女ルシェに転生して2020年の東京で運命ごと『かえる』！！

39Sz トンネル内で

どうも！……しかしすごいことになりました。

わずか半年以下で40話とちょっぴり書き上げると言う、自分にしてはこれまでにないほどの更新スピードと化してます。本気を出せばこうなるんですね！

と、雑談はここまでで、39Sz、どうぞ！

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「………でかい」

　どことなく明るいその地下道で、妨害しているのにもかかわらず邪魔をしている帝竜の胴体を見て、改めてその大きさに絶句した。

『コール13班』

　今回はミイナがやってくれるらしい。となると、10班の方はミロクか。大丈夫、だよなうん。

『目の前の巨大な物体が地下帝竜の胴体です』

「うん、見ればわかる」

『今は寝ているみたいですけど、起こしたら大変ですので、近づかないように』

「迂闊に近づきたくもないよ」

　余計な消費はしたくない。起きなければ幸いだ。俺達はそのまま、道が塞がれているので横道から突入。……うわっ、やっぱり、ここも地下栽培みたいなところになってた。

　マモノも、どうやら強くなっているみたいだ。かといって、今の俺達の敵ではないはずだよな。

「……うっし。いくか」

「うん！」

「もちろん」

　ジョウトの合図とともに、俺達は中へと歩む。

　何か、とても嫌な感じがしていたけど……でも、それはすぐになくなってしまう。

　杞憂、だろう。いつもの俺の悪い癖だ。ずっとずっと不安で、仲間がいるのに、不安になってしまう。……抱え込んでも、仕方のないことなのにな。

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「『スコルピオ』ッ！」

「鋭き連拳、『釣瓶マッハ』！！」

　嵐のように吹きすさぶヒカイさんの拳、そして、急所を狙いつけた俺の一突きが次々とマモノを蹴散らしていく。

「―――オオオ！！」

　その騒ぎを聞きつけたのか、ドラゴン、『アルマノス』がやってくる。が、俺達は冷静に状況を分析し、戦闘を継続する。

「『タランテラ』ッ！！」

　麻痺性のある短剣技で動きを一時的に封じる。そこにヒカイさんが走り込んだ。

「でやっ！！」

　大きく殴り飛ばし、怯ませる。……うん、ヒカイさんもレベルアップしてる。もちろん、俺だって強くなってるよなっ！

「怯んだぞ！ ジョウト、頼む！」

「言われなくてもだぜ、おっさん！ コード介入、HACK……go！」

　さらにジョウトがハッキング。さらに動きを止めて、こっちに流れを作る。

「コード吸収、MAN……start！」

　すかさずジョウトが『スケイプゴート.x』を発動して、相手のマナを吸い取りつつダメージを与える。その隙に俺はマナを増幅させ、攻撃準備をする―――

「アホ娘！」

「後で殴る！ ―――『冷徹なる氷の滅槌(アイシクルエデン)』！！凍りつけ！！」

　周囲一帯を凍らすようなマナを拡散させてさらに追撃。動きを止めたコイツに、止めをヒカイさんが―――！

「ヒカイさん！ トドメ！！」

「任せろ！ でぇぇい！！！」

　氷ごと壊すような強烈な一撃で、ドラゴンを討伐する。

　……だいぶ俺達も強くなったな。って思うぐらいに連携も取れるようになったし、スキルもだいぶ幅が広くなってる気がする。この調子なら、大丈夫そうかな？

　っと、ここで通信だ。……だれだろ？

『センパーイ！そっちは順調ですかー！？』

「アオイか。そんなに大きな声を出さなくても……うん。俺達は大丈夫だけど、そっちが心配」

『もう、センパイは心配性なんですから！』

「一番の原因はお前だよアオイ！！」

　ったく……こっちはこっちできつい状況なのに、すっげーのんきなんだからよ。……毎度のことだけど、それがいいのかもね。

「で、そっちのほうはどうなんだ？」

『うん。今追っているけど、微弱すぎてとらえきれないんだ。少し休憩してから、もう一度探索しようと思う』

「分かったよキリノ。無理はしないでよ」

　そう言って俺達は一度通信を切る。……あっち本当に大丈夫かなぁ……。いろいろと……。

「……けど、なんで帝竜一体がそんな微弱すぎるんだ？んなのあったのかよ」

「確かにな。しかも、それだと少しおかしいことがある」

　おかしいこと？ヒカイさんの言葉に俺は耳を傾ける。

「本来、帝竜はある一部の区間に住み、こちらから接触しない限りは動かない筈だ。だが、それ以外の影響化は見られず。私たちは四体も見てきてはいるが、いずれも何らかの形で変わっていることが多い」

　ちょうど、私たちが今いる地下道のようにな。と付け加える。

　……なるほど。確かに今の今まで俺達は帝竜と戦うためにダンジョンを潜り抜けている。のにも関わらずそれの予兆？みたいな……あぁ、見た目かな。それすらも見受けられない。今まで前科がありすぎるから、こうしないとおかしい。

「意外と、どこかいいところ見つからねぇかなーって探しているんじゃねぇの？」

「まっさかぁ……あれから一か月もかかってるんだよジョウト。可能性はないと思うけどな」

「ま、微弱なまでに弱いってことだから必死に逃げてるのかもなぁ？」

　クッ、それはねぇよ。思わず笑っちまったじゃねぇか。ったく、見境ない言い方しやがって……。

　俺達は歩きながらも、今回の不可解な現象について意見を出し合っていた。

「……けど、確か、今の一説によると、『マモノが先導し、帝竜が何処かへと向かわせている』というパターンが有効と言われている」

　ヒカイさんが先ほどの話し合いを思い返すように、悩む素振りをしながら語り掛ける。

「けれど、それだと俺達が経験した『ダンジョンを作ってその場所にいる』という説は崩れるんですかね？」

「だとよ、んだったら、今いるデカ竜どうなんだよ。移動しない方がおかしくねぇか？」

　ジョウトは今来た道を振り返りながらそう言う。ヒカイさんも同じように見つめる。

「いや、あれは明かりが苦手と言う明確な弱点が存在しているからだろう。迂闊な移動は避けたいのかもしれん」

　そっか。なら動かないのも理由は一応つく……あ。

「……あっ、だったら、渋谷はどうなんですかね？」

　あそこも森林地帯になっているのに、帝竜は見かけてない。タケハヤさん達からそういった話を聞いたこともない。

　言われてみれば、とでも言うような顔をヒカイさんとジョウトはしてくれた。

「……確かに渋谷、見てねぇよな。デカ竜」

「可能性はあるな……。通信入れて相談してみるか？」

　そうだな。俺はとりあえずトランシーバーに手をかけて、通信を入れようとして……

「……いや、やめよう。今の状況でSKYのみんなを余計に刺激したくない」

「おめーから言い出したんだろ。あのタケハヤって奴らが誘拐兼ねてるかもしんねーぞ？」

「そんなことはないよ。現に、マモノをこっそり入れるなんて、もしタケハヤさんだとしてもありえるはずがない。……それに……」

「それに？」

　ジョウトの言葉に俺は手の指を広げる。数を数えるように指を折りながら考えを口にする。

「……そこの帝竜と一緒で、もしかしたら今は活動を停止しているだけかもしれない。その説でも、俺達が討伐したので3体、今から討伐しようとしてるので1体、で、渋谷と地下道の2体。ほら、さっき通信会話で7体いるって大統領が話してくれただろ？ その微弱な反応含めれば丁度7体。俺のこっちの説でも不自然ではないだろ？」

「まぁ確かにそれでも辻褄は合うな」

　ジョウトは納得してくれた。けど、ヒカイさんは逆に疑問に思ってるようだ。

「……なぜそうまで言い切れるんだ？ 前から交流してたわけではあるまい？」

「え？ だって同じ人間じゃないですか。帝竜がいる今、いがみ合ってる訳にも行きませんし」

　……俺はルシェだけどな。まぁ言わないお約束で、特に何か違うってわけでもないし、人間扱いで良いでしょ。

「……ん？」

　視線……？ 俺は思わず後ろを振り返った。……誰もいないけど、誰かいそうな気がする。

　……いや、気のせい……か？

「どうした？」

「……気のせい、みたいですね。なんでもありません」

　そういって俺は先に歩く。

　先はまだまだ長そうだな。……早くお天道様がみたいよ。

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「……あっぶねぇ。バレるところだったぜ」

　同時刻、13班より少し離れたところの岩陰でフウヤは息をついていた。

　ロナが元々何らかの形でさまざまな、恐らく、殺気だったりするものを感知できると思われる変な力があると確信していたからだ。

「……とにかく、どうやら国分寺方面で合ってたらしいな。さてさて、連絡するかねっと」

　そう言ってフウヤはケータイを取り出し、誰かに連絡。ディスプレイには『オカン』と書かれていた。

　何回かのコール音のあと、『オカン』が出る。

『……こちらダイゴ。どうだ？』

　どうやら『オカン』の正体はダイゴだったらしい。フウヤは続ける。

「オレの予想通り、あいつらは国分寺方面向かうみてぇだぜ」

『そうか。……タケハヤに代わる』

　ダイゴの言葉の後、すぐにタケハヤに切り替わる。

『………おう。俺だ。とりあえず、お前の予想は合ってたみてぇだな』

「ま、ちょいと疑り深い性格なんでね。つーわけで……今から行くんですかね？」

『…………あぁ。そろそろ確かめねぇとな』

「はいよっと。んじゃ、オレはこのまま尾行して三人の合流を待ちますよっと」

　そういってフウヤは通信を切り、ふぅ、と短めの息をつく。

「……オレはなんも間違ってないよな―――」

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「……やーっと、太陽の光だな」

　ほんとだ。……あー……今まで暗闇の中にいたから結構まぶしく感じるな。

　プロのミュージシャンの人が舞台へ上がる感じもこうなのだろうか。……なんか、興味深いな。

「……む？」

「どうしました？ヒカイさん」

「……砂だ」

　砂？…………マジだ。……待って、階段上がって行くたびに多くなってないか……？

「……まさか……」

　そう思ったより早く、外に出る。

　ひどくまぶしく感じる太陽。そして、反射するように輝いている砂。まるで、何か影響を喰らったように砂に巻き込まれた辺り一帯。

　それは、かの『鳥取砂丘』を思い出させるような―――

　国分寺が、砂漠地帯と化していた―――