悪になりたがりの再生者

責任、小さな勇気

　どんどんと、人から怪物へと変わり果てていく十四を見て行き、少女たちは直視できず目を逸らす。

　身に取り込まれていくのは闇の書の闇。悪意と絶望と涙と血が混ざりあって混沌を作り上げた、死の怪物。

　人の身でどうあっても御せる代物ではない。十四を無事に済ませて止めることは不可能。

　今にも、顔を覆っていた封印のベルトが弾け飛び、眼帯も取れて、眼球のないはずの左目に新しい目が作り上げられた。

　その目はどう見ても人の物ではない。爬虫類に近い、蛇のような細長い黒目で、黄金の虹彩であった。

「……どうしたら、いいの……」

「なのはっ」

「化け物になんて、なって欲しくない。怪物になんてなって欲しくない……そう思っちゃいけないの……？」

　十四が望んだことだから、止めてはいけない。十四がああなりたかったから、そのままにしなくちゃいけない。

　十四の我儘。怪物になって、悪意の塊になって、暴虐を振りかざし、悲劇を生みつくし、悪となる。その果てに、正義の味方に討ち取られる。

　そんな、そんな悲しい生き方をさせたくない。　

「だったら、こっちも我儘を通したらいい」

「はやてちゃん……」

「あっちがあっちの我儘を通すんやったら、こっちもこっちの我儘を通すだけや。なのはちゃんやって、我儘大好きやろ」

　八神はやては、この少女の我儘で救われた。悲劇の中心に立たされた闇の書事件は、そうやって解決した。

　彼女の頑固さは親友であるはやてはよく知っている。こんなことで、決して倒れはしないことくらい。

「なのはがそうやって、我儘を通してくれたから、私は、私たちはこうやっているんだよ」

「フェイトちゃん」

「やることは、いつだって同じだ。こっちの我儘を通して、話を聞かせる。それでいいんだ」

　フェイト・テスタロッサも同様で、なのはの心の強さに救われた。ピエロを演じらされた彼女は、しっかりと自分の足で立っている。

　彼女のしつこさは親友であるフェイトはよく知っている。こんなところで、彼女は挫いたりしない。

「……二人とも、私ってそんなに我儘？」

「「うん」」

「ごめん、なのは。僕も否定できない」

「まあ、周知の事実だ」

「というより、我儘って自覚がなかったのかい？」

「ええ～～っ！？」

　フェイトとはやてだけでなく、ユーノとクロノとアルフからもボロクソに言われる始末。

　なのはの受けたショックは、結構大きい。

「ヴィータちゃん、ヴィータちゃんは違うよね！？」

「…………」

　紅の鉄騎は答えない。なのはの目を逸らし、口を噤んだまま無視を貫く。

　他のヴォルケンリッターも何も答えない。フォローするにもしようがないくらいに合っているのだから、言わないのが花であった。

　ただ、何も言わないという返答が、なのはにとって大きいダメージを食らうことになったわけだが。

「うぅ……みんな、ひどいよ」

「まあ、事実だ。少しは気が楽になったんじゃないか？」

「……うん」

　心の調子は、随分と軽くなった。今なら、万全に十四と戦える。

　我儘を通したければ、相手の我儘をねじ伏せなければいけない。それはずっと前からわかっていた。

　十四の望みは、否定する。自分の我儘を通すためには、そうしなければならないから。

「…………やる、気……か……」

「っ、十四くん！」

　十四の残った、理性の残り香。怪物に理性を食われ、もう長くは持たない。

　これがなのはとの、最後の会話になるだろう。

「……俺の……最後の……終焉(しあわせ)……否定……する……気……か」

「うん。私は、私の我儘で、十四くんの夢(しあわせ)を壊すよ」

「…………そう、か……」

　ニヤリ、とひび割れた顔で十四は笑った。

　こんな、こんな嬉しいことはない。これほどの正義と戦えて、これほどの正義と対面して、これほどの正義に、滅せられる。悪として、どれほど救われるだろう。

「……じゃあ、責任取れよ」

「えっ」

「万が一でも、俺がお前らに倒されて、それでいて人に戻れたなら……これからの俺の人生全部くれてやる。その、責任くらい取りやがれ」

　十四からしてみれば、この機会を逃してしまえば生きる理由など存在しない。惰性で永遠と生きるだけの仙人になるしかない。

　せめてその責任を取ってもらわなければ、十四の気は済まない。

　だが、なのはにしてみれば、それはもう十四からの告白……つまり、プロポーズと言っていいくらいのこと。

　突然のことに、なのはは思いっきり顔を赤くした。

「えっ、ええええええええええええええ！？」

「……ほほう」

「……！」

　驚きのあまり声を上げるなのはに、その周囲はニヤニヤと顔を緩ませた。

　とてもではないが、戦闘をする空気ではなかった。

「頼むぜ、“なのは”」

「……っ！」

　その言葉を最後に、十四を抑えていた封印が全て弾けて消える。

　人の姿の面影は消え、あるのは醜い獣の姿。いくつもの魔法生物を組み合わせた合成獣(キメラ)と化した。

　十四が、なのはのことを名前で呼んだ。

　これは今までになかった。十四が高町家に預けられてから、一度もなのはのことを名前で呼んだことはなかった。

「……いいよ」

　名前で呼んでくれた。やっと、十四が名前で呼んでくれた。

　嬉しかった。こんな、心の底から嬉しいと思えたのは今までになかった。

　今まで、気恥ずかしいと十四はなのはの名前を呼んだことはなかった。小学五年生の男の子が、女の子の名前を呼ぶというのは勇気が必要だ。

　その勇気を、十四は見せた。小さくて、みみっちくて、下らない勇気だ。

　それでも、それでも見せてくれたこの勇気を、なのはは応えたい。

「責任くらい、いくらでも取ってあげる。私が、必ず！」