とある夜の航行のこと。

ある夜のことである。

私は目を閉じたまま、黙々と航行を続けていた。

もう半分も来ただろうか。

いや、まだそれの半分も来ていないのかもしれない。

そこまでを自分に言い聞かせ、私はギュッと閉じていた目をゆっくりと開ける。

ボンヤリとした視界が晴れていく。

ずっと目を閉じていたせいなのか、夜のはずなのに妙に眩しく感じた。

目を閉じてしまいそうになるのを何とか堪えて、

私はそっと、周りを見渡す。

厚い雲は、もうすっかり晴れている。

だが目印になりそうな島影は、ひとつもない。

あるのは、遠く遠くで静かに見つめる水平線。

苛立っているかのように不規則に揺れる海面。

忌々しいくらい煌々と照る月に、呑気に輝く小さな星々。

それを戒めるかのように、時々被さる厚い雲。

その代わり映えしない光景に、小さく息を吐く。

ホッとしたのか、ガッカリしたのか。自分でもよくわからなかった。

正面の方に目をやる。

先行する小隊は、水平の彼方を注意深く見渡し続けているように見えた。

時々帰ってくるヒコーキを油断なく迎え入れ、それをすぐさま、水平の彼方へ飛ばす。

既に目の前で、この何度も繰り返されている光景に、また小さく息を吐いた。

随分前からひっきりなしに働いているヒコーキが、まだ飛んでいる。

すっかり離されてしまった先頭の、更にその先を飛んでいる。

月明かりを頼りに、何かを探している。

あと何度これが繰り返されるのだろう。

いや、どうせならこのまま変わりなく、繰り返された方がいいのかもしれない。

足元に目をやる。

水面、波、水泡、やっぱり、それだけ。

黒く濁っているわけではないが、透き通るような青でもない。

ただ波に揺られ、白く、黒く、青く、何も映さない。

視界の隅で、波ではない何かが揺れる。

顔を上げるのも億劫だった私は、のろりと首と、目線だけを動かした。

「大丈夫？ なんだかすっごい疲れた顔してるわよ？ ――ちょっと休憩する？」

すぐ隣で航行していた彼女が、心配そうにこちらの顔を覗き込む。

その彼女も、顔はいつものように笑っていたが、目だけは大分疲れているように見えた。

「ええ……」

少し疲れましたね……。

そう言えば、きっと彼女は前方の小隊にヒコーキを飛ばす。

きっと先頭を滑る小隊の方も、そろそろ小休憩の頃合いを見計らってる頃のはずだ。

――そこまで考えるよりも先に、言葉が先に出た。

「――大丈夫です。 もうそろそろ、半分来ましたか？」

「もうすぐそこよ。 大丈夫、この物資だけは絶対に届けないとね」

彼女はそう言って、笑いかけてくれた。

もうすぐそこ。

そこだけを心の中で復唱し、周りをもう一度見渡そうとして、やめた。

代わりに目を閉じて、絶対に届けないとね。を、２，３ほど復唱することにした。

「大丈夫よ。 そんな顔しないで？ ねっ？」

彼女は再び、一層作り笑いをしてくれる。

私も、何とか作り笑いを返そうとしたが、どうも頬が固い。

思うように、うまく動いてくれない。

「――無理しなくてもいいのよ？」

私の顔がそんなにおかしかったのだろうか。

彼女はクスッと笑ってくれた気がした。

釣られて、私も笑ってしまった気がする。

彼女はそれを見るとまたニコッと笑って、元の、少しだけ離れた位置に戻っていった。

顔を上げて、正面を見据える。

またヒコーキが戻ってきて、また飛んでいった。

チラッと横に、目だけをやった。

元の配置に戻った彼女はそっぽを向いていた。

どうやら、彼女は自分のヒコーキを飛ばすところだったらしい。

そのヒコーキを手もふらずに見送ってから、彼女は正面を見据える。

その横顔は、ちっとも笑っていなかった。

当然か、と自嘲気味に笑ってみる。

でも、やっぱり固い。頬の張り具合で分かってしまう。

私が見ていることに気付いたのか、彼女はちょっとだけ顔を上げる。

私はすぐに、また正面を見る。

丁度その時に、厚い雲が再び月を隠してくれた。

あと何回繰り返せるのだろう。

島影は、母港は。まだ、見えない。

雲が晴れたら、見えるだろうか？

――何が？ 何が見えるのだろう？

そっと目を開けてみる。

まだ、雲は被さっている。

私は何故かホッとして、また目をつむった。

次に目を開けた時には、何かが映っているのだろうか……？

目は閉じたままだったが、月が顔を出したことを瞼の裏で感じ取った。

何故か私は、より一層、ギュッと目を閉じた。