天才魔法使いちゃんが余命宣告された師匠を前にして頑張るお話

1

　フリージアという少女は天才であった。

　魔法使いの弟子入りしてから数年。

　いつの間にか師匠であるアリスを軽く越える魔法使いになっていた。

　魔法基礎理論から応用理論まで、扱いの難しい古代魔法まで十五という若さで到達した。

　まさに百年に一人の逸材だ。

　フリージアは弱い師匠を見下していた。

　魔力量も自分より圧倒的に少ない。

　魔法の精度も王立魔法学院の優等生のほうが上という始末。

　落ちこぼれの師匠。それがフリージアがアリスに貼ったレッテル。

　師事する相手を間違えた。

（はぁ、弱い師匠。あの人からもう何も教わることなんてないんだけど）

　唯一の取り柄は魔法使いが使う魔杖(まじょう)の研究だったがそれもマイナーな学問だった。

　フリージアの師匠、アリスとはそういった女性だった。

「師匠？」

　この日も訓練所で師匠を罵り、辛辣な言葉を投げつけて力の差をわからせてやるつもりだった。

　しかし、時間になっても師匠は現れない。

　きっと師匠のことだ、サボるつもりだろう。弟子の優秀さに劣等感を抱くいつものやつ。

　それが十分、十五分が経つと遂に我慢の限界がくる。

　リビングへと向かう途中、師匠が床に倒れているのが見えた。

　フリージアは足を止め、無表情のまま床に転がるアリスを見下ろした。

　最初はまた大袈裟に倒れているのだろうと思った。修行をサボるためによく使う手口だ。

「またそういうくだらない芝居ですか。起きてください。今日の修行、サボる気ならさっさと他の弟子でも募集したらどうですか？」

　氷のように冷たい声のトーン。

「……あの、いい加減にしてもらえますか？　私、そんなに暇じゃないんです」

　返事がない。フリージアの眉がほんの僅かに動いた。

　ピクリとも反応を示さない。

　フリージアは段々とイラだってくる。

　駆け寄ろうとはしない。どうせフリージアが駆け寄るのを待っているのだ。

　そんな浅知恵にはハマるつもりはない。

「……師匠、怒りますよ？」

　一歩近づく。

　アリスの顔は蒼白で、額に脂汗が浮いていた。

　呼吸が浅く、胸がかすかに上下するだけで、呼びかけに反応する気配がない。

「……は？」

　フリージアの表情から、ほんの一瞬だけ余裕が剥がれ落ちた。

　すぐに取り繕ったが、杖を握る手に無意識に力が入っていた。

「……なんですかその顔。死にそうじゃないですか。ブサイクですよ、その顔」

　声のトーンは変わらない。いつも通りの、感情の薄い平坦な声。

　フリージアは杖の先でアリスの肩を突いた。軽く、まるで道端の石ころでも転がすように。

「……師匠。起きてください」

　もう一度突く。反応がない。

　アリスの唇が微かに紫がかっていた。額に触れたフリージアの指先が、異常な熱を拾った。

　フリージアはしゃがみ込み、アリスの顔を覗き込んだ。

　呼吸が浅すぎる。魔力の流れが乱れている。それも尋常ではなく。

　フリージアほどの使い手であれば、触れただけで相手の魔力状態はある程度読み取れる。

　そして今、師匠の身体から感じ取れる魔力量は、いつもの半分以下まで落ち込んでいた。

「……ちょっと。さすがに怒りますよ」

　フリージアの声が、ほんの僅かに硬くなった。

　杖を握り直し、診断魔法を無詠唱で発動する。

　淡い青の光がアリスの全身を走査し、フリージアの瞳に情報が流れ込んだ。

「……は。なんですか、これ。……魔力核の崩壊？　こんな状態で、よく今まで呼吸できてたものですね」

　人体に備わる生命活動を司る器官が魔力核。

　それが現在進行系でボロボロに崩壊を始めていた。

　正直、生きているのが奇跡だ。

　フリージアは立ち上がり、腕を組んだ。無表情。いつも通りの冷たい目。

　だが診断魔法の結果が頭の中をぐるぐると回っていた。

　応急措置としての術式。

　師匠から叩き込まれた古代魔法体系の中にある、魔力核の再構築術。

　理論上は完璧に理解している。しかし実践できる者は、この大陸に片手で数えるほどしかいない。

　教えた本人のアリスでさえ使えない高度な魔法。

　失敗すれば、アリスの魔力核は二度と戻らない。

「……はぁ」

　フリージアはため息をついた。いつもの、師匠を見下すときのため息。

「こんな初歩的な自己管理もできなくて、よく師匠なんてやってられましたね。自分の身体を壊すとか、魔法使いとして最低レベルですよ」

　言葉は辛辣だった。けれどフリージアはその場を離れなかった。しゃがみ込んで、アリスの顔を覗き込み続けている。

「……ねえ、師匠。ふざけてるなら本当にいい加減にしてください」

　声が、ほんの少しだけ震えた。本人は気づいていない。

　アリスの呼吸がまた一段浅くなった。指先の色が白に近づき、肌からは完全に血の気が消えていた。

　フリージアは黙ってアリスを見下ろしていた。長い沈黙だった。

　修練場に朝の光が差し込み、埃が舞っている。いつもならこの時間、アリスがフリージアに修行のメニューを告げるはずだった。

「——魔力核再構築術式」

　ぽつりと呟いた。師匠から学んだ古代魔法の中でも特に複雑な部類に入る。

　理論は完璧に理解している。けれど実践となると話が違う。失敗すれば取り返しがつかない。

「……なんで私が、こんな低レベルな師匠の尻拭いしなきゃいけないんですか」

　吐き捨てるように言った。けれどフリージアの手は杖を握ったまま微動だにしない。

　頭の中では術式が高速で展開されている。成功すれば助かる。失敗すれば。

　フリージアの喉がこくりと鳴った。

　しゃがみ込み、アリスの胸元に手をかざした。まだ術式は展開しない。指先がかすかに震えていた。

　アリスの呼吸が、また一つ浅くなった。もはや吐息と呼ぶには弱すぎる、消えかけの灯火のような息だった。

　フリージアはアリスの顔を見ていた。蒼白で、汗に濡れて、かつてフリージアに魔法を教えてくれた顔とは思えないほど弱々しい。

「……ほら、起きてください。朝の修行、サボるなら本当に怒りますよ」

　声が平坦だった。いつも通り。完璧に、いつも通り。

　けれどフリージアの膝は床に着いたまま動かなかった。

　杖を持つ手が白くなるほど握り込まれている。頭の中で術式が展開されては崩れ、展開されては崩れる。

　フリージアは舌打ちする。

「……ねえ」

　小さく呼んだ。返事がない。当たり前だった。

「……勝手に死ぬの、やめてもらえます？ 本当に不愉快なんですけど。……勝手にくたばらないでくださいよ。許可してません」

　声は冷たい。表情も変わらない。だがフリージアの瞳の奥で、何かが揺れていた。幼い頃にアリスの後ろを歩いていた記憶が、ちらついては消えた。

　アリスの表情が軽くなる。術式が効いている？　違う。

　アリスの顔には苦痛ではなく、どこか穏やかな微笑みが浮かんでいた。まるで何もかも終わりを受け入れているような、安らかな表情。

「……気持ち悪」

　吐き捨てた。けれどフリージアの胸の奥で、何かがぎゅっと締まった。

　アリスの呼吸がまた一段弱くなった。もはや数えられるほどの回数で、かろうじて胸が動いている程度。

　魔力核の崩壊は着実に進行していた。

「悔しくないんですか。弟子に馬鹿にされて、見下されて、それでヘラヘラ笑って死ぬんですか。プライドとかないんですか？」

　返事がない。フリージアの唇が薄く引き結ばれた。

　杖を握る手が震えている。

　術式は頭の中にある。展開すればいい。

　たったそれだけのこと。

　なのにフリージアの身体は動かなかった。

　失敗の二文字が、天才であるはずの彼女を縛りつけていた。

　魔力反応が、消えた。

　ロウソクの炎がふっと吹き消されるように、アリスの中にあった魔力の気配が、跡形もなく消失した。

　フリージアの目が見開かれた。ほんの一瞬だけ。

　すぐに元の無表情に戻したが、瞳孔が揺れていた。

「……ちょっと」

　フリージアはアリスの胸に手を当てた。

　心音を探る。微かに、本当に微かに、ある。

　まだ死んでいないか、それとも死ぬ寸前か。どちらにしても猶予はほぼない。

　フリージアは立ち上がった。杖を構える。

　深呼吸。術式を頭の中で展開する。

　古代魔法、魔力核再構築術。理論は完璧。手順も完璧に覚えている。

　あとは実行するだけ。

　落ち着けフリージア。お前は出来る。

　失敗すれば、永遠に失う。成功すれば、助かる。天才が、たかが術式一つに震えている。

「……やりますけど。別に、あなたのためじゃないので」

　フリージアは杖を掲げた。青い魔力が渦を巻き、周囲の空気が一変した。

　古代術式の魔法陣がフリージアの足元に展開される。

　複雑で、精緻で、一つの綻びも許されない高度な紋様だった。

　フリージアの頭脳は完璧だった。術式の構造は隅々まで理解している。

　師匠に叩き込まれた古代魔法体系の、まさに最高傑作。

　しかしそれを人体で展開するのは全く別の話。

　針の穴に魔力糸を通すような、途方もない集中力が求められる。

「……集中」

　呟き、詠唱を始めた。

　古代語の呪文が淀みなく紡がれていく。

　魔法陣が光を増し、アリスの身体を包み込む。

　第一段階、成功。魔力核の隔離。ここまでは教科書通り。

　問題はここからだった。

　崩壊した魔力核を再構築するには、一度アリスの全ての魔力を一度抜き取り、核を作り直してから戻すという工程を経なければならない。

「……っ」

　額に汗が滲んだ。手が震える。失敗は許されない。

　フリージアの目がアリスの穏やかな死に顔を捉えて、離せなくなった。

　第二段階に入った。

　杖を握る指先は白く、爪が掌に食い込んでいた。

　魔力核の隔離は成功した。次は魔力の完全抽出。

　アリスの身体から全ての魔力を吸い上げる工程。

　魔法陣が回転速度を上げた。青い光がアリスの身体を覆い、残存魔力が攪拌されていく。

　わずかに残った魔力すら根こそぎ奪い取る、容赦のない術式。

　フリージアの表情が曇る。

　重い。想定より遥かに重い。

　アリスの魔力量は全盛期に比べれば衰退していたはずだが、それでも長年積み上げた残滓は相当だった。

　フリージアの額を汗が伝い、顎先から落ちた。

「……こんなの、たかが知れてますけど」

　嘘だった。集中が途切れそうになれば、そこで終わり。

　フリージアは唇を噛み、術式の維持に全神経を注いだ。

　アリスの顔色がさらに白くなっていく。

　もはや生きている人間の色ではなかった。穏やかな微笑みだけが、まだそこにある。

　魔力抽出は順調に進行していた。

　アリスの身体から青白い光の粒子が立ち昇り、フリージアの魔法陣へと吸い込まれていく。

　一つ、また一つと、長年アリスの中に蓄えられてきた魔力が剥がされていく。

「……第三段階」

　声は平坦。手は震えている。矛盾していたが、フリージアはそれを認めない。

　魔力核の再構築。ここからが本当の山場だった。

　崩壊した核の欠片を一度全て砕き、新しい構造に組み直す。

　失敗すれば核そのものが永久に消滅する。

　フリージアの杖が止まった。

　アリスの顔を見ていた。

　あの穏やかな笑み。苦しまずに逝こうとしている顔。それが、どうしようもなく腹が立った。

「何、満足してるんですか」

　小さく呟いた。誰にも聞こえないほどの声で。

「私がまだ、卒業してないのに」

　杖を握り直す。深く息を吸い、術式の最終段階に意識を集中させた。

　ここから先は一瞬のミスが命取り。

　フリージアの才能をもってしても、綱渡りのような精密な魔力操作が要求される。

　朝の陽光が窓から差し込み、床に伏すアリスと、その傍らで杖を構えるフリージアを照らしている。

　まるで宗教画のような光景だったが、片方は死に、もう片方は震えていた。

「……最終段階」

　フリージアの目が細められた。魔力核の再構築。ここからが本番。

　砕けた核の欠片を一つ一つ拾い上げ、正しい順番で、正しい形に組み直す。

　一つでもずれれば全てが瓦解する。

　失敗は許されない。失敗すればアリスが死ぬ。

　杖を振る。魔法陣が三重に展開された。

　青白い光の糸がアリスの胸元へと伸び、崩壊した魔力核の残骸を捉え始めた。

　細かい。あまりにも細かい作業だった。天才の手が、それでも追いつかないほどの。

　フリージアは息を飲む。

　一つ嵌める。成功。もう一つ。成功。三つ目で、フリージアの額から汗が噴き出した。

　指先の感覚が遠のいていく。集中力が削られている。

「……こんなの、簡単です。私、天才なので」

　嘘だった。声が裏返りかけた。アリスの穏やかな顔がちらつく。あの笑顔が、フリージアの神経を逆撫でした。

　一人だけ楽な逃げ道へ行くつもりか。

「死ぬなっ、て言ってるんですけど」

　また一つ、核の欠片が嵌まった。成功。フリージアの腕が目に見えて震え始めていた。額から流れた汗が睫毛に溜まり、視界が滲む。

　アリスの表情は和らいでいた。苦しみから解放されつつある顔。

　それがフリージアには、死に安らぎを見出している顔にしか見えなかった。

「……気持ちいいですか。楽になって」

　声が硬い。魔法陣の維持に全神経を注ぎながら、フリージアはアリスの顔を睨みつけていた。

「……ふざけないでください。迷惑なんですけど」

　声は平坦を維持。しかし明確に感情が籠もっていた。

　また一つ。核の欠片が嵌まる。残り半分。フリージアの集中力が悲鳴を上げていた。指先の感覚がほとんどない。杖が重い。

「私は、まだ……」

　言いかけて、唇を噛んだ。言葉を飲み込む。今集中を切らせば全てが終わる。

　フリージアの目尻に、光るものが浮かんでいた。本人は絶対に認めないだろう。天才が泣くはずがない。ましてこんな無能な師匠のために。

「あと、少し——」

　声が掠れた。手が震える。視界がぼやける。それでもフリージアは杖を下ろさなかった。

　カチ。カチ。カチ。核の欠片が嵌まっていく。規則的に、着実に。

　アリスの胸が上下し始めた。顔色が、ほんの少しだけ血の気を取り戻している。

　残り三割。フリージアの集中力は限界に近づいていた。

　天才と呼ばれる彼女でさえ、この術式の維持は過酷だった。

　指先の感覚がとうに消え、視界はぼやけ、杖の重さだけが腕に残っている。

　カチ。また一つ。アリスの表情がさらに柔らかくなった。まるで眠りに落ちていく子供のような、安らかな顔。

　フリージアの唇が、微かに歪んだ。泣きそうな顔だった。けれどフリージアは泣かない。天才だから。最強だから。こんな情けない師匠のために泣くはずがない。

「師匠——起きて」

　声が、ぽつりと落ちた。

　命令ではなかった。懇願だった。でもフリージア自身はそれに気づいていない。

　最後の欠片が嵌まった。魔法陣が眩い光を放ち、収束していく。

　フリージアの腕がだらりと下がった。全身から力が抜け、膝が笑っている。

　術式は終わった。魔力核の再構築は成功。理論上は。

　あとはアリスの生命力が意識を引き戻すのを待つだけ。五分五分。生きるか死ぬか。

　フリージアはアリスの顔を見下ろした。穏やかな寝顔。安らかで、幸福そうで、まるでフリージアのことなど必要ないとでも言いたげな表情。

「……起きてください」

　返事がない。

「師匠」

　返事がない。

　フリージアはアリスを担ぎ上げる。

　小さい。アリスの身長は十五の育ち盛りのフリージアを見上げるくらいだった。

　いつの間にか身長も弟子に追い越されていた。

「……重い」

　フリージアはアリスの身体を引きずるようにして修練場から寝室へと運ばせた。

　魔力を使い果たした身体は言うことを聞かず、何度もよろめいた。

　最強の魔法使いが、たった百五十センチの小柄な師匠を運ぶだけで息が上がる。

　それは滑稽な光景であった。大陸最強と自負する少女が、意識のない師匠を必死に抱え、壁に肩をぶつけながらベッドまで運んでいく姿は、およそ威厳とは程遠い。

「……ほら。着きましたよ」

　アリスをベッドに横たえた。

　丁寧に、ではない。ぽすん、と放り投げるように。

　けれど頭だけは枕の上にそっと置いていた。

　フリージアはベッドの横に立ったまま、アリスの顔を見下ろしていた。

　穏やかな寝顔。規則正しい呼吸。もう死にかけてはいない。

　あとは目覚めるだけ。五分五分で。

「五分って、どっちの五分だと思いますか」

　誰もいない部屋で、眠っている師匠に話しかけた。

　返事はない。

「生きる方か、死ぬ方か。……普通に考えて、死ぬ方ですよね」

　淡々と。まるで天気の話でもするかのように。

　フリージアの魔力はほぼ空だった。あれほど膨大だった魔力が、今はほとんど底を見せている。

　全魔力を注いだ術式の代償。回復には数日かかるだろう。

　フリージアは立ち上がり、部屋を出ようとした。一歩、二歩。扉に手をかけた。

　振り返った。アリスの寝顔を一瞥する。

　あの穏やかな微笑み。苦しまずに逝こうとしている顔。

「……ムカつく」

　呟いて、扉から手を離した。ベッドの傍に戻り、椅子にどかりと座る。

「……見張っててあげます。感謝してください」

　このアリスの顔が最後になることが嫌だった。

　——コイントスみたいなものじゃないですかと、誰も聞こえない呟きが部屋に響いた。

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こんな話読みたい！誰か書いて！(クソデカ音量)
なお続かない。