椎名康胤は当初の余裕が少し無くなり、焦りが出始めていた。
魚津城を包囲し、斎藤朝信を追い詰め越中全土を椎名が独占するこの好機をもう少しでものに出来る筈だった。
一度、晴貞の下に逃れた神保家反上杉派の筆頭である寺島職定の援軍を得て魚津城の弱点である場所を徹底的に攻め込んでみたが、朝信はそれを逆に利用してそこに簡易的に作った落とし穴などの罠を設置して進撃をよく阻んでいる。
苛々しているところにさらに不利な状況になる報告が舞い込んで来た。
上杉軍が常願寺川を越えて魚津城に迫っている。土肥政重は上杉謙信によって首を斬られ、将の居ない砦は簡単に突破された。
はっきり言えばこの時康胤は後ろの事を完全に気にしていなかった。
常願寺川の流れでは上杉軍は渡れないと踏んであえて一本だけ橋をわざと残したままにしてそれに気付いた謙信がこれを渡るところを伏兵にて叩く。
越中を長年統治している康胤は急流である常願寺川の流れを存分に利用した自信を持った対応策だったが、こうも簡単に突破されるとは全く思っていなかったので次善策の準備の時を稼ぐ為に康胤自ら出た謙信との戦にも呆気なく敗北した。
とりあえずと思って作った早月川の第二の砦も突破され、いよいよ魚津城との挟撃の危険が出てきた。
康胤はうろうろと陣幕の中を一人で歩き回り、決めあぐねている。魚津城を多大な犠牲覚悟で攻め込むか先に謙信との雌雄を決するべきか。
後者はすぐに廃案とした。贔屓目をして見ても謙信とのぶつかり合いはなんとしても避けたい。軍神と謳われる謙信の怖さは越中にも存分に知れ渡っている。
兵の中にも謙信が出たというとそれだけで怖じ気づいてしまう者もいるかもしれない。
だとすれば前者の策である。しかし、魚津城は松倉城の支城であるが、上杉の名将、斎藤朝信の前に椎名軍はなかなか落とせていないのが現状。
また、早月川を突破した上杉軍の行軍速度を考えると仮に落としたとしてもすぐに魚津城で籠城する事になりかねない。
犠牲を強いられた後の戦などいくら籠城とはいえ兵の疲労、数、装備。全てが衰えるだろう。このままでは進むも戻るも負けが見えている。
考えても考えても良案が出てこないままうろうろと熊のように陣幕の中を康胤は歩いている。その為、のっそりと入って来た初老の人物にも気付かなかった。
「焦っては敵の思う壺ですぞ」
入って来て早々にその心中を察した寺島職定が落ち着いた声を掛ける。
彼の連れてきた援軍のおかげでだいぶ魚津城攻めも苦戦を強いられているとはいえはかどっていることは康胤も認める。
根気良く攻め続けて魚津城の二の丸を後少しのところまで追い詰めているのは彼の知恵のおかげでもある。
「む、そうだな･･････しかし、この状況を焦らずにどうするのだ？」
多少は職定の声で落ち着いた康胤だが、状況が変わる訳ではないのでやはり少し顔には焦りが映っている。
一方の職定は焦らない。老練な将は長い戦の為に無造作に伸びた口髭をさすりながら康胤に近付く。その雰囲気は康胤の心に徐々に落ち着いた気持ちを呼び出しているように感じた。
「ここだけではありませぬ。康胤殿の兵は松倉にもいるではありませんか」
「しかし、あれは富樫殿からの借りた兵だぞ。それにあれは兵ではない」
「はっはっ、戦場に出れば兵も民も関係ありませぬ､このような時の為にも使えるのなら良しとしましょう」
穏やかな声だが、職定の目は勝利を得る為の獰猛な欲に駆られている。
松倉城の一向一揆勢は天神山城の上杉軍を撃退して意気は上がっている。
今は動いていないが、いざという時には康胤の指示を聞いてくれると晴貞も言っていた。冬の寒さは増していき将兵達の中でも早く決着を付けたいという意見も出ている。
考えた挙げ句、康胤は職定に背中を押された形で松倉城の晴貞から借り受けた一向一揆勢に使者を送った。
「これで謙信も春日山に大人しく引っ込むしかないな･･････」
「そうですな･･････まぁ、そもそも春日山に帰れるかどうかですが」
「確かに･･････」
二人はくつくつと笑い合い勝利する為の策を練り始めた。
思い描くは謙信の首を見る自身達の姿。
二日後に謙信は上杉軍を率いて魚津城付近までやって来た。康胤はすぐに迎え撃つべく魚津城の西にある角川に陣を敷いた。
角川も元々急流でさらに暖冬の影響で雪が凍らずに溶けている為に川の増水がひどくなっている為に時間稼ぎにはもってこいの場所だった。
神保家がこの川の水害によく悩まされているのは有名で城下町経営にはよろしくない川だが、戦には役に立つしこの川の流れは魚津城の堀にも使われている。
冬の寒さがいつもよりも柔らかいものだとはいえ寒い事に変わりなく、康胤も身体を震わせながら上杉軍の到来を待った。
ここで時間を稼いで松倉城の一向一揆勢が上杉軍の背後を突く。簡単にはいかないかもしれないが、ここで謙信を叩いておけば謙信は多大な犠牲を覚悟して越後の玄関口である不動山城に逃げ込むしか生きる道はない。
正直言えば康胤はここまで自身が謙信を追い詰める事が出来る日が来るとは思ってもいなかった。
『毘沙門天の化身・越後の竜・軍神･･････』
二つ名を上げれば康胤など戦う気も失せる程だ。しかし、康胤は神保との戦の際に上杉家が椎名の援軍要請を断った事というそれ以上に強い恨みを持っていた。
あの時上杉家が援軍を派遣してくれれば神保との戦に勝てたかもしれない。
現実逃避もいいところだが、康胤自身からすればおかげで越中の影響力をかなり失った事になる。
畠山氏から任された越中の東半分の影響力を保つ為に上杉家にはほぼ臣従状態である事にも耐えた。魚津城も献上した。それなのに援軍は送ってくれなかった。
使い捨てというまったくもってその言葉がぴったりである。
それに気付いた時には遅かった。神保には負けて屈辱的な和睦を結ばされた。その時、康胤は全てを謙信のせいにした。
故に、上杉を滅ぼすこの計画に飛びついた。また富樫晴貞の庇護下に入る事になるが彼からすれば越中さえあれば別に誰の下にあろうと構わないのである。
成功した暁には越中の東だけではなく、西の大半を康胤自身が治める事になっている。神保長職の娘の長住と寺島職定も彼の下に入る事になった。
宿敵の神保を倒し、怨敵上杉を倒し、そして越中の大半を我がものに出来る。
一つの計画は椎名康胤の願望三つを叶える事が出来る。思うだけで意気が上がるのは仕方無い事。
意気揚々と康胤は職定と共に陣を敷いてこの時の為にと作った最も堅牢な第三の砦に入った。
角川の川の付近に建て空堀を作っている。端から見ればちょっとした小さな出城に見える程の規模を持つ。
そこを康胤は対謙信の戦いへの本陣として角川の前に防衛を目的とした陣を敷いた。さらに角川に掛かる橋を全て壊して上杉軍を渡れなくして松倉城からの一向一揆勢が上杉の横腹を突く算段をつけた。
その時康胤は密かに魚津城に戻って総攻撃を始めてそれを落とす。
そうすれば謙信は越中に足止めを喰らい松倉城を落とすしか道が無くなる。しかし、康胤もその時には松倉城に戻っているだろう。
そうなれば謙信は討たれ、次期当主の景勝を捕らえてその父政景が実質上の上杉家当主となって晴貞の傘下に入る。
北陸に一大宗教国家を築き上げて本願寺と帯同し、本願寺の下で浄土真宗の国家を作り上げる。
その計画を聞いた時には康胤の心が躍っていた。自らも天下太平への一翼を担うと思っただけで自らが思いもしなかった立場に上がれるかもしれないと。
その為に強敵である上杉を倒す事に恐怖を抱く事はあまりなかった。そして、今もいよいよ謙信との決着を付けると思うと彼の心は有頂天に近くなっていた。
「遅い･･････」
しかし、現実ではその上杉軍がやって来る気配がまるで無い。斥候にはしっかりと上杉軍の動きを監視させている。変な動きがあればすぐに報告が届く筈なのだが、全く来る気配がない。
「悟られましたかね･･････」
「可能性はありますな･･････」
康胤の呟きに職定も渋い表情になる。
そんなに簡単に見破られる程、生半可な斥候を放ったつもりはないのだが、それでもばれたとなるとかなりの手練れが向こうにもいるのだろう。
康胤は思わず腕組みをするが、迷っていても仕方無い。
配下で親戚関係の神泉和泉守に今は魚津城を任せている。いつかは朝信に康胤がいない事がばれて謙信の援軍がすぐそこまで来ている事がばれる。
角川を渡らないといけないとはいえ謙信の援軍が近くに来ている事が分かっただけでも魚津城の士気は回復する。
出丸と二の丸の一部が取られている以上は朝信が城から出て来るとは考えられないが攻城に支障が出る可能性が高い。
だが、魚津城は天神山城と同様に越中から越後に帰る為に上杉が絶対に押さえておかないといけない城である。康胤にこれを取られると謙信は越後に帰るまでに殿を置く所が無くなる事になり、傷が増える。
その為に早く魚津城の包囲を解放しようと上杉軍は向かって来る筈なのだが、やってきた斥候は意外な報告を伝えにきた。
「申し上げます。不動山城の上杉軍、こちらに向かっております」
「何！？」
「さらに春日山と飯山からも後詰めが派遣されている模様」
康胤の驚愕の叫びの上にさらに凶報がやって来た。天神山城の援軍を撃退した為にしばらくは来ないと思っていたのだがここまで早く援軍が来るとは思っていなかった。さらに越後からの援軍は来ないようにさせている筈だったのだが、思わず二人は顔をしかめる。
「政景殿は何をしておるのだ？」
職定はここにはいない同志の人物を恨みがましく呟いて口髭をさすっている。
今頃越後では政景が謙信不在の虚を突いて春日山を乗っ取る筈であったのに何の音沙汰も無いと思っていたら何をやっていたのだろうか。
そう思っていると職定は一つの不安がよぎった。
「まさか･･････」
康胤に何か言おうとした時に新たな伝令がやって来た。
「報告、松倉城に上杉軍が出現」
心は愕然として先程までの踊る心など目の前の川の流れのようにすっとどこかに流れ去った。
本拠地が危ない以上はもはや松倉城に戻るしかない。そう考えた康胤だが、職定はこれを好機と捉えた。
まだ魚津城に上杉の援軍が来ている訳ではない。松倉城が落ちている訳ではない。それに一向一揆勢はあくまでも借り物で晴貞も好きに使っていいと言っていた。松倉城自体も堅牢でちょっとやそっとで落ちる事はない筈だ。
ならば逆にこれは好機と捉えて良いのではないか。そう思った職定は康胤に耳打ちする。すると康胤も落ち着きを取り戻して面白いと笑い、職定をどこかへ向かわせた。
松倉城を囲む上杉軍は最大限の警戒心を持って松倉城に近付いていた。小国頼久が松倉城で一向一揆勢の奇襲に遭い撤退を余儀無くされたのは嫌でも上杉軍の警戒心を上げたのだ。
松倉城は富山三大山城の一つで標高四三〇メートルの山に建てられている。
構造は比較的シンプルなもので急な斜面であるが、山の西の中腹に大見城平という巨大な兵舎がある為に多くの兵力を城に入れる事が可能になっている。
さらにそれぞれの郭を仕切る堀はかなり巨大で深いところで十メートルという程の代物で周りには城を補完する砦が築かれている。
先の戦では一向一揆勢は康胤と職定の指示で最も堅牢な第四郭に誘い込みそこで掘に足を取られた兵を散々に打ち払った。
しかし、今回は指揮官が誰もいない。元はかれらは兵ではなく民である為に戦には素人と言っていい。
武器を持っているかれらの姿は上杉軍の精鋭に比べると何とも可愛いように見えてくる。
そんな中で一向一揆勢は焦る事なく籠城の構えをしっかりと作っている。兵を以前同様に第四郭に兵力を集中させてそこと主郭を軸にして上杉軍を迎え撃つ準備を進めていた。
突然の襲来だったにもかかわらず、一向一揆勢は落ち着いていた。その姿はまるで本当は正式な将兵であるかのようである。
ゆるりゆるりと上杉軍は松倉城の包囲を絞り込み、すんなりと周辺の砦までは簡単に突破できたが案の定第四郭で足止めを喰らった。
道は徐々に狭くなり、山の斜面を活かした戦法で一向一揆勢は上杉軍の攻勢に一歩も退かない。
一方で上杉軍もここで時間を喰っている訳にもいかない。しかし、どうも一向一揆勢が行う松倉城の籠城戦法が玄人のやり方である。
守っているだけでなく時折機を見ては攻勢を仕掛けて来ている為に上杉軍も被害を被っている。
「何ともまぁ、将にやるようにやれっていうふうになると思ってたけど思うようにいかないねぇ～」
「確かに少々計算外、というよりかなり計算外だな」
官兵衛と颯馬は味方の前線で郭と郭の間にある堀を見ている。
近くではないが、とにかく広くて深いのがよく分かる。ここまでこの堀を突破する為に上杉軍は難儀している。
ここまで二、三回は攻撃を仕掛けたがこの堀のおかげで全く戦果は挙げられていない。たった一つされど一つ。歯痒いがこれほど見事に作られた堀は二人共初めてと言っていい。
「でも、これを何とかするのがあたし達の役目ってやつだね」
相も変わらずの余裕の表情の官兵衛に颯馬も苦笑いで応える。第四郭からは武装しているが、鎧は着けていない一向一揆勢の人々が二人をじっと監察している。中には弓を構えている者もいるが､撃つ気配はない。
これ以上は危険だと判断した二人は陣幕に戻ると早速話し合いを始める。
まず第一に何故ここまで向こうは松倉城の守りをしっかりと固めているのか。そして、ここまで効果的な攻撃を繰り返し行えるのか。この二つが二人の疑問だった。
「誰か将が居るとしか考えられないんだけど」
「それにしてはかなりの人だよなぁ」
確かに守り方攻め方の両方が兵法にのっとている。しかし、それ程の人物が松倉城に入っているのかと考えると当てはまる人が浮かばない。
それに前にも軒猿に松倉城を調べさせたが、そんな将は誰もいなかったという報告が三回も来たので間違い無い。
魚津城に康胤と職定が居るのは分かっている。それに誰がどんなに動いていようと軒猿が徹底的に監視している為にそれを逐次報告する事になっているのですぐに分かる筈なのだが、なかなか報告が来ない。
「まさか悟られたのか？」
「それはないでしょ。あの人達はそこまで下手な訳ないって」
一抹の不安が出たが、何故か軒猿の事はまだよく分かっていない筈の新参者官兵衛に颯馬は否定された。
「いずれにしろ早くこの城を落とさないといけないか･･････」
颯馬はしばらく手入れをしていない髪の毛をぼさぼさとかきむしる。攻め落とすにしてももう少し考える必要が出てきているのは確かだ。
「さて、じゃあ正攻法では攻めきれないって事は分かったところで視点を変えてみようか」
「よし！」と官兵衛は立ち上がってまた偵察に行こうと颯馬を誘う。
「(さっきまであれほど歩いたのに･･････)」
颯馬は何か言いたそうにしながらも渋々その元気な背中を追い掛けて行った。
付いて行く颯馬に構うことなく官兵衛はずんずんと急斜面もある山道を歩いて行く。
「危険だから止めないか？」
「何言ってんの。だからこっちに有利なものが見つかりやすいんでしょ」
颯馬が官兵衛を諫めるが全く聞く耳を持たない。
二人が向かったのは第四郭のある北側とは反対の南側、大見城平の近くである。
そこだけが急斜面の多い松倉城の建っている山の中で何故か開けた土地になっていて大きな兵舎が多数並んでいる。
ここに主力の一向一揆勢が交代で休息を取り､有事の際には万全に近い状態で戦に望む事を可能にしている。
雪が止み、風が冷たく吹き荒れ出している。その風は不思議な事に松倉城に向かって吹いている。
「颯馬、この風っていつまで吹いているの？」
颯馬も軍師である以上は天文にも通じている。越中は越後と同じ北陸である為、だいたいの予想はたてる事は出来る。
「多分、今日明日は絶対に止まないな･･････何考えてんだ？」
「面白い事だよ･･････」
笑ってみせる官兵衛に颯馬は少し冷や汗をかいた気がした。
そのにやりとした笑みは官兵衛の弟子である龍兵衛の笑みにひどく似ていて何かを企み、恐ろしい冷酷さを隠しても隠しきれていない。
彼が無自覚に時折浮かべる黒くて相手が策にかかっているのを楽しそうに眺めているあの顔に似ていた。
「(身体付きも性格も似ていない師弟だと思っていたけど･･････こういうところは似ているんだな･･････)」
少し冷や汗で寒くなった身体を震わせながら意気揚々と陣へと戻る官兵衛の後ろを颯馬は歩く。
陣幕に戻るとその冷や汗は官兵衛に対するものでなく、上杉軍の存亡にかかるものへと変わった。
「天神山城が落ちました･･････」
がっくりとうなだれてその報告を伝える伝令兵。松倉城の支城は多数存在するがその中で魚津城、天神山城はその支城の代表格と言っていい。
その内の一つが簡単に落ちてしまった事に伝令兵は肩を落としているのだ。
天神山城が落ち、魚津城は椎名軍が包囲して落城寸前まで追い詰められている。越中から越後に戻るには天神山城を経由しなければならない。
つまり、上杉軍はこの松倉城付近に完全に孤立したという事になった。伝令兵でさえこのような状態になるのだ。軍師である二人がこの状況をまずいと思わない訳がない。
「どうする･･････？」
考えはあるが、一応と颯馬が聞くと官兵衛も苦虫を潰したような顔になっておとがいに手を当てている。その頭の中で二人は頭脳を最大限に動かして今後の対応を考える。
「とりあえず、さっきの話を続けようよ。少なからずここを落とせば椎名軍の士気にも影響する筈だから」
松倉城は椎名家の本拠地。ここを落とせば少しは康胤も慌ててくれる筈だと官兵衛は踏んだ。今の事は誰にも言わないように伝令兵に厳しく命じると二人は陣幕の中で今後の策を練り始めた。
しかし、そこには先程と違う強張った表情は無く、にやにやと策士の笑いを浮かべる二人の姿があった。