ゼンレスゾーンゼロ ――夜に嗤う者

5話

　ロスカリファ。

　空に浮かぶこの街には、今日も穏やかな時間が流れていた。

　青空の下、整えられた街路を人々が行き交い、通りに並ぶ店からは客を呼び込む声が聞こえてくる。

　そんな街の一角を、一人の男が歩いていた。

　ズェピア・エルトナム・オベローン。

　ロスカリファに暮らす研究者の一人であり、その名を知る者も少なくない。

「ふむ……今日は良い天気だ」

　空を見上げ、ズェピアは小さく呟いた。

　普段であれば研究室に籠もっていることの多い彼だが、今日は少しばかり時間に余裕があった。

　そこで、久しぶりに古い友人の顔でも見に行こうと思い立ったのである。

　もっとも、単なる気まぐれというわけでもない。

（さて、彼女のことだ。また何かやらかしていなければいいのだが……）

　長い付き合いだからこそ、心配になることもある。

　それに、こうして直接顔を合わせるのも悪くはない。

「おや、ズェピア先生じゃないですか！」

　不意に声をかけられ、ズェピアは足を止めた。

　声の主は、通りの店先で商品を並べていた男性だった。

「やあ、こんにちは。今日も商売繁盛のようだね」

「おかげさまで！　先生はお出かけですか？」

「ああ。少し友人のところへね」

「そうでしたか。あ、よかったら何か持っていきます？　今朝入ったばかりの品もありますよ！」

「ふむ……それでは、そちらを二ついただこうか」

「毎度ありがとうございます！」

　手早く会計を済ませ、紙袋を受け取る。

「先生、また寄ってくださいね！」

「もちろん。また機会があれば」

　軽く手を振り、ズェピアは再び歩き始めた。

　道中、何人かの住民と挨拶を交わす。

　研究室では難解な計算や実験に没頭する彼も、街ではごく普通の住民として生活していた。

　少々変わった言い回しをすることはあっても、誰かに無意味な威圧感を与えるような人物ではない。

　少なくとも、ここで彼と接する人々にとっては。

「さて……そろそろ着く頃か」

　ズェピアは正面の建物へ視線を向けた。

　目指す場所は、空域巡警局。

　その総務官を務める人物こそ、彼が訪ねようとしている友人だった。

　建物へ入ると、受付の職員が顔を上げた。

「こんにちは。ご用件をお伺いします」

「リンドヴェルヌ君に会いたくてね。今、時間はあるだろうか？」

「リンドヴェルヌ総務官ですね。少々お待ちください」

　職員が端末で確認を取る。

　しばらくすると、返事があった。

「総務官から、どうぞお通しするようにとのことです」

「ありがとう」

　案内された廊下を進み、一室の前で足を止める。

　扉を軽く叩くと、中から声が聞こえた。

「はーい、どうぞ！」

　ズェピアは扉を開けた。

「やあ、リンドヴェルヌ。久しぶりだね」

　室内にいた女性が顔を上げる。

　リンドヴェルヌ・サンブリンガー。

　ロスカリファを支える存在の一人であり、ズェピアにとっては古くからの友人だった。

「あら、ズェピア！　本当に久しぶりね！」

　彼女は手元の書類を置き、嬉しそうに笑った。

「突然どうしたの？　何か用事でもあった？」

「いや、特別な用事というほどではないよ。ただ、少し君の様子が気になってね」

「わたしの？」

「ああ。また何かやらかしていないかと思って」

「ちょっと！　久しぶりに会って最初にそれ！？」

「クックッ……長い付き合いだからね」

「もう……相変わらず失礼なんだから」

　文句を言いながらも、リンドヴェルヌは笑っていた。

　ズェピアもまた、穏やかな表情でその様子を眺めている。

「まあ、せっかく来てくれたんだし、座ってよ。ちょうど仕事が一段落したところなの」

「それは好都合だ。ああ、そうだ。途中で少し買い物をしてきたんだが」

　ズェピアは手にしていた紙袋を差し出した。

「君にもと思ってね」

「あら、ありがとう！　気が利くじゃない」

「手ぶらで訪ねるのも味気ないだろう？」

「ふふっ、そういうところは昔から変わらないわね」

　リンドヴェルヌは笑いながら、彼に椅子を勧めた。

　こうして、二人の久しぶりの会話が始まった。

　最初は近況報告からだった。

　互いの仕事のこと、最近のロスカリファの様子、そして昔のちょっとした出来事。

　特に大きな話題があるわけでもない。

　それでも、二人の会話が途切れることはなかった。

「それにしても、君は相変わらず忙しそうだね」

　ズェピアは机に積まれた書類へ視線を向けた。

「まあね。あっちこっちで問題が起きるんだもの。毎日大変よ」

「君の立場では仕方あるまい」

「そういうズェピアはどうなの？　また研究室に籠もりきりなんじゃない？」

「否定はしないよ。研究というものは、始めると時間を忘れてしまうからね」

「もう。ちゃんと休んでる？」

「心配には及ばないさ。こうして外出する程度には余裕がある」

「それならいいけど」

　リンドヴェルヌは呆れたように肩をすくめた。

　そのとき、部屋の扉がノックされた。

「総務官、失礼します」

「どうぞ」

　入ってきた職員が端末を差し出す。

「巡回部隊から報告です。予定していた経路の一部で設備点検が行われるそうで、通行が制限されるとのことです」

「ふうん……それなら、こっちの経路に変更して。担当者にも伝えておいてちょうだい」

「了解しました！」

「それと、点検が終わるまでは周辺の警戒も少し強めておいてね」

「はい！」

　職員が部屋を出ていく。

　その様子を、ズェピアは静かに眺めていた。

「ふむ。仕事ぶりは相変わらずのようだ」

「なによ。ちゃんと仕事してるか疑ってた？」

「まさか。君の能力についてはよく知っているつもりだよ」

「ならいいけど」

「問題は、それ以外の部分でね」

「……なんだか嫌な予感がするんだけど」

　ズェピアは軽く笑った。

「さて、どうだろうね」

　そう言って、机の隅に置かれた書類へ何気なく目を向ける。

　そこには、見覚えのある名前が記されていた。

　フリンツ工房。

「……おや？」

「ん？　どうしたの？」

「リンドヴェルヌ。その書類は？」

「ああ、これ？　クラレッタのところから届いた請求書よ」

「ほう……」

　ズェピアは少し考えるような仕草を見せた。

「そういえば、クラレッタ君への借りは返したのかね？」

「…………」

　リンドヴェルヌの動きが止まった。

「……リンドヴェルヌ？」

「えーっと……」

　彼女は気まずそうに視線を逸らす。

「……また少し、増えちゃって」

「…………」

　ズェピアはしばらく無言で彼女を見つめた。

「……また借りを作ったのかね」

「だ、だって仕方ないじゃない！　色々必要なものがあったんだもの！」

「ふむ。ちなみに、今回は何を頼んだんだい？」

「武器のメンテナンスとか、合金の成分解析とか……」

「それだけかね？」

「……あと、ちょっとした修繕費用も」

「……君という人は」

　ズェピアは小さくため息をついた。

「それで、いくらになったのかね？」

「……聞きたい？」

「聞かなければ話が進まないだろう？」

「……二億ディニー」

「ふむ」

　ズェピアは一度頷いた。

　そして、何事もなかったかのように端末を取り出す。

「私が支払っておこう」

「……え？」

「請求書を見せてくれたまえ。支払い先を確認したい」

「ちょ、ちょっと待って！　本当に払うつもり！？」

「ああ。何か問題でも？」

「問題って……二億ディニーよ！？」

「聞いているとも」

　ズェピアの表情は変わらない。

　リンドヴェルヌは思わず彼の顔を見つめた。

「……相変わらず、金銭感覚がおかしいわね」

「そうかね？」

「そうよ！　普通、そんな金額を聞いて即決しないでしょ！」

「しかし、放置しておいても請求が消えるわけではあるまい？」

「それはそうだけど……」

「ならば、支払ってしまった方が早い」

　ズェピアは差し出された請求書を確認し、端末を操作した。

　数度、指先を動かす。

　そして。

「……よし。これでいいだろう」

「……もう終わったの？」

「ああ。送金は完了したよ」

「…………」

　リンドヴェルヌは言葉を失った。

　たった今、二億ディニーという大金が動いたはずだった。

　だというのに、目の前の男はいつもと変わらない顔をしている。

　まるで、昼食代でも支払ったかのように。

「……ズェピア」

「なんだね？」

「本当にありがとう。助かったわ」

「気にする必要はないさ。長い付き合いだからね」

　ズェピアは端末をしまった。

「だが、今後はもう少し計画的に利用したまえよ」

「うっ……」

「特に修繕費用だ。何をすれば、そう何度も工房の修理が必要になるのかね？」

「そ、それは色々あるのよ！」

「なるほど。実に便利な言葉だ」

「もう！　意地悪！」

　リンドヴェルヌが頬を膨らませる。

　ズェピアはその様子を見て、小さく笑った。

「クックッ……まあ、元気そうで何よりだ」

「……もしかして、今日来たのって本当にわたしが何かやらかしてないか確認するため？」

「そう言っただろう？」

「冗談だと思ってた……」

「残念ながら、私の予想は当たってしまったようだね」

「もう、そんなに信用ないの！？」

「仕事の能力は信用しているとも」

「そこだけ！？」

　思わず声を上げるリンドヴェルヌ。

　それを見て、ズェピアはまた笑った。

　長い年月を共に過ごしてきた二人にとって、こうしたやり取りは珍しいものではない。

　互いの性格も、長所も、欠点も。

　嫌というほど知っている。

　だからこそ、遠慮なく言葉を交わせるのだろう。

　やがて、窓の外に目を向けたズェピアが口を開いた。

「さて、随分と長居してしまったね」

「えっ、もう帰るの？」

「ああ。君にも仕事があるだろう？」

「まあ、そうだけど……」

　リンドヴェルヌは少し残念そうな顔をした。

「せっかく久しぶりに会えたのに」

「また来るさ」

「本当？」

「もちろん。ただし、次は何もやらかしていないことを願うよ」

「だから！　わたしだって毎回何かやらかしてるわけじゃないんだから！」

「それは失礼した」

　ズェピアはわずかに口元を緩めた。

「それでは、また」

「うん！　今日はありがとう、ズェピア！」

　軽く手を振り、彼は部屋を後にした。

　廊下を歩きながら、ズェピアは小さく息を吐く。

「やれやれ……」

　呆れたような声だった。

　だが、その表情はどこか楽しげでもある。

　建物を出ると、ロスカリファの街が視界に広がった。

　通りを行き交う人々。

　店先から聞こえる笑い声。

　いつもと変わらない、穏やかな街の風景。

「さて……」

　ズェピアは空を見上げる。

「せっかく外へ出たのだ。もう少し散歩でもしていこうか」

　そう呟くと、彼はゆっくりと歩き始めた。

　その足取りは軽い。

　今日は、もうしばらく研究のことを忘れていてもいいだろう。

　そんなことを考えながら、ズェピアはロスカリファの街並みへと姿を消していった。