遅くなりましたACSです、資格の勉強? 順調順調(願望)
第二百十八話 長い夜
燃え盛る地上本部。空も陸も全てが炎に包まれ、煉獄となっている。
自分のクローンと斬り結んで居たブレンはゼストを取り逃したものの、深淵の猛毒は彼の命を確実に奪い去る。彼は敢えて追撃をせずに外に足を運ぶ事にしたのだが、その前に自分のデバイスを回収してきた秘書を労うと同時に、万が一の事態に備えて切っておいた隠し札の報告も受ける。
「御苦労だったドーリー君。例の件は上手く行っているか?」
「はい閣下、全て順調です。 彼も予定通りに行動し、明け方には全ての仕込みを終えるとの事です」
「そうか、それなら良い」
短い報告、しかし望んだ報告だった為、多くは語らずに彼は外へ出る。
少将と言う肩書きで前線に出る訳には行かないのだが、ガジェットやMT、ACにネクストが猛威を振るっているのだ。少しでも士気を上げる為に彼は戦場に躍り出た。
全域を見渡せる様な高台に陣取り、ゴーの大弓をデバイスから取り出してその場からキロ単位の狙撃を開始。目に映る全ての敵性勢力の迎撃を行い始める。
矢の総数は1998本。同じ数だけの敵を撃ち落としたとしても戦場のバランスブレイカーであるリンクスが存在している以上戦局を変える事は難しい。
廃材を射出すれば話は別であるが、その前に確実に邪魔な横槍が入る。彼は深呼吸と共に集中力を高め、精神を研ぎ澄ませて覚悟を決める。
番えた矢を押されている戦線に向けて射出。的確に敵だけを射抜いていき撤退や突撃の支援を行い、周りの目を釘付けにして行く。
100機程MTを沈めた頃だろうか? 彼の前に重装甲のネクストが現れ、その手に握ったレーザーライフルを突きつける。
その男の名はシェリング。マグリブ解放戦線と同じく反体制組織に所属するリンクスの一人であり、最初期にリンクスとなったオリジナルと呼ばれる者の一人である。
「不死の英雄……何故出てきた? もうお前の時代では無いと言うのに……」
「……フッ、その様な事は君に言われるまでも無く重々承知しているさ」
彼は不死の英雄に思うところあったのだろう。そう一言だけ問いかけて引き金を引く。 放たれたのはカノサワと呼ばれる傑作銃の一つ、カラサワ程の火力はないものの、他とは一線を越えている。
即座に鎧とアルトリウスの大剣、大盾の二つを展開、左の大盾を振るってレーザーを弾き返し、距離を引き離す為にアルトリウスの大剣を一閃した。
ブレンがリンクスと交戦し始めた頃、六課上空ではなのはとフェイトがナインボール相手に奮戦している。
土煙に紛れたオービットからの一斉射撃。ナインボールの放ったそれはなのはの前に立ちはだかったフェイトによって切り払われて行く。
しかし、ナインボールの狙いは正にその行動。認識外からの攻撃を仕掛けて来るフェイトの動きを一時的に止める事で、彼女を狙い撃ちにする。
動きの止まったフェイト。其処にナインボールがOBとQBを駆使した高速で接近し、彼女の首を左手で締め上げる。
ギリギリと締め上げられる首。呼吸が出来ずに身体に力が入らなくなっているフェイトはその拘束を振り払う事が出来ず、苦し紛れ槍を突き立てるも腰の入らない刺突ではその装甲を傷付ける事は叶わない。
それを見たなのははフェイトに軽く謝ると同時に彼女の背中にレイジングハートを突き付け、そのまま貫通する様にディバインバスターを放ちナインボールの左腕を捥ぎ取ろうとする。
それに気が付いたフェイトは、拘束を解かれて回避されない様に脚を絡めて逆にナインボールを拘束、生半可な火力ではないなのはの砲撃に堪える為歯を食い縛る。
当然ナインボールもなのはの動きに気が付いていたが、カートリッジシステムを利用して無理矢理ノータイムでディバインバスターを発射、フェイトを撃墜する代わりにナインボールの左半身を粉砕、彼が堪らず後退しようとした隙に放ったディバインバスターを再収束、撃墜されたフェイトは落下しながらも全力でナインボールを拘束し、ファランクスを直撃させつつその反動で彼を固めると同時に周囲に魔力をばら撒いて行く。
二重になったディバインバスター。ソレをチャージし後は発射するだけと言う体勢に入ったが、その前にナインボールの右腕に付けられているチェインガンが火を吹き、なのはの手元からレイジングハートを弾き飛ばす。
なのははその瞬間弾かれたレイジングハートには向かわず、右手でチャージしていたディバインバスターの収束点を掴み、指先にカートリッジの薬莢を挟むとそのままその上にスターライトブレイカーを重ね掛けしながら拘束されているナインボールに接近。迎撃の為に放たれたミサイルはシューターで撃墜。最後の最後に放たれたアサルトキャノンはそのまま周囲の魔力と合わせてブレイカーに収束。ゼロ距離にまで接近したあと前面に向かって展開されたPAの中に右腕を捩じ込み、指先の薬莢を誘爆させる様にフェイトが付けた傷跡に向かってブレイカーを叩き込む。
超至近距離での高密度の魔力が暴発、神性の混ざったなのはによるその一撃はさしものナインボールですら撃墜させる一撃であり、その存在は跡形無く消し飛ばされた。
だが、その分代償も大きい。
ナインボール・セラフ一機を沈める為にフェイトは撃墜、なのはは右腕を犠牲にした、神としての一面を持つなのはにしてみれば右腕のダメージ自体は其れ程重要な問題では無い、しかし回復する為に戦線を離れなくてはならない事、ヴィヴィオが攫われ追撃も出来ないままと言う事が彼女に重くのしかかる。
嘗てならば原始結晶のネックレスによってこの程度の傷や魔力消費など無いに等しい物だったのだが、それは既に失われている。
なのはは墜落しているフェイトを抱き留めた後、安全な場所に彼女を寝かせ、レイジングハートを回収し、その内部に搭載されている応急キットを使用して右腕に鎮痛剤を使用して包帯を巻いた後、再び戦場に飛び去って行った。
一方、RDの裏切りで壊滅した新人達。だが不思議な事に彼らはかなりのダメージを受けているものの、行動不能と言うほどの物ではなかった。
まず起き上がったのはルーテシア。何故か自分やキャロの傷が比較的浅い事に疑問を抱きながら全員の治療を開始。治療中に気が付いたがやはり誰一人として致命的な傷を負っていない。
OWを何の苦もなく操るRDが本気を出せば塵も残らない。仮に古竜の血を引くフリードリヒを警戒した為、キャロは見逃したとしても他のメンバーを生かしておく理由が無い。
兄の報復を恐れたか? そう思ったルーテシアだが、それならばそもそも裏切る必要は無い筈。妙な違和感にルーテシアは思考を裂かれて行った。
確かに管理局の力は年々低迷している。しかし兄の保有している部隊に居た彼ならばその異質な部隊の恐ろしさは重々身に染みている筈であるし、第一あの兄が裏切者に情けを掛けるとは思わないだろう。
なら、何故彼は自分達を裏切った?
訳の分からないもやもやがルーテシアの胸に残ったが、その理由はその日の内に分かる事になった。
(…………さてと、此処までは割と順調っすね)
仲間を裏切り敵側についたRDだったが、彼はナンバーズの面々が疲労で寝た頃合いを見計らい、拠点内部を見て回りながらある物を設置していた。
それはコジマ粒子を火薬代わりにした時限爆弾。確実に質量兵器として見られるソレをRDは拠点の重要な箇所に設置して行く。手際よく悟られないように。
(マジで閣下は悪党っすよ、二重スパイやらせるとかぜってー管理局側の人間じゃねーよ。しかも質量兵器使えとかあんた将軍でしょうに)
そう、彼は初めからブレンの命令によって行動していた。ラインの乙女との交戦によって入院したあの日、ブレンから言い渡された特殊任務。
『万が一ヴィヴィオがナンバーズに拉致された場合、六課を裏切ったフリをして連中に潜入、ナンバーズを無力化した後ヴィヴィオを奪還しろ』それが彼に言い渡された任務。この任務遂行の報酬は兼ねてから申請していた退官届けの受理。争いと無縁な生活を送る為彼は一世一代の勝負に出ていたのだ。
故にティアナ達の傷は致命的な物では無く、OWを全て搭載した状態で敵拠点に潜り込む事に成功している。
(コレで拠点に仕掛ける分は終わりっと。揺籠の方も設置が終わってるから後は起爆だけってね)
後はスカリエッティの暗殺も任務の内だったのだが、今彼は手が出せない場所に篭っている為、ヴィヴィオの奪還だけを急務とし、彼女が囚われている部屋に向かって行った。
部屋をノックし、中に見張りがいない事を確認。万一ラインの乙女に追撃されたとしても対応出来るようにデバイスを握り込みながら扉を開ける。
中には包帯が巻かれたヴィヴィオが震えながらベットの上で三角座りをしている。ナインボールによる一撃は容赦なく幼子の骨を砕いていた為、その治療の痕だろう。
(んじゃま、ミッションスタートっすね)