ポート・エルピス。
その近郊に発生したホロウ内部で、激しい戦闘が繰り広げられていた。
「ぐっ……！」
月城柳が地面を蹴り、迫り来る巨大な腕を回避する。
直後、白い巨腕が地面を叩きつけた。
轟音とともに床が砕け散り、凄まじい衝撃が周囲へと広がる。
「柳さん！ 大丈夫！？」
「ええ！ 蒼角も不用意に近づかないでください！」
「わ、分かった！」
蒼角が武器を構え直す。
その視線の先には、もはや人間とは呼べない異形の存在がいた。
ジャスティン・ブリンガー。
かつて治安局副総監として権力を振るっていた男は、追い詰められた末に、自らの身体へと薬剤を打ち込んだ。
そして今、その肉体はサクリファイスへと変貌していた。
異様に膨張した白い右腕。
人間の姿から大きく逸脱した身体。
その表面には、不気味な眼のようなものが現れている。
周囲には、膨大なエーテルが満ちていた。
「いやぁ……とんでもないことになりましたね」
浅羽悠真が弓を構えながら呟く。
「これ、本当に元は人間なんですか？」
「……考えるのは後です。今は止めることに集中してください！」
「はいはい、了解です」
悠真が矢を放った。
次々と放たれる矢がブリンガーの巨腕に命中する。
「ぬうううっ！」
怪物の動きがわずかに鈍った。
その隙を逃さず、蒼角が飛び出す。
「いっくよー！」
振り抜かれた武器から冷気が噴き出し、巨腕の表面を覆った。
しかし。
「小賢しい！！」
ブリンガーが腕を振り払う。
冷気を振り切った巨腕が、蒼角へと迫った。
「うわっ！？」
「蒼角！」
柳が叫ぶ。
だが、蒼角が回避するより早く、巨大な腕が振り下ろされようとしていた。
「伏せろ！！」
突然、力強い声が響いた。
直後、一人の女性が蒼角の前へ飛び込む。
シーザー・キング。
カリュドーンの子を率いる覇者が、盾を構えて巨腕を受け止めた。
激しい衝突音が響く。
「ぐっ……！」
シーザーの足元が僅かに沈み込んだ。
しかし、彼女は踏みとどまる。
「おらぁぁ！！」
盾を押し返し、ブリンガーの巨腕を弾いた。
「なっ！？」
怪物が驚愕する。
「へへっ！ 危なかったな！」
「シーザー！」
蒼角が声を上げる。
「ありがとー！」
「気にすんな！ 困ったときはお互い様だろ！」
そう言って、シーザーは笑った。
そのとき。
白い斬光が、戦場を横切った。
「ぐおおっ！？」
ブリンガーの巨腕が大きく弾かれる。
「――下がれ」
静かな声とともに、一人の女性が前へ出た。
星見雅。
対ホロウ特別行動部第六課の課長にして、虚狩りの称号を持つ剣士。
「課長！」
「待たせたな」
雅は柳たちへ視線を向けた。
「怪我はないか」
「はい。問題ありません」
「そうか」
雅は小さく頷き、ブリンガーへと向き直った。
「……お前が元凶だな」
「星見……雅……！」
ブリンガーの声に、明確な憎悪が滲む。
「貴様さえ……貴様さえいなければ！」
「その話は、捕まえてから聞こう」
雅は妖刀『無尾』を構えた。
その様子を見たシーザーが、肩をすくめる。
「どうやら、あいつはアンタたちの獲物みたいだな」
「ああ。ここからは私たちが引き受ける」
「分かった！ なら、周りの連中はオレ様たちに任せな！」
シーザーが大きく頷いた。
周囲では、すでに多くの者たちが動いていた。
邪兎屋。
白祇重工。
ヴィクトリア家政。
そして、カリュドーンの子。
エーテルの異常な活性化に伴い、周囲にはエーテリアスや巨大な結晶状の障害物が次々と出現していた。
「ったく！ 次から次へと湧いてくるわね！」
ニコが銃を構えながら叫ぶ。
「アンビー！ ビリー！ 猫又！ 片っ端から片づけるわよ！」
「了解」
「任せてくれよ、ボス！」
「にゃはは！ 腕が鳴るにゃ！」
その少し離れた場所では、白祇重工の面々が巨大な結晶と向き合っていた。
「へっ！ こんなもん、ぶっ壊しゃいいんだろ！」
クレタが得物を構える。
「アンドー！ ベン！ 行くぞ！」
「おうよ！」
「承知しました、社長！」
さらに別の場所では、ヴィクトリア家政の面々がエーテリアスを迎撃していた。
「どうやら、お客様が随分と多いようですね」
ライカンが静かに呟く。
「あらあら。では、お引き取り願いましょうか」
リナが微笑んだ。
戦場の至るところで、激しい戦闘が続いている。
そんな中。
雅は目の前のブリンガーだけを見据えていた。
「対ホロウ六課」
妖刀を握る手に、力が込められる。
「行くぞ」
「了解しました！」
柳の返答とともに、六課の面々が動き出した。
一方、ポート・エルピス。
ホロウの外に確保された場所では、二人の兄妹が端末を操作していた。
アキラとリン。
伝説のプロキシ、パエトーンとして知られる二人である。
「……すごい戦いになってるね」
リンがモニターを見つめながら呟いた。
画面に映し出されているのは、イアスを通じて送られてくるホロウ内部の映像だった。
「うん。ブリンガーのエーテル反応も、まだ上昇している」
隣にいるアキラが答える。
二人は携帯型のH.D.D.を使い、現地からイアスの行動を支援していた。
「Fairy、何か分からない？」
『現在、対象のエーテル反応を解析中です』
機械的な声が返ってくる。
『警告。対象のエーテル活性が異常な数値を示しています』
「まだ上がってるの！？」
「……みんなに伝えよう」
アキラは通信を繋いだ。
「みんな、気をつけて！ ブリンガーの身体にある目のような部分から、強いエーテル反応が出ている！」
『目……？』
柳の声が返ってくる。
「ああ。何かの弱点かもしれない」
『分かりました。課長にも共有します！』
通信が切れる。
その直後、モニターの中で雅が動いた。
妖刀が振り抜かれる。
白い斬撃がブリンガーの身体を捉え、巨体が大きく揺らいだ。
「ぐあああっ！！」
だが、ブリンガーも黙ってはいない。
巨大な右腕を振り回し、周囲にエーテルの裂け目を生み出していく。
その中から、さらに巨大な腕や刃が姿を現した。
「まだ出てくるの！？」
蒼角が声を上げる。
「全員、回避してください！」
柳が叫んだ。
無数の攻撃が六課へと降り注ぐ。
雅が妖刀を振るい、迫る刃を次々と斬り払った。
悠真の矢が巨腕を撃ち抜く。
柳と蒼角も、互いに援護しながら攻撃を凌いでいった。
しかし、ブリンガーのエーテル反応は依然として高いままだった。
そのときだった。
戦場を見下ろせる、少し離れた建造物の陰。
そこに、一人の女性が姿を現した。
サラ。
彼女は六課と交戦するブリンガーを見下ろし、小さく笑みを浮かべた。
「……まだ終わりじゃないわ」
その手には、小さな薬剤を装填した射出器が握られていた。
サラは静かに狙いを定める。
そして。
乾いた音とともに、薬剤が撃ち出された。
「……っ！？」
ブリンガーの身体に、小さな何かが突き刺さった。
次の瞬間。
「ぐっ……がああああああっ！！」
怪物が突然苦しみ始めた。
「……何！？」
柳が足を止める。
「どうしたんですか！？」
蒼角も驚いたように声を上げた。
ブリンガーの身体から、膨大なエーテルが噴き出した。
白い異形の組織が激しく脈動し、巨大な右腕がさらに膨張していく。
「ぐおおおおっ！！」
ブリンガーが苦悶の声を上げた。
しかし、その変貌は止まらない。
身体の至るところから新たな異形の組織がせり出し、周囲の空気が震え始めた。
「……エーテル反応が、さらに上昇しています！」
柳が端末を確認する。
「そんな……まだ強くなるの！？」
蒼角が目を見開いた。
雅も妖刀を構え直す。
「……全員、油断するな」
一方。
その一部始終を、別の場所から眺めていた者がいた。
瓦礫の陰。
戦場から少し離れた場所に、一人の仮面の男が佇んでいた。
男はブリンガーではなく、薬剤を撃ち込んだ女性へと視線を向ける。
（……あいつは、サラか）
仮面の奥で、その目が細められた。
（なるほど。彼女も今回の一件に関わっていたわけだ）
サラは、薬剤を投与されたブリンガーをしばらく観察すると、その場を離れ始めた。
男はその後ろ姿を見送る。
（……今は、あちらが先決だね）
視線を戻した先では、異形の怪物がさらに強大な力を振るおうとしていた。
男は小さく笑った。
「……さて」
そして、その姿は瓦礫の陰へと消えた。
「フハハハハハ！！」
ブリンガーが高らかに笑う。
「貴様らの抵抗も、ここまでだ！」
巨大な右腕が持ち上がる。
その周囲に、膨大なエーテルが集まり始めた。
不気味な振動が空間を伝わり、白い異形の組織が複雑に絡み合っていく。
「……何をするつもりだ？」
雅が目を細める。
やがて、ブリンガーの頭上に巨大な刃が現れた。
禍々しい形状をした、その刃。
牲祭の刃。
周囲のエーテルを巻き込みながら、巨大な刃がゆっくりと持ち上がる。
「……まずいですね」
柳が武器を構え直した。
「全員、離れてください！」
悠真と蒼角が後方へ跳ぶ。
雅もまた、妖刀を構える。
ブリンガーが雄叫びを上げた。
「消し飛べェェェ！！」
巨大な刃が振り下ろされようとした。
――その瞬間。
世界が、暗転した。
「……！？」
視界から、すべての景色が消え失せた。
建造物も、地面も、目の前にいたブリンガーの巨体さえも。
何も見えない。
ただ、完全な暗闇が広がっていた。
「な、何！？ 真っ暗！？」
蒼角の声が響く。
「蒼角、動かないで！」
柳が警戒を強める。
「課長！ これは……！」
「……分からん」
雅は刀を構えたまま、周囲の気配を探った。
だが、何かがおかしかった。
ブリンガーの攻撃が来ない。
それどころか、あれほど激しく響いていた破壊音さえ途絶えている。
そして。
――パキィィィィンッ！！
闇の中に、何かが砕ける音が響き渡った。
「……今のは？」
悠真が呟く。
次の瞬間。
暗闇が、ゆっくりと晴れ始めた。
視界が戻る。
そして、六課の面々は目の前の光景に息を呑んだ。
「……なっ！？」
ブリンガーが出現させた巨大な刃。
その剣身が、無惨にも砕け散っていた。
「ば……馬鹿な……！？」
ブリンガーが驚愕する。
「何が……何が起きた！？」
その問いに答えるように、一つの声が響いた。
「――やれやれ」
声がしたのは、ブリンガーの横だった。
そこに、一人の男が立っていた。
暗紫色の外套。
金色の髪。
そして、顔を覆う白い仮面。
先ほどまで誰もいなかったはずの場所に、その男は悠然と立っていた。
「随分と派手な演出だったが……少々、粗が目立つね」
「……貴様は何者だ？」
雅が即座に刀を向ける。
男はゆっくりと彼女へ顔を向けた。
「おや。随分と手厳しい歓迎だ」
「質問に答えろ」
「ふむ。まあ、当然の反応だろうね」
男は懐から端末を取り出した。
「私は市長からの依頼を受けて、ここへ来た者だ」
「……市長？」
柳が眉をひそめる。
「証明できるのですか？」
「もちろん」
男は端末を操作し、正式な通信記録を提示した。
そこに記されていたのは、市長室からの指示だった。
『彼と協力し、ブリンガーの捕縛を成功させてくれ』
「……確かに、市長室からの正式な指示です」
柳が確認する。
雅も端末へ視線を向けた。
「……捕縛、か」
「ああ。彼にはまだ聞きたいことがあるのでね」
仮面の男はブリンガーを見やった。
「殺さずに捕らえる。それが今回の目的だ」
「……簡単に言ってくれる」
雅が呟く。
「相手は、すでに人間の姿を大きく失っている。生け捕りが可能かどうかも分からん」
「だからこそ、君たちの協力が必要なのだよ」
男は平然と答えた。
「私一人で相手をするより、ずっと確実だろう？」
柳が雅へ視線を向ける。
「課長。市長からの正式な指示ですし、ひとまず協力しても問題ないかと」
「……そうだな」
雅は刀を構え直した。
「ただし、妙な真似をすれば容赦はしない」
「クックック……結構！」
仮面の男が小さく笑う。
「では、共に一幕を演じようではないか」
「……一幕？」
悠真が怪訝そうに呟いた。
男はブリンガーへと向き直る。
そして、両腕をゆっくりと広げた。
「さあ！」
その声には、先ほどまでとは異なる熱が込められていた。
「――虚言の夜の再演を始めよう！」
ブリンガーが動いた。
「ふざけるなァァ！！」
巨大な右腕が振り下ろされる。
その標的は、仮面の男。
しかし、男はわずかに身体を傾けただけだった。
巨腕が地面を打ち砕く。
「ほう。なかなかの威力だ」
「余裕を見せるなァ！！」
ブリンガーが再び腕を振り上げる。
だが、その背後から白い斬撃が走った。
「ぐおっ！？」
雅の一撃だった。
「相手は貴様一人ではない」
「ぬううっ！」
ブリンガーが振り向く。
その瞬間を狙って、悠真の矢が次々と命中した。
「こっちも忘れてもらっちゃ困りますよ！」
さらに柳が距離を詰め、電撃を帯びた武器を振り抜く。
「蒼角！」
「任せて！」
蒼角の武器が巨腕を打ち据え、冷気が白い組織を覆った。
「ぐっ……小賢しい！」
ブリンガーが力任せに腕を振り払う。
だが、その動きを見ていた仮面の男が、小さく指を動かした。
地面に黒い影が走る。
次の瞬間、影から鋭い爪が突き出した。
「ぐあっ！？」
巨腕が弾かれ、ブリンガーの姿勢が崩れる。
「……今のは」
柳が一瞬だけ男へ視線を向けた。
「影から攻撃を……？」
「観察は結構だが、舞台から目を離さぬことだね」
男は笑いながら答える。
「まだ始まったばかりなのだから」
戦闘は続いた。
六課が正面からブリンガーを追い詰め、仮面の男がその隙を突く。
逆に、男が生み出す黒い斬撃によってブリンガーの動きが鈍れば、雅たちがそこへ攻撃を重ねる。
最初こそ互いの動きを探っていたが、戦いが進むにつれて連携は徐々に噛み合い始めていた。
しかし、ブリンガーも黙ってはいない。
エーテルの裂け目から幾つもの刃が出現し、六課の面々へと襲いかかった。
「……っ！」
柳が飛来する刃を弾く。
その背後から、さらに一振り。
「柳さん、後ろ！」
悠真が叫ぶ。
だが、刃は直前で軌道を変えた。
「……！？」
予想外の方向から迫る攻撃。
回避が間に合わない。
そう判断した瞬間だった。
「――キャスト！」
仮面の男の声が響いた。
次の瞬間、柳の前に黒い人影が現れる。
「……！？」
人影は即座に動いた。
迫る刃へと飛びかかり、鋭い一撃を放つ。
金属同士がぶつかるような音が響いた。
刃が砕け、黒い人影も煙のように消え去る。
その隙に柳は後方へ跳んだ。
「……助かりました」
「礼には及ばないさ」
男は何事もなかったかのように答えた。
「舞台には、代役というものも必要なのでね」
「……代役？」
柳は一瞬だけ、消えた人影の方を見た。
しかし、すぐにブリンガーへと意識を戻す。
今は、その正体を考えている場合ではない。
「……お兄ちゃん、今の見た？」
「ああ。黒い人影が突然現れた」
ポート・エルピス。
モニターを見ていたリンが、驚いたように声を上げる。
「何なの、あの人……？」
「分からない。でも、六課を助けているのは確かだね」
「市長の依頼って言ってたけど……あんな人、聞いたことないよ」
アキラも画面を見つめていた。
仮面の男の動きには、どこか得体の知れないものがあった。
剣でも銃でもない。
影から生まれる爪。
突如現れる人影。
そして、舞台役者のような言動。
そのどれもが、彼らにとって未知のものだった。
一方、戦場ではブリンガーが怒りに任せて暴れ回っていた。
「貴様らァァ！！」
巨腕が大きく振り上げられる。
その標的は、再び仮面の男だった。
「先ほどから、ふざけた真似ばかりしおって！」
「ふむ。少々気に障ったかね？」
「黙れェェ！！」
巨腕が振り下ろされた。
しかし、男は避けようとしない。
代わりに、指先を軽く動かした。
その瞬間。
無数の細い糸が、男の正面へと展開された。
幾重にも重なった糸が、瞬く間に一枚の壁を形成する。
直後。
巨腕が糸の壁へと激突した。
轟音。
壁を形成する糸が激しく軋み、衝撃が周囲へと広がった。
だが、壁は破れない。
「……何！？」
ブリンガーが目を見開く。
「こんな細い糸ごときに……！」
「クックック……」
仮面の男が笑った。
「残念だが、今の演技は少々いただけないね」
そして、片腕を振り上げる。
「――リテイク！」
壁を形成していた糸が、一斉に張り詰めた。
「やり直し給え！」
次の瞬間、無数の糸が解き放たれた。
鋭い鞭のようにしなった糸が、ブリンガーの巨腕へと襲いかかる。
「ぐおおおっ！？」
立て続けに打ち据えられ、巨体が大きく後退した。
さらに、男の足元から黒い影が噴き出す。
影は渦を巻きながら立ち上がり、ブリンガーの身体を下方から突き上げた。
「なっ……！？」
巨体がわずかに宙へ浮く。
「今だ！」
雅が叫んだ。
白い斬撃が走る。
それに続き、柳の電撃、悠真の矢、蒼角の冷気が次々とブリンガーを襲った。
「ぐあああああっ！！」
怪物が大きく吹き飛ばされ、建造物の残骸へと激突する。
周囲に凄まじい砂埃が舞い上がった。
「……すごい」
リンが思わず呟いた。
「今の連携、完全に噛み合ってたよね」
「うん」
アキラが頷く。
「六課も、あの人の動きに合わせ始めている」
しかし、画面の向こうでは、ブリンガーが再び姿を現していた。
「……まだ動けるの？」
リンが眉をひそめる。
怪物の右腕が瓦礫を押しのける。
「おのれ……おのれェェ……！」
ブリンガーの声には、もはや余裕がなかった。
その姿を見つめながら、仮面の男は静かに考えていた。
（……やはり、以前の個体より強力だ）
かつて交戦した、不完全なサクリファイス。
あのときは装備も十分ではなく、勝利までに相当な苦戦を強いられた。
だが、今回は違う。
研究を重ね、必要な装備も揃えた。
何より、今は一人ではない。
（……さて。問題は、彼を殺さずに無力化することだが）
男はブリンガーの身体を観察する。
六課の攻撃は確実に効いている。
特に雅の斬撃は、異形の巨体を幾度となく揺るがしていた。
しかし、相手が人間へ戻れる保証もなければ、どこまで攻撃を加えれば命を奪ってしまうのかも分からない。
（……ならば、外側の異形を削ぎ落とし、活動そのものを停止させるしかあるまい）
男は小さく息を吐いた。
（そのためには、少々準備が必要だね）
「雅君」
男が声をかける。
「……何だ？」
「少々、頼みたいことがある」
「言ってみろ」
「少しばかり、時間を稼いでほしいのだよ」
「……時間稼ぎ？」
「ああ。終幕の準備には、少々時間が必要でね」
雅は仮面の男を一瞥した。
「……どれくらい必要だ？」
「そう長くはかからないさ」
「……分かった」
雅は刀を構え直した。
「柳！」
「はい！」
「しばらく私たちで奴の注意を引く。無理に仕留めようとする必要はない」
「了解しました！」
悠真と蒼角も、それぞれ武器を構えた。
四人が動き出す。
悠真の矢がブリンガーの注意を引きつける。
そこへ蒼角が飛び込み、右腕へ冷気を伴った一撃を放った。
「こっちだよ！」
「ぐっ……小癪な！」
ブリンガーが巨腕を振り払う。
しかし、柳がその動きを見逃さなかった。
「そうはさせません！」
電撃を帯びた武器が、巨腕の側面を打ち据える。
そこへ。
「――今だ」
雅が踏み込んだ。
白い斬撃が、ブリンガーの身体を捉える。
「があああっ！！」
怪物が怒号を上げる。
だが、六課の面々は深追いしない。
攻撃を加えては距離を取り、注意を引きつける。
それを繰り返していた。
一方。
仮面の男は、その場で足を止めていた。
そして、ゆっくりと独特の構えを取る。
まるで、何かを身体の内側へと蓄えているかのような姿勢。
男はそのまま、微動だにしなくなった。
すると。
その身体の周囲から、黒い靄のようなものが微かに漏れ始めた。
足元を這うように漂う、薄い闇。
それは男の外套の周囲で揺らめきながら、静かに消えていく。
そしてまた、新たな闇が漏れ出す。
周囲を覆い尽くすほどではない。
男のすぐ近くで、僅かに滲んでいるだけだった。
「……？」
柳が一瞬だけ振り返る。
先ほどまで何もなかった場所に、奇妙な闇が漂っている。
だが、それを観察している暇はなかった。
「柳！ 前を見ろ！」
「……っ！ はい！」
ブリンガーが生成した刃が、柳へと迫る。
柳は即座に向き直り、武器でその攻撃を弾いた。
その間も、仮面の男は動かない。
外套の周囲から、黒い闇が漏れ続けている。
「……お兄ちゃん」
ポート・エルピス。
リンが画面の隅を指差した。
「あの仮面の人、何してるの？」
「……分からない」
アキラが目を細める。
「でも、何かを準備しているみたいだ」
『対象の周辺で、原因不明の反応を検出しました』
Fairyが告げる。
『詳細な解析は困難です』
「Fairyでも分からないの？」
『現時点では、十分な情報がありません』
リンはモニターを見つめた。
ブリンガーと戦う六課。
そして、その背後で静止したままの仮面の男。
明らかに、何かが起ころうとしていた。
やがて。
男の周囲に漏れ出していた闇が、唐突に消え失せた。
まるで、最初から何も存在していなかったかのように。
「……ふむ」
仮面の男が、小さく息を吐く。
そして、ゆっくりと構えを解いた。
「準備は整った」
その声は、不気味なほど落ち着いていた。
「諸君、下がり給え」
「……了解した！」
雅が即座に反応する。
「柳、悠真、蒼角！ 後退するぞ！」
「はい！」
「了解！」
「分かった！」
六課の面々が一斉に距離を取った。
ブリンガーはその様子を見て、怒りに満ちた声を上げる。
「逃がすものかァァ！！」
巨大な右腕が振り上げられる。
しかし。
「……さて」
仮面の男は、ゆっくりと片腕を持ち上げた。
「そろそろ、幕を下ろすとしよう」
その瞬間だった。
周囲の景色が、黒く染まり始めた。
最初に変化したのは、地面だった。
黒い影が広がり、瓦礫を呑み込んでいく。
続いて、建造物の壁面。
そして、ホロウの空までもが、徐々に色を失っていった。
「……何だ？」
悠真が周囲を見渡す。
「また、あの暗闇……？」
蒼角が呟いた。
だが、先ほどとは違う。
今回は、闇がゆっくりと広がっていた。
逃げ場を塞ぐかのように。
空間そのものを塗り潰していくかのように。
その異変は、六課の周囲だけに留まらなかった。
「……おい、何だありゃ？」
少し離れた場所で、シーザーが顔を上げた。
戦場の中央から、黒い闇が広がっている。
「おいおい……今度は何が始まるってんだ？」
ライトが呟く。
「なんだか、すっごく嫌な予感がするんだけど……」
バーニスも、珍しく表情を引き締めていた。
別の場所では、ニコが空を見上げている。
「……ちょっと！ 今度は何よ！？」
「ボス、あれ……普通じゃないぜ」
ビリーが銃を構え直した。
アンビーも、闇の広がる方向へ視線を向ける。
「……何らかの異常現象が起きている」
白祇重工の面々もまた、手を止めていた。
「おいおい、どうなってんだよ……」
アンドーが呟く。
「……エーテルの反応とは、少し違うようね」
グレースが端末を確認する。
ヴィクトリア家政の面々も、戦場の中央に広がる闇を見つめていた。
「……これは」
ライカンが静かに目を細める。
「随分と、奇妙な現象ですね」
その間にも、闇は広がり続けていた。
やがて、視界から景色が失われ始める。
白い巨腕。
砕けた建造物。
ホロウの不気味な空。
そのすべてが、黒い闇へと呑み込まれていった。
「……お兄ちゃん？」
ポート・エルピス。
アキラたちのモニターにも、異変が生じていた。
映像が黒く染まっていく。
「……映像の異常じゃない」
アキラが呟く。
「戦場そのものが、暗くなっているんだ」
『警告。視覚情報の取得が著しく制限されています』
Fairyの声が響いた。
「な、何なの……これ……」
リンが画面を見つめる。
そして。
完全な闇が訪れた。
「……何をした？」
ブリンガーの声が響く。
だが、返事はない。
代わりに。
「ヒャ……」
どこからともなく、笑い声が聞こえた。
「ヒャハハハハハハ！！！」
甲高い笑い声が、闇の中に響き渡る。
「ヒャハハハハハ！！ 素晴らしい！ 実に素晴らしい幕引きではないか！」
「……何だ、貴様は……！」
ブリンガーの声が震える。
仮面の男は答えない。
ただ、笑い続ける。
「ヒャハハハハハハ！！！」
そして。
「――カット！」
鋭い音が響いた。
ブリンガーの右側から、巨大な黒い爪が出現する。
「ぐおっ！？」
巨腕が弾かれた。
「カット！」
今度は左から。
黒い斬撃が、異形の肩を捉える。
「カット！ カット！」
背後。
そして頭上。
次々と現れる黒い爪が、ブリンガーへと襲いかかった。
「ぐあああっ！？」
ブリンガーが巨腕を振り回す。
しかし、攻撃の出所が分からない。
見えない。
避けられない。
右から攻撃が来たと思えば、次の瞬間には左。
上から斬撃が降り注いだかと思えば、今度は下方から黒い爪が突き上がる。
「カット！ カット！ カット！」
仮面の男の声が響くたびに、斬撃の数が増していく。
一撃。
二撃。
十撃。
もはや数えることさえできない。
黒い爪が、四方八方からブリンガーへと殺到する。
「ぐあああああああっ！！」
怪物の悲鳴が響き渡った。
斬撃は異形の組織を次々と切り裂き、その表面を剥がしていく。
だが、無秩序に放たれているわけではなかった。
刃は急所となり得る部分を避け、異形を形成する外側の組織へと集中していた。
男はそのすべてを制御していた。
殺すためではない。
捕らえるために。
「カット！ カット！ カット！」
斬撃は止まらない。
むしろ、その速度はさらに増していく。
右から左へ。
上から下へ。
斜めに走る一閃。
背後から襲う巨大な爪。
一撃が終わるより早く、次の一撃が放たれる。
ブリンガーの巨体を、黒い斬撃の嵐が包み込んだ。
「や……やめろォォォ！！」
ブリンガーが叫ぶ。
しかし、その声をかき消すように、甲高い笑い声が響いた。
「ヒャハハハハハハ！！！」
そのときだった。
暗闇の奥に、赤い光が灯った。
最初に現れたのは、二つの円。
中心が黒く抜けた、真っ赤な輪。
それが、闇の中からこちらを覗き込むように浮かび上がる。
続いて、その下に一本の赤い線が現れた。
線はゆっくりと左右へ伸び、両端が大きく吊り上がっていく。
やがて、それは巨大な笑顔を形作った。
真っ暗な空間に浮かぶ、二つの赤い眼。
そして、口角の吊り上がった不気味な笑み。
その輪郭からは、赤い液体のようなものが滴り落ちている。
「……っ！？」
柳が息を呑んだ。
悠真も、蒼角も、その異様な光景に目を奪われる。
雅は赤い笑顔を見上げ、わずかに目を見開いた。
「……まさか」
その姿には、覚えがあった。
正確には、実際に目にしたことがあるわけではない。
新エリー都で、以前から囁かれていた噂。
正体不明の存在について語られる、一つの都市伝説。
闇の中から現れ、異様な笑い声を響かせる怪人。
その出現とともに浮かぶという、巨大な赤い笑顔。
「……ワラキアの夜」
雅が、その名を口にした。
「えっ……？」
蒼角が振り向く。
「ワラキアの夜って……あの噂の？」
「……そういうことですか」
柳が仮面の男へと視線を向ける。
悠真も小さく息を吐いた。
「いやいや……都市伝説って、本当にいるものなんですね」
だが、それに気づいたのは六課だけではなかった。
「……おい」
シーザーが、闇の中に浮かぶ赤い笑顔を見つめていた。
「……あれ、どっかで聞いたことあるぞ」
その隣で、ライトも目を細める。
「……ああ。噂話でな」
普段なら笑い飛ばしていたような、奇妙な都市伝説。
そんな話に登場する特徴が、今、目の前にあった。
「……嘘でしょ」
ニコが呆然と呟く。
「まさか、あの話……」
「ボス……」
ビリーもまた、赤い笑顔から目を離せなかった。
「……こいつは、とんでもないもんを見ちまったぜ」
ライカンは、静かにその光景を見つめていた。
「……なるほど」
その声には、僅かな驚きが含まれていた。
「以前耳にした噂は、単なる作り話ではなかったようですね」
リナも、闇の中に浮かぶ笑顔へ視線を向ける。
「……ええ。まさか、実際に見ることになるなんて」
そこにいた者たちが、次々と顔を上げていた。
六課。
邪兎屋。
白祇重工。
ヴィクトリア家政。
カリュドーンの子。
その場にいた者たちは、誰もが目の前の光景に息を呑んでいた。
その姿を知っている者がいた。
その笑い声を聞いたことがある者がいた。
もっとも、それは実際に見聞きしたものではない。
噂だ。
誰が語り始めたのかも分からない、都市伝説。
闇の中から現れる、正体不明の怪人。
異様な笑い声。
そして、巨大な赤い笑顔。
誰かが見たと言い。
誰かが作り話だと笑う。
そんな曖昧な存在だったはずのものが。
今。
大勢の人間が見守る戦場で。
その都市伝説が、目の前で形をなしていた。
「……ワラキアの夜」
誰かの口から、その名が漏れた。
そして、その言葉に応えるかのように。
「ヒャハハハハハハ！！！」
甲高い笑い声が、戦場へと響き渡った。
一方、ポート・エルピス。
「……待って」
リンが、モニターに映る赤い笑顔を見つめていた。
「お兄ちゃん、あれって……！」
「……うん」
アキラも、画面から目を離せない。
暗闇。
甲高い笑い声。
そして、巨大な赤い笑顔。
それらの特徴が、かつて耳にした噂と重なっていく。
「……ワラキアの夜？」
リンが呟いた。
「まさか、本当に存在していたなんて……」
アキラの声にも驚きが滲んでいた。
都市伝説として語られていた正体不明の存在。
それが今、六課と共に戦っている。
しかも、その力は想像を遥かに超えていた。
しかし、二人は知らない。
その仮面の下にある素顔が、普段からRandom Playを訪れている馴染みの客のものだということを。
戦場では、なおも攻撃が続いていた。
「カット！ カット！ カット！」
黒い爪がさらに増殖する。
数え切れないほどの斬撃が、ブリンガーへと降り注いだ。
「ぐああああああっ！！」
巨腕が弾かれる。
異形の組織が削ぎ落とされる。
ブリンガーは必死に抵抗を試みたが、どこから襲ってくるかも分からない斬撃の前では、まともに身動きすることさえできなかった。
「カット！ カット！ カット！ カット！」
一撃が終わる前に、次の一撃が襲いかかる。
右。
左。
頭上。
下方。
そして背後。
逃げ場など、どこにも存在しなかった。
「やめろ……やめろォォ！！」
ブリンガーが叫ぶ。
だが、その声を聞いた仮面の男は、愉快そうに笑った。
「ヒャハハハハハハ！！！」
赤い笑顔の下で、男が片腕を高く掲げる。
「カット！ カット！ カットォォォ！！！」
無数の黒い爪が、一斉にブリンガーへと殺到した。
斬撃の嵐が激しさを増し、異形の巨体が闇の中へ呑み込まれていく。
そして。
男は高らかに宣言した。
「The night has fallen!」
――夜は落ち。
「The hour of the final curtain has come!」
――終演の時は来た！
その声とともに、最後の連撃が放たれた。
闇のあらゆる方向から、巨大な黒い爪が出現する。
一つ、二つという数ではない。
幾重にも重なった斬撃が、ほとんど同時にブリンガーへと襲いかかった。
「があああああああああっ！！」
最後の絶叫が、暗闇に響き渡る。
そして。
すべての斬撃が、ぴたりと止まった。
静寂。
闇の中に、何かが崩れ落ちる音が響いた。
六課の面々が警戒しながら前へ進む。
すると、ブリンガーを覆っていた異形の組織が、徐々に崩れ始めていた。
巨大な右腕が失われていく。
白く変質した身体が、元の形へと戻っていく。
やがて。
そこに残されたのは、一人の男だった。
「……ブリンガー？」
柳が慎重に近づく。
地面に倒れた男は、まったく動かない。
しかし、胸元へ手を伸ばした柳は、小さく息を吐いた。
「……生きています」
「……そうか」
雅が刀を下ろした。
「捕縛は成功したようだな」
「はい。ただし、意識がありません。すぐに医療班を呼びます」
柳が端末を取り出す。
悠真もブリンガーへと近づいた。
「いやぁ……本当に生け捕りにできるとは思いませんでしたよ」
「すっごかったね！ 黒いのがいっぱい出てきて、ばばばばーって！」
蒼角が両腕を動かしながら興奮気味に話す。
「……あれほどの攻撃を、正確に制御していたということか」
雅が静かに呟いた。
そして、視線を上げる。
少し離れた場所には、あの仮面の男が立っていた。
周囲を覆っていた闇は、いまだ消えていない。
そして、その背後には。
先ほど現れた巨大な赤い笑顔が、今も浮かんでいた。
「ヒャ……ヒャハハハハハ！！」
男が笑った。
その甲高い声が、静まり返った闇の中へ響き渡る。
やがて男は、両足を揃えたまま、わずかに上半身を前へ傾けた。
そして。
観客を迎え入れる舞台役者のように、両腕を大きく広げる。
「Ladies and gentlemen！」
芝居がかった声が、暗闇に響いた。
「今宵の演目は、これにて閉幕！」
背後の赤い笑顔が、不気味に輝く。
「ヒャハハハハハハ！！！」
その光景を、大勢の者たちが見つめていた。
六課だけではない。
先ほどまで周囲の敵を相手に戦っていた者たちも、今はその異様な姿に目を奪われていた。
仮面。
完全な暗闇。
赤い笑顔。
そして、狂気じみた笑い声。
都市伝説として語られていた存在が、今、目の前に立っている。
「……ワラキアの夜」
雅が、もう一度その名を呟いた。
男は答えない。
ただ、仮面の奥で笑うばかりだった。
やがて、男はゆっくりと身体を起こした。
「さて……」
その声から、先ほどまでの狂気じみた響きが薄れていく。
「後は君たちに任せるとしよう」
「……待て」
雅が呼び止める。
「まだ聞きたいことがある」
「クックック……」
男は小さく笑った。
「申し訳ないが、私の出番はここまでだよ」
そして、六課の面々へと軽く頭を下げる。
「それでは、諸君。ごきげんよう」
男が一歩、後方へと下がった。
その身体が、背後に広がる闇へと溶け込んでいく。
「……っ！」
柳が目を凝らす。
しかし、次の瞬間には、仮面の男の姿はどこにもなかった。
最後に、甲高い笑い声だけが響いた。
「ヒャハハハハハハ！！！」
やがて、その声も遠ざかっていく。
闇の中に浮かんでいた赤い笑顔が、ゆっくりと薄れていった。
二つの赤い眼が消え。
吊り上がった口が消える。
そして、周囲を覆っていた暗闇も、徐々に晴れ始めた。
元のホロウの景色が戻ってくる。
「……行ってしまいましたね」
柳が呟く。
「あの人、本当に何だったんでしょうね……」
悠真が肩をすくめた。
「でも、助けてくれたのは確かだよね！」
蒼角が笑顔で言う。
雅は、男が消えた場所を見つめていた。
「……ああ」
そして、小さく呟く。
「ワラキアの夜……か」
一方、ポート・エルピス。
モニターに映っていた暗闇は、すでに晴れていた。
「……行っちゃったね」
リンが呟く。
「うん」
アキラが頷いた。
「でも、ブリンガーは生きている。これで、事件について話を聞けるかもしれない」
「……そうだね」
リンは再びモニターへ視線を向けた。
六課の面々がブリンガーの搬送準備を進めている。
その光景を眺めながら、リンはぽつりと呟いた。
「……それにしても、ワラキアの夜かぁ」
「気になる？」
「そりゃ気になるよ！ あんな人、初めて見たもん！」
「……僕もだよ」
二人は顔を見合わせた。
都市伝説として語られていた、正体不明の怪人。
その存在が、今日、大勢の人間の前に姿を現した。
もっとも。
その仮面の下にある素顔を、二人はまだ知らない。
――こうして、一つの舞台が幕を下ろした。
ブリンガーの捕縛は成功した。
しかし、その場にいた者たちの胸には、新たな疑問が残されていた。
市長の依頼で現れた、正体不明の仮面の男。
その異様な能力と、狂気じみた笑い声。
そして、暗闇に浮かぶ巨大な赤い笑顔。
新エリー都に囁かれていた都市伝説。
――ワラキアの夜。
ただの噂でしかなかったその存在は、この日、多くの目撃者の前で現実となったのだった。
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