嵐が過ぎ、郁竹はあなたと唐門に戻り、幾月が過ぎた。
崆峒とは違った生活に彼女自身もようやく慣れてきた頃、あなたに迷惑をかけるわけにはいかないと常に張り詰めていた気も多少は和んできた。
緊張が解けてくれば、周りの様子もだんだんと見えてくる。
郁竹はあなたが醜く情けないと自称するその姿を自身に重ねることが出来る。
彼女もまた、世間に疎まれ自身に言い訳を重ねてきた。たとえこの身が優れずとも天は見放さず、誠実に生きれば報われる。その信条で今に至る。
これは逆説で言えば、自分や他人の物差しを蔑ろにし、判断を天に委ね願っているだけとも言える。
あなたのその自嘲的な姿は愛しくも憎らしくもあるのだが、郁竹にとってあなたは醜くも情けなくもない。
周りからぞんざいに扱われたとしても悪意に晒されているわけではないのだ。その扱いの裏には隠れ潜む情があり、あなたの人柄と努力で手に入れた価値がある。
そうして、あなたに惹かれた見目麗しい令嬢がたくさん周りに取り巻いている。
郁竹は全くもって、気が気でない。
愛くるしい姿の混世魔王は今日もあなたを下男どころか馬のように扱いながら甘え通しで、快活に笑う背の高い美しい女侠はわざわざ山を登りあなたのことを訪ね、悪戯好きの郁竹の親友はあなたにはより苛烈である。
さらに、唐門に居れば必ずその噂が聞こえてくる。
あなたはあの羊のように可愛らしい小姉妹にぞっこんで、十の頃から嫁に貰うと歌い続けているという話だ。
郁竹もあなたと過ごし、交わした想いは決して浅薄なものではなく、自惚れるのであれば心の臓ごとお互いに渡しあったとさえ信じている。
しかしながら、生来の自信のなさか、いざあなたが親しい人に囲まれると、小竹は不安になる。
あなたの情を改めて問う勇気などなく、ひたすらに信ずるしかない。
あくる日、早くに起きた郁竹は顔を洗い、鍛治仕事のための水が足りないことに気づき、裏山に向かった。
あえて、あなたが隠れ修練していたあぜ道を通る。
日さえ昇らない頃に起きたため、淡い期待ではあったが、そこにはあなたが一通りの修練を終え、石の上で書を読み耽る姿があった。
もちろん郁竹の目では輪郭はぼやけ、普通なら判別はつかないはずだが、あなたのことを見誤ろうはずもない。
その輪郭に見惚れ、立ち止まりただ眺めていた数瞬の後、あなたも郁竹に気づいた。
隠れて学ぶ姿を見られていた気恥ずかしさもあったが、蛍雪の功を同じ信とする二人だ。隠すこともない。
声をかけつつも、あなたは決して彼女の近くには寄ろうとせず、汗にまみれ汚れた姿を近づけまいと距離を取ろうとした。
しかしながら、朝の寝ぼけ眼で想い人を見た郁竹は未だに夢見心地で、ただ自身の望みを考える。
家をもち、好きな人を支え、共に白髪になるまで添い遂げたい。
それは彼女の大きな夢であり、小さな野心だった。
胸の奥にある甘い痺れが毒のように体を巡る。
かつて、妹と練習した、あなたを虜にすべく学んだ言葉が頭を巡る。
内助の功として、だんな様の服を小竹が洗いとうございます。
妹は厳しく、郁竹は努力家だった。
それでも、やはり慎ましやかな甘えた声まで郁竹には出ない。
もはや駆け引きの技ではなく、郁竹の心の不意をついたただの情動でしかなかった。
木々にかき消されるような掠れた声を、あなたは聞き逃さない。
まだ媒酌人もいないまま、夫婦の真似事を望むそのいじらしさにあなたは郁竹を相手出来なかった数日のことを恥じ入り、いじらしいその姿に思わず彼女を引き寄せ抱きしめる。
あなたの乾いた汗といつも香る唐門の薬香の匂いが混ざり合って、決して市井には受け入れ難い複雑なものだったろう。
しかし、郁竹にとっては劇薬で、天上にのぼる心持だった。
抵抗する力などなく、骨を砕くどころかこちらの心が砕かれてしまい、腰には力が入らず体をまるごと委ねてしまう。
その姿に苦笑し、あなたは彼女を抱きかかえ山から降りていく。錦香宮でのことを思い出し、これほどの幸せがあと何度与えられるのか、天に感謝した。
しかし、今日の事件はまだ終わらない。
山を降りた唐門のふもと。あなたは小姉妹と葉雲裳に会う。
しんなりと弛む竹を抱える姿を見た雲裳は浮気者とあなたを不当になじり、現行犯で甘味を要求する。
何もやましいことのないあなたはラビディオと叫ぶが、それよりも小姉妹の様子がおかしい。
いくら俊敏に動き回ろうと鳴らなかった鈴の音が鳴り、何かを言いたいようにしていることがわかるが、怒りとも悲しみとも似つかわない表情だ。
こんなにも彼女のことが分からないのはあなたにとって初めてのことだった。
小姉妹は見たことのない速さの軽功でその場を後にした。葉雲裳はその様子を見た後に、悪戯がバレて実兄にお仕置きされる時よりも険しい顔で、郁竹に提案する。
曰く、あなたの下半身は雲裳が、上半身の右は黙鈴、左は郁竹と分けることで手を打たないかとのこと。
あなたは不当な殺意に戸惑い叫ぶばかりだが、郁竹は合点がいったようで、下半身を取られるのはまずいと混世魔王と交渉する。
雲裳は週に一日あなたの下半身を貸すのでその間に望みを果たすべきと、郁竹を舌先三寸で言いくるめようとする。
怒涛の口攻と淑女らしからぬ問答に混乱のあまりに頷きかけた郁竹は説得されるまで後一歩、しかし、裂骨魔はそこでようやく怒髪天をつく。
戦略的撤退の雲裳は逃げる際にも口攻を忘れなかった。
義姉になるからには、妹に格別の待遇を持ってすべし。夫の一人や二人や三人。共有されたとて臥薪嘗胆をもって甘やかすべし。
あなたは困った妹に呆れ果てるばかりで、その内容には全く得心していないようだった。
郁竹はその様子を見て、あなたが愛されることのなかった半生を恨み、どうしてこうも好意に疎いのかと少しばかりあなたを呪った。
黙鈴も雲裳もあまりにも可愛らしく、彼女たちが家族になることは大歓迎で、あなたとの蜜月を少しばかり奪われることは血の滲む想いで耐えられても、寵愛を分けることは耐え難い。
あなたの心は郁竹のものだ。
しかしそれは郁竹にしか捉えられず目には見えない輪郭のぼやけた曖昧なもの。
もちろん、欠けた屑鉄ほども分けてやるつもりなどない。
しかし石の心のない小竹が同じ人を愛した義妹たちをどうして情なく割り切れようか。
せめて、心に余裕を持ちたい。
それなら、どうしたらよいのだろう。
彼女は本日の納品予定だった仕事を取りやめ、一大決意して自身の為に必要なものを制作することにした。
それは、小さな彼女の手に収まる玄鉄の手枷と足枷。
そして、崆峒から持ち帰った虎骨酒。
それはあなたが裂骨魔に傷つけられないように、郁竹を全て捧げられる舞台のよろず道具だ。
確固たる未来を形作るためのものだ。