最初の一人目は玄関先だった。

「いってきます・・・!?」

　敷居を出た瞬間、かわいいラッピングがされた小さな包みが目に飛び込んできた。

それは本当に突然で、アキラはおもわず半歩後ずさる。

　「キ、キミは・・・？」

　「・・・っ受け取ってください！」

　半ば強引に押し付けられて、顔も見せずに走って行ってしまう。

　一体、なんだったのだろう？それに・・・これは何？

　と、腕時計のアラームが八時を告げる。

　「いけないっ！」

　これは走らないといけないかも。

　アキラは取り合えずズボンのポケットにさっきの包みをねじ込み、駅へ急ぐことにした。

　駅前ビルの碁会所。

　市川晴美はそこで受付の仕事をしている。

　「～♪」

　「あれ、市川さん、今日はいやにご機嫌だね」

　「やだ芦原先生、もしかして狙ってきたの？はい、チロルチョコ」

　そう、今日はバレンタインデー。

　晴美は朝から、この調子でチョコを配っているのだ。

「わぁ、うれしいなぁ！けどいいの？本命の彼氏いるんだろう」

　「・・・大きなお世話！いないからこんな所にいるんじゃない」

　「でもだって、その大きいやつは？」

　芦原の指す先には、いかにも手作りのこったラッピングが、チロルチョコの山に埋もれていた。」

　「そりゃぁもっちろん！アキラくんよぉ」

　「ってことはオレ、市川さんの中ではアキラより下なわけ？」

　「やだ！何落ち込んでるの、アキラくんは特別、って、それじゃフォローになってないか」

　「いいよもう・・・けどアイツ、バレンタインデーって知ってるかな？」

　一瞬ドキリとする。

　まさかとは思うけれど、そういえばアキラの口からそういう話題を聞いたことがない。

　「で、でもまさか」

　「やだなぁ、冗談だよ！だってアイツ、すっごいモテるらしいし」

　丁度その時だった。

　いつになく大荷物のアキラが二人に、不思議そうな顔を作る。

　「どうかしたの、中にも入らないで？」

　「アキラ、オマエこそその袋・・・」

　「もしかして全部チョコ!?・・・凄い」

　そうなのだ、通学カバンと一緒に持っているビニールバッグからは、収まりきらなかった、かわいらしいラッピングがあふれている。

　「え？どうしてチョコだって解るの？ボクだって、まだ開けてもいないのに」

　「アキラ～冗談に聞こえないぞ、いくらオマエでもバレンタインデーくらい知ってるだろう」

　再び、沈黙。

　キョトンと目を大きくして止まってしまったアキラに、晴美は青くなる。

　「もしかして、本当に知らないの？」

　「知ってるよぉ！でも・・・今日だったんだ」

　改めて、朝からの出来事を思い返し、ようやく納得する。

　けど、一番の問題は・・・

　「困ったな、こんなにたくさん・・・食べ切れるかな」

　「ギク！」

　「アキラ～そりゃないだろう？せっかく市川さんが用意してくれてるのに！」

　「え、そうなの？」

　タイミングを逃して、後ろ手に抱えているチョコレートがいやに重い。

　アキラの困ったような目が、晴美の心をうかがっている。

　本当は晴美だって、受け取って、喜んでもらいたい！でも・・・

　「アキラくんを困らせてちゃ、意味がないわよね」

　「え!?ボク、そんな顔してた？全然、すごく嬉しい！市川さんのは一番に食べるよ」

　まるで、春を待っていたつぼみのように柔らかい笑顔。

　晴美は顔が熱くなるのを感じ、芦原はもう自分には廻って来ないことを察し、人知れずうなだれる。

「それじゃあ改めまして、私の気持ち」

　「ありがとう」

　長かった・・・

　晴美は晴れ晴れとした気持ちで役目を終えるのだが、大事なことをひとつ忘れている。

　「っこんいちは～。あっ塔矢！おまえ、チョコもらったか？オレはだな、なんと五つ！凄ぇだろう？でもな～おまえ愛想悪ぃし、オレの勝ち・・・!?」

　タイミング悪く入ってきたヒカルは、アキラのもらったチョコレートの山を見て絶句する。

　だがそれは晴美も同じ。

　アキラのことに夢中になっていて、ヒカルの存在をきれいさっぱりに忘れていた！

　何かに付けてアキラをライバル視しているヒカルのことだ、アキラにだけ手作りチョコを送ったことを知ったら・・・！

　「進藤くん～聞いてよ、市川さんったら、アキラにだけ手作りで、俺らはチロルチョコなんだぜ～」

　馬鹿芦原っ！

　凄みをきかせて睨んでみせるが、見ちゃいない！

　なんて余計なことをっ！

　おそるおそる、ヒカルの顔を覗きこむ、さっきにも増してあんぐりと開かれた口が痛々しい。

　そうななだ、元はといえば忘れてしまっていたことがいけないのだ。

　晴美はおずおずと、チロルチョコの山を差し出す。

　「ごめん、進藤くん、手作りじゃないけど」

　「えぇっ!?そんなつもりは・・・」

　「そうだよ、市川さんが謝ることないよ、進藤が勝手に舞い上がって、勝手に落ち込んでるだけなんだから」

　「ムッ！なんだよ、それ！オレが全部悪いみたいじゃないかっ！」

　「違うのか？大体、チョコレートの数で張り合おうなんておかしいだろう？」

　「うぐっ」

　「アキラいい事いうな～、進藤くん、こりゃ完敗だな」

　芦原の言うとおりだ。

　ヒカルにはかわいそうだけど・・・!?

　「っけどオレには本命チョコがある！」

　「何っ!?・・・っ数だけなら勝ってるのに」

　「はぁ？おまえ、さっきと言ってること違うぞ!?」

　「キャラも違ってきてるぞ～」

　芦原の痛いツッコミは置いといて、こういう姿を見ていると、どこかホッとしている自分がいる。

　おかしな話だけど、ヒカルとの喧嘩なら止めてはいけないような気さえするのだ。

　アキラくん、いつもどこか遠慮しているようだったなんて、知らないんじゃない？

　キミが変えてくれたんだよ。

　これから先も、いっぱいぶつかり合うだろうけど、どうかお願いね。

　いつまでも友達でいてあげてね、進藤くん❤