世界に嫌われた少女も異世界に来るそうですよ？ 作：あばばばば
「生憎と店は閉めてしまったのでな。私の私室で勘弁してくれ」
五人は和室に案内され、腰を下ろしていた。
部屋には香の様な物が炊かれていて、五人の鼻をくすぐる。
個室というにはやや広い和室の上座に腰を下ろした白夜叉は、大きく伸びをしてから燈火たちへと向き直る。気がつけば、彼女の着物は既に乾いていた。
「もう一度自己紹介しておこうかの。私は四桁の門、三三四五外門に本拠を構えている"サウザンドアイズ"幹部の白夜叉だ。この黒ウサギとは少々縁があってな。コミュニティが崩壊してからもちょくちょく手を貸してやっている器の大きな美少女と認識しておいてくれ」
「はいはい、お世話になっております本当に」
投げやりな態度で受け流す黒ウサギ。いつもこうなのか、水路に落とされたことが関係しているのかは定かではない。
「その外門、って何?」
「箱庭の階層を示す外壁にある門ですよ。数字が若いほど都市の中心部に近く、同時に強大な力を持つ者達が住んでいるのです」
黒ウサギが上空から見た箱庭の図を書いて見せてくる。
その図は、外門によって幾重もの階層に分かれている。
「………超巨大タマネギ?」
「いえ、超巨大バームクーヘンではないかしら?」
「そうだな。どちらかといえばバームクーヘンだ」
「なら、ここは一番薄い皮の部分に該当するってこと?」
「そうなるだろうな」
うん、と頷きあう四人。
白夜叉は哄笑を上げて二度三度と頷いた。
「その通りだ。更に詳しく説明するなら、東西南北の四つの区切りの東側にあたり、外門のすぐ外は"世界の果て"と向かい合う場所になる。あそこはコミュニティに所属していないものの、強力なギフトを持ったもの達が棲んでおるぞ―――その水樹の持ち主などな」
白夜叉は薄く笑って黒ウサギの持つ水樹の苗に視線を向ける。白夜叉が指すのは、別行動していた十六夜が倒した蛇神の事だろう。
「して、一体誰が、どのようなゲームで勝ったのだ? 知恵比べか? 勇気を試したのか?」
「いえいえ。この水樹は十六夜さんがここに来る前に、蛇神様を素手で叩きのめしてきたのですよ」
自慢げに黒ウサギが言うと、白夜叉は声を上げて驚いた。
「なんと!? クリアではなく直接的に倒したとな!? ではその童は神格持ちの神童か?」
「いえ、黒ウサギはそうは思えません。神格なら一目見れば分かるはずですし」
「む、それもそうか。いや、そうでもないのかもしれんな……。しかし神格を倒すには同じ神格を持つか、互いの種族によほど崩れたパワーバランスがある時だけのはず。種族の力でいうなら蛇と人ではドングリの背比べだぞ」
「白夜叉様はあの蛇神様とお知り合いだったのですか?」
「知り合いも何も、アレに神格を与えたのはこの私だぞ。もう何百年も前の話だがの」
十六夜は白夜叉の発言を聞いてから、物騒に瞳を光らせていた。
「オマエはあの蛇より強いのか?」
白夜叉にそう問いただす。
「ふふん、当然だ。私は東の"階層支配者"だぞ。この東側の四桁以下にあるコミュニティでは並ぶ者がいない、最強の主催者なのだから」
"最強の主催者"―――その言葉に、十六夜・飛鳥・耀の三人は一斉に瞳を輝かせる。
「そう………ふふ。ではつまり、貴女のゲームをクリア出来れば、私達のコミュニティは東側で最強のコミュニティという事になるのかしら?」
「無論、そうなるのう」
「そりゃ景気のいい話だ。探す手間が省けた」
三人は剥き出しの闘争心を込めて白夜叉を見る。白夜叉はそれに気づいたように高らかと笑いあげた。
「抜け目ない童達だ。依頼しておきながら、私にギフトゲームで挑むと? しかし、お主はよいのか？」
この流れで問題児三人に続かない燈火に、白夜叉は挑戦的な視線を送るが、まるで相手にされなかった。
「私、あまり私用のために力を使ったりとか、してこなかったから」
「あら、臆病なのね」
「本当に、臆病」
いまだ燈火から話を聞かされていない飛鳥と耀は、気乗りしていない燈火を焚きつけようとするものの、
「うん、私は臆病だから」
やはり相手にされなかった。
「そ、そう。ならもういいわ」
「私たちだけで楽しむから」
「え? ちょ、ちょっと御三人様!?」
慌てる黒ウサギを右手で制す白夜叉。
「よいよ黒ウサギ。私も遊び相手には常に飢えている。一人参加しないのは残念だがな」
「ノリがいいわね。そういうの好きよ」
「ふふ、そうか。―――しかし、ゲームの前に一つ確認しておく事がある」
「なんだ?」
白夜叉は着物の袖から"サウザンドアイズ"の旗印―――向かい合う双女神の紋が入ったカードを取り出し、壮絶な笑みで一言、
「おんしらが望むのは"挑戦"か―――もしくは、"決闘"か?」
刹那、四人の視界に爆発的な変化が起きた。
黄金色の穂波が揺れる草原。白い地平線を覗く丘。森林の湖畔。
四人が投げ出されたのは、白い雪原と凍る湖畔―――そして、水平に太陽が廻る世界だった。
「……なっ……!?」
あまりの異常さに、十六夜達は同時に息を呑んだ。
薄く薄明の空にある星は只一つ。緩やかに世界を水平に廻る、白い太陽のみ。
唖然と立ち竦む四人に、今一度、白夜叉は問いかける。
「今一度名乗り直し、問おうかの。私は"白き夜の魔王"―――太陽と白夜の星霊・白夜叉。おんしらが望むのは、試練への"挑戦"か? それとも対等な"決闘"か?」
魔王・白夜叉。少女の笑みとは思えぬ凄みに、再度息を呑む四人。
十六夜は背中に心地いい冷や汗を感じながら、白夜叉を睨んで笑う。
「水平に廻る太陽と………そうか、白夜と夜叉。あの水平に廻る太陽やこの土地は、オマエを表現しているってことか」
「如何にも。この白夜の湖畔と雪原。永遠に世界を薄明に照らす太陽こそ、私が持つゲーム盤の一つだ」
「これだけ莫大な土地が、ただのゲーム盤………!?」
「如何にも。して、おんしらの返答か? "挑戦"であるならば、手慰み程度に遊んでやる。――だがしかし"決闘"を望むなら話は別。魔王として、命と誇りの限り闘おうではないか」
「…………っ」
三人は即答できす、返事を躊躇った。
白夜叉が如何なるギフトを持つのか定かでは無いが、勝ち目が無いことだけは一目瞭然だった。
「参った。やられたよ。降参だ、白夜叉」
「ふむ? それは決闘ではなく、試練を受けるという事かの?」
「ああ。これだけのゲーム盤を用意出来るんだからな。アンタには資格がある。―――いいぜ。今回は黙って試されてやるよ、魔王様」
苦笑と共に吐き捨てるような物言いをした十六夜。
白夜叉は堪え切れず高らかと笑い飛ばした。
「く、くく………して、他の童達も同じか?」
「………ええ。私も、試されてあげてもいいわ」
「右に同じ」
苦虫を噛み潰したような表情で返事をする二人。
「ふむ。さて、最後にお主はどうする?」
最後の一人である燈火に白夜叉は問う。いまだに参加を諦めていなかったのだ。
「……ダメ。一矢報いることなら可能だと思う、けど……。まだ私はどうしていいのかわからない」
燈火は肩を竦めて手を振った。やれやれ、といったところだろうか。
一連の流れをヒヤヒヤしながら見ていた黒ウサギは、ホッと胸をなでおろす。
「も、もう! お互いにもう少し相手を選んでください! "階層支配者"に喧嘩を売る新人と、新人に売られた喧嘩を買う"階層支配者"なんて、冗談にしても寒すぎます! それに白夜叉様が魔王だったのは、もう何千年も前の話じゃないですか!!」
「はてはて、どうだったかな?」
ケラケラと悪戯っぽく笑う白夜叉。ガクリと肩を落とす黒ウサギと三人。
「さて、では始めるとするか」
白夜叉の声に反応するように、湖畔の向こう岸にある山脈から、巨大な翼を広げた獣が空を滑空し、こちらの方へ駆けて来たのを、燈火は見た。
結果から言えば、白夜叉からの試練には耀が挑戦し、翼を持った獣、グリフォンの試練に打ち勝った。
先程までは耀のギフトである"生命の目録"に白夜叉の意思は向いていたのだが。
「それで、今日は鑑定をお願いしたかったのですけど」
黒ウサギの発言に、ゲッ、と気まずそうな顔になる白夜叉。
「よ、よりにもよってギフト鑑定か。専門外どころか無関係もいいところなのだがの」
白夜叉はゲームの賞品として依頼を引き受けるつもりだったのだろう。困ったように白髪を掻きあげ、着物の裾を引きずりながら四人の顔を両手で包んで見つめる。
「どれどれ………ふむふむ………うむ、四人とも素養が高いのは分かる。しかしこれではなんとも言えんな。おんしらは自分のギフトの力をどの程度把握している?」
「企業秘密」
「右に同じ」
「以下同文」
「検索禁止ワード」
「うおおおおい? いやまあ、仮にも対戦相手だったものにギフトを教えるのが怖いのは分かるが、それじゃ話が前に進まんだろうに」
「別に鑑定なんていらねえよ。人に値段貼られるのは趣味じゃない」
ハッキリと拒絶する声音の十六夜と、同意するように頷く三人。
「それに私は大体理解してる。元から鑑定なんて必要ない」
燈火も十六夜に続くように本音を溢す。
困ったように頭を掻く白夜叉だったが、突如妙案が浮かんだとばかりにニヤリと笑った。
「ふむ、何にせよ"主催者"として、星霊として、試練をクリアしたおんしらには"恩恵"を与えねばならん。ちょいと贅沢な代物だが、コミュニティ復興の前祝としては丁度良かろう」
白夜叉がパンパンと拍手を打つ。すると四人の前に光り輝く四枚のカードが現れる。
カードにはそれぞれの名前と、体に宿るギフトを表すネームが記されていた。
コバルトブルーのカードに逆廻十六夜・ギフトネーム"正体不明（コード・アンノウン）"
ワインレッドのカードに久遠飛鳥・ギフトネーム"威光"
パールエメラルドのカードに春日部耀・ギフトネーム"生命の目録（ゲノム・ツリー）""ノーフォーマー"
パープルネイビーのカードに夜鈴燈火・ギフトネーム"天使顕現""龍神化""無限の寵愛""無限の加護"
それぞれの名とギフトが記されたカードを受け取る。
黒ウサギは驚いたような、興奮したような顔で四人のカードを覗き込んだ。
「ギフトカード!」
「お中元?」
「お歳暮?」
「お年玉?」
「配色カード?」
「ち、違います! というかなんで皆さんそんなに息が合ってるのです!? このギフトカードは顕現しているギフトを収納できる超高価なカードなんですよ! 耀さんの"生命の目録"だって収納可能で、それも好きな時に顕現できるのですよ!」
「燈火、配色カードなら複数枚ないとあまり機能しないんじゃないか?」
「そっか……」
「話をちゃんと聞いてください!!」
黒ウサギは大声をあげた。
「聞いてたよ。つまり素敵アイテムってことでオッケーか?」
「だからなんで適当に聞き流すんですか! あーもうそうです、超素敵アイテムなんです!」
黒ウサギに叱られた四人は、そんなことはお構いなしにそれぞれのカードを物珍しそうに見ていた。
「我らの双女神の紋のように、本来はコミュニティの名と旗印も記されるのだが、おんしらは"ノーネーム"だからの。少々味気ない絵になっているが、文句は黒ウサギに言ってくれ」
白夜叉は自分のカードを見せながら説明する。
「ふぅん………もしかして水樹って奴も収納できるのか?」
水樹にカードを向けると、光の粒子となってカードの中に吸い込まれた。
見ると十六夜のカードは溢れんほどの水を生みだす樹の絵が差し込まれ、ギフト欄の"正体不明"の下に"水樹"の名前が並んでいる。
「おお? これは面白いな。もしかしてこのまま水を出せるのか?」
「出せるとも。試すか?」
「だ、駄目です! 水の無駄使い反対! その水はコミュニティの為に使ってください!」
チッ、とつまらなそうに舌打ちする。黒ウサギはまだ安心できないのか、ハラハラと十六夜を監視している。
白夜叉はその様子を高らかに笑いながら見つめた。
「そのギフトカードは、正式名称を"ラプラスの紙片"、即ち全知の一端だ。そこに刻まれるギフトネームとはおんしらの魂と繋がった"恩恵"の名称。鑑定は出来ずともそれを見れば大体のギフトの正体が分かるというもの」
「へえ? 俺のはレアケースなわけだ?」
ん? と白夜叉が十六夜のカードを覗き込む。
そこには確かに"正体不明"の文字が刻まれている。ヤハハと笑う十六夜とは対照的に、白夜叉の表情は劇的に変化した。
「………いや、そんな馬鹿な」
パシッと白夜叉はギフトカードを取り上げる。真剣な眼差しでギフトカードを見る白夜叉は不可解とばかりに呟く。
「"正体不明"だと………? いいやありえん、全知である"ラプラスの紙片"がエラーを起こすはずなど」
「何にせよ、鑑定は出来なかったってことだろ。俺的にはこの方がありがたいさ」
パシッと白夜叉からギフトカードを取り上げる。だが白夜叉は納得できないように怪訝な瞳で十六夜を睨む。それほどギフトカードが"正体不明"とはありえないものなのだろう。
（そういえばこの童………蛇神を倒したと言っていたな。強大なギフトを持っている事に間違いはないわけか。………しかし"ラプラスの紙片"ほどのギフトが正常に機能しないとはどういう………考えられんが、ギフトを無効化したのか……? いや、まさかな）
浮上した可能性を、苦笑と共に切り捨てる。
修羅神仏の集うこの箱庭において無効化のギフトなど対して珍しくもない。だが、それは単一の能力に特化した武装に限られた話。
十六夜のような強大な奇跡を見に宿す者が、奇跡を打ち消す御技を宿していては大きな矛盾が生まれる。その矛盾に比べれば"ラプラスの紙片"に問題があるという結論の方がまだ納得できた。
しかし、話はまだ終わらない。
「私、参加した覚えないのに、貰っていいの？」
燈火だ。
「ふむ……。そうじゃの。なら、おんしのその"天使顕現"とやらがどのようなものか一目見させてくれればよい」
白夜叉は形式上、というだけで、実質ただも同然で燈火にもギフトカードを渡す気だった。
「えっ…………？」
そんな何気ない一言に、燈火の表情は恐怖一色に染まる。
なぜそんな顔をするのかを知る者は、この場に二人しかいなかった。
さて、まあ燈火の能力がなんなのかわかった人も多いんじゃないでしょうか。