属でも、地球上のどんなプラスチックでもない、未知の感触だった。
滑らかで、それでいて微かに内側から光を帯びているように見える。
たきなは、意を決してそれを受け取った。
手のひらの上で観察する。重さはある。だが、見た目の金属的な重厚感から想像するよりはずっと軽かった。
「……これが」
たきなが見つめるデバイスの先端。
三つに分かれた金属的なパーツの間に、小さな『光の球』が浮かんでいた。
何かのエネルギーの結晶体のように、チカチカと脈打っている。ゆっくりと、呼吸をするかのように。
それはまるで、小さな『太陽』をそのまま閉じ込めたかのように美しかった。
千束が、ぐいっとたきなの手元を覗き込んできた。
「見せて見せて！」
たきなは、反射的にカプセルを胸元に引いて隠した。
「あーっ！ ちょっと！」
「まだ正式に受領していません。今は危険性の確認中です」
たきなは千束を牽制しつつ、再びカプセルを目の高さに掲げて観察した。
千束も、たきなの肩越しに目をきらきらさせている。新しい最高のおもちゃを見つけた、純粋な子供のような目。
「うわぁ……きれい。ほんとに、ちっちゃい太陽みたい」
「……」
たきなも、無言で見入っていた。表面上は冷静な査定の目を装っていたが、その紺色の瞳孔は魅入られたように僅かに開いている。
光だった。間違いなく、ただの光だ。
だが、地球の蛍光灯やLEDといった人工的な光源とは、根本的に性質が違う。温かさがある。
たきなの手のひらの上で、ほのかに、生命の鼓動のような温もりを放っているのだ。
「ねえ、触っていい？」
千束が手を伸ばす。
「駄目です」
たきなが即座に遠ざける。
「なんで！」
「未知の地球外物質に、不用意に素手で触れるのは危険です」
千束が、ピシッとたきなの手を指差した。
「たきな、普通に素手で持ってるじゃん！」
「……っ」
たきなの言葉が、ぐっと詰まった。
絶対的な正論だった。たきなはもう、両手の素手でがっつりと触っている。
しかも、危険性の分析のためと言っておきながら、先ほどから愛おしむように手のひらの上で転がすらしているのだ。
千束がにやにやと笑う。
「たきな、もう触ってるじゃん。自分だけずるーい。貸して！」
「あ、千束、こら……！」
千束が、素早い動きでたきなの手からベーターカプセルをひったくった。
「おおー、なんか手にしっくりくる！」
千束は、嬉しそうにベーターカプセルを握りしめ、少しスタンスを広げて天を仰いだ。
そして、さっきコウキがやっていたように、頭上高く掲げようと——
「一応、言っておくけど」
コウキが、横から念を押した。
「僕以外の存在がそれを使っても、アレ（銀色の巨人）にはなれないからね。それはあくまで、ただの起動デバイスだから」
ピタッ、と。
腕を振り上げる寸前で、千束の動きが止まった。
「や、やだなぁ！ するわけないじゃん！ 変身ポーズの真似しようなんて、微塵も思ってなかったし！」
千束が、顔を真っ赤にして少し焦ったように言い訳をする。
たきなが、深い、深い溜息をついて頭を抱えた。
「……何やってるんですか、あなたは」
「だって、ちょっと気になるじゃん！ もしかしたら私もドカーンってでっかくなれるかもって！」
千束が、ぶーっと不満げに頬を膨らませる。
「遊ばないでください」
「遊んでないよ！ 万が一の起動確認、実験だよ実験！」
そう言いながら、千束は完全に遊んでいた。くるくるとペン回しのように指先でカプセルを回している。
たきなが、隙を突いて千束の手からカプセルを取り返した。
「あっ！」
「これは、私が厳重に預かります」
たきなは、カプセルをしっかりと鞄の奥の専用ポーチにしまった。
「えー、たきな、ずるーい！」
不満たらたらの千束を尻目に、たきながコウキと真っ直ぐに向き直った。
「……最終確認です」
たきなの目が、再びスッと据わった。最終交渉の目だ。
「これを、私たちが確かにお預かりします。私達の分析班の解析が完了し、安全が確認されるまで、あなたは完全に無防備な状態になる。……それでいいですね」
「うん、それでいいよ」
コウキは、清々しいほどの笑顔で頷いた。
「それと、もう一つお願いがあります」
たきなが、一歩コウキに近づき、声を低くした。
「今後、私たちからあなたに連絡を取る手段は必要ですか。万が一、またあのような化け物が出現した時のために」
「わかった」
コウキは頷き、ポケットからごく普通のスマートフォンを取り出した。
「これで連絡先を交換しようか」
「……は？」
たきなは、予想外の地球の文明の利器の登場に、一瞬ぽかんとした。
「えっ、コウちゃん、スマホ持ってんの！？」
千束が横から嬉しそうに飛びついてくる。
「一応ね。現代の日本人として生活するのに、これがないと不便だから」
コウキは苦笑しながら、メッセージアプリの交換画面を開いた。
「えへへ、じゃあ私から！」
「あ、千束、抜け駆けは……」
かくして、五千五百万光年先から来た未知の宇宙人と、国家の秘密暗殺部隊の少女二人は、崩壊した地下空間の瓦礫のど真ん中で、ピコーンと電子音を鳴らして連絡先を交換し合うのだった。
ピコーン、と。
互いのスマートフォンから、連絡先が交換された無機質な電子音が鳴った。
コウキは画面を軽く確認してポケットにしまうと、周囲の瓦礫を見渡した。
「とりあえず、ここをもう出ようか。これだけの破壊だ、地上で地震計が反応して、すぐに騒ぎが起きるかもしれない」
「賛成！」
「同意します。長居は無用です」
三人は、広大な地下空間から撤収することにした。
コウキが先頭を歩き、その後ろを千束とたきなが続く。
歩きながら、二人はあの巨大な空洞——壁三枚分がまるごと消し飛んだ規格外のトンネルの跡を横目に見た。
「うわぁ……改めて凄いね、これ……」
千束がきょろきょろと首を振りながら、呆れたように呟く。
壁の断面はドロドロに溶け、冷え固まって不気味なガラス質に変色していた。超高エネルギーによってプラズマ化した痕跡が、生々しく残っている。
たきなは、鞄の内ポケットにしまったベーターカプセルの感触を慎重に確かめながら、痛い頭を抱えた。
「……隠蔽が必要ですね、これは」
錆びた鉄の階段を上る。
一段、また一段と上がるにつれて、ねっとりとしたカビと鉄錆の匂いが薄れ、空気が明確に変わっていく。
湿った冷たい地下の冷気から、車の排気ガスと秋の乾いた匂いが混じった、見慣れた街の風へ。
そして、地上に出た。
フェンスの隙間から、眩しい昼下がりの日差しが降り注ぐ。
「ぷはぁーっ！ 生きてるって感じ！」
千束が両手を大きく広げ、思い切り背伸びをして太陽の光を全身に浴びた。
たきなは目を細めながら、即座に周囲を確認する。人通りは少ない。線路沿いのフェンスの裏側。目撃者はいない。
途絶していたインカムの通信も回復し、耳の奥で微かなノイズが鳴り始めた。
「では、すぐに喫茶リコリコに戻ります。クルミによるデバイスの分析を急ぎます」
たきなが事務的に今後の予定を告げる。
「おっけー！」
千束はくるっと踵を返し、満面の笑みで背後のコウキの方を向いた。
「ね、コウちゃん。これからうちの店来てよ！ お近づきの印に、特製のお茶とスイーツご馳走するからさ！」
しかし。
「え……？」
そこに、コウキはいなかった。
「え？ コウちゃん？ うそ……」
千束がきょろきょろと周囲を見回す。
だが、いなかった。影も形も。つい数秒前まで、階段を上がってすぐ後ろに立っていたはずの青年が、まるで白昼夢の煙のように完全に消え失せていた。
たきなも即座に周囲を警戒し、視線を走らせた。
だが、路地裏にも、線路の向こうにも、足音一つ、気配一つ残っていない。
「……いつ、消えたんですか」
千束はぽかんと口を開けたまま、自分の両手を見た。
「え、待って。今？ 今消えた？ 私、ずっと気配感じてたし、振り返る直前まで見てたのに！？」
千束の動体視力は、完全に人間離れしている。
相手の筋肉の微細な収縮を読み取り、放たれた銃弾の軌道すら完璧に視認できる『天才の目』。
その千束の目が、一人の青年が至近距離から消失する瞬間を、全く捉えられなかったのだ。
歩いて立ち去ったのではない。文字通り、認識の隙間を縫って『消滅』したとしか思えなかった。
千束が、ぐぬぬ、と悔しそうに顔をしかめた。
「悔しい……。全然見えなかった」
たきなは、慌てて鞄を開け、厳重にしまったポーチの中身を確認した。
……ある。
未知のデバイス、ベーターカプセルはちゃんとそこにあった。小さな太陽のような光球が、静かに脈打っている。
集団幻覚などではない。あの五千五百万光年先から来た青年は、確かにさっきまでここにいて、これを置いていったのだ。
千束が、ぶーっと不満げに頬を膨らませた。
「せっかく美味しいお茶に誘ってあげたのになぁ。宇宙人ってシャイなのかな」
「……行きますよ」
たきなが歩き出した。喫茶リコリコへと向かう、無駄のない足取り。
「まずは、クルミにこれを見せます。すべての判断は、それからです」
「はーい」
千束も、不満そうな声を出しながらたきなの隣に並んで歩き始めた。
ふと。
千束は、駅へ向かう路地の途中で、立ち止まって空を見上げた。
秋の、雲ひとつない、どこまでも高く澄み切った青空だった。
あの途方もない力を持った青年の故郷は、この青空のずっとずっと向こう側、見えない星の海にある。
（未来の、同胞候補、かぁ）
千束は小さく笑うと、足早に歩いていく相棒の背中を、弾むような足取りで追いかけていった。
＊＊＊つづく＊＊＊
思ったよりも話が長くなってしまいました。
もう少し最適化して削れば良かったかもしれません…
ちなみに次回は更に長くなる予定です（）
／短編：3話／更新日時：2026年11月11日(水) 06:00