お じ 専 ユ カ リ 様

お嬢様の運命はおじさん

世の中には、どうにも理解しがたい好みというものが存在する。

例えば、筋骨隆々の男性よりも細身の男性を好む女性がいる。端正な顔立ちよりも愛嬌のある顔立ちを好む女性もいる。あるいは年上の男性に惹かれる女性や、落ち着いた雰囲気を持つ男性に惹かれる女性だって珍しくない。

そして、ミアレシティにその名を轟かせるセレブリティ、ミアレソシアルバトルクラブ代表のユカリにも、誰にも明かしていない秘密の好みが存在した。

それは、世間一般で言うところの『冴えない中年男性』である。

腹は少し出ている方がよい。顔立ちは整っていない方が好ましい。頭髪も多少薄くなっているとなお素晴らしい。若々しく精悍な顔立ちなど言語道断。加齢によって刻まれた皺、丸みを帯びた体型、どことなくくたびれた雰囲気こそが彼女の美的感覚を刺激するのだ。

無論、誰でもよいわけではない。清潔感や人柄は重要だし、何よりもユカリは一流のポケモントレーナーである。伴侶となる男性には、それなりの実力も求めたい。

そうした条件を全て満たす男性など、そう簡単に見つかるものではない。

だからこそ彼女は、まだ知らなかった。

その日、自分の人生を大きく狂わせる一人の男性が、ミアレシティへ到着していたことを。

◇

「いやあ、立派な街だねえ。昔来たときより、随分と綺麗になっているじゃないか」

ミアレシティの大通りを歩きながら、男は感心したように呟いた。

峰岸徳郎、四十八歳。身長百六十八センチ、体重八十六キロ。腹回りはすっかり立派になり、頭髪も年齢相応に寂しくなってきた。丸い顔には薄い無精髭が生え、鼻の上には少々野暮ったい眼鏡が乗っている。

お世辞にも美男子とは言えない。十人に尋ねれば十人が、ごく普通の中年男性と答えるだろう。

しかし、その経歴はまるで普通ではなかった。

カントー地方、ジョウト地方、ホウエン地方、シンオウ地方、イッシュ地方。

実に五つの地方でポケモンリーグを制し、殿堂入りを果たした実績を持つ、歴戦のベテラントレーナーなのだ。

各地方のチャンピオンたちとも幾度となく拳を交え、時には勝ち、時には負け、長い年月をポケモンと共に歩んできた。もっとも本人は既に競技の第一線から退いており、今では気ままな旅行とポケモン育成を楽しむ隠居生活を送っている。

「さてさて、まずは宿を探さないとな。カビゴンたちを休ませてやりたいし」

腰のボールに軽く触れ、徳郎は街の案内板に目を向けた。

そのときである。

「お待ちなさいませ、そちらのお方！」

「ん？」

聞こえてきた声に振り返ると、そこには豪奢な衣装に身を包んだ女性が立っていた。

美しく整えられた淡い桃色の髪。宝石をあしらった帽子。華やかなドレス。そして、自信に満ちた立ち姿。

彼女こそ、MSBC代表ユカリである。

「ええと、私でしょうか？」

「ええ！　あなたですわ！」

「これはこれは。何か御用でしょうか、お嬢さん」

徳郎が丁寧に頭を下げる。

その瞬間、ユカリの胸に雷が落ちた。

（…………まあ）

丸い顔。

（まあまあ……！）

ぽっこりとしたお腹。

（まあまあまあまあ……！！）

野暮ったい眼鏡に、少々後退した生え際。年齢を感じさせる目尻の皺。そして、低く柔らかな声音と落ち着いた所作。

（な、なんて……なんて素晴らしい殿方なのでしょう！！）

完璧だった。

少なくとも、ユカリの美的感覚においては。

「……お嬢さん？」

「はっ！　失礼いたしましたわ！　わたくし、ミアレソシアルバトルクラブ代表のユカリと申しますの！」

「ほう、バトルクラブですか。それは面白そうですね。私は峰岸徳郎と申します。各地方を旅していた元ポケモントレーナーでしてね」

「元、ですの？」

「ええ。もう随分と年を取りましたから。今は第一線を退いて、ポケモンたちとのんびり暮らしております」

そう言って徳郎が照れくさそうに笑う。

ユカリは思わず胸を押さえた。

（素敵……！　笑うと目尻に皺ができるなんて……！）

彼女の背後では、侍女のハルジオが不思議そうな顔をしていた。

「ユカリさま？　どうかなさいましたか？」

「ハルジオ」

「はい」

「わたくし、運命に出会いましたわ」

「……は？」

「この方ですわ」

「……はい？」

「この方こそ、わたくしが長年待ち望んでいた運命のお方に違いありません！」

「…………はあ？」

ハルジオの脳内に、数え切れないほどの疑問符が浮かび上がった。

主君の好みは知らない。しかし目の前にいるのは、どこからどう見ても普通の小太りのおじさんである。

何なら、その辺の会社に勤めていそうな風貌だった。

「ユカリさま。失礼ですが、こちらの方とは初対面ですよね？」

「ええ！」

「まだお名前しか伺っておりませんよね？」

「ええ！」

「でしたら、その……」

「ハルジオ。運命とは、出会った瞬間に理解できるものなのですわ」

力強く断言する主君に、ハルジオは悟った。

ああ、駄目だ。これは止まらない。

◇

「ところで峰岸様。元ポケモントレーナーと仰いましたわね？」

「ええ。昔はリーグ巡りなんかもしておりましたよ」

「まあ！　それでしたら、ぜひともわたくしたちのクラブへいらっしゃいませんこと？」

「私のような年寄りでも構いませんか？」

「もちろんですわ！　むしろ大歓迎です！」

ユカリに案内され、徳郎はグランドホテル シュールリッシュへと足を運んだ。

豪華絢爛な内装に思わず目を丸くする徳郎だったが、案内されたバトル会場を見て表情を変えた。

「ほう……これはいい設備ですねえ」

先ほどまでの呑気な雰囲気とは少し違う、真剣な眼差しだった。

「峰岸様。よろしければ、こちらの会員たちとポケモン勝負をしていただけませんこと？」

「ええ、喜んで。ただ、現役を退いて久しいものでして。お手柔らかにお願いしますよ」

穏やかに頭を下げる徳郎。

その対戦相手となった若い男性会員は、少々不満そうだった。

「ユカリ様のお客様とはいえ、随分と年配の方ですね。お怪我をなさらないよう、お気をつけください」

「ははは、お気遣いありがとう。君も怪我のないようにね」

「……では、参ります！」

相手が繰り出したのは、立派な体躯を持つカイリキーだった。

「ほう、よく育ったカイリキーだ。筋肉の付き方もいい。大切に育てているんだね」

「当然です！　このカイリキーは我が家の誇りですから！」

「それは素晴らしい。では、私も古くからの相棒を出そうかな」

徳郎が取り出したのは、使い込まれたモンスターボールだった。

「頼むよ、カビゴン」

「ごんごん！」

現れたのは、巨大なカビゴン。

ただでさえ大きな種族だが、この個体は殊更に大きい。腹回りなど、トレーナー本人の比ではなかった。

「カ、カビゴン！？　しかも、随分と大きな……！」

「ははは。こいつとはもう三十年近い付き合いでね。昔からよく食べるんだ」

徳郎がカビゴンの腹をぽんぽんと叩くと、カビゴンは嬉しそうに鳴いた。

会場には微笑ましい空気が流れる。

ただし、それも試合開始までの話だった。

「カイリキー！　インファイト！」

開始と同時にカイリキーが突進する。

その速度は見事なものだった。四本の腕から繰り出される格闘技は、鈍重なカビゴンにとって恐ろしい脅威となる。

しかし。

「一歩、右に寄ろうか」

カビゴンが動く。

僅かに体をずらしただけだった。

だが、その僅かな動きによってカイリキーの踏み込みが狂い、インファイトの初撃がカビゴンの脇を掠めた。

「えっ！？」

「カビゴン、のしかかり」

次の瞬間、巨体がカイリキーを押し潰した。

「カ、カイリキー！？」

「離れようか。相手を立たせてあげよう」

カビゴンが体を起こし、距離を取る。カイリキーは立ち上がったが、その動きは明らかに鈍っていた。

「カイリキー！　もう一度インファイト！」

「いい闘志だねえ。カビゴン、まもる」

今度は正面から受け止めた。

四本の拳が防御の光に弾かれた瞬間、徳郎は相手の動きを見極める。

「今だよ。じしん」

轟音。

床を走った衝撃がカイリキーの足元を揺らし、体勢を崩したところにカビゴンの巨体が迫る。

「のしかかり」

再びの直撃。

カイリキーは今度こそ戦闘不能となった。

「…………え？」

会員の青年が呆然とする。

徳郎はカビゴンの頭を撫で、相手に向かって丁寧に頭を下げた。

「ありがとうございました。いいカイリキーですね。最初の踏み込みはとても鋭かった。あとは攻撃を仕掛ける前に、相手がどこへ動こうとしているかを見るといいですよ」

「は、はい……！」

「君のカイリキーは十分に強い。だからこそ、慌てずに戦うことを覚えれば、もっと強くなれるはずです」

青年の表情に、驚きと尊敬が入り混じる。

ただ勝つだけではない。

相手の長所を認め、改善点を伝え、決して見下さない。

それは長年の経験があってこその振る舞いだった。

そして、そんな徳郎を見つめるユカリは。

（………………）

完全に固まっていた。

「ユカリさま？」

「…………ハルジオ」

「はい」

「素晴らしいですわ」

「ええ。確かに見事な勝負でした」

「強く、優しく、礼儀正しく、相手を尊重する余裕まである……」

「そうですね。指導者としても適任かと」

「しかも、あのお腹」

「……はい？」

「あの丸み。あの落ち着いた雰囲気。あの柔らかな笑顔。わたくしの理想が、全て詰まっていますわ……！」

「…………」

「決めました」

ユカリの瞳が爛々と輝いた。

「わたくし、あの方を夫にいたしますわ」

「早ッ！？」

ハルジオの悲鳴が、会場に響き渡った。

◇

「峰岸様！」

「はい？」

「わたくしとポケモン勝負をいたしましょう！」

「おや、ユカリさんとですか？」

「ええ！　ぜひとも、あなた様の本当の実力を拝見したいのです！」

「ははは、これは光栄だ。では、よろしくお願いいたします」

徳郎は快諾した。

ユカリが繰り出したのは、サーナイト、クチート、そして切り札のピクシー。

いずれも愛情を注がれて育った精鋭だ。

対する徳郎はクロバット、ウインディ、ハッサムを選択した。

そして始まった勝負は、先ほどとは比較にならない激戦となった。

クロバットの機動力を生かした撹乱。ウインディによる強烈な突破。ハッサムによる堅実な攻防。

ユカリも負けてはいない。サーナイトの技によってクロバットを追い詰め、クチートの鋭い攻撃でウインディを退ける。

最後はメガシンカしたピクシーと、メガハッサムの一騎打ちとなった。

「ピクシー！　マジカルフレイムですわ！」

「ハッサム、左へ。十分引きつけてからだよ」

徳郎の指示は静かだった。

炎がハッサムのすぐ傍を通り抜ける。

「今だ。バレットパンチ！」

鋼の拳が閃いた。

ピクシーが吹き飛ばされ、着地したところへハッサムが追撃を仕掛ける。

「もう一度マジカルフレイム！」

「よし、そこで止まろう」

ハッサムが急停止する。

先ほどまでの勢いなら炎に飛び込むところだったが、急制動によって間合いを外し、攻撃を空振りさせた。

「むっ！？」

「いいね、ハッサム。最後はアイアンヘッドだ」

鋼の巨体が突進した。

直撃。

ピクシーが倒れ、勝負が決した。

「……わたくしの、負けですの？」

「いやあ、危なかった。素晴らしいピクシーですねえ。炎で相性を覆しにくるとは、恐れ入りました」

徳郎は額の汗を拭いながら、ハッサムを労った。

「お疲れ様。よく頑張ってくれたね」

「シャア！」

ハッサムが誇らしげに鳴く。

ユカリは、その姿をじっと見つめていた。

負けた。

自分が、正面から勝負を挑んで負けたのだ。

しかし、不思議と悔しさよりも喜びの方が大きかった。

自分が理想とする容姿の男性が、自分の大好きなポケモン勝負においても、これほど素晴らしい実力を持っている。

これはもはや奇跡である。

「……峰岸様」

「はい？」

「お願いがございますの」

「何でしょう？」

「わたくしのクラブで、教官を務めていただけませんこと？」

「……教官、ですか？」

「ええ！　会員たちの育成に、ぜひともお力をお貸しいただきたいのです！」

徳郎は少し考えた。

隠居生活を送るつもりだったが、若いトレーナーの育成には以前から興味があった。何より、先ほどの青年のように向上心を持つ者たちを指導するのは楽しそうだ。

「そうですねえ……私なんかでよろしければ、ぜひ」

「まあっ！」

「ただ、厳しい指導になることもありますよ？　ポケモンたちに無理をさせるような真似はさせませんし、礼節を欠く態度も見過ごせません」

「もちろんですわ！　むしろ望むところです！」

「それなら、よろしくお願いいたします」

徳郎が差し出した手を、ユカリは両手で包み込むように握った。

（ああ……大きくて、少し節くれ立った手……！）

至福だった。

「ハルジオ！」

「はい、ユカリさま」

「峰岸様のお部屋を用意なさい！　最高のお部屋ですわ！」

「承知いたしました」

「専属の移動手段も！　お食事も！　お召し物も！」

「……ユカリさま。少々落ち着いてください」

「落ち着いてなどいられませんわ！」

そこでユカリは、満面の笑みを徳郎に向けた。

「それと峰岸様。もう一つ、お仕事をお願いしてもよろしいかしら？」

「ええ。私にできることなら」

「わたくしの専属パートナーになっていただきたいのです」

「パートナー？」

「ポケモン勝負のお供ですわ！　大会への同行、作戦の相談、合同練習。そして、わたくしの隣で共に戦っていただきたいのです！」

「ほう。それは楽しそうですねえ」

「そして、もう一つ」

ユカリの頬が、ほんのりと赤く染まる。

「夜も、わたくしのお傍にいていただきたいのですわ」

「……夜？」

「ええ。二人きりで過ごす夜のお相手ですの」

「…………」

徳郎は数秒沈黙した。

それから、恐る恐る口を開く。

「……それは、どういった意味で？」

「言葉どおりの意味ですわ♡」

「………………」

四十八年の人生で、ここまで返答に困った経験があっただろうか。

否、ない。

「え、ええと……ユカリさん？」

「はい！」

「私は、もう四十八のおじさんですよ？」

「存じておりますわ！」

「この通り、腹も出ていますし」

「素晴らしいと思います！」

「顔立ちだって、その……決して良い方では」

「そこがよろしいのですわ！！」

「えっ」

即答だった。

むしろ食い気味ですらあった。

「峰岸様は、ご自身の魅力をまるで理解しておりませんのね！」

「み、魅力？」

「ええ！　その年齢！　その体格！　そのお顔！　何もかもがわたくしの理想ですわ！」

「…………はあ」

「そして何より、素晴らしいポケモントレーナーとしての実力と人格！　これほど完璧な殿方が、他にいらっしゃるでしょうか！」

徳郎は困惑した。

非常に困惑した。

旅をしていた頃、若い女性から好意を寄せられた経験が皆無というわけではない。だが、四十代後半の小太りになってから、これほど熱烈に求愛された経験など一度もなかった。

「……あの、ハルジオさん」

「はい」

「ユカリさんは、いつもこうなのでしょうか？」

「いえ……」

ハルジオは疲れ果てた顔で答えた。

「うちも、ここまでのユカリさまは初めて見ました」

「そうですか……」

「ただ、一つだけ申し上げます」

「はい？」

「ユカリさまは、一度欲しいと思ったものを簡単に諦める方ではございません」

その言葉に、徳郎は背筋が寒くなった。

◇

それから一か月。

峰岸徳郎は、正式にMSBCの特別教官へと就任した。

その指導は非常に好評だった。

何しろ五つの地方で殿堂入りした実力者である。タイプ相性はもちろん、技の使い分け、間合いの取り方、ポケモンの性格に合わせた育成方法まで、教えられることは山ほどあった。

しかし、彼が特に重視したのは、勝敗よりもポケモンとの信頼関係だった。

「勝つことは大切だよ。でもね、君のポケモンは勝つためだけに生きているわけじゃない。君の隣で一緒に戦ってくれているんだ。だから、勝ったときも負けたときも、まずは頑張ってくれたことに感謝しなさい」

穏やかな口調ながら、言葉には重みがある。

会員たちは次第に彼を慕うようになった。

もっとも、そんな徳郎にも重大な悩みが存在した。

「峰岸様！　本日のディナーはわたくしとご一緒いたしましょう！」

「ええ、喜んで」

「峰岸様！　こちらの衣装はいかがかしら！？　あなたに似合うものを仕立てさせましたの！」

「おや、これは立派な……いやいや、こんな高価なものをいただくわけには」

「峰岸様！　次のお休みには、二人でデートいたしましょう！」

「で、デートですか？」

「ええ！　デートですわ！」

ユカリの求愛は日増しに激しくなっていた。

おまけに、彼女は徳郎の体型を一切変えるつもりがないらしい。

「峰岸様。こちらのケーキはいかがかしら？」

「おや、これは美味しそうですね」

「遠慮なさらず、たくさん召し上がってくださいませ！」

「いやあ、最近ますます腹が出てきましてねえ。少し控えようかと思っているんですよ」

「まあ！　それはもったいないですわ！」

「……もったいない？」

「今のあなたが、とても素敵ですもの！」

「…………」

その会話を聞いていたハルジオは、ひっそりと頭を抱えた。

主君の好みが、どうやら尋常ではないことを理解してしまったからである。

しかも恐ろしいことに、徳郎もユカリの好意を無下にできない性格だった。

ユカリは強引で、我儘で、少々どころではなく独占欲が強い。

しかし、ポケモンを大切にし、クラブの会員たちを導こうとする情熱は本物だった。

徳郎は、そんな彼女の美点をきちんと理解していた。

ある日の夕食後、ユカリは思い切って尋ねた。

「峰岸様。わたくしのことを、どう思っていらっしゃいますの？」

「ユカリさんですか？」

「ええ」

「そうですねえ……少々強引なところはありますが、立派な方だと思いますよ」

「まあ……！」

「若いトレーナーたちを育てようとする姿勢も素晴らしい。ポケモン勝負への情熱も本物ですしね」

「…………」

「それに、とてもお美しい方だ」

ユカリの顔が真っ赤になった。

「そ、それは……！」

「ははは。こんなおじさんが言うのも何ですがね」

「そんなことございませんわ！」

ユカリは徳郎の手を握った。

「峰岸様。わたくしは、あなたをお慕いしております」

「…………」

「教官としてではございません。ポケモン勝負のパートナーとしてでもございません。一人の女性として、あなたを愛しておりますの」

初めて見せる、真剣な表情だった。

徳郎もまた、その言葉を真摯に受け止める。

「……ユカリさん」

「はい」

「私は、もう若くありません。これから先、あなたに苦労をかけることもあるでしょう」

「構いませんわ」

「世間から、いろいろ言われるかもしれませんよ？」

「わたくしが気にするとお思いですの？」

「……ははは。確かに、そうですね」

徳郎は苦笑した。

そして、彼女の手を優しく握り返す。

「それでもよろしければ……私のようなおじさんでよければ、これからもお傍にいさせてください」

「…………っ！」

ユカリの目が見開かれた。

次の瞬間。

「峰岸様ぁっ！！」

「お、おっと！？」

彼女は徳郎の胸に飛び込んでいた。

「嬉しい……！　とても、とても嬉しいですわ……！」

「ははは。そんなに喜んでいただけるとは」

「当然ですわ！　わたくし、世界で一番幸せな女性ですもの！」

徳郎は、しばらく彼女の背中を優しく撫でていた。

その夜。

ユカリの部屋には、初めて徳郎が招かれた。

教官としてでも、仕事上の付き添いとしてでもない。互いに想いを確かめ合った、大人の恋人同士として。

「峰岸様……今夜は、お帰りにならなくてもよろしいのですわよ？」

「……よろしいのですか？」

「ええ。わたくしが、そうしてほしいのです」

「……そうですか」

徳郎は彼女を抱き寄せ、額にそっと口づけた。

するとユカリは、少しだけ不満そうに唇を尖らせる。

「……そこではございませんわ」

「ははは。失礼しました」

今度は、唇に。

ユカリは幸せそうに目を閉じた。

こうして、MSBC代表ユカリと、その特別教官である峰岸徳郎は、晴れて恋人同士となった。

なお、翌朝。

「……おはようございます、峰岸様」

「おはようございます。よく眠れましたか？」

「ええ……とても幸せな夜でしたわ……♡」

「それはよかった」

幸せそうに徳郎の腕へ抱きつくユカリ。

そして、その一時間後。

「ハルジオ！」

「はい、ユカリさま」

「結婚式の準備を進めなさい！」

「…………はい？」

「式場！　招待客！　ウェディングドレス！　それから峰岸様のタキシードも必要ですわ！」

「……ユカリさま？」

「何ですの？」

「昨晩、恋人同士になられたばかりでは？」

「ええ！」

「……結婚のお約束は？」

「これからですわ！」

「それなのに式場を押さえるおつもりですか！？」

「当然ですわ！　善は急げと申しますでしょう！」

「まずはご本人の意思を確認してください！！」

ハルジオの悲鳴が、ホテル中に響き渡った。

その頃、当の徳郎は。

「いやあ、今日もいい天気だねえ。カビゴン、朝ご飯にしようか」

「ごんごん！」

愛する相棒と共に、呑気に朝食を楽しんでいた。

まさか自分の知らないところで、人生最大級のイベントが企画されようとしているとも知らずに。

そして、そんな平穏な朝食の時間は長く続かなかった。

「峰岸様ぁ！　結婚式は春と秋、どちらがお好みですの！？」

「……ごふっ！？」

徳郎がコーヒーを噴き出した。

カビゴンは隣で、のんびりパンを頬張っていた。

どうやら、この小太りのおじさんの第二の人生は、思っていたよりもずっと賑やかなものになりそうである。