世界に嫌われた少女も異世界に来るそうですよ？

居場所が見つかったそうですよ？

さて、何かここに書くことがあったはずだったんだけど。
忘れちゃったから思い出したらそのとき更新する話のときに書こう。
思い出してないなら何も書くなよって思った人、その通りだと思いますよ。

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　白夜叉とのゲームを終えて、五人は半刻ほど歩いた後、"ノーネーム"の居住区画の門前に着いた。門を見上げると、旗が掲げてあった名残のようなものが見える。

「この中が我々のコミュニティでございます。しかし本拠の館は入口から更に歩かねばならないので御容赦ください。この近辺はまだ戦いの名残がありますので………」

「丁度いい。これから戦ってく相手がどの程度なのか見ときたいな」

「その通りよ。箱庭最悪の天災が残した傷跡、見せてもらおうかしら」　

　先ほどの一件から、飛鳥の機嫌は悪い。プライドの高い彼女にしてみれば、虫のように見下されたという事実が気に食わなかったのだろう。

　黒ウサギは躊躇いながらも門を開ける。すると門の向こうから乾っきった風が吹き抜ける。

　砂塵が舞い、四人は顔を庇う。視界には、一面の廃墟が広がっていた。

「っ、これは………!?」

　街並みに刻まれた傷跡を見た飛鳥と耀は息を呑む。十六夜はスッと目を細め、木造の廃墟に歩み寄り囲いの残骸を手にとる。

　少し握ると、木材は乾いた音と共に崩れていった。

「………おい、黒ウサギ。魔王のギフトゲームがあったのは――今から何百年前の話だ?」

「僅か三年前でございます」

「ハッ、そりゃ面白いな。いやマジで面白いぞ。この風化しきった街並みが三年前だと?」

　十六夜の言う通り"ノーネーム"のコミュニティはまるで何百年という時間経過で滅んだように崩れ去っていた。とてもではないが三年前まで人が住み賑わっていたとは思えない有様だった。

「………断言するぜ。どんな力がぶつかっても、こんな壊れ方はあり得ない。この木造の崩れ方な

んて、膨大な時間をかけて自然崩壊したようにしか見えない」

　十六夜はあり得ないと結論付けながらも、目の前の廃墟に心地いい冷や汗を流している。

　飛鳥と耀も廃墟を見て複雑そうに感想を述べた。

「ベランダのテーブルにティーセットがそのまま出ているわ。これじゃまるで、生活していた人間がふと消えたみたいじゃない」

「………生き物の気配が全くない。整備されなくなった人家なのに獣がやってこないなんて」

　二人の感想は十六夜の声よりも遥かに重い。

「………私も、こんな風に世界を歪めてたのかな」

　黒ウサギは燈火の述べたことへは何も応えず、廃墟から目を逸らし街路を進む。

「………魔王とのゲームはそれほどの未知の戦いだったのでござます。彼らがこの土地を取り上げなかったのは魔王としての力の誇示と、一種の見せしめでしょう。彼らは力を持つ人間が現れると遊び心でゲームを挑み、二度と逆らえないよう屈服させます。僅かに残った仲間達もみんな心を折られ………コミュニティから、箱庭から去って行きました」

　黒ウサギは感情を殺した瞳で風化した街を進む。飛鳥も、耀も、複雑な表情で続く。

　燈火は顔を十六夜の背中に埋め、見ないようにした。

　しかし十六夜だけは瞳を爛々と輝かせ、不敵に笑っていた。

「魔王――か。ハッ、いいぜいいぜいいなオイ。想像以上に面白そうじゃねえか………!」

　五人と一匹が廃墟を抜けると、徐々に外観が整った空き家が立ち並ぶ場所に出た。五人は水樹の苗を貯水池に設置するのを見に行く。そこには先客がいた。

「あ、みなさん!　水路と貯水池の準備は調っています!」

「ご苦労様ですジン坊ちゃん♪　皆も掃除を手伝っていましたか?」

　黒ウサギへと子供達が騒ぎながら群がっていく。

　近くに掃除道具があるのを見る限り、真面目に掃除をしていたのだろう。

「黒ウサのねーりゃんお帰り!」

「眠たいけど掃除手伝ったよ!」

「ねえねえ、新しい人達って誰!?」

「強いの!?　カッコいい!?」

「YES!　とても強くて可愛い人達ですよ!　皆に紹介するから一列に並んでくださいね」

　パチン、と黒ウサギが指を鳴らす。すると子供達は一糸乱れぬ動きで横一列に並ぶ。

　数は二十人前後だろう。中には猫耳や狐耳の少年少女もいた。

（マジでガキばっかりだな。半分は人間以外のガキか?）

（じ、実際に目の前にすると想像以上に多いわ。これで六分の一ですって?）

（………。私、子供嫌いなのに大丈夫かなあ）

（近づかない方がいいのかな……。ここでも部屋にこもってるべきかも）

　四人は各々の感想を心の中で抱く。

　この後、黒ウサギにより四人は紹介されたり、水樹の苗の紐を解いた際に十六夜がずぶ濡れになりかけたりした。

　黒ウサギは十六夜から渡されていた燈火と共にその光景を見ていたが、燈火は渡された、つまり物扱いされたこともあってか、十六夜のそんな様子を楽しそうに眺めていた。

　屋敷に着いたころにはすでに夜中になっていた。

　いまは風呂に入りたいという要望の下、大浴場の掃除が終わるのを待っているところだった。

　燈火を除く女性陣二人には、燈火より自分の現状について説明をし終えた状況でもある。

「そう。それで少し私たちに対する反応が変だったのね」

「でも、だいじょうぶだよ。私たちは別に、燈火を閉じ込めたりとかしないから」

　優しい声音で話してくる二人に、まだ少しばかりおびえが見られる瞳ながら、表情は笑顔をつくっていた。

「よかったじゃねえか」

　彼女の隣に座っていた十六夜は、その頭に手を乗せながら言った。

「「……」」

　その様子を、飛鳥と耀は奇妙なモノを見たかのようだったのだろう。

「なんだ、どうかしたのか？」

「いえ、十六夜君は随分と小さい子の世話が慣れてるようだから」

　小さい子と言われた燈火だが、彼女は一応十五歳である。

「……まあな。これでも子守の経験はあるほうだし」

　へえ。と意外そうにする二人。

　この問題児さまがそんな経験があるのがよっぽどだったのだろうか。

　まだ訊きたいことがあるのか、飛鳥が口を開きかけたとき、廊下から黒ウサギの声がした。

「ゆ、湯殿の用意ができました！　女性さま方からどうぞ！」

「ありがと。先に入らせてもらうわよ、十六夜君」

「俺は二番風呂が好きな男だから特に問題はねえよ」

「え、あの……私は……」

　燈火が手を挙げるも、黒ウサギが抱きかかえてしまう。

「黒ウサギが一緒に入りますから、心配ありませんよ」

　うまく動けないことに対してのことではなく、他人と一緒に入るのが初めてなため、断ろうとしたのだが、先手を打たれてしまった。

　もちろん、黒ウサギにそんな気はなかったのだが。

　抱っこされた燈火は、なにも言えず、女性三人とともに真っ直ぐに大浴場に運ばれていった。

　なんとなく察していた十六夜が黙認したことは、彼なりの優しさなのかもしれない。

　黒ウサギに完全に行動を制御されてしまった燈火は、なすままだった。

「燈火さんは本当に綺麗な肌をしているのですね」

「それを黒ウサギが言うの……？」

　変なの、と続けた。

「いえ、黒ウサギもここまで綺麗な肌は見たことがありませんから」

　自分の世話をしてくれている黒ウサギはまだしも、燈火は飛鳥と耀の視線がとても恥ずかしく思えた。

「見るの、禁止……」

　胸の前で罰印を作る。

　四人の中でも一番幼く見えるせいか、本人の意図とは違い、かわいさだけが際立ってしまう。

「かわいいわね……。部屋に置いときたいわ」

「私は抱き枕に欲しい」

　十六夜に続き、問題児さま方は揃って燈火がお気に召した模様。

「では、入りましょうか」

「待って、黒ウサギ。私も燈火を抱っこしたい」

「きょ、拒否……」

　燈火は嫌そうにするが、

「はい。耀さんならだいじょうぶだと思いますよ」

　黒ウサギは呆気なく耀に燈火を渡してしまった。

「っと、うわ……。本当に軽い。あと、柔らかい」

　肌が気持ちよかったのか、ぷにぷにと感触を楽しんでいる。

「わ、私でも抱っこできるかしら」

　飛鳥はうずうずしながら二人を見ていた。

「たぶん、いける……かな。私か黒ウサギがサポートすれば」

「あら。だったら私も抱っこしたいわ。私だけできないなんてつまらないもの。春日部さん、サポートをお願いしていいかしら」

「うん」

（私の意見なんてないんだね。もういいよ……）

　燈火は静かに諦めた。もうどうにでもなれである。

　お風呂に入れたのは、これから十分も経ってからになった。一糸纏わぬ少女たちが、十分にも渡り騒いでいた様子は、奇妙でもあり、神秘的でもあった――のかもしれない。

　浴場においてどんな会話がされていたかは、また次の機会にでも。

　飛鳥が黒ウサギの衣装を譲り受けている間、燈火は一人、夜空を眺めていた。

　時間になったら誰かが迎えに来ると言っていたので、それまでは外で一人の時間だ。

「こんなふうに暮らして、いいのかな……」

「いいんじゃねえの」

　答えを求めた言葉ではなかったはずなのに、答えが返ってくることに驚き、後を振り返ると、

「おう。今晩は物騒だからな。いや、もう来ることはねえか。それでもあまり一人になるのは関心しねえな」

　風呂上りだろうか。

　まだ乾ききっていない髪を鬱陶しそうに払いながら隣に座りこんだのは十六夜だった。

「心配しなくても、私に関わってくる人なんてそうそういないから……」

「どうだかな。おまえのことを知らない奴らは美少女としてしか見ないと思うぜ。この箱庭においておまえを知る人物はまだあまりに少ない。狙われても不思議じゃないさ」

　哀れみからでも、同情からでもない言葉を心地よく思いながら、本当にいい場所に来たのだと思い返す。

「そっか……。じゃあ、みんなのために、いつかは力を使う日も来るのかな」

　想像しにくい未来に思いを馳せる。

「来るだろうな。案外、すぐになるかもしれないけど」

　ここは不思議だ。

　否定されるだけだった自分が容易に受け入れられる。ともに箱庭の世界に放り出された三人は、もっとおかしい。

　不思議な力を持っているだけじゃなく、人間の身でありながらなんの障害もなく自分と仲良くしてきた。おかしいったらありはしない。

「なら、そのときはがんばらないと」

　自ら力を揮うことを肯定することになるとは。

　でも、これはこれで悪くない。

「んじゃあ、おまえの答えが出たところで戻るか」

「わっ……。え？　ええ！？」

「騒ぐなよ、お姫さま」

「おひ、め……さま…………？」

　気になる呼び方をされたが、まともに返事はできそうになかった。生まれてこのかた、お姫さま抱っこをされた経験なんてない。

　恥ずかしさと嬉しさとが混ざり合ってもうよくわからない。

「こんなんだと過保護になりそうで不安だ。けど悪くもない。たまには世話をやく側ってのもな」

　これは今日からしばらくは抱き枕にして寝るくらいの働きはしてやってるんじゃないかなーとか考える十六夜だが、頼んだら断られない可能性を模索し始めた。

　なんなら断らせない状況を作ることまで考えるほどには、一度抱き枕にしたいと思った。

「十六夜、燈火お姫さま抱っこしてるの？　ずるい。私もする」

　そんな二人を発見した耀は、小走りに二人のもとへと近寄ってくる。

「春日部か。悪いが今日のところはこれは俺の役目だ」

「むっ。なら明日は私がする」

「私に拒否権は」

「「ない」」

「そう……。感謝はしてるけど……いや、なんでもいいや」

　もう抱っこされる運命は変えようがないことを悟ると、燈火は静かになった。元から静かだから誤差かもしれない。

「それなら春日部さんの後はもちろん私ね」

「あ、飛鳥さんは一人だとすぐにばてちゃうのですよ。黒ウサギと一緒にやりましょう」

　続くように飛鳥と黒ウサギも話の輪に入ってくる。

　四人の笑顔に包まれ、つられて自分も笑顔になる燈火。

　否定され続けた少女は、ようやく宿り木を見つけたのかもしれない。

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そういえば燈火の能力まだ服装の話しかしてないけどわかった人いたのかな？