上杉の章 新たな兵衛

第百五十二話 何でだろう

　北条と縁を切った今川が上杉を関東から追い払う動くことには矛盾があるようにも見えて何ら不思議ではない。織田の傘下となった今川と徳川は西に進む信長に対して背後である東側の警戒を行っていた。

　織田は畿内の不穏物質を排除してから東に攻め入る予定のようだという情報は龍兵衛が指揮している間者によって掴んでいる。現に謙信の下には朝廷の名を借りた信長から屏風絵が贈られている。

　織田にとって上杉の台頭はかなり計算外だったのだろう。背後が不安だからと東北の果ての果てまで支配下に置くとは思っていなかった筈だ。それだけならまだ良い。東北は取ったところで土地の豊さ、人の多さを見て価値がある訳でも無い。

　だからこそ織田は畿内の方に目を向けることが出来た。しかし、上杉が関東に視野を向けるようになると話が変わってくる。幕府とは反目し合っている織田にとって関東管領としての役目を果たし、幕府再生の根となるであろう上杉は邪魔者である。さらに上杉が関東と取るとなれば軍事的にも力が対等なものとなり、織田にとっての天下統一が難しくなる。

　それを食い止めるには関東の趨勢を上杉に握らせず、しばらくは北条のままにしておくこと。上杉と北条のいたちごっこを繰り返し行わせ、疲弊したところを叩く。織田にとって最も合理的である。

「しかし、今川がな……」

　謙信はにわかに信じがたいと考えているようだ。謙信がふむと考え込むのを見て、龍兵衛はもう一押しいると口調を強める。

「確証がある訳ではありません。しかし、今まで動かなかったことを考えると間違いないかと」

「互いに消耗するところを見計らい、あわよくば関東の覇権を握るか……関東管領の立場として防がねばなるまい」

「今が内に鶴岡にて儀式を行っては如何でしょう？　今川への牽制になるのでは？」

「いや。上杉よりも今川の方が格は上。儀式を行ったところで『それがどうした？』となります」

　すぐに龍兵衛に考えを兼続は渋々ながらも納得したという表情を浮かべる。

「我々にとって最善の策は？」

「今川が箱根の峠を突破する前に北条を討つことでしょう。そのお膳立ては今、支度しております」

「万が一長引いた場合は？」

　謙信は兼続の方に意見を求める。兼続は躊躇いも無くはっきりと言った。

「今川を箱根で食い止める為、軍を動かすしかないでしょう」

「いかほど？」

「おそらくは、三万」

　兼続の計算に謙信は厳しい表情になる。上杉の下に馳せ参じているのは東北の諸大名を含め、十万以上。しかし、三万の兵を一気に動かすとなれば結束力の固くない連合軍では動揺を誘うことにもなりかねない。

「今川は北条の支配していた韮山城を落とし、相模に攻め入る為の拠点も確保しております」

「ふむ……龍兵衛、何か情報は無いのか？」

「今のところは何も。おそらく、今川は静観を装って我々を油断させた後に動くつもりかと」

「ふむ……」

　謙信は厳しい表情になった。未だに可能性の範囲内であるとはいえ今川の介入は上杉にとって面倒なものだ。たとえ追い返したとしても北条にかける時間を削がれ、小田原城を落とすことが難しくなる。

「今川との戦はなるべく避けなければならない。官兵衛に調略を急ぐように伝えろ。万一、今川が動く前に事を成すことが出来なければこちらから動く」

「小田原城を力ずくで落とすのですか？」

「それ以外に何か方法があるのか？」

　反論出来ない龍兵衛は兼続の方を見る。兼続は少し間を置いて口を開いた。

「小田原城を力ずくで落とすのは下策。仮に力攻めをするのであれば確実に落とせる箇所から道を作るべきかと」

「それはどこだ？」

「それは……まだ、城攻めを開始していないので何とも……」

「……やはり小田原城だな。我が軍師達をもってしてでもすぐさま落とせることは出来ぬか」

　申し訳ないと頭を下げる龍兵衛と兼続に気にするなと笑みを浮かべる謙信だが、その心境は決して穏やかなものではない。謙信は立ち上がると陣幕の外へ出て、小田原城の見える所まで移動する。

　広大な規模を誇る小田原城は北条の威容を集めてあまりある。今の北条は関東を席巻している頃の力を徐々に失っている。さらに景勝の一件でかなり武人としての誇りを自らの手で失墜させた。差し引けば小田原城の価値は北条最後の砦だ。無くなれば北条という者の存在価値は無い。しかし、小田原城を落とし、北条の価値を無に帰すには労力を費やす。労力は人であり、費やす人を補う為の金も今後を考えると使うべきではない。謙信にとって大切なのは金ではなく人である。人の命を救い出す為に義をもって天下を見る謙信は小田原城を落とす為の労力を最小限にしたいと思っている。あくまでも理想の中でだが、果たすことが出来るのだろうか。

　謙信は不安だった。官兵衛の絶対的な自信の中で行われている動きも時が遅くなれば意味の無い労力となる。

「兼続」

「はっ」

「此度の戦で小田原城を落とせなければ我らは如何すべきだ？」

「申し上げにくいことでございますが……」

「よい。申せ」

　兼続は龍兵衛の方を一瞥する。龍兵衛も苦い表情を見せつつも仕方ないと頷いて兼続を促す。兼続は息を吐くと毅然とした口調で開いた。

「全ての関東の地を放棄し、越後に撤退すべきかと。北条を残し、越後と関東の間にある山々を越して関東の地を支配することは不可能です」

「その為に蘆名から関東へ進む足掛かりにすべき領地を我らがものにしたのではないのか？」

「ですが、遠過ぎます。それに佐竹の領地を越えての支配は危険です」

　勝てないと既に悟っているのだろうか、謙信の表情が曇っていくような気が龍兵衛はした。もし小田原城を落とせず終いになれば関東は間違いなく荒れる。一族や重臣までを討たれた北条は軍の再編や失墜した信用を取り戻す為、多大な時間を費やすことになるだろう。

「兼続。我が軍の士気はどうだ？」

「やはり冬の寒さによってかなり下がっております。攻めるのであれば、今少し待つべきかと。調略のこともございます」

「龍兵衛、官兵衛から何か聞いているか？」

「今のところは何もありませぬ。ただ、北条の重臣である松田を口説くことにしたと言っておりました」

「官兵衛のことだから事が成ってから私に報告するつもりだろう」

　龍兵衛は官兵衛の真剣な表情で頭を抱え込む様子を見ていた。普段、自信しかないと表情を揺らがせない官兵衛もさすがに北条の重臣の間に亀裂を入れるのには苦労しているようだ。

「さて、どうなることやら……」

　謙信は風に飛ばされそうな弱々しい声で呟くと陣幕へ戻ると踵を返した。

「どう思う？」

　謙信が一人になりたいと陣の奥に消えたのを見届け、兼続は龍兵衛に話しかけてきた。

「謙信様の言動か？　何だかんだで諦めていないだろう。景勝様のこともある」

「そのことはいつまでも引きずるとは思えないが……」

「だからこそだ。何の為に伊達や最上などの東北の者達にまで号令をかけた？」

「それもそうだが、もしかすると最初から謙信様は諦めていたのではないか？」

　兼続の一言で龍兵衛の足はぴたりと止まった。兼続の表情は真剣でどこか確信めいたものがある。龍兵衛は思い返してみるが、そのようなこと節は無かった。

「どういうことだ？」

「以前、謙信様と二人で話したことがあったのだ」

　兼続が謙信と関東に遠征する前、二人きりで話した時のこと。謙信はぼそっと「北条とは長い付き合いになりそうだ」と言ったらしい。

「どう思う？」　

「どうって……」

　龍兵衛は困ったと表情を険しくする。ただの戯れ言と捉えるべきだと思いたいが、小田原城という堅牢な城を見るとなかなかはっきりと言えない。

　生身で見た小田原城は龍兵衛の想像よりも遥かに威容を誇り、強い気が感じられた。龍兵衛の正直な気持ちとして謙信みたく近付けるだけ近付いてよく見てみたかったりもしたが、今は我慢する。

「もし此度の戦で小田原城を落とせなければ東北の諸大名に不満が出るのではないか？」

「いや、それは無いだろう。蘆名や最上、伊達が謙信様に忠実なところをみれば安東や南部もそれに従わざるを得まい。問題は関東の国人衆達だ。俺達が仮に小田原城を落とせないまま撤退した後、どちらに恭順するか……」

「北条になびく者は少ないだろう。お前だって水面下で動いている」

「あれ？　ばれてた？」

「おそらく私だけだが、謙信様の許可は？」

「もちろん、得てる」

　安堵したと兼続は息を吐く。龍兵衛は勝手に物事を進める悪い癖がある為、よく兼続の監督が入る。謙信はほぼ黙認している為、最終的に成功すれば良いと受け流されているのだが。

「ま、するまでもなく北条から評判を落としてくれたからな」

　龍兵衛がおどけるように肩をすくめると兼続もおかしそうに笑顔になった。

「ともかく、孝さんの調略を長々と待っている訳にはいかない。俺達は小田原城を攻略する手立てを考えないとな」

「ああ、そうだな」

　二人はすぐに真剣な表情に戻ると歩を進める。陣幕までの時間も惜しいと二人は周りに聞こえないように話し合いを始める。

「問題は如何にして犠牲を抑えることか」

「ここまでのことを考えると最上、伊達、佐竹に各方面から城を攻めてもらい、残りを遊撃として取っておくべきか」

　兼続は間違っていないと頷く。あくまでも戦略、戦術的なことは兼続の方が位は上である為、最終決定権は兼続にある。

　龍兵衛のあげた三勢力が選ばれたのは、最上はまだ援軍として到着した後、目立った活躍をしていない為。佐竹と伊達は言わずもがな、軍の統率にひびを入れた為である。　

「いつ頃攻めるべきだ？」

「黒田殿は今少し待って欲しいと言っている。調略を仕掛けている者も今こちらから攻めても逆に話が違うと北条になびいてしまう」

「機を逸することが無い程度ということも言っていた。状況に応じてということさ」

「……もしかするとかなりの大物を引き抜こうとしているのか？」

　兼続は独り言なのか龍兵衛に尋ねているのか分からない声で首を捻る。

「ま、それはそれだ。話が逸れたから戻そう」

　龍兵衛の指摘を受けて兼続は「すまん」と言って再び地図に目を戻す。大手門から攻めるにはまず小田原城周辺を囲む堀を突破しなければならない。北条が上杉の為に早急に作ったようだ。

「これはすぐに突破出来るだろう」

「そうだな。見てきたが、素人でも分かるような欠陥がいくつかある。問題はそれからだな」

　龍兵衛は地図に描かれた三の丸から小田原城一帯をなぞる。既に諸大名の配置は終わっている。周辺の堀を突破した勢いで攻めることが出来るかと言われれば難しい。

「長期戦になることは不可避……補給路の方は？」

「厩橋、高崎、忍。全て敵の城だった所だが、どうにかなる」

　龍兵衛は駅伝制を設け、効率性を求めた補給を目指した。量は以前よりも減っているのは確かだが、食えなくなるよりは良い。

「長期戦では経路で何か揉め事が起きるかもしれないぞ」

「もう釘は差しているし、刑罰の言い渡しも済ませてある。よほどのことが起きない限り心配ない」

　不正が無いように監督する者も置いている。監督者が癒着している場合もそれぞれの中継点で他の監督者が数量などを徹底的に監査させている。

「もし、兵糧をちょろまかしていると知れれば……」

「知れれば？」

「武人としての身分を生涯剥奪。農家からの者は手柄の没収」

「うわぁ……」

　兼続は龍兵衛の腹に一物抱えている笑みを見て、思わず呻き声のような声を出す。手柄を立て、出世したい、戦場で戦利品を得たいと思っている兵がほとんどである。願いを根から断ってしまうような罰は兵にとって苦痛だろう。さらにそのことを知られるところになれば家族にまで累が及ぶ。

「どう？」

「単純だが、えげつないな」

「ああ。単純だからこそ効果的さ」

　兼続は納得したと頷きながらも龍兵衛から視線を逸らす。兵は学を得てない者が大半である。だからこそ分かりやすい刑罰ならば浸透しやすい。儲けることが出来なくなると。

「後は黒田殿次第だな」

「断っとくけどあまり急かしても怒るだけだから」

　兼続は太い釘を差され、動きかけた足を止める。さすがに龍兵衛は官兵衛との付き合いが長い。兼続に自分からそれとなく官兵衛に伝えると龍兵衛は地図に目を落とす。兼続も龍兵衛の目と指の動きに合わせて地図の方向を追ってみる。しきりに龍兵衛は蓮池付近と上杉の陣との間を指でなぞる。

　龍兵衛は動きを落ち着かせるとのらりくらりと姿勢を伸ばす。視線は地図に向かっているように見えるが、目が虚ろになっていて定まっていない。

「なぁ、一つどうでもいいこと聞いていいか？」

「何だ？」

「謙信様がこの前入ったのって蓮池門の近くだよな？」

「ああ。それがどうした？」

「どうやってそこまで行けたんだろうな？　しかも、愛馬と一緒に」

　龍兵衛の問いに兼続は言葉を詰まらせる。考えてみれば欠陥があるとしても蓮池付近に向かうには堀を越さなければならない。

「……さあな」

　ぶっきらぼうに返した兼続だが、心境は穏やかではないのだろう。身体が小刻みに震え、怒っているのか動揺しているのか分からないが顔を赤くしている。

　もしかすると堀の無い所を通ったのかもしれない。しかし、監視の兵もいる筈で、風魔の者達もあちこちに潜んでいる。悪運が強かったとしか言いようがない。

「あれだけ運が強い方って生まれて初めてかも」

「他にもいたら苦労しないな」

「確かに……」

　龍兵衛と兼続は同時に溜め息を吐くと謙信の下に向かう為に歩を進める。　　

　今川が動いたと上杉に伝わったのは雪が溶けるどころかしっかりと残っている二月のことだった。