2028年から過去にやって来たフリーター、ローカルAIと未来知識で無双する

第5話 アイちゃん「実は明後日の日曜日、このお金を元手にして一気に資金を増やす計画があるんだから、そこに回すお金は一円でも多く残しておかないと！」

コンコン、と仕切り板の扉を軽くノックする音が響いた。

「お客様、お時間十分前となっております」

店員の控えめな声に、慎吾はハッと浅い眠りから目を覚ます。昨夜、受付でナイトパックを申し込む際にお願いしておいたモーニングコールだ。

狭くて硬いリクライニングシートから体を起こし、テーブルの上に置いていたスマートグラスを手にとってかける。

『おはよう、アイちゃん……うぅ、体がバキバキだ』

寝る前に閉じておいたノートPCを開くと、スリープモードからすぐに画面が復帰した。キーボードに手を伸ばしてそう打ち込むと、スマートグラスの中のアイちゃんが呆れたように腰へ手を当てている。

『文句を言わないの。六時を一分でも過ぎたら延長料金がかかっちゃうんだから、早く帰り支度をしなさい。今のアンタは四十六円しか持ってないんだから、延長なんてされたら、現実じゃお皿洗いじゃ済まないわよ！』

冗談めかしつつも切実な言葉に、慎吾は苦笑いしながら背筋を伸ばす。

ただ、ノートPCを鞄にしまう前に一つだけ気になっていたことを思い出し、店のパソコンのモニターへ目を向けた。

『あ、そうだ。昨夜投稿した小説、どうなったかな』

マウスを動かして画面を表示させ、深夜に十話分をまとめて投下した巨大掲示板のページを更新してみる。

深夜の投稿だったうえに、いきなり大量の長文を貼り付けたのだ。誰にも読まれずに流されているかもしれないと思っていたが、スレッドの一番最後に、ぽつりと一件だけ新しい書き込みが増えていた。

『なにこれ……めちゃくちゃ面白くないか？』

たった一行、たった一人の反応だった。

（話を考えてくれたのはアイちゃんだけど……）

それでも、見知らぬ誰かが自分の投稿した物語を最後まで読み、面白いと言葉を残してくれた。その事実に、慎吾は胸の奥が温かくなるのを感じる。

『アイちゃん、見て！一人だけど、面白いって書いてくれてる人がいるよ！お礼の返事を書き込んでもいいかな？』

慎吾が嬉しくなってキーを叩くと、アイちゃんは少し考えるようにしてから文字を返してくる。

『返事をするのはいいけれど、書き方には気をつけなさい。こういう匿名掲示板では、自分のサイトへの誘導を何度も宣伝みたいに書き込むと、住民から嫌われてすぐに叩かれるわ。そもそも板によっては外部サイトへの露骨な誘導が嫌がられることもあるから、案内は控えめに添える程度にしておくの。それと、毎日更新するつもりで書くなら、その約束はちゃんと守れる前提で書きなさい』

単なる思いつきではなく、掲示板の空気や今後の運用まで見据えた助言に納得し、慎吾は店のキーボードへ手を伸ばした。

『読んでくださってありがとうございます！これからできるだけ毎日投稿できるように頑張ります。少し先の話を読みたい方は、ホームページの方もご覧になってみてください。こちらより三話先まで掲載しています』

投稿ボタンを押して画面に反映されたのを確かめると、慎吾は店のパソコンの電源を落とし、自分のノートPCを鞄へしまい込む。

するとアイちゃんが、ブースの出口の方をビシッと指さした。

「さ、感心してる時間はないわよ。六時になる前に、ドリンクバーに行って温かいコーンスープかココアを二杯くらい飲んでおきなさい。今のアンタは四十六円しかなくて朝ごはんも買えないんだから、ここで少しはお腹に入れておかないと昼まで持たないわよ」

イヤホンから届いた声に、慎吾はハッとして頷く。

言われたとおり急いでドリンクバーへ向かい、紙コップに入れた温かいコーンスープを二杯飲み干してから、午前六時の一分前くらいに漫画喫茶を後にした。

　　　　　＊

雑居ビルの外へ出ると、十月下旬のひんやりとした空気が頬を撫でる。

二〇〇〇年十月二十日、金曜日の大阪の空は、朝から厚い雲に覆われていた。まだ人通りもまばらな日本橋の大通りは静まり返っており、慎吾は思わず薄手の上着の襟元を合わせる。

「……十月で本当に良かったよ。もしこれが十一月の半ばくらいだったら、朝は寒すぎて外で震えてたかも」

「そうね。そこはアンタ、本当にラッキーだったわよ」

歩きながら小声で話しかけると、スマートグラスの中のアイちゃんも同意するように頷く。

「それで、これからどうしようか。藤田さんのお店が開くのは十時頃だろうし、こんな朝早くから行くのは流石に非常識だよね？」

「当たり前じゃないの！昨日『明日も来てくれ』って言われたからって、朝の六時から押しかけてくるやつがどこの世界にいるのよ！」

アイちゃんにピシャリと突っ込まれ、慎吾は苦笑いした。するとアイちゃんは、画面の中で顎に手を当てて少し考えるような仕草を見せる。

「……開店まで、あと四時間くらいか。でも、今からでも出来ることはあるわ！まず、あそこの自動販売機に向かいなさい！」

アイちゃんが通り沿いの一角を指し示す。慎吾は足を止めて聞き返した。

「自動販売機？でも、四十六円じゃ飲み物も買えないよ？」

「買いに行くんじゃないわ。自動販売機の下や、お釣り口の周りに小銭が落ちていないか探すのよ」

思いがけない言葉に、慎吾は目を丸くする。

「二〇〇〇年の今は、電子マネーなんて普及していないから、みんなお金を出して飲み物を買っているわ。うっかり硬貨を落として、暗くて見えないまま諦めて帰っちゃう人も一部にはいるのよ。さっきコーンスープを飲んだとはいえ、それだけでお腹を持たせるのは無理があるでしょ。運が良ければ、何か食べるものを買うくらいのお金も見つかるかもしれないわ」

言っている理屈は分かる。しかし、慎吾はすぐには頷けなかった。

「……でも、落ちてるお金を勝手に拾って使ったら、まずいんじゃないかな」

「もちろん、法律の上では遺失物横領にあたる可能性があるわね。二〇〇〇年だからといって、落ちている他人のお金を自分の物にしていいわけじゃないわ」

アイちゃんはそこをごまかすことなく認めたうえで、真っ直ぐに慎吾を見つめる。

「本当はこういうことをしちゃ駄目なんだけどね。でも、今のアンタの状況はマジで切羽詰まってるのよ。綺麗事ばかり言ってる場合じゃないでしょ」

手元には四十六円しかなく、今日、藤田さんのところで働かせてもらえたとしても、どうなるかはまだ分からない。朝から固形物を何も食べないまま動けば、途中で体が持たなくなるかもしれない。

二十六歳にもなって、道端の自動販売機の下を覗き込むことへの恥ずかしさと、後ろめたさが胸の中でせめぎ合う。けれど、背に腹は代えられないのも事実だった。

慎吾は周囲に人の姿がないことを確かめてから、通り沿いの自動販売機の前へしゃがみ込む。アスファルトに膝をつき、本体の下にある狭い隙間を覗き込んだ。

だが、一台目の下には枯れ葉と埃が溜まっているだけで、硬貨らしきものは何も見当たらない。

場所を変え、少し離れた路地の自動販売機も調べてみる。二台目も空振りに終わり、三台目の奥でようやく鈍く光る十円玉を一枚見つけた。指先を伸ばして埃まみれの硬貨を拾い上げたものの、これだけではまだ何も買えない。

通行人に見られていないかと背中に冷や汗をかきながら、さらに通りを歩いて数台の自動販売機を回っていく。そうして六台目の古い機体の下を覗き込んだ時、奥の角に百円玉が一枚、泥だらけになって転がっているのが目に入る。

慎吾は手を伸ばしてそれを拾い上げると、ズボンの埃を払って立ち上がった。

決して胸を張れる行為ではないし、後ろめたさが消えるわけでもない。それでも、もともと持っていた四十六円と合わせて百五十六円になったことで、最低限の食べ物を口にする目処だけは立つ。

「……助かった。これでようやくパンが買えるよ」

慎吾が大通りへ戻ろうとした時、アイちゃんが「あっ！」と声を上げた。

「ちょっと待って、慎吾！パン屋じゃなくて、この近くにマクドナルドがあるかもしれないから、そっちを探しましょ！」

「えっ、マクドナルド？でも、百五十六円じゃ何も買えないよ？」

「買えるのよ！二〇〇〇年の今は、マクドナルドが『平日半額キャンペーン』をやってて、ハンバーガーが一つ六十五円、チーズバーガーでも八十円で買える時代なの！それに、お店に入ることができれば暖かい席に座って時間も潰せるわ！」

「は、八十円！？」

二〇二八年の価格に慣れていた慎吾は、思わず耳を疑った。

アイちゃんに言われて大通りを少し歩くと、早朝から開いているマクドナルドの赤い看板が目に入る。店内へ入った慎吾は、カウンターで自分が好きなチーズバーガーを注文した。

「すみません、チーズバーガーを一つ、オニオンとピクルス抜きでお願いします。あと、お水ももらえますか？」

消費税を入れても、支払いはたったの八十四円だ。さっき恥ずかしさを我慢して小銭を探したおかげで、残金は七十二円になり、いざとなればもう一個ハンバーガーを買えるだけの余裕まで残っている。紙包みを開いて温かいチーズバーガーをかじると、ようやく体に力が戻ってくる。

おかげで寒い外を歩き回る必要もなくなり、店内の席でゆっくりと暖を取りながら時間を過ごせた。九時半頃に店を出て、開店前の電気街の様子を少し見て回っているうちに、時計の針は午前十時へと近づいていく。

　　　　　＊

午前十時を少し過ぎた頃、開店したばかりでもしかするとまだ早いかもしれないと少し気を遣いつつ、慎吾はシャッターの開いた『フジタ電機』を訪れた。

「おはようございます、藤田さん」

「おお、慎吾くん！来てくれたか、待ってたよ」

店内のカウンターにいた藤田さんは、慎吾の姿に気づくと嬉しそうに笑顔を見せる。

「昨日は本当に助かったよ。家に帰ってからも、綺麗になったうちのホームページを何度も見返しちまってね。それで今日なんだが、実はまだホームページに載せきれていない中古パソコンやパーツが店内にいくつもあってね。まずはそれを追加する作業をお願いしたいんだ」

藤田さんは店の奥に並んでいる商品の棚を示しながら、いったん言葉を切って尋ねてきた。

「ちなみに、全部載せるとなるとどれくらい時間がかかりそうかな？」

慎吾は棚に並んだ商品の数にざっと目を走らせ、頭の中で作業時間を見積もる。

「そうですね……お昼ご飯の時間を挟んでも、午後の一時か二時くらいには一通り終わると思います」

「そうか、それなら助かるよ。専門の業者に頼むとかなりの費用がかかるんだろうけど、うちも小さい店であまり予算に余裕がなくてね……一時か二時くらいまでかかるんなら、今日の作業は五千円ほどでお願いできないだろうか？」

数時間の作業で五千円なら、こちらとしては十分すぎるほどありがたい条件だ。

「はい、もちろんです！ぜひよろしくお願いします！」

慎吾が頭を下げて引き受けると、藤田さんはホッとしたように頷く。

午前中は、店内の棚に並んでいる中古パソコンの型番や性能、価格を一つずつ調べてメモを取り、ホームページの商品一覧へ追加していく地道な作業を進めた。

そして昼の十二時を回った頃、作業に没頭していた慎吾に、藤田さんが店の奥から声をかけてくる。

「慎吾くん、そろそろ十二時だ。キリがいいところで一旦休もうか。牛丼でよかったら、一緒に昼飯でも食べに行かないかい？」

「えっ、いいんですか？ありがとうございます！」

店を出て、藤田さんに連れられて近くの牛丼屋へと入る。

湯気の立つ牛丼を二人で食べながら、藤田さんが「そういえばさ……」と箸を止めて切り出した。

「午前中に商品をたくさん追加してもらってすごく見栄えが良くなったんだが、これ、店頭で商品が売れた時に『売り切れ』って書き換えたり、後から値段を下げたりするやり方が、僕にはさっぱり分からなくてね。それに、せっかくホームページを綺麗にしてもらったけど、どうやったらもっとお客さんに見てもらえるんだろうか？」

藤田さんの素朴な疑問に、耳元のイヤホンからアイちゃんの声がすかさず飛んでくる。

「ほら、来たわよ慎吾！商品の更新については、私が裏でプログラムを組むから『文字を入れてボタンを押すだけで、藤田さん一人でも更新できるようにするのはどうでしょう？』って提案しなさい。この時代でも掲示板と同じようなやり方で作れるものだから、もし他の人に知られても怪しまれないわ。あと、昨日話してた検索サイトへの登録やアクセス解析を甥っ子さんがやってるかどうかも、今のうちに聞いておくのよ！」

慎吾はアイちゃんの助言を頭の中で整理し、お茶を一口飲んでから藤田さんへ向き直る。

「藤田さん。それでしたら、今やっている作業が終わったら、文字を打ち込んでボタンを押すだけで、藤田さんお一人でも商品の追加や『売り切れ』の切り替えができるようにするのはどうでしょう？そういう管理画面を作ることもできますよ」

箸を持ったまま聞いていた藤田さんは、目を丸くする。専門知識がなくても、自分でできるようになるかもしれないと分かり、慌てて身を乗り出してきた。

「えっ、本当かい！？そんなことが出来るなら、ぜひお願いしたいよ！」

藤田さんが嬉しそうに頷くのを見て、慎吾はもう一つの疑問だった集客の話をし始める。

「それと、お客さんにホームページを見てもらうには、ヤッホーみたいな検索サイトへの登録や、どんな人が何人見に来たか分かるアクセス解析っていうのを入れると効果的なんです。ただ、以前ホームページを作られた甥っ子さんがどこまで作業をされていたか、そういうのが分かるといいんですけど……」

「ああ、あいつからは『レンタルサーバーを借りてホームページを作っただけ』って聞いてるよ。だから検索サイトへの登録なんてのは、まだ何も手をつけてないはずだ」

「分かりました。じゃあ、午後からはその管理画面を作るのと、検索サイトへの登録作業も一緒に進めさせてもらいますね」

藤田さんは嬉しそうに頷いたものの、すぐに少し申し訳なさそうな顔をした。

「いやあ、そこまでやってくれるのは本当にありがたいんだが……それだと当初話していた時間より遅くなったりしないかい？予算も五千円しか用意できていないのに、これ以上時間を取らせるのは悪いよ」

律儀に気を遣ってくれる藤田さんに、慎吾は笑顔で首を横に振る。

「大丈夫ですよ。今やってる作業も思ってたより早く終わりそうですし、こうやってお昼ご飯までご馳走になっちゃいましたから。今話した作業と合わせても、大体二時頃には終わると思いますよ」

「そうなのかい？なら、ぜひ頼むよ！」

牛丼をご馳走になって店へ戻ると、午後からはアイちゃんとの連携で作業を進めていった。

慎吾が午前中にメモした残りの商品データを打ち込んでいる間に、鞄の中のノートPCでアイちゃんが商品管理用のプログラムを組み立てる。それを店のパソコンへ移してホームページと連動させ、主要な検索サイトへの登録申請とアクセス解析の設置まで済ませた。

午後二時前にはすべての設定が完了し、慎吾は藤田さんに椅子へ座ってもらって、実際の管理画面の操作を説明する。

「ここに商品名と値段を入れて、このボタンを押すだけなのか……！いやあ、助かるよ」

自分でも簡単にホームページをいじれるようになったのを見て、藤田さんは感心したように声を上げた。

作業を終えた慎吾に、藤田さんはレジから出した五千円札を一枚手渡してくれる。財布の中にあった七十二円と合わせて、手持ちのお金は、一気に五千七十二円になった。

お札をしまいながら、慎吾は意を決して藤田さんに尋ねてみる。

「あの、藤田さん。実は僕、他にもこういう感じの仕事を探しているんですけど……この辺りで、ほかにもパソコンとかインターネットのことで困ってらっしゃる方っていませんか？」

すると藤田さんは、顎に手を当てて少し考え込んだ。

「そういえば、少し前に商店街の集まりがあった時に、近くで中古のCDやビデオを扱ってる店の親父が『うちもホームページを作ったはいいが、更新の仕方が分からなくて放置してる』とか、『パソコンで取引先に出す書類を作るのが面倒だ』ってぼやいてたなぁ」

「本当ですか！？」

思わず身を乗り出した慎吾に、藤田さんは穏やかに頷く。

「ああ。ただ、向こうがお金を払ってでも人に頼みたいと思ってるかどうかまでは分からないよ？だから、僕が今日の夜か明日にでもその店に顔を出して、うちのホームページを直してくれた子がいるんだが、その子も仕事を探しているみたいだったから、報酬を出してでも頼みたいことがあるかって、一度聞いてみてあげるよ」

「ありがとうございます！すごく助かります！」

昨日出会ったばかりの自分を、その場ですぐに他所へ紹介できるはずがないのは当然だ。それでも、知り合いのお店に聞きに行ってくれるというだけで、今を生きる希望になる。

「ところで慎吾くん、もし向こうが頼みたいって言った時、どうやって連絡すればいいのかな。携帯電話とかは持っているのかい？」

藤田さんに聞かれ、慎吾は少し言葉に詰まる。ポケットの中には二〇二八年のスマートフォンがあるが、この時代の通信網では使えないし、人前に出すこともできない。

「すみません、今は携帯電話を持っていなくて……ただ、パソコンのメールアドレスならありますし、明日か明後日、またこちらへ顔を出させてもらうこともできます」

「そうか。なら、そのメールアドレスを紙に書いておいてくれ。何か話が進んだらそこにメールを入れておくし、近くを通った時にでもまた顔を出してくれよ」

慎吾はメモ帳に、昨夜取得したばかりのヤッホーメールのアドレスを書き記して藤田さんに渡した。

　　　　　＊

午後二時過ぎ、フジタ電機を後にした慎吾は、ぽつぽつと小雨が降り始めた日本橋の通りへ出る。

財布の中には五千七十二円が入っている。今朝、漫画喫茶を出た時には四十六円しかなかったことを思えば、自分の手で仕事をして確かな一歩を踏み出せた実感があった。

「お疲れ様、慎吾。藤田さんのところの仕事も綺麗に片付いたし、メールアドレスを渡しておいたのも良かったわね」

スマートグラスの中で、アイちゃんが労うように頷く。

「うん。藤田さんがCDショップの人に聞いてみてくれるって言ってたし、少しずつでもやれる仕事が増えていくといいなぁ」

「そうね。でも、五千円手に入ったからって気を緩めちゃ駄目よ？実は明後日の日曜日、このお金を元手にして一気に資金を増やす計画があるんだから、そこに回すお金は一円でも多く残しておかないと！」

「えっ、お金を一気に増やす計画？」

聞き返した慎吾に、アイちゃんは不敵な笑みを浮かべてみせる。

「明後日の十月二十二日は、京都競馬場で『菊花賞』っていう大きなレースがあるの。流石の私も細かいレースの結果までは入ってないけど、こういう大きなレースとか当時話題になってたやつならデータとしてインプットされてるから、今はなるべく明後日までお金を残して馬券を買いに行くわよ！」

「け、競馬かぁ……！なるほど、確かに未来の知識があれば絶対に当たるもんね。分かった、今夜も無駄遣いはしないで、漫画喫茶のナイトパックに泊まって、なるべくお金は残しておくよ」

「よろしい。じゃあ、夜十時までは雨宿りできる安いお店で時間を潰して、漫画喫茶に入ったら小説の続きの更新とメルマガの準備を進めていくわよ！」

小雨が降る電気街の雑踏の中、慎吾は鞄の持ち手を握り直し、アイちゃんと一緒に歩き出した。

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ちょっとずつ人気が出てきて嬉しいですわ～！

日付や天気、イベントなども、なるべく現実に沿ってやっていきたいと思ってます！

なので、僕が知らなかったり気付かなかった事も沢山あると思いますから、今後の展開について、読者の皆さんのアイデアも募集しています！

勿論、架空の話しはNGで！リアルにやった方が、それはそれで面白いかなと。

あっ…でも、採用できないパターンも結構あるかもしれないので、そこのところは許してほしいです。

マクドナルドの値段を思い出せたのはセーフでした。でないと、外をウロチョロするしか思い付かない（笑）

ご提案は活動報告のコメント、またはメッセージからお願いします！

（それ用のやつを作っておきます）