「(来るべき時が来た。というのはこういう時に使う言葉だな)」
そのようなことを考えながら龍兵衛は馬に揺られていた。
今、彼は新発田城に向かっている。東北において羽州側の殆どは上杉に帰属したが、奥州側は南側の伊達や大内などだけで、北側は未だに上杉との国境で小競り合いが続いている状態だ。
先の戦からもう二年は経っている為に上杉も傘下に入っている家々も十分に戦が出来る状態である。
そして、二年目とは上杉家にとって大切な節目となっていた。
本願寺の件で将軍家に送った密書の返答が帰ってくる年である。
もし、将軍家を通じて本願寺が加賀の富樫晴貞の破門を認めたのならば、すぐにでも龍兵衛達は反転して魚津城を本陣に越中を攻める。
認められなければ、つまり本願寺が加賀にけしかけて越後との対立を積極的に後押しするのなら魚津城の防衛に努め、謙信が率いる本隊と共に一気に越中を攻める。
いずれにせよ越中を攻めることに変わりはない。時間が少しずれるだけだ。
加賀に対する通達が京にいる間者を経由して伝わっていない以上、すぐに加賀へ動くことは出来ない。怪しまれないようにするには何かと口実が必要である。
面倒な行軍になっているという不満げな武将達の言いたいことは分かるが、虚を突く為に必要な過程である以上はやらない訳にはいかないと龍兵衛は説得した。
実際にこの戦は上杉家が今後、天下統一を出来るか出来ないかを左右する大事な戦いである。
失敗すれば天下は織田か西国大名のものとなり、上杉家は永遠に越後以北を治めた田舎の大大名で終わってしまうだろう。
実際、伊達と大内を先鋒に上杉は景家を配下に親憲率いる五千の兵を派遣して奥州北側の葛西・大崎、あわよくばさらに北の和賀や稗貫も取ってしまおういう考えも含まれている。
最上にも安東愛季・戸沢盛安と共に降伏せずに反上杉家を掲げた者達は檜山城を乗っ取り、愛季不在の隙を突いて湊城を奪った安東家残党に対して長重を大将にかれらの頭目である安東愛季の弟、安東茂季とその配下の筆頭である浅利勝頼を討つ為に三千を派遣した。
目下、もう一つの脅威である北条は既に上杉との同盟を織田という最大の脅威に対する利害の一致からお互いに攻めている暇は無いという状態が出来ている。今、北条は氏康を総大将にして里見との決着を付けようとしている。
佐竹は相変わらず北条を牽制しつつ、下野の那須に矛先を向けている。
上杉家から名刀の『備前三郎国宗』を譲ってかなり譲歩したのだから上杉にはそれなりの理由がない限りは攻めて来ることはないだろうと上杉家上層部は考えているが、油断が出来ないのが乱世である。万が一に備えて長野業正と黒川清実が国境を固めているので二人の実力と上杉に対する忠誠を考えても十分、佐竹に太刀打ち出来る。
「しかし、面倒じゃ･･････」
「さっきからそればっかりですね。景資殿」
事前に軍師達と協議した事を思い返していると横槍を刺すように景資の声が聞こえてきた。明らかに不満げである。
「こうでもしないと本願寺が上杉に対して不信感を抱きかねませんから」
「それはもちろん分かってはいるんじゃが･･････」
それ以上は何も言わなかったが「やはり、すぐにでも戦をして富樫晴貞の首を斬ってやりたいのじゃ」と景資の言いたいのは大方そんなところだろうと思いながら「我慢して下さい」と言って苦笑いを浮かべるしかない。
本願寺は今、織田と各地で一向一揆をけしかけて対抗している。特に史実通り伊勢長島の門徒の抵抗はかなりのものであるそうだ。
他にも既に沈静化しつつあるが、徳川の三河でも一向一揆を煽り、長年加賀の一向一揆と対立していた朝倉とも足利義昭の仲介によってどうにか和睦を果たし、織田に集中出来るようになっている。
とはいえ、織田も黙っていない。姉川の戦いの後、すぐに比叡山に出陣し、延暦寺を焼き討ちにした。
理由は簡単に浅井・朝倉を匿い、支援した為、鎮護国家の大道場といわれる比叡山を焼き討ちしたのは畿内保守派の反感を買ったに違いない。
それはもちろん上杉家にも伝えられ、兼続や景家などはかなり憤慨していた。
しかし、畿内状勢を探っていた龍兵衛にとって信長がどう動くのか知らないでいた筈がない。そのことが問題になって大分彼は叱責を受けた。
しかしその後、彼は毅然と比叡山の内実を報告し、焼き討ちは起こるべくして起こったものだと反論した。
曰わく、比叡山の門徒達は僧の身でありながら女人を多く侍らせ遊女を麓に住まわせている。
曰わく、比叡山上層部にも必要以上に側室を作り、酒を飲んでいる。
曰わく、比叡山付近の住民に僧兵が押し入って寄付と称させて食料や金品を強奪している。
表立って言えるような内容ではないので上杉家の重臣のみになったところで言った。さすがにそれには先程まで彼を叱責していた二人も口を噤むしかなかった。
「要は織田の焼き討ちは比叡山を元のれっきとした寺院に戻す為に必要なこととお前は考えているのか？」
「ご明察で御座います」
謙信も何か言いたげではあったが、結局彼は許してもらえた。
実際は事前に謙信と他の軍師達にも伝えてあった為にこうなることは全て台本通りであったのだが。
それはさておき、信長は反織田の一角を占めている比叡山は無力化し、今は浅井・朝倉との決着を付ける為にその後ろ盾である足利義昭との決着を付けようと出陣している。義昭は二条城の周囲に新たな堀を巡らし、弾薬を運び込むなどしているらしい。
景資が気にしているのではないかと思っていたのだが、思っていたよりも気にしていないのに正直龍兵衛は面を食らっていた。
「まぁ、殺されることはあるまい」
征夷大将軍であった自身が殺されかけた際はかなり問題になった以上、信長がそこまでのことをするとは思えないという考えである。
甘い気もしたが、史実よりも結束が高く、三好長慶や細川がいる将軍家ならば少しはやってくれるだろうと彼も期待していた。
「新発田に入って後、すぐとは言いませんけど本願寺の情報が間者を通じて入ってくるでしょう。そうなれば、この面倒からも解放されますよ」
そう言うと景資は「それは楽しみじゃ」と心底楽しそうに笑った。
龍兵衛からすると戦を楽しんでいるようにしか見えない。しかし、戦場こそが景資の生きる場ではないかとも思えてくる。
実際に彼の覚えているところで功を立てないで終わった戦は記憶にない。常に最前線で兵と共に戦う彼女は兵からも絶大の信頼と崇拝とも言える尊敬を集めている。
ちなみに彼女自身は京ではずっと奥で引っ込んでいた為に塚原卜伝から受けた剣術を発揮出来ずにいたのが十分に発揮出来るようになったのでかなり嬉々としているだけである。
それを聞いた時にはさすがに呆れたが、既に景資は上杉に欠かせない存在になっているので逆に引っ込んでもらっては困るのである。
「ところで聞いておきたいことがあるのじゃが･･････」
思考の海に入っていた龍兵衛を引き揚げた景資は怪訝そうな顔をしている。
「妾は京のことをよく知っている。様々な勢力の間者が集い、機会を窺っている。故にその間での争いもあると知っている。されど段蔵以下、軒猿の精鋭は加賀に置いているのだろう？」
「ええ、それが何か？」
「軽く言って誤魔化すな。それ程の手の者、謙信に聞いたことが無い」
「どういうことじゃ？」表情は笑っているが、目には殺気を潜ませ鞘に手を置いている。その覇気には押されるしかない。
一瞬で斬られてもおかしくないような気を纏い、彼の身体中に冷や汗を染み込ませる。
とはいえ、以前にも颯馬に言っていた為に謙信にも伝わっていると思っていたが、軍師としての『公』としての役目は守っているようだ。
「(やはり、颯馬は一番軍師らしい性格なのかもな)」
そんなことを思いながら自身の不明で景資に要らぬ疑いを抱かせたことを後悔しつつ以前、颯馬に言ったことを景資に誰にも言わないようにと前置きを入れて説明し始めた。
新発田重家の反乱の後、新発田城に入った千坂景親は、元は鉢盛城主であり、上杉氏の四家老の一人である。
「久しいな景資様、龍兵衛。元気そうでなによりです」
新発田城に入った二人は城にいる将兵全体の前で景親と対面して、今は三人でいるところだ。
家格では景親の方が上の為に表立っては二人に威厳を見せていた彼だが、今は景資を前にして言葉使いも丁寧なものになっている。
とはいえ、白髪の混じった髪と髭、大柄な体格が正しく長い間上杉の家臣の筆頭格を務めてきた気迫が十分にある。
背丈では龍兵衛の方が上である筈なのに面と向かって対談すると景親の方が威圧感で圧倒している。
龍兵衛からするとこのところは冷や汗に次ぐ冷や汗をかいているのであまり身体に良いことをしているとは言えない。
「うむ、お主も変わらないようじゃな。もうくたばるのではないかと心配していたのだが、どうやら杞憂じゃった」
「はっは、この景親、まだまだ謙信様に仕え足りんわ」
老人にはあまり言うべきではない言葉をさらっと言った景資に対して景親は顎髭をさすりながら笑っているが、軍師である龍兵衛からすると見えないところで刀が鍔迫り合いしているとしか見えなかった。
龍兵衛は、景親が上杉家の中では謙信の本陣を守る。親衛隊長のような立場で、決して前線に出るような人物ではない為に後世の戦記で他の将と比べて出番が少ないことを思い出した。
しかし、目の前にいるその人は主君である謙信の御身を守るという確固たる信念を持ち、弥太郎と引けを取らない武勇の持ち主である。
実際、そういった状況になるのを想像したくないが、窮地に陥ったら景親とその配下の兵が謙信を守らなければならないので相応の武勇を持っていなければ務まらない。
その考えが今でも上杉家有数の武勇を衰えさせないのだろう。現に暇さえあれば鍛練をやっているような人物である。
龍兵衛はいつの間にか自分がそんなことを考えていると気付いて心の内で気合いを入れ直し、二人に向かい合い、今後の方針について説明を始める。
まずは将軍家と本願寺が下した加賀への沙汰を確認が取れ次第直ちに魚津城にとって返し、相手に準備させる期間を与えず、一気に松倉城を奇襲する。
景親からその周辺にある多くの支城や砦をどうするのかという指摘があったが、それらは無視して敢えて敵地深くに入り込んで相手の喉元に刃を立てる。
周辺に数多ある松倉城の支城や砦はいざという時は焼き払ってしまえば松倉城の防衛力を落として陥落させるという戦略を立てることも可能だ。
「そのあたりは臨機応変でいきます。その後は魚津城に戻り、謙信様率いる一万の精鋭を待って富山まで進軍して畠山と椎名を討ちます」
今、龍兵衛と景資が率いているのは三千。これでは富樫に対抗出来る筈がない。謙信の援軍を得る為に戦線が伸びるのは決して好ましい状態ではない。
その為、謙信の率いる本隊を迎えるのは魚津城の方が好ましく、松倉城は放棄した方が都合が良い。
ざっと説明を終えるとそれまでは兵を分けて景親が行っている東北を討伐する隊に送る兵糧の運搬の手伝いと来たるべき決戦に備えての鍛練をする。
景資には鍛練をほどほどにしておくように釘を差しておく、彼女の鍛練のおかげで兵の質はかなり上がったが、如何せん数日間に疲れが残る。
兵達も慣れようにも慣れないらしく、鍛練が終わると疲れていることがよく分かる姿で歩くかれらを軍師達は見ている。
たまに捕まってその仲間入りすることも多々あるが、思い出すだけで嫌気が指すので龍兵衛は強引に思考を振り払う。
景資が兵の指揮の為に出て行ったのを確認すると景親と龍兵衛は二人になったところで龍兵衛が身体を乗り出すと景親も頷いて懐から紙を取り出すとそれを龍兵衛に見せた。
中には葛西、大崎や檜山に籠もる安東家残党について書かれてある。
葛西・大崎は元々国境のことで揉めていた同士の為、相変わらず牽制し合っているらしい。さらに北の和賀や稗貫のおかげでどうにか同盟を保っている状態でそれに勝利する為の策は既に親憲に従って進軍している官兵衛が立てているそうだ。
一方で安東家残党は意外に絆が深く、愛季を取り戻して再び安東家を復興させようと気を巻いているらしい。
背後で南部が援軍で動かす構えもあるらしく、既に最上には後詰めを出すように長重は指示を出し、越後からも安田能元が援軍を率いて進軍している。
「さすが景親殿、情報がしっかりしています」
一通り読み終えると景親に龍兵衛は頭を下げる。
「ふっ、煽てても何も出て来んぞ？」
「(いや、実際ここまで詳細な情報はなかなかない方だけど･･････)」
情報収集にかけて景親はかなりの能力を持っている。本気を出せば下手をすれば伝手なんて無くても情報を拾ってきそうな程優秀である。
さらに彼は新発田城という場所に位置する為に佐竹との外交にも携わっている。
彼は引き継いだ後に佐竹と巧みに利害関係を一致するように工作をして、関係をより深いものにしたのは彼の功績によるところが多い。
「(なのに何でこうも目立たないんだろ？)」
内々のことに関しては彼の功績は軍師達よりも大きいかもしれない。しかし、彼は戦場に出ることが少ない為に目立たないのだ。
彼ほどの人物であれば中条藤資の跡を継いでもおかしくない。
「なんだ？ どうかしたのか？」
「ああ、いえ、別になにも･･････」
気付けば怪訝そうな顔で景親を眺めているのに気付き、かなり慌てて首を横に振る。
だが、心の内を感じ取ったように景親は呵々と笑って楽しそうにしている。
溜め息を吐き、胡座の足を組み直すと姿勢を正して真剣な表情に変わる。その覇気に釣られて龍兵衛も自然と表情と姿勢が引き締まっていた。
「儂は乱世が怖いのよ。生きるか死ぬかの瀬戸際で戦うことが、故に儂は己を鍛えた。恐怖から脱する為にはそれしかない」
「景親殿･･････」
あまりにも唐突だった。年を重ね、威厳のある声から気弱な老いぼれという言葉が似合う声にがらりと変わった。二人は武人である景親の口から弱気な言葉が出るとは思っていなかった為、ただ呆然とするしかない。
「人は有形、いずれ滅ぶ。それを知っている故に人は死を恐れる」
「･･････」
「儂は正直に生きているだけだ。どんなに煽ててもそれは勘違いというもの。今後もそれは変わることはない。見届けたいのだ。上杉による。謙信様による天下統一をな･･････どうだ、見苦しいか？」
景親は自虐的に笑ってみせるが、龍兵衛は首を横に振って否定する。
「いいえ、まったく。むしろ素晴らしいかと」
蔑むことはしない。出来ない。何故なら龍兵衛も義理や名誉よりも生を第一としているのだから。そして、その考えが覆ることは終生無いだろう。
「左様か。だが、お前にもいずれやってくる。儂のように戦を恐れ、避け続けて生きるのか。それとも戦で死ぬ道を選ぶか」
本陣の警護を拝命しているのは景親にとって僥倖なのだろう。死ぬことが余程の窮地に陥らない限りは無いのだから。
「お前は儂のようになるやもしれんな」
「景親殿のように、とは？」
「いずれ分かる。その時が何時になるかは知らんがな」
景親は立ち上がって部屋から出て行った。本来なら龍兵衛もその後ろに付いて行かなければならないが、どうしても立ち上がる気にならない。
景親のようになるとはどういうことなのか。しかし、景親はいずれ分かると言った。時の流れに任せていれば分かるのだろうか。
だが、龍兵衛も人間である。自分のことになるとすぐに何か知りたいという欲求がある。
それが何時になるかは分からない。ならば、早く来るようにすれば良い。
それは結局自分の努力次第。この辺は現代と変わらないなと思いながら龍兵衛は一つ息を吐き、立ち上がって見えない景親の背中を追っていった。
城内にはいないようなので城外に出ると景資が忙しそうに指示を飛ばしている。
「(忙し過ぎる気もする)」
気になったので声を掛けてみると景資は探していたとは言わなかったが、いつもの落ち着いた態度ではないのが悠長にしている暇はないと言っている。
「今、知らせが入った。一向一揆が越中の富山に集結している。その数は二万を超えているそうじゃ」
「富山城に？ 何故？」
富山城にいるということは魚津城には三日程度で到着出来る。しかも、二万という大軍をこんなにも早く集められる筈がない。
「分からぬか？ 本願寺は加賀に妾達の情報を伝えたのじゃ」
「それはおかしいですね･･････本願寺は今、決して旗色が良い訳ではありません。上杉と対立すれば織田を喜ばせるだけですよ」
ここから先は謙信と軍師達の秘匿であるが、本願寺にはこの二年間決して情報を漏らさないように将軍家には念を押しておいた。
そうなると将軍家が上杉を裏切ったことになる。しかし、そのように簡単に済ませて良い問題ではない。
「景資殿、以前、京の闇はどこよりも深いと仰っていましたよね？」
「うむ、それがどうしたのじゃ？」
「どれほどに深いのでしょう？」
龍兵衛が落ち着いているのを見て景資は落ち着きを取り戻したようである。おとがいに手を当てて考える素振りを見せ、すぐ彼に向き直った。
「一度人を疑えば切りがない。だが、そうでなければ生き残ることは難しいじゃろうな」