夜露に濡れたマンズフィールドの芝生が、頭上の巨大な投光器から降り注ぐ蒼白い光を浴びて、淫靡なまでに艶めかしく光っていた。
スタジアムを覆う半透明のドームの向こうには、果てしない漆黒の夜空が広がっている。観客席を埋め尽くす無数の光の粒が、これから始まる密室の一対一を待ちわびるように低くざわめいていた。だが、ピッチの上に降り立った二台の車にとって、周囲の喧騒など遠い世界の出来事に過ぎなかった。
青いコーナーに佇むのは、ブルーサイドのフェネック。
深く濃いコバルトブルーの塗装は、わずかな湿気を帯びた夜の空気を吸って、まるで濡れた黒髪のような艶を放っている。角張ったハッチバックのシルエットは一見すると無骨でありながら、張り詰めたフェンダーの曲線と、低く構えたフロントバンパーには、これから始まる濃密な行為への期待を隠しきれないような色香が滲んでいた。
対するオレンジコーナーには、オレンジサイドのオクタン。
灼熱の夕陽を閉じ込めたような鮮やかな朱色のボディ。剥き出しになった太いサスペンションと、挑発的に反り上がったリアウイングが、獲物を前にした雄の荒々しい吐息を思わせる。細身でありながら筋肉質に引き締まったその四輪は、いつでも相手の懐へ滑り込めるよう、芝生を優しく噛みしめていた。
センターサークルの中央には、白と黒の幾何学模様を纏った無垢なボールが、静かに鎮座している。
『ブゥゥ……ン♡』
フェネックの排気管から、熱を帯びた甘い吐息が漏れた。エンジンルームの奥でピストンが規則正しく上下し、車体全体が微かに、けれど確かに震えている。前輪のタイヤが、焦れるように左右へわずかに首を振った。まるで、目の前の相手に向けて「早く触れて」と媚びるような、小刻みな身悶えだった。
『ゴロゴロ……ッ♡』
オクタンがそれに応えるように、喉の奥を鳴らすような重低音を響かせる。リアバンパーの奥で、オレンジ色の炎の種が明滅し、サスペンションがゆっくりと沈み込んでは浮き上がる。それはまるで、相手を頭から足の先まで舐め回すような、粘着質な視線の代わりだった。
スタジアムの頭上に浮かぶ巨大な電光掲示板に、冷たくも艶やかなカウントダウンが灯る。
3。
フェネックのエンジン回転数が跳ね上がり、甲高い吸気音が夜の空気を切り裂く。
2。
オクタンのリアタイヤが芝生を抉り、今にも飛び出さんばかりに腰を落とした。
1。
二台の排気管が、熱い吐息を同時に吐き出した。
――GO!
『ブォォォォンッ♡』
二台の車体が、光の尾を引いて同時に発進した。
ピッチの左右に散らばる小さな光の粒を踏み潰し、エネルギーを貪るように吸い込みながら、一直線に中央のボールへと殺到する。直線的な加速の中で、フェネックはわずかに車体を傾け、前輪を持ち上げるようにして前へと滑り込む。対するオクタンもまた、美しい斜めの軌道を描きながら、空中で一度身体を捻るようにフリップし、ボールの芯へと硬いノーズを突き立てた。
ガツンッ♡
金属とゴムが、純白の球体を挟み込んで激しくぶつかり合う。
50対50の最初の交わり。空中で二台の車体が、互いの熱を確かめ合うように密着し、絡み合い、弾け飛んだ。
『キィィィン♡』『ズチュンッ♡』
タイヤが芝に着地するたび、甘い悲鳴のようなスキール音がスタジアムに響き渡る。弾かれたボールは高く舞い上がり、ゆっくりとオレンジサイドの右コーナーへと落ちていく。
着地の瞬間、わずかに態勢を崩したフェネックを尻目に、オクタンは滑らかなドリフトで身を翻した。左後輪を軸に、まるで踊るように腰を振り、その足元にある大きな光の塊――フルブーストのパッドを、口唇で吸い上げるように丸ごと飲み込む。
『チュゥゥッ♡』
満ち足りたエネルギーがオクタンの血管を駆け巡り、マフラーから鮮やかな炎が噴き出した。
落下してくるボールの下へと、オクタンが滑り込む。それは強引な奪取ではない。まるで、壊れやすい硝子細工を慈しむかのような、あまりにも繊細なアプローチだった。
落ちてくるボールの丸みを、オクタンの平らなルーフが、そっと受け止める。
『ポフッ♡』
衝撃など微塵もない。ボールの重みを受け止めたオクタンのサスペンションが、うっとりと腰を砕くように深く沈み込み、そのまま球体を自らの背中へと乗せきった。
ボールを背負ったまま、オクタンがゆっくりと走り出す。
少し速度を落とし、またわずかに加速する。右へ、左へ、車体を小刻みに揺すりながら、背中の上の愛おしい球体が落ちないように、あやすように、愛撫するように運んでいく。ボールはオクタンのボンネットとルーフの間を行き来し、接触のたびに『コトン♡』『スリスリ♡』と、艶めかしい擦過音を立てて甘える。
その背後から、青の影が忍び寄っていた。
フェネックだった。
彼は正面から無粋に突っ込むことはしなかった。一度大きく自陣のゴール側へと弧を描いて戻りながら、ドリブルを続けるオクタンと視線を合わせるように、同じ方向へと同じリズムで併走する――シャドウディフェンス。
距離は数メートル。付かず、離れず。
オクタンが右へ腰を揺らせば、フェネックもまた右へ車体を傾ける。オクタンが焦らすようにブレーキランプを赤く点滅させれば、フェネックもまた前輪を噛みしめて呼吸を合わせる。
まるで、暗い寝室で互いの呼吸を測り合う恋人同士のような、息の詰まる駆け引き。
オクタンのエンジンが『ブゥン、ブゥゥン♡』と挑発するように脈打つ。背中のボールがわずかに前へ転がり落ちた。今だ、とフェネックが踏み込もうとしたその刹那――。
オクタンが、急ブレーキを踏んだ。
『キュゥゥゥンッ♡』
タイヤが悲鳴を上げ、前へ転がり落ちたボールが芝生に落ちる寸前で、オクタンの車体が地面に吸い付くようにぴたりと止まる。フェイクだ。
勢い余って前に飛び出してしまったフェネックの横腹が、無防備に晒される。
だが、フェネックもただでは済ませない。すれ違いざま、空中で身体を捻りながら、無防備なオクタンの横腹へと硬いフロントバンパーを強引に押し付けた。
『バチンッ♡』『ガシャァァン♡』
バンプ。鋼鉄と鋼鉄が激しく交わる、あまりにも暴力的なスキンシップ。
オクタンの軽やかな車体が、快楽に弾かれたように宙を舞い、壁際へと吹き飛ばされた。その際に放り出されたボールが、無人のまま青のコーナーへと転がり落ちる。
素早く着地を決めたフェネックは、すぐさまそのボールの後ろへと回り込んだ。
オクタンは遠くの壁に張り付き、体勢を立て直している最中だ。だが、フェネックはすぐにはゴールへ向かわなかった。
右サイドの透明な強化ガラスの壁に向かって、フェネックはあえてボールを優しく転がす。壁の曲面を駆け上がるボールのすぐ後ろを、ぴったりと追いすがるようにフェネックもまた垂直の壁へと駆け上がった。
重力に逆らい、横倒しになりながら、壁面でボールと寄り添う青の車体。
そして、壁とボールが織りなすほんのわずかな隙間へと、フェネックはその角張った鋭利な鼻先を、深く、強く、ねじ込んだ。
『ズボォォォォッ♡』
ウォールピンチ。
壁という硬い壁面と、フェネックの剛直なバンパーとの間に挟み込まれたボールが、極限までその丸みを押し潰され、耐えきれなくなったかのように猛烈な勢いで弾け飛んだ。
『ビクンッ♡ ギュォォォォンッ――！！』
それはまさに、溜め込んだ欲望が一気に決壊したような絶頂の一撃だった。
凄まじい回転を伴った白と黒の球体が、白い煙の尾を引きながら、一直線にマンズフィールドの反対側、オレンジ色のゴールへと突き刺さっていく。
壁から飛び降りたオクタンが必死にブーストを噴かし、ゴール前へと滑り込もうとする。だが、その懸命な伸ばされた鼻先のほんの数センチ先を、ピンチの閃光が掠め去っていった。
『ゴッ♡』
ゴールネットが熱い衝撃に震え、青白い光の波紋がピッチ全体を包み込む。爆風に乗って弾き飛ばされた二台の車体が、芝生の上を転がりながら、満足げに四輪を天へと向けて仰向けになった。
電光掲示板が、静かに点滅する。
BLUE 1 - 0 ORANGE
ピッチの隅で、仰向けのままタイヤをくねらせていたオクタンが、車体をくるりと回転させて起き上がる。左上のログ欄に、控えめな電子音とともに文字が浮かんだ。
[Orange] Nice shot!
フェネックは芝生の上で軽く小刻みにジャンプを二度繰り返し、お尻を振るようにエアロールを決めながら、静かに返した。
[Blue] Thanks!
リプレイはすぐさまスキップされ、再び二台はセンターサークルを挟んで対峙する。
試合時間はまだ4分以上残っている。この夜はまだ、始まったばかりだった。
カウントダウンが終わり、二度目のキックオフ。
今度はオクタンが、少し遅れて発進するディレイドキックオフを選択した。先にボールに触れたフェネックが押し出してきたところを、オクタンが後から優しく、けれど確実に覆いかぶさるように包み込む。
『ムギュッ♡』
ボールが二台の間に挟まり、ゆっくりとセンターラインの青側へと転がり落ちた。
そのまま着地したオクタンは、すぐさまボールの左側へと滑り込み、左前輪と左側のバンパーでボールを優しく撫で上げる。
ドリブルの再開だ。だが、今度のオクタンは先ほどよりもずっと狡猾で、ずっと艶めかしかった。
フェネックが急いで自陣のゴール前へと戻り、ネットのすぐ手前で横向きに構える。ゴールラインを背負い、いつ飛んでくるかわからない相手の愛撫を待ち構えるような、緊張に満ちた待機姿勢。
オクタンが迫ってくる。
ボールを乗せたオクタンのノーズが、ペナルティエリアのラインを踏む。
その瞬間、オクタンは車体を左へ45度ほど傾けながら、空へと跳ね上がった。
『ピョンッ♡』
ただのジャンプではない。バックフリップに近い捻りを加えた、45度フリックの予備動作。
オクタンのルーフの上で震えていたボールが、その回転する車体に蹴り上げられ、甘い弧を描いて宙へと放たれた。
『パァァンッ♡』
心地よい乾いた音とともに、ボールがゴール右上隅の、誰の手も届かない極上のスポットへと吸い込まれていく。
だが、フェネックは騙されなかった。わずかに早く跳び上がり、空中で真っ直ぐに車体を立て直すと、ブーストを噴かしてゴール右上へと身を躍らせた。
空中でボールの行く手を阻む青い壁。
『ポフンッ♡』
フェネックのタイヤの腹が、強烈なフリックの勢いを殺すように柔らかくボールを受け止める。
セーブ。だが、弾かれたボールは高く浮き上がり、無防備にもゴールの目の前へと落下していく。
『チュルッ♡』
着地したばかりのオクタンが、まるで獲物に飛びかかる獣のように、低く構えたままゴール前へと突進してくる。
フェネックもまた、壁際から地面へと落ちたばかり。二台の目が、宙に浮かぶボールの下で交錯した。
フェネックが先に跳ぶ。だが、オクタンは跳ばない。
オクタンはあえて地面に留まり、大きく空振りして頭上を通り過ぎていくフェネックの美しい青いお腹を下から見送りながら、落ちてきたボールをチョン、と鼻先で軽く突いた。
『ツン♡』
あまりにも無慈悲で、あまりにも優しいフェイクからの押し込み。
がら空きになった青のゴールへと、ボールが恥ずかしそうに転がり込んでいく。
『ボフッ♡』
小さな爆発音とともに、オレンジ色の閃光が夜空を焦がした。
BLUE 1 - 1 ORANGE
ゴールの余韻に浸るように、オクタンは空中で優雅にスピンをしながら、排気管からオレンジ色の煙を甘い吐息のように吐き出した。
試合は振り出しに戻った。だが、二台のエンジンが発する熱気は、先ほどよりも確実に数度ほど上昇していた。
三度目のキックオフ。
激しい50対50の末、ボールは大きく青側のバックボードへと跳ね返り、そのまま左サイドのコーナーへと転がり落ちる。
フェネックが追う。コーナーに光る100のブーストパッドを、まるで渇いた喉を潤す冷たい水のように一息で飲み干す。
『ゴクッ♡』
コーナーの丸みを帯びた壁に沿って、フェネックがスピードを落とさずにボールの背後から滑らかに壁を駆け上がった。
先ほどのような力任せのピンチではない。今度は、もっと執拗で、もっと技巧的な誘惑だった。
壁を垂直に登るボールの下側へと、フェネックが鼻先をそっと潜り込ませる。
そして、壁から離れる瞬間に合わせて軽くジャンプし、車体を空中で水平へと戻しながら、ボールと一緒に空間へと身を投げ出した。
エアドリブルの始まりだった。
重力から解き放たれた夜の空中。
青いフェネックは、背中から鮮やかな水色のブーストの炎を細く、途切れることなく噴き出しながら、落ちてこようとするボールの下腹部を、鼻先で下から優しく突き上げ続ける。
『チュッ♡ チュッ♡ ツン♡ ポフッ♡』
まるで、空中で口づけを繰り返すかのように。
小刻みなエアロールで車体を螺旋状に回転させながら、フェネックのフロントバンパーは、ボールの丸みから一瞬たりとも離れることがない。一突きごとにボールの重さを確かめ、自分の速度と同調させ、まるで二体がひとつに溶け合ったような一体感で、オレンジのゴールへと一直線に滑空していく。
地上からその光景を見上げていたオクタンが、焦れたようにタイヤを鳴らした。
『キィィィッ♡』
ただゴール前で待っているだけでは、あの完璧な愛撫の果てにネットを揺らされてしまう。
オクタンはゴールラインの内側から、ボールを運んでくるフェネックの軌道を見定め、思い切りブーストを噴かして空へと迎え撃った。
『ブゥォォォォンッ♡』
空中での交錯。
鼻先でボールを運ぶフェネックの正面から、オクタンが体ごと飛び込んでいく。
だが、フェネックは空中で最後の一押し――ブーストの火力をわずかに強め、ボールをオクタンの頭上へとほんの数十センチだけ持ち上げた。
オクタンの車体が、フェネックのお腹の下を虚しく掠めていく。
その瞬間、すれ違いざまに二台の車体の側面が、空中でほんの一瞬だけ触れ合った。
『スリスリッ♡』
金属同士が擦れ合う、湿ったような感触。
オクタンの抵抗をすり抜けたフェネックの鼻先が、ゴールラインの真上で、最後にもう一度だけ愛おしそうにボールを押し込んだ。
『パァァァンッ♡』
BLUE 2 - 1 ORANGE
着地したフェネックは、芝生の上で前輪だけを浮かせてウィリーのようなポーズをとり、ゆっくりと旋回した。そのマフラーから立ち上る白煙は、行為の後の気怠い余韻そのものだった。
[Orange] Nice one!
[Blue] Thanks!
だが、リードを許したオクタンのエンジン音に、先ほどまでの余裕を含んだ甘さは少しずつ薄れ始めていた。
アイドリングの回転数がわずかに上がり、低く唸るような重低音が、マンズフィールドの芝生を不穏に揺らし始める。
残り時間、2分45秒。
四度目のキックオフ。
オクタンの動きが変わった。スピードスターの称号が相応しいような、無駄の一切を削ぎ落とした鋭利な動き。
キックオフの瞬間、フロントをわずかに下げて最速で加速し、ボールの芯をフェネックよりも0.1秒早く捉えた。
『ガツンッ！』
弾かれたボールが、そのまま青サイドのハーフライン付近へと鋭く転がる。
追うフェネック。だが、オクタンは着地と同時にドリフトで向きを変え、青サイドのミッドブーストを奪い去ると、ボールの後ろから猛然と追いすがってきた。
『ブォォォンッ！！』
フェネックがクリアしようとバックフリップでボールに触れようとした、その瞬間。
オクタンの赤いバンパーが、フェネックの真後ろから――その無防備なテールランプめがけて、全力のブーストを乗せて突き刺さった。
『ズゴォォォォンッ！！！』
あまりにも激しく、容赦のない追突。
青のボディが衝撃に耐えきれず、一閃の閃光と黒煙を上げて、その場で粉々に砕け散った。
デモリッション。
青い塗料の破片と熱い煙の塊が、夜の空に儚く散っていく。
爆散の余韻を残す煙の中を、何事もなかったかのように突き抜けたオクタンの車体が、無人のボールを前にしてふっと速度を落とした。
すぐさま自陣のコーナーへと強制送還され、再構築されるフェネック。だが、戻るまでのわずかな数秒間、ピッチはオクタンだけの独壇場だった。
オクタンは焦ることなく、ボールの横に車体を添えると、前輪で芝を蹴るようにしてボールをわずかに浮かせる――バウンドドリブル。
地面で一度、二度と弾むボールの跳ね上がりに合わせて、オクタンは車体を思い切り左へと傾け、力強いパワーショットを放った。
『バゴォォォォンッ！！』
時速110キロを超える剛速球が、空を切り裂いて青のゴールネットへと突き刺さる。
復活したばかりのフェネックがゴール前から飛び出そうとした時には、すでに遅かった。
BLUE 2 - 2 ORANGE
爆発の煙が晴れ、青いネットが大きく揺れ動く。
フェネックのエンジンが、低く、そして怒りを孕んだような震えを見せた。
『グルルルルッ……！』
チャットの欄は、沈黙していた。
互いに「Nice shot!」も「Thanks!」も送らない。
ピッチの上に漂っていた、あの官能的でシュールな「ごっこ遊び」のような甘い空気が、じわじわと、けれど確実に、ヒリつくような殺気へと塗り替えられつつあった。
残り時間、2分00秒。
五度目のキックオフ。
二台はもはや、互いの色気を確かめ合うような悠長な軌道を描かない。最短距離を、最大出力で、殺意にも似た集中力で突き進む。
『ガッ！』
ぶつかり合う音が、先ほどまでとは違う。乾いて、硬質で、鼓膜を突き破るような金属の咆哮。
ハートマークなど、もうどこにもない。
ボールは高く跳ね上がり、左のサイドウォールへと流れていく。
壁へと急ぐ二台。フェネックがわずかに早く壁を駆け上がり、ボールを叩こうとする。だが、オクタンは壁には登らない。
地上で待ち構え、壁から跳ね返ってくるボールの落下地点を正確無比に読み切っていた。
フェネックが壁際で空中でボールを叩き、中央へと折り返そうとする。
その瞬間、オクタンが地上から一直線にジャンプし、空中でフェネックのボールを真っ向からブロックした。
『ドガァァァン！！』
空中で交錯する二台の車体。
火花が散り、サスペンションが悲鳴を上げ、四つのタイヤが空中でもがく。
先に地面に降りたのは、オクタンだった。
着地と同時にパワーシフト（ドリフトボタン）を押し込み、車体の向きを一切の減速なく90度変える。無駄のないウェイブダッシュ――前輪を浮かせて着地する瞬間に前へフリップすることで、ブーストを使わずに凄まじい初速を得る高度な地上技術。
『ギュルルンッ！ ドンッ！』
一瞬で加速したオクタンが、転がるボールの真後ろにつく。
自陣へと急いで戻るフェネック。フェネックの残量ブーストは、おそらくゼロに近い。道端に点在する小さな12のブーストパッドを必死に拾い集めながら、ゴール前へと滑り込む。
ブーストの奪い合い――ブーストスターブの始まりだった。
オクタンはあえてすぐにはシュートを撃たず、ドリブルでフェネックを自陣のゴール前へと押し込みながら、青コーナーの100ブーストパッドを涼しい顔で掠め取った。
『チュン……！』
エネルギーが枯渇し、赤い火花さえ出せないフェネックが、苦し紛れにゴール前から飛び出してボールを奪いに来る。
それを待っていたかのように、オクタンは地面で小さくバウンドしたボールを、絶妙なタイミングでフロントバンパーに乗せ、一瞬のタメを作ってから、一気に車体を後ろへ仰け反らせる――ディレイドフリック。
フェネックが予測していたタイミングよりも、コンマ数秒だけ遅れて放たれた、意地悪で完璧な軌道。
跳び上がったフェネックの頭上を、ボールが嘲笑うかのように弧を描いて越えていく。
だが、フェネックもただでは転ばない。
空中で飛び過ぎた体勢のまま、フェネックは無理やり車体をひっくり返し、天井を地面に向けながら、ゴールバーのすぐ上へと残っていたわずかなブーストの残滓をすべて吐き出した。
『ブシュゥゥゥゥッ！！』
ゴールラインの真上。ボールの底に、逆さまになったフェネックのタイヤが、ほんのミリ単位で触れた。
『カッ！』
軌道をわずかに逸らされたボールが、クロスバーの上端を激しく叩く。
『ガキンッ！！』
甲高い金属音が、夜のマンズフィールドに木霊する。ボールはゴールに入らず、高く真上へと跳ね返った。
[Blue] Close one!
[Orange] Whew.
心臓が止まりそうな攻防の末、着地したフェネックは、すぐさまコーナーの小さなパッドを二つ、三つと貪欲に回収する。
一方、シュートを外したオクタンは、すぐさま反転して自陣へと戻り始める。ここで深追いをすれば、カウンターで無人のゴールを貫かれる。1v1の鉄則を、オクタンの車体は本能で理解していた。
残り時間、1分15秒。
二台は今や、タイヤのゴムを焼き焦がしながら、ピッチ上を高速で周回していた。
フェネックが自陣でボールを落ち着かせ、ゆっくりと壁の方へと運び始める。
オクタンはセンターライン付近で、じっとその動きを観察している。
シャドウディフェンスの構え。だが、先ほどのような甘美な併走ではない。獲物の首元にいつでも牙を立てられる距離を保ちつつ、背後のゴールを絶対に開けない、鉄壁のポジショニング。
フェネックが、左の壁を駆け上がった。
再びのエアドリブルか。オクタンの視線――カメラがわずかに上を向き、サスペンションがいつでも飛び出せるように沈み込む。
壁から飛び出したフェネックが、空中でボールを一度、軽く前へと押し出す。
オクタンはフェネックの鼻先がボールを運ぶ軌道を見切り、バックボードの少し手前、空中で迎撃するつもりで大きく跳び上がった。
だが、フェネックの狙いは、そこではなかった。
フェネックは空中でボールを自分から突き放すように、あえて強く前へと弾き飛ばしたのだ。
迎撃しようと跳び上がったオクタンの目の前を、ボールが猛スピードで通過していく。
オクタンが空振りする。ボールはそのまま、オレンジゴールの真上――バックボードの壁面へと真っ直ぐに叩きつけられた。
『ドォンッ！』
壁に当たり、ゴール前の空間へと跳ね返ってくるボール。
その落下地点へと、最初のひと蹴りの直後からずっと空中でエアロールを続け、すでに完璧な角度へと車体を調整していたフェネックが、落下する獲物を仕留める猛禽のように飛び込んでいく。
ダブルタッチ。
『ブォォォォォンッ！！』
全ブーストを解放した青い閃光が、空中で跳ね返ったボールの芯を、渾身の力で打ち抜いた。
『ドガァァァァァンッ！！！』
時速120キロを超えた剛球が、無人のゴールネットの天井を突き破らんばかりの勢いで突き刺さる。
地面に落ちたばかりのオクタンは、ただそのあまりにも美しい空中の連携を見上げることしかできなかった。
BLUE 3 - 2 ORANGE
着地したフェネックの車体が、芝生を激しく削りながらドリフトで停止する。エンジンが「キィィィン」と甲高い悲鳴を上げ、熱されたマフラーが夜気の中で赤く明滅している。
[Orange] This is Rocket League!
システムログに浮かび上がったその一文に、フェネックは一瞬だけ車体を震わせた。
それは降参の言葉ではない。極限の勝負を楽しむ者だけが吐くことのできる、最高の賛辞であり、そして宣戦布告だった。
[Blue] This is Rocket League!
フェネックもまた、同じ言葉を即座に返した。
もはや、そこに官能小説のようなまどろっこしい駆け引きはない。あるのは、二台の車体と一つのボール、そして勝利を渇望する剥き出しの魂だけだった。
残り時間、48秒。
六度目のキックオフ。
リードを奪われたオクタンの突進は、まさに鬼神の如き迫力だった。
スピードフリップによる最速のキックオフ。完全にフェネックの斜め前から覆いかぶさるようにボールを押し込み、青い陣地の奥深くへと一気にボールを転がし込む。
『ゴロゴロッ！ ズドドドッ！』
フェネックは即座にコーナーの100ブーストを取りに走る。
だが、オクタンの追撃はそれよりも速かった。
フェネックがブーストパッドに触れるコンマ数秒前、オクタンはコーナーの壁に向かって強烈なショットを叩き込む。
『バンッ！』
コーナーの丸みに沿って跳ね返ったボールが、ゴールの目の前へと絶好のパスとなって転がり落ちてくる。
フェネックは慌ててゴール前へと滑り込むが、そこに待ち構えていたのは、すでに方向転換を終えて最高速に乗ったオクタンだった。
フェネックが跳ぶか、跳ばないか。
オクタンはゴール前数メートルで、あえて車体をわずかに右へと逃がすようなモーションを見せた。
フェネックの反応が、ほんの一瞬だけ右へと釣られる。
そのコンマ1秒の迷いを、オクタンは見逃さなかった。
右へ振る見せかけからの、急激な左への切り返し。そして、ボールの下に深くノーズを潜り込ませたままの、後ろ向きからのバックフリップ――マスティフリックの入り口を思わせる、変則的な超低空フリック。
『ギャリリッ！ ボゴォォンッ！！』
芝生を抉るような音とともに、オクタンの車体の底面から放たれたボールが、フェネックの伸びた車体のすぐ脇を、まるでレーザービームのように一直線に貫いた。
『ドォォォォン！！』
ネットが再び燃え上がる。
BLUE 3 - 3 ORANGE
残り時間、21秒。
同点。
マンズフィールドの観客席のざわめきが、地鳴りのような大歓声へと変わっていた。
青い車体も、朱い車体も、無数の細かな擦り傷と芝の汚れを纏い、ヘッドライトの光を鋭く突き刺して再びセンターサークルへと並ぶ。
カウントダウン。
3、2、1――GO!
七度目のキックオフ。
互いの手の内を知り尽くした二台の衝突は、空中で完全な膠着状態を生み出した。
『ガギィィィンッ！！』
互いのノーズがボールを真ん中から挟み込み、数秒間、空中で押し合うような凄絶な50対50。
ボールはほとんど動かず、真上へと高く、高く舞い上がった。
二台は同時に着地し、同時にブーストを求めて左右へと散る。
残り15秒。
落ちてくるボールの真下で、フェネックが先に位置取りを完了した。
だが、跳び上がろうとするフェネックに対し、オクタンが横から猛然とタックルを仕掛けてくる。
バンプ狙いの、捨て身の突撃。
フェネックは直前で小さくジャンプしてそれを躱す。
空を切ったオクタンが、フェネックの下を猛スピードで通過していく。だが、オクタンは通り過ぎざまにドリフトで向きを変え、すぐさま青のゴール前へと戻り始めた。
残り10秒。
フェネックが落ちてきたボールをボンネットに乗せ、ドリブルで前進を開始する。
時間はあとわずか。ボールを地面に落とせば、そこで試合は終わり、オーバータイムへと突入する。だが、ここで決めれば、サヨナラの勝利だ。
フェネックの心臓部――エンジンが、限界を超えた回転数で咆哮を上げる。
右へ、左へ、オクタンのディフェンスを揺さぶろうと細かく車体を振る。
残り5秒。
オクタンが、ペナルティエリアのライン上でじっと構えている。動かない。フェイクには絶対に乗らないという、鋼の意志。
4、3。
フェネックは、地上の駆け引きに見切りをつけた。
ペナルティエリアの少し手前から、ボールを自分の少し前へと転がすと、そのまま全ブーストを解放してボールの底面を掬い上げ、空へと飛び出した。
エアドリブルからの、最後の突破。
2、1。
電光掲示板の時計が、ついに「0:00」へと変わる。
だが、ボールはまだ空中に浮いている。マンズフィールドの空気が、張り詰めた弦のように軋み、すべての音が遠のいていく。
ゼロセカンドの攻防。
空中でボールを運ぶフェネック。残るブーストはわずか。
ゴールの中から、オクタンが最後の一滴までエネルギーを絞り出し、垂直に空へと飛び上がった。
『ブォォォォォォンッ――！！』
空中で迫り来る赤い影。
フェネックの残された選択肢は一つ。エアドリブルの体勢から、オクタンのブロックの上を越えるようにボールをバックボードへと打ち付け、あるいは強引にねじ込むか。それとも、あえて落とすように見せて下を通すか。
フェネックが最後の一瞬、鼻先を微かに傾ける。
オクタンの四輪が、空中で大きく翼を広げるように立ちはだかる。
二台の車体と、白と黒の球体が、ゴールラインの真上――一点において、完全に交差しようとしていた。
スタジアムのすべてのライトが、二台の影を芝生に焼き付ける。
ブーストの炎が散り、金属の皮膚が触れ合う寸前。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――
『ギィィィンッ』
『ドッ』
『ギャッ』
『シュゥゥゥッ……』
『……パンッ！』
――――――――――――――――――――――――――――――――――――
穏やかな、少しだけ切なくも心地よい電子音楽が、空間を優しく満たしていた。
そこは、夜のスタジアムとは打って変わった、静謐なメニュー空間――ロビー画面だった。
青く塗られたプラットフォームの上に、先ほどまで死闘を繰り広げていた二台の車が、少しの間隔を空けて並んで佇んでいる。
ブルーサイドのフェネックは、激闘の汚れなど微塵も感じさせないほどピカピカに磨き上げられたコバルトブルーのボディを輝かせ、静かにアイドリングを続けていた。
その隣には、オレンジサイドのオクタン。鮮やかな朱色の車体が、少しだけ照れたように、あるいは落ち着かないように、その場で細かく前輪を左右に振っている。
フェネックが、小さく一度だけジャンプした。
『ポフッ』
着地すると、今度はオクタンがそれに応えるように、お尻を少し浮かせて二回ほど小刻みに跳ねた。
『ピョン、ピョン』
言葉はない。だが、互いに相手のエンジン音が少しだけ高鳴っていること、そしてその排気口から漏れる熱気がまだ冷めきっていないことを、二台は誰よりも理解していた。
画面の左下にあるチャットボックスが、静かに点滅を始めた。
そこへ、不器用でありながらも切実なタイピングのリズムで、文字が打ち込まれていく。
一文字、また一文字。
試合中のあの張り詰めた殺気はどこへやら、そこには先ほどまでの濃密な触れ合いを、あの甘美で熱狂的な夜の続きを、渇望してやまない恋人のような一途さだけが滲んでいた。
送信の音が、小さく鳴る。
『ピコン』
チャット欄に表示されたのは、短い一言。
[Orange] One more match
フェネックのサスペンションが、嬉しそうに一度だけ大きく沈み込み、タイヤが芝生ではなく無機質なプラットフォームの床を軽く蹴った。
エンジンの回転数が、心地よく跳ね上がる。
『ブゥゥン♡』と、どこまでも甘く、艶めかしい吐息を吐き出しながら、青いフェネックがチャット欄へと文字を返した。
[Blue] OK♡