上杉憲政の居城平井城は北条の急襲に蜂の巣をつついたような大騒ぎとなり、北条軍は好機と一気に総攻撃を始め、憲政方の士気を下げようとした。
北条の思惑通りに大多数の国人衆や豪族が北条方に降り、後は当初の目的である平井城を落とすのみとなった。
だが、山内側の援軍として参戦していた長野業正はこれをよく守り、北条軍は苦戦を強いられた。
そこで北条軍大将で当主、早雲の娘である氏康は一計案じて多目元忠に命じて抑えをさせておき、平井城を密かに離れて業正の居城である箕輪城を一気に目指すように進んだ。
さらに忍の風魔小太郎に命じて厩橋城にわざとこのことを知らせて出撃を促させた。厩橋城は箕輪城あってこその城のため箕輪城が落ちては籠城しても意味が無いのだ。
虚報を真に受けた厩橋城は出撃するがその隙に氏康に命じられて別働隊を率いていた北条綱成に城を奪われた。
さらに箕輪城は業正が居ないことと北条軍の到来に戦意を失い、農民兵に揺さぶりを掛けられた為、あっさりと落城してしまった。
この動きに付いていけなかった憲政方は平井城に完全に孤立してしまい。残された生きる道は越後へとは敵中突破するしかなくなった。
しかも北条の忍、風魔の手は平井城の奥深くにまで入っていた。
太田道灌が寝返りを企んでいる。
そのような根も葉もない噂が動揺している平井城城内には瞬く間に広がった。
これを聞いた憲政は道灌を切腹させようとするが、家臣の上泉秀綱と太田資正のとりなしでどうにか謹慎という事で落ち着いたが、策士道灌がいなくては北条の大軍を抑えることはかなり難しくなってしまう。
どうにか業正・秀綱・資正らがいる為、しばらくは落ちることは無いが救援が無い以上、数に勝る北条の勝利は時間の問題となった。
「しかし、随分とあっけないな。動けなかったのか？」
「動くことが頭に無いんじゃないか？ あの管領様は」
「よせ、家柄だけは向こうが上なんだから」
「三人とも、あまり言っていること変わってないの」
報告書を囲んで兼続、颯馬、龍兵衛、定満の順番で意見を言っていく。
冬が近付き、寒々としてきた春日山の一室にて四人の軍師は北上している北条についての対策を軍師同士で話し合うために顔を合わせていた。
全員はとりあえず憲政は殺されることは無いだろうと結論付けた。関東管領を斬っては評判が著しく悪くなる。
問題は長尾に対する利益である。これからが大切な時、人が国を動かすのだから人材は出来ることなら欲しい。
「誰かこっちに来ないのでしょうか？」
「とりあえず、憲政さんを保護すれば大丈夫だと思うの」
憲政をきちんと保護する条件付きとなるが、憲政の家臣には優秀な人物が大勢いる。それを迎え入れることは長尾家にはかなり好材料だ。
「北条がこちらに来ることは……無いですね？」
龍兵衛が一抹の不安を述べるが、全員がそれはないと頷く。
越後山脈を超えることは戦の後に行うのは難しい。沼田などより北にはこちらに来るまで城が無い為に補給も難しい。
「なら、まだこちらには余裕がありますね。今の内に軍備を整えて起きましょう」
「うんうん。あと、龍兵衛君、金山の方はどう？」
「最初の成果がこちらにもう少しで着くそうです」
情け容赦なく重罪人を使ったことで思ったよりも早く成果が出て来ている。
もちろん龍兵衛もただの重罪人ではなく、重罪人でも反省の色が無い連中や極悪非道の人間を使っている。彼らはいわゆる見せしめというやつだ。
彼らのようになりたくなければそのような罪を犯すなとただそう言いたいだけだ。
龍兵衛はそんな連中に慈悲をかけてやるほどお人好しの心など持ってはいない。そのような連中に慈悲をかけても付け込まれるだけだ。それはかつての彼自らが受けた経験が心の中で警鐘を鳴らしている事に他ならない。
「職人はかなりの量が期待出来ると言っていました」
何せ佐渡金山は後世の計算では日本一の発掘量であったらしい。軌道に乗れば長尾の財産は潤っていくだろう。
だが、何故か期待を寄せる龍兵衛に三人の視線が刺さる。
「龍兵衛君、お金になると目の色が変わるの……」
「まったくです。颯馬は女、龍兵衛は金、長尾の男の軍師はいやらしいですなぁ」
兼続は颯馬も巻き込む。彼が兼続を睨んでいるが、龍兵衛は気にしない。
「何を言うか。金はあるに越したことはない！」
龍兵衛の持論上、胸を張って言える。金にうるさくて何が悪いと。
「でも、確かに颯馬の女は駄目だよなぁ。それじゃあ決まった相手は出来んぞ」
「男のお前が言うな！」
「いや、わからんぞ颯馬は浮気しそうだから嫌だと言われるかもな」
兼続もここが好機だと言わんばかりに龍兵衛に乗って颯馬を攻め立てる。
「まったくだ。このままじゃ定満殿みたいにいつまでたっても婚姻出来ない……あ！」
調子に乗った彼がうっかりと口を滑らせてしまう。
龍兵衛が恐る恐る定満に目を向けるとそこには大変良い笑顔をしている。こめかみの青筋がぴくぴくと動いている。
全て大当たりであり、彼女が影ながら気にしていることをはっきり言ってしまった罪は深い。沈黙した空気に身の危険を龍兵衛は慌てて立ち上がり「お先に失礼しまーす」逃げるように退出しようとするその背中に、低い声が聞こえた
「龍兵衛君、後でゆっくりお話しようね」
その後、夜から始まった定満の説教は翌朝の日の出まで続いた。
しかも、龍兵衛は正座を命じられていたため、動くことが出来ずに終わった後も、しばらく定満のおもちゃになって足を弄ばれていた。
更に苦痛だったのが、定満は無自覚なのか分からないが、終始背中に自分の胸を押し付けて来たことだ。分かっていてやっているため、たちが悪い。
結局、徹夜で精神と身体に二重の苦痛を味わう羽目になり、疲労困憊になってしまった龍兵衛に颯馬は肩を置いた。労いの感情を十二分に込めて言ってくれた。
「ご苦労様」
「定満殿の説教は死ぬ･……」
「だろ？ もう少し気をつけろ」
しかし、休む間もなく、火急の知らせが舞い込んできた。
「申し上げます。関東管領山内上杉憲政殿、敗北」
東北へ動こうとしている長尾には早過ぎる報告だった。軍師たちはせめて蘆名を倒すまで持つと考えていた。
「こうなった以上、北条に備えなくてはなるまい」
長尾家の軍議の間では臨時の軍議が執り行われていた。今は北条が来ることは無いだろうが、いつかは憲政を追ってやって来る。
それは誰もがわかっていた。
「新発田城にどなたかを派遣して憲政殿をお迎えしましょう。そして北条に備え、越後と関東の間の山々に砦を築いてはいかがでしょう？」
颯馬の策に反対意見は無かったので､それで行くことになった。そしてもう二つ忘れてはならない方面からも知らせが来るのはさらに次の日だった。
「信玄は撤退したみたいだね」
段蔵からの報告は長尾を驚愕させた。
上田原で村上義清と戦っていた信玄は義清に敗北。更に義清の後ろに控えていた筈の仁科､小笠原の伏兵に退路を断たれ、さらなる追撃を受けて大打撃を被ったらしい。
「なんとも噂に聞く武田信玄にしては精彩を欠いた戦だったようだな」
景虎の独り言は誰もが思っていたことを代弁している。
ここまで負け無しであっという間に南信州を統一した信玄だが､北へ侵攻し始めてからどうも変だ簡単に負けている気がする。それが長尾家の疑問だった。
「とはいえ一旦は一方の脅威は消えました。今は北条もそれなりの被害を被ったようですし……そろそろ我らも動く時かと」
静かな龍兵衛の言葉を聞き諸将から興奮した声が聞こえて来た。
「定満はどう思う？」
「うんうん、私もそう思うの。今を逃したら次は無いと思うの」
武田にしろ北条にしろ次は本格的にこちらに来る可能性は大きい。いや確実だ。
「とにかく、関東管領一行をお迎えしてから動かねばなりませんね」
人材は多い方がいい。
軍師達の利益を重んじる思惑はいい方向には行っていた。
他に明るい報告が上がっていた。ようやく佐渡から金が届いた。正直言って数えるのもはばかれる程の金の量だった。
「初めてだよ。俺、あんなに金が入っている箱を見たの」
「俺もだ。颯馬、これで随分楽になるな」
先程、金を見た颯馬の顔はまだ驚きから抜け出せていない。
あれほどの量を掘り出すとはさすがの龍兵衛も想像していなかった。
職人は随分と人を使ったのだろうということが分かる。
「遠慮なく使っていいと言ったのは河田様じゃないですか。なので遠慮なく」
職人は本当に容赦なく使ったらしい。
実際に勝手に使っていいと言い出したのは龍兵衛なので別に職人には罪はない。
景虎達もこの量には目を見張った。普段は清貧を好む長尾家の面々がこれほどの金の山を見るのは初めてだった。
慶次がこっそりと手を出そうとしたので颯馬が兼続に頼んで連行しておいたため、金に手を出す不届き者はいないだろう。
これに元々佐渡で取れていた銀も加わる。長尾にとってはたいへんな大きな利益となるのは言うまでも無い。
これだけでも様々な政策を可能にする事だろう。
その日の内に謙信の下に関東へ派遣した軒猿から報告がもたらせた。
「関東管領様が新発田城に入りました。明日か明後日には春日山に着くそうです」
これで長尾家は北条とは相容れない仲となるだろう。
しばらくすれば向こうも態度を軟化させるかもしれないが今は仕方がない。
和議を結ぼうとしても憲政殿の身柄を渡せと言われる可能性は高い。
それではいそうですかと渡すような景虎ではない。簡単に渡せば日和見だと周りから言われかねない。
しばらくは関東の動きには警戒をする必要がある。新発田城の新発田重家や安田城の安田長秀は勇将で北条の攻勢に遅れを取ることはないだろう。
「関東管領殿は関東を取り返せと言ってくるだろうか？」
景虎はどこか不安そうにしている。そんな彼女へ颯馬が訪ねる。
「そう言われたらどうするので？」
「管領殿がこちらにいて義は我らにある。無論関東に行くべきでしょう」
すぐさま兼続はそう言うが、景虎様はそれはないと首を振った。
これには定満や親憲といった古参組も驚いた。義に篤い景虎が関東管領の言うことを無視するのか。
以前の景虎では到底考えられない。誰もがそう思った。
「義藤殿に言われた。私が思うように戦えとな。私は天下を平定するのが私の戦う意味だ。その為には今勢いのある北条と戦うのは得策では無い。いずれは戦うことになるが･･････今は我ら長尾の勢力を安定させるべきだ。我らは東北へ向かう」
軍議の間にどよめきが起きる。
この時、景虎は人の為の正義では無く、自分の正義の為に動く。そう宣言したも同然だ。だが、これこそが重臣の軍師や将が望んだ姿。
「最上への工作はどうだ？ 颯馬」
「はい、同盟を結んでも大丈夫なほど関心は持たれています」
「龍兵衛、兵糧の方は？」
「計算すれば次の収穫を待って動けば盤石の状態で行くことが出来ます。農民も戦いに参加させることが出来ますし､出陣は収穫を待った方がよろしいかと」
「定満、信州の情勢は？」
「問題無いの。この前の戦で武田はかなり被害を出したの。だから､大丈夫」
「兼続、蘆名の状況はどうだ」
「当主の蘆名盛隆に不満を持つ家臣がいる為に一枚岩とは言えない状況が続いています」
矢継ぎ早に景虎は軍師達に確認をしていく。軍師達は次々と上杉の好条件を言ってくれる。全ての条件は揃っている。
動くにこれほどのいい時期はない。景虎は立ち上がり高らかに宣言した。
「蘆名を収穫後に攻める。各々準備を怠るな！」
全員の返事が一層大きくなる。
軍議の間は外の寒気が忘れられるほどの熱気に包まれた。
もう少しでとうとう天下統一の為の道ヘ長尾家は歩き始める。