世界に嫌われた少女も異世界に来るそうですよ？

お悩みと歓迎会ですよ？

　無事にゲームを乗り切った"ノーネーム"の面々は、大広間に集まった直後。

　問題児三人は予想だにしていないことを口走った。

「「「じゃあこれからよろしく、メイドさん」」」

「え？」

「え？」

「……え？」

「…………」

　黒ウサギ、レティシア、ジン、燈火がそれぞれ反応を見せる。

「え？じゃないわよ。だって今回のゲームで活躍したのって十六夜くんと燈火さんだけじゃない。私と春日部さんに至ってはガルドとのギフトゲームで品定めされていたことまで聞いたわよ？　あなたたちは見ていただけだったものね」

「うん。おかげで私なんて痛い思いをした」

「つーか、"ペルセウス"に挑戦できたのは俺と燈火のおかげだろ。所有権は俺たちで分配、1：1：4：4でもう話はついた！」

「なにを言っちゃってんでございますかこの人たち！？」

　慌てまくる黒ウサギとジン。

　聞いているのかいないのか定かでない燈火。

　唯一、当事者であるレティシアだけが話についてきていた。

「んっ……ふ、む。そうだな。今回の件で、私は皆に恩義を感じている。コミュニティに帰れたことに、この上なく感動している。そして、勝手に試させてもらった二人にはそれなりに悪いことをしたと自覚もある。親しき仲にも礼儀あり、コミュニティの同士にもそれを忘れてはならない。キミたちが家政婦をしろと言うのなら、喜んでやろうじゃないか」

「れ、レティシアさま！？」

　まさか尊敬している先輩をメイドとして扱わなければならなくなるとは。

　黒ウサギが困惑しているうちに、飛鳥は嬉々として服を用意し始めた。

「私、ずっと金髪の使用人に憧れていたのよ。私の家の使用人ったらみんな華もない可愛げもない人たちばかりだったから。これからよろしく、レティシア」

「フフッ、歓迎されたものだな。こうも笑顔だと、私も嬉しい。よろしく……いや、主従なのだから『よろしくお願いします』の方がいいかな？」

「使い勝手がいいのを使えばいいよ」

「そ、そうか。……いや、そうですか？　んん、そうでございますか？」

　耀に言われたように、言いやすいものをいくつか言っていくが、

「黒ウサギの真似はやめとけ」

　十六夜から指摘が入った。それも、笑いながら。

　同時に、四人の間で笑いが伝染する。

「ねえ、十六夜」

　そんな中、燈火が十六夜に近づく。

「どうした？」

「レティシアはどうなったの？」

「簡単に言えば使用人だな。身の回りの世話とかしてくれる人だ」

　そんな人は見たことない。

　燈火は独りぼっちだったころを思い出しながら、不思議そうにつぶやいく。

「いろんな人がいるんだね、本当は」

「ん？」

「ううん、別になんでもない。それより、私はこのことを知らなかった。どうして黙ってたの？」

　このこととは、レティシアがメイドになることだろう。

　珍しく不満顔を覗かせる燈火に、表情が出てきたと笑みを見せる十六夜。

「なんか、嬉しそう……？」

「いや別に。なんでもないでございますよ。いいだろ、メイドができたんだから」

「周りのことなら自分でできるから平気」

　一人暮らしは多くのスキルアップをさせてくれたのだ。

「寝坊とかしてたら金髪ロリが起こしに来てくれるんだぞ？」

「……十六夜の方がいい」

「へえ。なら、今度起こしに行ってやるよ」

「ん、わかった」

　いつしかレティシアのメイド話からズレていく会話を、問題児二人と黒ウサギの相手を余裕を持ってしていたレティシアだけが、穏やかな気持ちで聞いていた。

　――"ペルセウス"との決闘から三日後の夜。

　子供たちを含めた"ノーネーム"一同は水樹の貯水池付近に集まっていた。

「えーそれでは！　新たな同士を迎えた"ノーネーム"の歓迎会を始めます！」

　子供たちから歓声が上がり、周囲に運ばれた長机の上にささやかながら並ぶ料理に手を伸ばしていく。

　本当に子供だらけの歓迎会だが、四人は悪い気がしなかった。

「だけど、どうして屋外の歓迎会なのかしら？」

「うん。私も思った」

「黒ウサギなりに精一杯のサプライズってところじゃねえか？」

「……」

　会話には混ざらず、燈火は静かにその場から離れる。

　一人でいられるような場所を探してしばし歩くと、喧騒がわずかに聞こえてくる位置に一本の木が立っていた。

　星明りだけがこの場を照らし、自分の存在を受け入れる。

　まるであのころに戻ってしまったみたいに。

　"ペルセウス"のゲームのあと、燈火は独りだったころを頻繁に思い出すようになっていた。

「バカみたい……。むこうとは違うはずなのに、なにを怖がってるんだろう」

　ルイオス相手に振るった一撃。そしてあの一本の剣。

　あれこそ、自分が地球にて最初に世界を壊してしまった一撃ではなかったか。結局、自分は繰り返してしまったのだ。

（使わない約束は、守れなかったね……。でも、もういいの。私がたとえ、世界を壊す者に成り代わってしまう運命が待っていたとしても――）

　視界の端。

　暗闇の中に、闇よりなお黒い双眸が浮かぶ。

　星明りが届くと、黒いワンピースに黒い長髪。まるで、闇そのものとも称すべき少女がたたずんでいた。

「誰？」

　気づかれたと知れたその少女は、瞬きの間に消え去っていた。

「……もしかして」

　確証はない。出会ったことがあったかも定かではない幼いころの記憶。だが、燈火にはどこかで会ったはずの一人の少女の姿が脳裏に浮かんでいた。

（姿は変わっていたけど、あの雰囲気はきっと間違いない）

　だとすれば、自分には存外、残された時間は少ないのではないだろうか？　このままであれば、いつか必ずあのときと同じことが起きる。次は制御も効かず、底に眠る感情に支配されてしまう。

「でも、そのときはきっと、十六夜が私を殺してくれるよね」

「俺がなんだって？」

「……十六夜、いたの？」

「いや、黒ウサギがこのあと本日の大イベントがあるとか言うから、おまえと見ようと思ってな。ここまで探しに来たわけですよっと」

　隣に座りこんだ十六夜は、ここ最近の彼女に疑問を持っていた。

「なあ、燈火。おまえがどこか出会ったころと近くなっちまったのは、あの姿のせいか？」

「あれは、私の世界では恐怖と破壊の象徴。そして、明確な世界の敵。だから、少しだけ思い出しちゃっただけ……。私といると、みんな不幸になっちゃうんだなって」

「本当にそうか？」

「え？　う、うん。私はウソなんてついてない」

　燈火の言葉に、十六夜はそうじゃない、と首を横に振る。

「おまえがウソをつかないのはわかってる。訊いたのはそんなことじゃない」

「なら、なに？」

「おまえといるとみんな不幸になるってところだ。いまのあいつらは、おまえから見て不幸そうに見えるか？」

　十六夜が指さす先。

　多くの子供たちと、耀に飛鳥。黒ウサギとレティシア、ジンは、全員が笑顔に包まれていた。楽しそうにはしゃぎ、話し、笑い合い。

　彼女が見てきた世界とは、全然違う。

「みんな、笑ってる」

「ああ、だろうな。俺にもそう見える」

「ねえ、十六夜」

　震える手が、十六夜の手に伸びる。

「私は、私はここにいて……いいの？」

　伸びてきた手を、十六夜は優しく握った。

「いてもらわないと困る。おまえが抜けるとお嬢様たちに怒られるし、なにより俺がつまらない」

　何度も繰り返し十六夜の手を握っては離しを繰り返し、嬉しそうにする燈火。

　やがて、目元を何度か手でこすってから口を開く。

「十六夜がつまらないのはかわいそう。私、ここにいないとね」

「おう、そうしとけ。っと、そろそろか。なんでも今日のイベントとやらは、天幕に注目しろって言われたっけ」

　言われるがまま、燈火は十六夜に続いて箱庭の天幕に視線を向ける。

　満天の星空。先程から自分たちを照らしてくれている、空に輝く星々。

　異変が起きたのは、二人が見上げてから数秒のことだった。

「あっ……」

　燈火が声を上げる。

　それから連続して星が流れた。

「流星群か」

　少し離れた方から、ひときわ大きな歓声が聞こえてくる。子供たちが大はしゃぎしていることだろう。

　隣にいる彼女を連れ、そちらへと向かう。

「この流星群を起こしたのは他でもありません。我々の新たな同士、異世界からやってきた四人がこの流星群のきっかけを作ったのです」

　歓迎会の会場に戻ってくると、黒ウサギの説明の最中だった。

「箱庭の世界は天動説のように、すべてのルールが此処、箱庭の都市を中心に回っております。先日、同士が倒した"ペルセウス"のコミュニティは、敗北の為に"サウザンドアイズ"を追放されたのです。そして彼らは、あの星々からも旗を降ろすことになりました」

　燈火は不思議そうに、十六夜たち三人は驚愕し、完全に絶句した。

　刹那、一際大きな光が星空を満たした。

「今夜の流星群は"サウザンドアイズ"から"ノーネーム"への、コミュニティ再出発に対する祝福も兼ねております。星に願いをかけるもよし、皆で鑑賞するもよし、今日は一杯騒ぎましょう！」

　嬉々として杯を掲げる黒ウサギと子供たち。だが、異世界から来た彼らはそれどころじゃない。

「星座の存在すら思うがままにするなんて……ではあの星々の彼方まで、そのすべてが、箱庭を盛り上げる為の舞台装置ということなの？」

「そういうこと……かな？」

　その絶大ともいえる力を見上げ、二人は茫然としている。

　だが十六夜は、流星群を見ながら感慨深くため息を吐いていた。

「……アルゴルの星が食変光星じゃないところまでは分かっていたんだがな。まさかこの星空のすべてが箱庭の為だけに作られているとは思わなかったぜ……」

「――きれい。こんな空、初めて見た」

　星空を見上げ、先程までペルセウス座が輝いていた場所を見る。

「ふっふーん。驚きました？」

　黒ウサギが跳んで十六夜と燈火の元に来る。

「やられた、とは思ってる。世界の果てといい、水平に廻る太陽といい……色々とバカげたものを見たつもりだったが、まだこれだけのショーが残ってたなんてな。おかげさま、いい個人目標もできた」

「おや？　なんでございます？」

「十六夜の目標、私も知っておきたい」

　黒ウサギと燈火が、興味津々といった様子で迫ってくる。

　応えるように、十六夜は消えたペルセウス座の位置を指差し。

「あそこに、俺たちの旗を飾る。……どうだ？　面白そうだろ？」

　今度は黒ウサギが絶句する。しかし途端に弾けるような笑い声を上げた。

「それは、とてもロマンが御座います」

「だろ？　それに、燈火にもきっといい影響を与えてくれると思う」

「フフッ」

「なんだよ？」

「いえ。十六夜さんは燈火さんのことを大事にしているのですね。そう思っただけでございます」

　反論を受け付けず、子供たちに呼ばれた黒ウサギはこの場を離れていってしまった。

「十六夜、どうかした？」

「……なんでもない。明日の朝食がウサギの丸焼きに決まっただけだ」

「そう……」

　二人の会話が止まったとき、狙っていたように飛鳥と耀が燈火を呼ぶ声がした。

「燈火さん、料理なくなっちゃうわよ！」

「あと、燈火の衣装がいくつもあるのに私ほとんど見たことない。見せて」

　二人の楽し気な声に誘われるも、不安そうな瞳を十六夜に向ける燈火。

「だいじょうぶだ。ここでは誰もおまえを否定しない。行って来いよ。楽しんでこい」

「十六夜はいつも、私に正面から言葉をくれるね。みんな、みんな優しすぎる……。でも。だから私、大好きだよ」

　いつしか見せてくれたような笑顔を浮かべた燈火は、十六夜の手をとり、飛鳥たちへと向かいだす。

（やれやれ。保護者同伴はいつまで続くことやら）

　内心ではそんなことを思うも、表情には優しい笑みが浮かんでいることを彼は知らない。

「ねえ、燈火。なにか衣装を見せて」

　耀の強い要望により、燈火はふと考えてからその身にまとう衣装を変える。

　髪の色は先端にかけて橙色へとグラデーションがかかり、瞳の色も、水銀色に変わっているらしい。

　だが、なにより目を惹くのは、やはりその衣装だ。

　暗色の外套を纏い、体の各所を、ベルトのようなもので締め付けている。おまけに両手両足と首に錠が施され、そこから先の引きちぎられた鎖が伸びているときたものだ。まるで途方もない大罪を犯した咎人か――さもなくば、猟奇的な被虐快楽者のような出で立ちである。

　瞬間。

　十六夜、飛鳥、耀の三人がドバドバと血を流して倒れた。

　だが、とても満足気な顔をしていたこともあり、誰も彼らに触れることはなかったとか。

　ただ一人、燈火を除いては。

「ありがとう、十六夜。あなたに出会えてよかった。これで安心できる。いつか、きっと、私を――」

　――殺してね。

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少々しまらない形での終わり方になりましたが、次回から原作二巻の内容に入っていきたいと思います。