第一章 見知らぬ森
「……あれ？」
ムコーダこと向田剛志は、足を止めてきょろきょろと周囲を見回した。
さっきまで、確かに街道沿いの見慣れた林を歩いていたはずだった。
ところが、いつの間にか足元の土の匂いが違う。
木々の幹は妙に太く、枝葉は空を覆い隠すほどに茂り、差し込む光は緑がかった薄い金色をしていた。
空気そのものが、どこか澄みすぎているようにも感じられる。
「なあフェル。俺たち、道間違えたか？」
『間違えてなどおらん。……いや、間違えてはいるな。ここは我の知っている場所ではない』
先頭を歩いていた巨大な灰色の狼――神獣フェンリルのフェルが、鼻先をひくつかせながら低く唸った。長い年月を生きてきた伝説の魔獣が「知らない場所」と断言するのだから、事態は思ったより深刻だ。
「え、ちょっと待て。それって、また転移とかそういうやつか？ ダンジョンの罠とかじゃなくて？」
『知らん。だが、魔力の質が根本から違う。この世界の空気には、神々の気配がやけに濃く混ざっておる』
「神々の気配……？」
ムコーダの脳裏に、加護をくれた五柱の神々の顔が浮かんだ。
ニンリル様にキシャール様、アグニ様にヴァハグン様、それにルサールカ様。
お供え物を欠かしたことはないはずだし、今朝もちゃんとネットスーパーの甘味を供えたばかりだ。
『おい、ムコーダ。なんか俺、胸のあたりがむずむずするんだけどよ』
ムコーダの頭上をふわふわと飛んでいた小さな朱色のドラゴン、ドラちゃんが首をかしげた。
「胸がむずむず？ 腹減ったとかじゃなくて？」
『それはいつもだ！』
『あるじー、スイもねー、なんかふしぎなかんじするー』
ムコーダの肩掛けカバンの上でぷるんと弾んだのは、青く透き通った小さなスライム、スイだった。
ぷるぷると体を震わせるその様子は、不安というより好奇心いっぱいといった風情だ。
「そっか。うーん、とりあえず状況を確認したいけど……」
言いかけたその時だった。
フェルの耳がぴくりと動き、全身の毛がぶわりと逆立った。
『ムコーダ、下がれ。来るぞ』
「え？」
次の瞬間、森の奥からけたたましい咆哮が響き渡った。
第二章 群れの襲撃
茂みを突き破って現れたのは、ムコーダが見たこともない種類の魔物の群れだった。
灰色の毛皮に覆われた狼のような獣、鋭い角を持つ猪、四つの腕に石斧を握った鬼のような巨躯。
それが十、二十、いや三十を超える数で、一斉にこちらへと押し寄せてくる。
しかも普通の魔物とは目つきが違う。
血走った眼には、ひたすらな敵意と飢えが宿っていた。
「うわああああ！ 数が多い！ 数が多いって！」
ムコーダは反射的にフェルの陰へ飛び込んだ。
『騒ぐな。たかが雑魚の群れだ』
フェルは心底つまらなさそうに鼻を鳴らした。
『ドラ、スイ。お前たちは手を出すな。……腹ごなしにもならん』
『へいへい。ま、この数ならお前一人で十分か』
『えー、スイもたたかいたいー』
『ならば、ムコーダを守れ』
『わかったー！ スイ、あるじをまもるー！』
スイが張り切って、ムコーダの周囲に薄い水の膜のような結界を広げる。
そんなやり取りの間にも、魔物の先頭は目前にまで迫っていた。
――その時だった。
「危ない！ そこの方々、お逃げなさい！」
鋭い女性の声が、森の木々の間から飛んできた。
見れば、少し離れた斜面の上に数人の人影があった。
白を基調とした聖職者のような衣をまとった穏やかな面差しの女性、小柄ながら尋常でない威圧感を放つ赤髪の少女、そして彼女たちの前に立つ、黒い外套の青年。
青年は腰の剣に手をかけ、すでに魔物の群れへ向かって一歩踏み出していた。
「サティア様、エクリア殿、下がっていてください。ここは俺が――」
「待てセリカ。……あの獣、ただの獣ではないぞ」
赤髪の少女が低い声で青年を制した。外見は十代半ばにしか見えないが、その金色の瞳に宿る光は、数千年を生きた古い魔神のそれだった。
「あの灰色の毛並み……あの魔力の密度……。神の眷属か、それとも……」
少女――魔神ハイシェラが言葉を終えるより早く、事態は動いた。
フェルが、ほんの少しだけ前脚を持ち上げた。
ただそれだけだった。
次の瞬間、空気が一度、ぱん、と鳴った。
衝撃波と呼ぶにはあまりにも静かで、しかし逃れようのない圧が、扇状に広がって魔物の群れを呑み込んだ。
先頭を走っていた狼の群れも、猪の突進も、四腕の鬼の巨体も、まるで砂の城が波にさらわれるように――宙を舞い、木々に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。
三十を超える魔物が、瞬き一つの間に全滅していた。
森に、静寂が戻った。
『ふん。つまらん。……ムコーダ、終わったぞ』
「あ、はい。ありがとうございます……じゃなくて！ やりすぎじゃない？ 素材取れる分も残そうよ！」
『知らん。向かってきた方が悪い』
「いや、まあそうなんだけど！」
平然と会話を交わす一人と一匹を、斜面の上の三人――いや、四人は、言葉もなく見下ろしていた。
「……今のは、なんだ」
最初に口を開いたのは、黒い外套の青年、神殺しのセリカ・シルフィルだった。
数多の神を斬り、魔神と渡り合い、幾度となく世界の危機を退けてきた男である。
その彼が、剣の柄に手をかけたまま、完全に固まっていた。
「詠唱も、魔法陣も、媒体もなし……。ただの一動作で、あの数を……」
「ふふふ、あはははは！」
ハイシェラが突然、腹の底から愉快そうに笑い出した。
「なんと面白い！ これほどの存在、ディル・リフィーナに残っていたとはな！ セリカ、見たか？ あの狼、わしら魔神の本気にも匹敵するぞ！」
「笑いごとではないだろう。あれが敵に回ったら……」
「いいえ、セリカ様。あの方々から、敵意はまったく感じません」
穏やかな声で割って入ったのは、白衣の女神サティア・セイルーンだった。
柔らかな栗色の髪をした彼女は、斜面を静かに降りながら、フェルたちの方へと視線を向けていた。
「それどころか、あの狼……とても、神聖な気配をまとっています。わたくしたち神々とは違う、けれど確かに高みにある存在の気配を」
「神獣、というやつか」
エクリアと呼ばれた癒し手の女性が、おそるおそる補足した。
彼女もまた、驚きに目を丸くしながら、それでもサティアの後に続く。
四人が近づいてくるのを見て、ムコーダは慌てて両手を挙げた。
「あ、あの！ 怪しい者じゃないです！ ただの冒険者……いや、旅の者で！ この狼はうちの……えっと、仲間で、危害は加えませんから！」
『誰が仲間だ。我は貴様の契約相手であって、旅の同行者などでは――』
「フェル、今はいいから黙ってて！」
慌てふためくムコーダの姿に、サティアはくすりと微笑んだ。
「大丈夫ですよ。あなたたちが味方であることは、よく分かりました。助けていただいたのは、むしろわたくしたちの方です。魔物の群れがこちらにも向かっておりましたから」
「え、そうだったんですか？」
「ええ。ですが、本当にすごい力ですね。あれほどの魔物を、一瞬で……」
サティアがそこまで言いかけた時だった。
彼女の視線が、ふとムコーダの肩の上に吸い寄せられた。
そこには、ぷるんと弾んでいる青い塊があった。
『あるじー、このひとたち、いいひとー？』
スイが、ぷるぷると体を揺らしながら、ムコーダの顔を覗き込んでいた。
「…………」
サティアの表情が、ぴたりと止まった。
第三章 その名はスイとドラちゃん
「あの……そちらの……」
「え？ あ、これですか？ うちのスイです。スライムなんですけど、害はないんで！」
「スライム……」
サティアは、ふらふらと一歩、また一歩とスイに近づいた。
女神としての気品も、これまで積み重ねてきた落ち着きも、その一瞬だけどこかへ飛んでいってしまったようだった。
『ん？ このひと、スイのことみてるー』
スイが、ぷるんと首をかしげるように体を傾けた。
その仕草が、決定打だった。
「か……か、かわいい……っ！」
「えっ」
「なんて愛らしい……！ こ、この透き通った体、ぷるぷると揺れる動き、まるで朝露のよう……！ あの、触れてみても？ 触れても構いませんか？」
「え、えっと、スイ、触っていいか？」
『いいよー！ スイ、なでなでされるのすきー！』
ムコーダが通訳する間もなく、サティアはそっと両手を差し出していた。
スイがぴょんと跳ねて、その掌の上にちょこんと乗る。
ひんやりとした、しかしどこか温かみのある、ぷるぷるとした感触。
「…………っ！！」
サティアの頬が、見る見るうちに薔薇色に染まった。
「やわらかい……！ なんと柔らかいのでしょう……！ ああ、どうしましょう、わたくし、この子を連れて帰りたい……！」
「いや、それはちょっと！」
「サ、サティア様……！？」
セリカが、目の前で起きている出来事に完全についていけないという顔で、呆然と呟いた。無理もない。
これまで彼が見てきた女神サティアは、いつも穏やかで、慈愛に満ち、どんな時も取り乱すことのない存在だったのだ。
その、いつもの女神が。
スライム一匹に、完全に陥落していた。
「ふむ……そんなに愛らしいものなのか？」
ハイシェラが、腕組みをしながら訝しげに近づいてくる。
「たかがスライムであろう。わしなど、魔神の頃から腐るほど見てきたぞ。あんなもの、ただの……」
そう言いかけた魔神の頭上を、小さな朱色の影が、ひょい、と横切った。
『ん？ なんだ、お前。俺のこと見てんのか？』
翼をぱたぱたと動かしながら、ドラちゃんがハイシェラの目の前でホバリングした。
「…………」
数千年を生きた魔神が、間近に浮かぶ小さなドラゴンを、固まったまま凝視した。
金色の鱗、つぶらな瞳、ちょこんとした手足、ぱたぱたと動く小さな翼。
『なんだよ、俺の顔になんかついてんのか？』
ドラちゃんが首をかしげた、その瞬間。
「……な、な、なんだこの可愛らしい生き物は……！」
ハイシェラの声が、これまで誰も聞いたことのないような高さにはね上がった。
「ち、小さい！ 小さいぞ！ あの翼を見よ、あんなに小さいのに必死に羽ばたいておる！ しかも喋った！ ドラゴンのくせに喋ったぞ！」
『おい、ムコーダ。こいつ、なんか様子がおかしいぞ』
「あー……うん、たぶんドラちゃんが可愛いんだと思う」
『はあ？ 俺が可愛い？ ふざけんな、俺は誇り高き古代竜の――』
言い終わる前に、ドラちゃんの小さな体は、ハイシェラの両腕にがっしりと抱き上げられていた。
『ぎゃああ！ 離せ！ 離せえええ！』
「うわ、ふわふわ……いや、つるつる……いや、あたたかい……！ なんじゃこれは！ なんじゃこの感触は！」
『おいムコーダ！ 助けろ！ この魔神、力が強すぎるぞ！』
「いや、その、えっと……ごめんドラちゃん、俺には止められない」
『裏切り者おおお！』
森の中に、ドラちゃんの悲鳴とハイシェラの歓声が響き渡った。
そんな光景を、エクリアは少し離れたところでおろおろと見守っていたが、やがて、おずおずとスイの方へ視線を向けた。
「あ、あの……わたくしも……少しだけ、触れても……？」
『いいよー！ おねえさんもどうぞー！』
スイが、ぴょんとエクリアの掌に飛び移る。
「ひゃっ……ぷるぷるしてる……」
癒し手としての落ち着きが、どこかへ消えていた。
セリカだけが、剣の柄に手をかけたまま、ぽつんと立ち尽くしていた。
「……俺は、いったい何を見ているんだ」
「気持ちは分かる」
ムコーダが、同情するようにセリカの隣へやってきて、小声で言った。
「うちの二匹、初対面の人はだいたいこうなるんで……」
「…………そうか」
セリカは、遠い目をしたまま、小さく頷いた。
そしてそんな二人の足元で、フェルが大きなあくびをして、呆れたように言った。
『我の強さを見て驚いておったはずだが……あっという間に、どうでもよくなったようだな』
「まあ、スイとドラちゃんは最強の癒しだから……」
『ふん。くだらん』
そう言いながらも、フェルの尻尾は、ほんの少しだけ、不満げに揺れていた。
第四章 腹ペコの一行
ぐうううう、と。
森の静けさを、見事に破る音がした。
『ムコーダ。腹が減った』
「いや、さっき出発前に食べたばっかりだろ！」
『あれは前の世界の話だ。この世界に来てからは一度も食っておらん。……それに今しがた、少々動いたからな』
「少々って、さっき三十匹まとめて吹っ飛ばしたやつだよな？」
『だからだ』
フェルは尊大に顎を上げた。
理屈になっていないようで、フェルの中では完璧に筋が通っているらしい。
『あるじー、スイもおなかすいたー！』
『俺もだ。腹が減ってはなんとやらって言うだろ』
「はいはい、分かった分かった。お前らが三匹そろって腹を空かせたら、俺に拒否権がないのは知ってるよ」
ムコーダは苦笑いしながら、ちらりと四人の方を見た。
スイを抱いたまま恍惚としているサティア、ドラちゃんを頬ずりしそうな勢いで抱きしめているハイシェラ、ぷるぷる、ぷるぷると呟きながらスイの感触を確かめているエクリア。
そして、その三人から少し離れた場所で、所在なさげに腕を組んで立っているセリカ。
「あの……えっと、助けてもらったお礼もしたいですし、よければ皆さんも一緒に食べていきませんか？ ちょうど昼時ですし」
「お礼など、とんでもないことです」
サティアがようやく我に返ったように、しかしスイを手放さないまま答えた。
「わたくしたちのほうこそ、あなた方に助けていただいたようなものですから。……ですが、その、お言葉に甘えても、よろしいのでしょうか？」
「もちろんです。どうせ俺の作る飯なんて、たいしたものじゃないですけど」
「……飯？」
セリカが、わずかに眉を寄せた。
「あなたは、料理人なのか？」
「いえ、ただの商人です。……まあ、飯にだけはちょっとこだわりがあるっていうか」
『ちょっとどころではないがな』
フェルが鼻を鳴らす。
『この男の飯は、我が生きてきた中でも最上の部類に入る。我が認めるのだ。光栄に思うがいい』
「フェル、偉そうに言わなくていいから……」
ムコーダは肩をすくめて、手近な平らな場所を探した。
第五章 チーズインハンバーグ
幸い、近くに小さな沢があり、水には困らなかった。
ムコーダは手際よく魔道コンロを取り出し、まな板と包丁、フライパンを並べていく。もちろん、すべてアイテムボックスからだ。
「……今、何もないところから出したな」
「出したのう」
「ええ、出しましたね」
「あの、そういうスキルがあるんです。収納みたいなものと思っていただければ……」
ムコーダは適当にごまかしながら、玉ねぎを取り出した。
ネットスーパーのことは、さすがに初対面の相手に説明しても混乱させるだけだろう。
そう判断して、ムコーダはこっそりと目の前の画面を呼び出す。
（玉ねぎ、パン粉、牛乳、卵、ナツメグ。それからとろけるチーズ、ケチャップ、ウスターソース……あとはバターと、赤ワインも少し）
画面の上で指を動かすたびに、何もないところから品物が現れるのを、四人の視線がじっと追いかけていた。
「…………」
セリカだけは、視線を動かさないよう必死に努力しているらしかったが、頬のあたりが微かにひくついているのがはっきり見える。
（見えてます、気になってるの見えてますよ、セリカさん）
ムコーダは心の中で苦笑しながら、まな板の上で玉ねぎをみじん切りにしていく。
トントントン、と小気味よい音が、森の中に心地よく響いた。
玉ねぎをバターで飴色になるまでじっくり炒めて、粗熱をとる。
ボウルにブラッディホーンブルとオークジェネラルの合い挽き肉を入れ、炒めた玉ねぎ、パン粉、牛乳、卵、塩とコショウ、ナツメグを加えて、粘りが出るまでしっかりこねる。
「ほう……」
いつの間にか、ハイシェラがすぐ傍に立ってのぞき込んでいた。その腕の中には、まだドラちゃんが抱えられたままだ。
『おい、ムコーダ。こいつ、さっきからずっと俺を離さねえんだけど』
「諦めてくれ、ドラちゃん。今のハイシェラさんは、たぶん何を言っても聞かないと思う」
「何をぶつぶつ言っておる？ そのドラゴンとは話せるのか？」
「え？ ええ、念話みたいなものですが」
「ほう、ほう。ならば、その愛らしい口から何を話しておるのか、わしにも教えるがよい」
『愛らしいって言うな！』
「いえ、あの……『離してほしい』とのことです」
「断る」
『断るなああ！』
ドラちゃんの抗議は、残念ながら誰にも届かなかった。
気を取り直して、ムコーダはこねた肉だねを人数分に分けていく。
フェルとスイ、ドラちゃんの分は特大サイズ、人間用はそれより一回り小さく。
それぞれ手のひらで空気を抜きながら小判型に整え、真ん中にくぼみをつくると、そこにとろけるチーズをたっぷりと詰めて、しっかり包み込む。
「チーズが、中に……？」
「はい。焼くと中でとろっととろけて、切ると中から溢れ出してくるんですよ」
「それは……」
エクリアが、ごくりと喉を鳴らした。
熱したフライパンに肉だねを並べると、じゅううう、と食欲をそそる音が立ち上る。
焼き色がついたら裏返し、少量の水を加えて蓋をして蒸し焼きにする。
森の中に、肉の焼ける香ばしい匂いが、ふわりと漂いはじめた。
『…………』
『…………』
『…………』
三匹が、フライパンの周りに並んで黙り込んでいる。
よだれが垂れそうなほどの真剣な眼差しだ。
「な、なんだこの匂いは……」
「確かに、これは……」
気づけば、サティアもエクリアも、そしてセリカまでが、いつの間にかフライパンの周りに集まっていた。
焼き上がったハンバーグを皿に移し、ここからが仕上げだ。肉汁の残ったフライパンに、ケチャップとウスターソース、赤ワインを加えて煮詰め、バターで艶を出す。そして最後に、ムコーダはアイテムボックスから、一本の小さな瓶を取り出した。
「それは？」
「ああ、ちょっとした隠し味です。これを入れると、味が一気に締まるんですよ」
ムコーダは瓶の蓋を開け、茶色がかった粉をぱらりと、ソースに振り入れた。
それは、アウトドアスパイスの決定版として知られる、あの万能調味料――ほりにしだった。
ふわり、と。
香ばしく、スパイシーで、どこか甘みを含んだ複雑な香りが、立ち上った。
「…………！」
ハイシェラの鼻がぴくりと動いた。サティアの目が大きく開かれ、エクリアが無意識のうちに前のめりになる。
セリカの喉仏が、ごくりと上下に動いた。
「さあ、できました。チーズインハンバーグ、ほりにしソースがけです。どうぞ、召し上がってください」
ムコーダは、ソースをたっぷりとかけた熱々のハンバーグを、皿ごと四人に差し出した。
第六章 その瓶を見せてくれ
最初にナイフを入れたのは、エクリアだった。
すっ、と刃が入ると、中からとろりとしたチーズが、ゆっくりと、とろけるように溢れ出す。
「あ……」
黄金色の糸が、肉の断面から皿の上へ流れ落ちる。エクリアは息をのみ、一口分を切り分けて、そっと口へ運んだ。
「…………っ！」
目が見開かれ、そのまま、動かなくなった。
「エ、エクリア？」
「……おいしい」
彼女は、絞り出すように呟いた。
「外は香ばしくて、中はふわふわで、お肉の甘みと旨みがあふれて……それに、このとろとろのチーズ……！ こんなに優しくて、深い味、わたくし、初めてです……！」
「なに、そこまでか。どれ、わしも」
ハイシェラが、豪快に大口を開けて、ハンバーグにかぶりついた。
「…………」
もぐ、もぐ、もぐ。
そして、ごくん。
「なんだこの味は！」
魔神の叫び声が、森に響き渡った。
「うまい！ うますぎるぞ！ なんじゃこれは！ この肉汁！ このチーズ！ そしてこのソース……ソースじゃ！ このソースに一体何を入れた！？」
「え、えっと、ケチャップとウスターソースと、あと、ほりにしを少し……」
「ほりにし！？ それは何じゃ！？」
「この香辛料は何だ！？」
セリカが、思わず声を上げていた。
普段は寡黙な神殺しが、フォークを握ったまま、すっかり目を見開いている。
「肉の旨みを引き立てているのに、決して肉の味を邪魔しない。複雑な香りの重なりと、舌の上でのひろがり。……俺は、これまで数多くの香辛料を知ってきたつもりだったが、これは……」
「ふふ、セリカ様がそんなに熱弁をふるうのは、珍しいですね」
サティアが、くすくすと笑う。しかしその彼女自身も、ハンバーグを口に運ぶ手は止まらなかった。
「とてもおいしいです。チーズの塩気と、お肉の甘み、それにソースの香り……すべてが、まるで一つの旋律のようで。ああ、本当に、素晴らしい……」
『おかわりだ！』
『おかわりー！』
『俺もおかわり！』
足元から、三匹の声が重なった。見ると、特大サイズのハンバーグは、すでに跡形もなく平らげられている。
「はやっ！ お前ら、味わって食べろよ！」
『味わっておる。味わった上で、おかわりを要求しておるのだ』
「理屈が立派だな！」
ムコーダは苦笑しつつ、二つ目のハンバーグを焼き始めた。
「……あの」
そんなムコーダの背中に、おそるおそる声がかかった。
エクリアだった。
「その……ほりにし、というのは、どういった調味料なのでしょうか？ 材料や、製法などは……」
「えっと、すみません、俺も詳しいことは分からなくて。ただ、いろんな料理に合う万能のスパイスなんですよ。肉でも魚でも野菜でも、これを振るだけで美味しくなります」
「万能……」
「肉でも魚でも野菜でも……」
「振るだけ……」
三人の女性の声が、静かにそろった。
「あ、あのさ、皆さん、目が……」
「ムコーダ殿！」
ハイシェラが、ずいっとムコーダの目の前に身を乗り出した。
その金色の瞳は、ハンバーグを食べていた時以上の熱を帯びている。
「その瓶を見せてくれ！」
「え、えええっ？」
「頼む！ ほんの少しでいいのじゃ！ 中身を見せてくれ！ 匂いだけでも嗅がせてくれ！」
「ハイシェラ、落ち着け」
「落ち着いておれるか、セリカ！ お主も同じ気持ちであろうが！」
「…………」
セリカは、沈黙した。
それはつまり、否定できない、ということだった。
「いや、その、瓶を見せるくらいなら……」
ムコーダは、断りきれずに、ほりにしの瓶を差し出した。
三人の女性と一人の男性が、額をくっつけんばかりに顔を寄せ、小さな瓶をじっと見つめる。
「……不思議な粉ですね」
「香りは、木の実と、乾燥させた香草か？ いや、それだけではないな。何か甘く、奥深い……」
「分からん！ 何一つ分からんぞ！ これは我々の知らぬ調合じゃ！」
『おい。ムコーダ。さっさと二つ目を出せ』
フェルが、不機嫌そうに前脚でムコーダの足をぽすぽすと叩いた。
「あ、はいはい！ ごめんごめん！」
ムコーダは慌てて、ほりにしの瓶を回収した。
「あっ」
「ああっ」
「……」
四人が、実に切なそうな顔でその瓶を目で追う。
まるで、取り上げられた子供のようだった。
ムコーダは、ここに来て、猛烈に嫌な予感を覚えた。
（あれ……これ、もしかして、ヤバいやつじゃないか？）
第七章 夜営と、もうひと波乱
その日の夕方までに、ハンバーグは都合三度おかわりされた。
フェルは合計で十個、スイとドラちゃんがそれぞれ七個ずつ。
サティアたち四人も、最初は遠慮していたにもかかわらず、結局二個ずつ平らげた。
つまりムコーダは、ブラッディホーンブルとオークジェネラルの合い挽き肉をかなり大量に消費したことになる。
「……満足じゃ」
ハイシェラが、焚き火の前にだらしなく座り込んで、満足げな息をついた。
膝の上のドラちゃんは、すでに諦めの境地で目を閉じている。
「まさか、これほどの食事に出会えるとは。ディル・リフィーナも、まだまだ捨てたものではないな」
「いや、俺たち、たぶんこっちの世界の人間じゃないんで……」
「ほう？」
「あー、えっと、遠い国から来たというか、なんというか……」
ムコーダが言葉を濁していると、サティアが静かに口を開いた。
「何かご事情があるのですね。無理にお聞きするつもりはありません。……ただ、もしよろしければ、わたくしたちと一緒に、近くの街まで行きませんか？ この森は、夜になると魔物の動きが活発になりますし、それに」
「それに？」
「……その、もう少しだけ、スイさんたちと一緒にいたい、というのが、本音なのですが」
恥ずかしそうに頬を染めるサティアに、ムコーダは思わず吹き出しそうになった。
「あはは、ええ、もちろん構いませんよ。こっちとしても、この世界のことを教えてもらえると助かりますし」
『ふむ。まあ、当面の情報収集は必要か』
フェルも、納得したように頷いた。
こうして、一行は焚き火を囲んで、夜営の準備を始めた。
スイとドラちゃんは、サティアとエクリアの間で、代わる代わるなでられ、抱かれ、そしてほめられていた。
「スイさんは、本当に賢いのですね。あんなに強い結界を張れるなんて」
『えへへー！ スイ、あるじをまもるのとくいなのー！』
「ドラちゃんも、とても勇ましいわ」
『お、おう。分かってるじゃねえか……』
（ドラちゃん、まんざらでもないな）
ムコーダは、少し離れた場所で薪をくべながら、にやにやしていた。
そしてふと、隣にセリカが座っているのに気づいた。
「……少し、いいか」
「あ、はい。なんでしょう」
セリカは焚き火を見つめたまま、静かに言った。
「あの狼は、神獣なのだろう」
「ええ、まあ。フェンリルっていう種族で」
「俺は神殺しだ。神と呼ばれる存在を、これまで何度も斬ってきた」
「は、はい」
「だが……あの狼を斬ろうとは、不思議と思わなかった。……あれは、神ではないな」
「はい。神獣は神様とは違うって、本人も言ってました」
「そうか」
セリカは、少しだけ口元を緩めた。
「ならば、俺が剣を向ける理由はない。……それに、あんなにうまい飯をくれる相手を、斬るわけにもいかんだろう」
「あはは、それは確かに」
「…………」
「…………」
少しの沈黙の後、セリカは、非常に言いにくそうに口を開いた。
「……ところで。先ほどの、ほりにしというのは」
「だ、駄目ですよ！ あれは貴重品なんです！ もう手に入らないかもしれないんです！」
「そうか……」
セリカは、あからさまに肩を落とした。
ムコーダは、胸の奥に罪悪感がちくりと刺さるのを感じつつも、心を鬼にして、ほりにしの瓶をしっかりとアイテムボックスの奥深くに収納した。
（大丈夫だ。これで朝まで安全だ。何があっても、絶対に守り抜く）
焚き火がぱちぱちと爆ぜ、満天の星空の下で、一行はそれぞれの寝床に就いた。
異世界の夜は、静かに、更けていった。
そして、ムコーダは気づいていなかった。
暗闇の中で、いくつかの瞳が、彼の荷物をじっと見つめていたことに。
第八章 翌朝、枕元にて
「…………ん」
ムコーダは、重たいまぶたをゆっくりと持ち上げた。
朝の光が、木々の隙間から柔らかく差し込んでいた。
鳥のさえずり、小川のせせらぎ、焚き火の消えかけた煙の匂い。のどかな朝だった。
……はずだった。
「…………」
目の前に、顔があった。
正確には、顔が四つ、あった。
それもすべて、寝袋の上から覗き込むようにして、ムコーダの顔をじっと見下ろしている。
「うわああああああ！？」
ムコーダは、寝袋ごとずざざざっと後ずさった。
「な、な、なんですか！？ 朝からなんですか！？ あれ、まだ日の出前じゃないですか！？」
「おはようございます、ムコーダさん」
サティアが、にこにこと完璧な微笑みを浮かべて挨拶した。
目の下には、うっすらと隈ができている。
「あの、サティアさん、ひょっとして寝てないんですか？」
「いいえ、少しは休みました。ほんの、ほんの少しだけ」
「その、目が……」
「ムコーダ殿」
エクリアが、懐から小さな帳面とペンを取り出した。ページのあちこちには、びっしりと細かい文字が並んでいる。
「昨夜、一晩かけて、ほりにしの香りの成分について、思い出せる限りの仮説をまとめました。ですが、どうしても決定的な材料が足りません。ですので、その……もう一度だけ、確認させていただけませんか？」
「確認って、まさか中身を……」
「ほんの少し、舌の先に乗せるだけでいいのです」
「ほんの少しも何も、あれ貴重品で……！」
「ムコーダ殿！」
ハイシェラが、ずいと身を乗り出す。
「見よ！ わしの持つ宝を、これほど集めてきたぞ！」
彼女の手には、見るからに怪しげな光を放つ、禍々しい宝石が三つ握られていた。
「ま、ま、ま、待ってください！ それ、絶対に呪われてるやつですよね！？」
「安心せい、魔神の宝じゃ。いくつか魂を吸うだけのものじゃから、問題はない」
「問題しかないですよ！？」
「では、これを」
そう言ってサティアが差し出したのは、柔らかな光を放つ小さな守護の護符だった。
「わたくしの加護を、込めました。きっと、旅のお役に立つと思います」
「え、ええっ！？ 女神の加護って、そんな気軽にくれるものなんですか！？」
「ほりにしを、ほんの少しだけ、分けていただけるのなら」
「それ、取引になってますよね！？」
ムコーダは、パニックのあまり頭を抱えた。
昨夜、確かにアイテムボックスの奥深くにしまい込んだはずだった。しかし彼女たちは、どうやら一晩中、ムコーダの寝袋の傍で、その瓶が出てくるのを今か今かと待ち構えていたらしい。
「あの、セリカさん！ あなたは話せば分かる人だと思ってたんですが！」
「…………」
見れば、セリカは数歩離れたところに腕組みをして立ち、無言で、非常に静かに、しかし明らかに期待のこもった視線を送ってきていた。
「…………その、俺の剣は、お前に譲る。……代わりに、ほんの少しだけ」
「剣をそんな簡単に！？ 神殺しの剣ですよね、それ！？」
「構わん」
「構ってください！」
「待ってください！ その調味料をもう少しだけ！」
「いや、私が先だ！」
「何を言うか、わしが先に頼んでおったのじゃ！」
サティアとエクリア、そしてハイシェラが、ムコーダを取り囲むようにして、いっせいに詰め寄ってくる。
もはや朝の静かな森の面影はどこにもなかった。
「ちょ、ちょっと、皆さん落ち着いて！ フェル！ 助けてくれー！」
ムコーダは、少し離れた場所で、悠々と丸くなっている巨大な灰色の狼に、必死に助けを求めた。
『…………』
フェルは、薄く片目だけを開けた。
そして、大きな大きなあくびを一つ。
『自業自得だな』
「そんなぁ！？」
『そもそも、他人の前であれだけ旨い匂いをばらまいたのは、貴様だろう。当然の帰結だ』
「いや、お前もおかわり十個食ってたじゃん！ あれだけ食ったんだからちょっとは責任を……！」
『我は食っただけだ。調理したのは貴様。ならば責任は貴様にある』
「ひどい！ 論理がひどい！」
『あるじー、スイ、お手伝いするー？』
「スイ！ お前は味方だよな！？」
『えっとねー、おねえさんたちがかわいそうだから、わけてあげたほうがいいとおもうー』
「味方じゃなかった！」
『俺は知らねえぞ。俺はハイシェラの腕から逃げるのに忙しいからな』
見ればドラちゃんは、またしてもハイシェラの腕の中に収まっていた。
昨夜から、何度か逃げ出そうとしたものの、そのたびに捕獲されていたらしい。
「ドラちゃんまで！」
こうして、孤立無援となったムコーダは、四人に囲まれたまま、朝の森の中で途方に暮れたのだった。
第九章 交渉と、神々の声
「……分かりました」
三十分後。
ムコーダは、がっくりと肩を落としながら、ついに観念した。
「分かりましたから！ お分けします！ ほりにし、ちゃんとお分けしますから！」
「まことか！」
「ほんとうですか！？」
「ありがとうございます、ムコーダさん！」
「…………助かる」
四人の顔が、ぱあっと輝いた。
「ただし、条件があります」
ムコーダは指を一本立てた。
「まず一つ。ほりにしの量は、一人につき小瓶一本ずつです。それ以上は出せません」
「ふむ、いたしかたあるまいな」
「二つ。この世界の情報を、ちゃんと教えてください。この森のこと、近くの街のこと、通貨のこと、冒険者ギルドみたいな組織があるのかどうか」
「そのくらいなら、お安い御用です」
「三つ。道中の護衛と、食材の調達に協力してください。魔物の肉とか、素材とか、俺たちが解体できるものはたくさん持って帰りたいので」
「肉！ それならば、わしに任せよ！」
ハイシェラが、胸を張って拳を握りしめた。
「この森にも、旨い魔獣は山ほどおるぞ！ わしが案内してやろうではないか！」
「あ、それは助かります」
ムコーダはほっと胸を撫で下ろし、アイテムボックスの奥から、ほりにしの瓶を四つ取り出した。
実を言うと、ネットスーパーでの購入に数に限りがあるわけではない。
つまり、こっそり追加で取り寄せれば、人数分くらいは用意できるのだった。
（昨夜『もう手に入らない』って言ったのは、ちょっと言いすぎだったかな……。まあ、貴重なのは貴重だけど）
「はい、どうぞ。使い方は、ステーキとかハンバーグとか、とにかく肉料理にかければ間違いないです。あとは卵料理とか、野菜炒めとか、焼きおにぎりとか……」
「焼きおにぎり？」
「あ、いや、そのうち作りますから」
四人は、それぞれ恭しく瓶を受け取った。
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
全員が、瓶を両手で握りしめたまま、感動に震えている。
（いや、そこまで？）
ムコーダが思わず苦笑していた、その時だった。
『――おい、そこの人の子よ』
頭の中に、突然聞き慣れた声が響いた。
「うわ！？」
見ると、体の周りがぼうっと淡く光っている。
加護をもたらす神々からの、念話の呼びかけだった。
『あなた、今、何か美味しそうなものを出しませんでしたか！？ ちょうど今朝、わたくしたちに何も供えずに、そちらでお食事をされていたのでは！？』
「あ、ニンリル様！ ちょ、ちょっと待ってください、今こっちは大変で！」
『何が大変です！ それよりも、そのほりにしとやらを、わたくしにも！ キシャール様もアグニ様も、それに皆様が、気にしておられますのよ！』
「神々までほりにしを欲しがるんですか！？」
『当たり前でしょう！ あのチーズの匂い、あの香辛料の気配、こちらの世界にまで漂ってきておりましたのよ！』
「いや、世界を越えて匂いが！？」
『とにかく、今すぐお供えを！ ほりにしと、ついでにハンバーグも！ できれば、わたくしの分は特大で！』
「分かりました、分かりましたからぁ！」
ムコーダは、頭を抱えて地面にうずくまった。
その様子を、四人は不思議そうに見つめていたが、サティアだけは、何かを察したようにふっと微笑んだ。
「……ムコーダさんにも、神様の知り合いが？」
「えっ」
「いえ、なんとなく。わたくしにも、少し似た気配が分かりましたので。……大丈夫です、わたくしたちは、見なかったことにしておきます」
（バレてる！ 絶対バレてる！）
ムコーダは、冷や汗を流しながら、急いでネットスーパーの画面を呼び出した。
こうして、その朝、異世界で最も忙しかったのは、ムコーダだった。
終章 旅は道連れ
それから、さらに小一時間。
ムコーダはどうにかこうにか神々のお供えを済ませ、全員分のほりにしを配り、そしてようやく、旅支度を整えた。
「さて、それじゃ、街まで案内していただけますか？」
「うむ、任せておけ」
ハイシェラが、先頭に立って歩き出した。その左腕には、当然のようにドラちゃんが抱えられている。
『いい加減、降ろせ。自分で飛べるんだよ、俺は』
「ならん。わしの腕の中が、一番安全じゃ」
『安全じゃなくて、俺が窮屈なんだよ！』
「ははは、元気だのう」
『聞けよ！』
後ろからは、サティアとエクリアが、スイを交互に抱きかかえながらついてくる。
「スイさん、疲れたらいつでも言ってくださいね」
『だいじょーぶー！ スイ、あるじのかばんのうえがいちばんすきー！』
「まあ、素敵な居場所ですね」
「…………」
セリカは、最後尾を黙々と歩いていた。
腰の剣は、いつもの位置に収まったままだ。
「……あの、セリカさん」
「何だ」
「剣、本当に要らないですよ？」
「…………冗談だ」
「冗談だったんですか！？」
「……半分は」
「半分本気だったのかよ！」
ムコーダは、がっくりと肩を落としたが、すぐに小さく笑った。
この世界は、見知らぬ場所で、神々が人間と共に生き、魔神が人間の隣を歩き、そして神殺しと呼ばれる男が、剣よりも調味料に心を揺さぶられる世界だった。
（なんか、思ってたより、ずっと平和なのかもな）
そんなことを考えていると、前方を歩くフェルが、ちらりとこちらを振り返った。
『ムコーダ。街に着いたら、まずは食事だ』
「え、またかよ。さっき食べたばっかりなのに」
『さっきとは、朝のことか。もう昼だ。我の腹は、とうに空である』
「相変わらず燃費悪いな……。はいはい、分かりました。街に着いたら、まずは食材の買い出しからだな」
『うむ。肉だ。肉を多めに頼むぞ』
「へいへい」
ムコーダがため息混じりに答えると、その横で、ドラちゃんを抱えたハイシェラが、ひょいと顔を出した。
「ムコーダ殿。街に着いたら、その、先ほどの……焼きおにぎりとやらも、作ってくれるのであろうな？」
「え、ええ、まあ、そのうち」
「そのうち、ではなく、近いうちに頼むぞ。わしは、楽しみにしておる」
「近いうちって、あの」
「ムコーダさん、わたくしも、焼きおにぎり、とても気になります」
「わたくしも、です」
「…………俺も、頼む」
「いや、全員！？」
ムコーダは、天を仰いだ。
『自業自得だな』
フェルが、本日二度目の同じ台詞を、感慨深げに口にした。
「お前、それ気に入ったのか！？」
『なかなか、的を射た表現だと思ってな』
森に、笑い声が広がった。
見知らぬ世界の、見知らぬ森の中で、その日、一行の旅には、新しい仲間が加わった。
そしてその旅路の先で、チーズインハンバーグを皮切りに、異世界の食卓は、これから、さらに賑やかになっていくのである。
――ディル・リフィーナに、ほりにしの香りと、スライムとドラゴンの小さな足音が響きはじめた、そんな朝の話。
（了）