悪になりたがりの再生者

袂分かつ拳、言葉要らず

『Load cartridge, Haken form』

「ハーケン、セイバー！」

　先制したのはフェイト。デバイスに搭載された、カートリッジシステムによって魔力を増大させた。

　フェイトのデバイス、閃光の戦斧バルディッシュ・アサルトの大鎌形態ハーケンフォーム。そこから放たれた金色の鎌の刃は十四を追尾して迫る。

　自動誘導系の魔法。さらに切れ味も鋭く、切断力は甘く見れない。十四は、身をもって知っている。

　──だからこそ、十四は避けない。

「……！」

　円形の刃をまともに受け、彼の着ていたジャージは切り裂かれる。魔力による補強なども一切していない普通の服は、非殺傷設定とはいえ簡単に散っていく。

　追撃の手をフェイトは止めない。

　十四との模擬戦闘を一度経験したことのあるフェイトは、十四の怖さをよくよく知っているからだ。

　初っ端から全力。一切の手加減はない。

「プラズマランサー、フルブラスト……」

　発射台であるプラズマスフィアを六基配置。照準は全て十四。誘導性は全て殺し、威力と速度にリソースを全て振る。

「ファイア！」

　電撃の投槍。目にも止まらぬ速度で十四に殺到する六発の矢は、防御も回避も間に合わぬまま直撃する。

　ハーケンセイバー、プラズマランサーを一度に食らって、大きくのけ反り吹っ飛ばされた十四。しかし、飛ばされた先には、すでに超高速で回り込んでいたフェイトがいた。

　バルディッシュの形態はハーケンフォーム。その大鎌を振るい、十四を容赦なく刻んでいく。

　一撃。

　二撃。

　三撃。

　四撃。

　五撃。

　──六撃。

　怒涛の連続攻撃から大きく打ち上げられ、十四には慣性に従って落下していく。

　それでも。それでも、フェイトは手を止めない。容赦をしない。

　フェイト自身、こうまで徹底して攻撃することに心が痛かった。しかし、こうまでしないと十四は止まらない。止められない。

『Load cartridge』

「プラズマスマッシャー」

　バルディッシュから、二つカートリッジが排出される。

　左腕に発生した環状魔法陣によって砲身の役目がなされている。手のひらには魔力を極限に溜め、溜め、溜め……砲撃魔法、プラズマスマッシャーを放とうとしている。

　泣きたい。怒りたい。フェイトは、ここまで非情に徹することができる自分が恐ろしく、そして悲しかった。

　後で謝ろう。十四には、許してくれとは言わない。許してくれなくていい。

　だがまずは、引きずってでも海鳴へと連れ戻す。

「ハァアッ！」

　雷撃を伴う貫く魔法は、落下して海面へ叩きつけられようとしている十四を襲った。

　海を割り、十四を海の奥底へと押しつぶした砲撃。巨大な水柱を立て、海は大きく波打った。

　終始圧倒。フェイトは力を見せつけた。

　魔法のキャリアが違い過ぎる。フェイトは幼い頃から魔法に触れており、長く連れ添った相棒もいる。一方十四は魔法に触れてまだ一ヶ月弱程度。しかも自分用のデバイスを所持していない。

　単純な地力では、十四がフェイトに勝てる要素はない。まともにぶつかり合えば、十回戦って十回勝つのはフェイトの方である。

　──しかし、十四は最初から、まともに戦うつもりは最初から皆無であった。

　そして自分が得意とする戦い方は、明らかにまともではない。十四はそれを自覚しており、戦いにおいては手段を選ぶつもりはない。

　十四が上がってこない。やりすぎた、とフェイトは顔をサッと真っ青になる。

　非殺傷設定といえど、魔法は万能ではない。勢い余って大怪我をすることもある上、今の十四は海中。気絶でもしてたら、溺れてしまうに決まっている。

「トシッ！」

　十四を助けるべく、フェイトも海中へと潜る。

　もしも、もしも十四に何かがあったなら。

　それこそ、なのはに顔向けできない。

「どこ、どこにいるの、トシ！」

　バルディッシュの生体探索を全開にして、海に落ちた十四を探す。

　十四を見つけるのは簡単であった。海底にて、倒れている彼がいた。

　十四から微弱な魔力反応があり、体が勝手に水圧から守っていた。

　フェイトは安堵する。大した怪我はなさそうで、少し経てばすぐに意識は目覚めるだろう。

　海面から出ようと、十四の腕を取ろうとしたとき──。

　──フェイトの首を、十四の手から繋がっていたバインドで縛っていた。

「くっ！？」

　設置型のバインド。赤錆色の鎖は、、間違いなく十四の物である。

　対象者を縛るバインド魔法。得意とした魔導師が身近にいて、そして十四が師事した人物。

　フェイトの義兄、クロノ・ハラオウン直伝の設置型捕縛鎖(ディレイバインド)──。

「な……んで……」

　どうして魔法が使える。あそこまで魔法を叩き込んでおきながら、どうして意識を保っていられている。

　いや、フェイトにはわかっていた。動ける理由が。十四にとってみれば、いくら魔法を食らっても、動けない理由にはならない。

「……再生(リジェネレイト)……！」

　十四の体に刻まれた、大鎌の攻撃、射撃魔法の攻撃、砲撃魔法の攻撃、その全ての攻撃痕が目に見える速度で再生が始められている。

　傷跡には全て、背中に羽の生えた小さな人型をした妖精が、十四に治癒魔法を施していた。その妖精は十四の魔力光と同じく、赤錆色をしていた。

　これがフェイトを始めとした、管理局の人間が十四を恐れられる理由。稀少技能(レアスキル)、『機械仕掛けの妖精(メタリカ・ブラウニー)』。

　名前の通り、レアスキルを持つ人間は非常に少ない。そしてそれだけ、重宝される存在である。

　十四の『機械仕掛けの妖精』の能力は、“生体の状態の時間操作”である。今、傷を治しているのは戦闘前の体へと時間を巻き戻している。

　応用性が非常に高く、限定的とはいえ時間操作という反則的能力。

　十四が魔法に覚醒した時、この能力も共に目覚め、殺人鬼を返り討ちにした。

　倒れても、倒れても、倒れても。傷を治して治して治して。立ち上がり続けた。

　魔法を本格的に学んでからの模擬戦もそうであった。ヒットポイント制でなければ、十四は絶対に負けることはない。

　どれだけ相手が格上であろうと、立ち上がる気力がある限り、十四は負けない。

　現に、十四のフリースタイルの模擬戦の戦績に、敗北のカウントは一つも存在しない。

「こ……のっ……」

　なんとか、このバインドの拘束を解こうとするが、構成がかなり強固にできていた。クロノに教えらえたこのバインドは、クロノ本人の物と比較しても謙遜ないほどの出来である。

　十四はフェイトの髪を乱暴に掴み、仰向けに倒す。腰をどっしりと深く下ろした構えで、右手で拳を作る。

　フェイトが砲撃の時にしたように、十四もまた右腕に環状の魔法陣を展開する。

　空手の構え。そしてその型から、打ち出されるのは空手の技の代名詞。試し割にも使われ、生身の拳でコンクリートブロックを破砕することも可能。基本にして必殺。最強の技。

　────砲撃装填型正拳(フィストスマッシャー)！

　滑車の如く左手は引き、右手は突き出す。腰と腕から繰り出した必殺の拳は、フェイトのバリアジャケットを容赦なく貫いた。

　海底が割れるほどの下段突き。コースクリュー・ブローと同じように捻じりこんだ一撃は、強烈の一言に尽きる。

　フェイトは、バリアジャケットの防御力を控えめに設定してある。防御を軽くすることで、自身の移動速度の高速化を図っている。

　逆に言えば、速度のために防御力を犠牲をしている。

　そこに何もかもを詰め込んだ一撃を当てれば、一撃で落ちる。当然の理屈であった。

　それを知っている十四は、これ以上フェイトが戦えないことを察していた。

「……」

　勝者となった十四は、砲撃を撃った自分の拳を見た。

　骨折していた。皮膚から折れて尖った骨が突き出て、鋭い痛みを発している。

　下段突きが当たる直前、バルディッシュは出力を全開にして防御に徹した。

　その防御は突破されはしたが、一矢報いて十四の拳を壊した。

　『機械仕掛けの妖精(ブラウニー)』が拳の再生をしている。痛みが徐々に埋められていくこの感覚は、少し心地よいものであった。

　ふと、十四は自分の口元が釣りあがっていることに気付いた。そう、笑っているのだった。

　何故、自分が笑っている？何か、嬉しいことでも起きたのか。それとも、今楽しいのか。

　──ああ、わかった。そういうことだ。

　これこそ、求めていた渇望。自分の生きる理由。

「おい、バルディッシュ。伝言だ」

　見つけた。見つけてくれた。フェイトが身を挺して教えてくれた。生きる理由。そして、これからの身の振り方を。

　ああ、感謝しなければ。本当に、彼女らには世話になりっぱなしだ。恩を数えたらキリがない。

　ならば言わなくては。彼女らにも。

　十四は、喜びに打ち震えながらもバルディッシュへ向けて……そして、自分を追う者たちへとメッセージを託す。

　──この行動こそ、十四の運命の岐路を選択した瞬間であった。