女ルシェに転生して2020年の東京で運命ごと『かえる』！！

44Sz 強敵の好敵・後編

どうもです！今回は『強敵の好敵』の後編になるので、前編を読むことをお勧めします。

では、44Sz、どうぞ！

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「…………」

「さすがに、これは耐えられんだろうな」

　ダイゴは勝ちを確信したようにそうつぶやく。ネコも同意する。

「全く。私達に本気を出させるから―――」

「……いや」

　遠くで観戦していたフウヤが口を開く。フウヤもタケハヤ達の後ろにいるので、ロナ達の状態は分からないが、悟っていた。

「あいつらはこんなところでくたばるわけがねぇ。そっすよね？ タケハヤさん」

「くたばったらそれまでだ。―――来やがれ13班！！」

　タケハヤの声に応えるかのように、氷塊から音が聞こえ、直後に氷が壊れる音と共に中央の氷塊が砕け、中から3人が現れ出る。ヒカイが氷塊を砕き、ロナがそれを援護したような状態だ。

　だが、消費はかなりしており、3人は大きく息をついていた。相当無茶な作戦だったのだろうが、成功したのだろう。

「……さすが」

　その3人の行動に、タケハヤは驚きもせずに、逆に賞賛の言葉を言った。

「……的確な判断だったぞ。ジョウト」

　呼吸を整えながらヒカイはジョウトを称賛する。

「アンタらが勝手に突っ込みまくってるからおかげでオレは空気だよ。ありがたく思え」

「ふーん。元々は俺のアドバイスがあったはず、なのにか？ ジョウトは『アイスブレイク』で防御、俺はヒカイさんの援護をして、ヒカイさんは身体張りつつ攻撃を相殺する。……俺の『危険予知』、役に立っただろ？」

　珍しくロナが軽口を叩きながら、調子を整える。ジョウトは鼻を鳴らす。

「はっ、お前も上等上等。じゃ、次は……」

「支えよろしく！ ジョウト！」

　ロナはジョウトに支えてもらいながら両手を前に構え、一直線に、タケハヤ達を分断させるように炎弾を飛ばす。3人の間に一時的な壁が出来上がる。

　さらにロナは苦無をもう一度構え、切っ先を向け、息を素早くつく。

　そして、苦無を振り上げて構え、敵を見据え――――――

「―――狙いは、タケハヤさんだ！！」

――ビュン！

　ロナは一直線に苦無を投げつけ、さらに突撃する。

「……ありゃあ、フウヤのヘッポコ技か」

　だが、タケハヤはすぐに対応策を取り始め、同じく一直線に、剣で身を護りながら突撃する。

「（悪ぃけど、オレは一度これを受けたことがあるし、ダイゴも同じ技を喰らった。でも、簡単な弱点とすれば、突進して弾けりゃ―――っ！）」

　しかし、もう一つの抜け目があった。

　それは、ヒカイと並んで走っていることだ。

　これでロナを迎撃しちまえばいいが、それだとヒカイからの一撃を喰らう。

「（けど、それでも後ろでネコがいる。攻撃してきちまえばそいつでオダブツだ！）」

　タケハヤは心の中でニヤリと笑っていた。

　肉を切らせて骨を断つ。まさに今の状況はそうだった。

　それを読んでいないのか、ロナとヒカイは大きく構えていた。

「俺(オモテ)か…」

「私(ウラ)か……！」

　ロナは片手に飛ばした苦無を取り、ヒカイは拳を強く握り、さらに一歩踏み込む―――

　三人の距離が少しずつ縮まっていく。

「どっちでも関係ねぇ、ぶっ潰されろ！！」

「「答えは―――！！」」

　さらに二人は一歩―――

　大きく、横(・)へとタケハヤの道を譲るように踏み込んだ。

　そして―――

「―――オレ(フチ)だ」

――ドンッ！

　ガラ空きになっていた、そして、二人の壁で死角となっていたジョウトがタケハヤにタックルをかました。いきなりの攻撃に防御が間に合わず、タケハヤが大きくよろめいた。その間にすぐにロナがタケハヤの隣を通り、炎の壁を飛び越えてダイゴの元へ。

「何……！」

「俺は…………立ち止まっては、いられないんだッ！！！」

　覚悟を決めたロナが零距離でダイゴの胸部分に手を添え、マナを解放―――

「『冷徹なる氷の鉄槌(アイシクルエデン)』！！」

「ぐぉっ……！？」

　ロナの両手から鋭い氷がダイゴを貫く。吹き飛ばされたダイゴ。

「ダイゴ！？ この―――！」

　ネコもあわてて応戦しようとするが―――

「やらせねぇっつーの！！」

　さらにジョウトが空いた側面からネコを突き飛ばし、スキルをキャンセルする。追撃をかけようとロナは銃を引き抜いたが―――。

「ハァァァッ！！」

　ヒカイの雄叫びの直後、ガンッ、と、何かが飛ばされた音とカラーンと乾いた音が鳴り響き、ロナはそちらの方を向いた。

　ヒカイと、タケハヤの決着だ。そして、先ほどの音はタケハヤの剣。それと連動するようにタケハヤは大きく床に倒れた。

「……まだ、やりますか？」

　ロナはダイゴとネコを見つめながら、この場にいる全員に声をかけるように言った。

「……合格、だな」

　タケハヤは倒れた体勢のまま、上を見上げてそうつぶやいた。

「……タケハヤがそういうなら」

「あぁ。俺も異存はない」

　ネコは渋々、ダイゴはゆっくり頷いて同意した。

　そして倒れてるタケハヤの顔は、何処か満足そうな顔だった。

「さすが、ホンモノの『狩る者』ってか」

「……タケハヤさん、なんでそこまで……」

　ロナはどうして、「そこまで『狩る者』に執着するのか」と言いたかった。でも、言えなかった。

　たった1人の好きな人のため、タケハヤは自分の身で実力を定めてきた。分かっているのに、自分は、言えない。

「……アイテル。見てたか」

「……えぇ。タケハヤ」

　どこからともなくアイテルがやってきた。アイテルはタケハヤに手を貸しつつも言葉を続けた。

「ごめんなさい……あなたに、また無理をさせてしまった」

「いいんだよ。『ニセモノ』が本物を試すのが一番だからな」

　その言葉に、ロナは驚く。ジョウトも同じように息をのんだ。

　何せ自分たちに迫る実力でありながら、『ニセモノ』と告げられたのだから。

「……ニセモノ？ え、どういうことですか？ タケハヤさんたちは……」

　だが、ヒカイはロナの口を遮るように手を挙げる。「え？」とロナはヒカイを見た。先にヒカイは答えを言う。

「……模造品、だろう」

「その通り。俺達はお前ら『狩る者』の模造品―――」

　ヒカイの言葉に頷きつつ、タケハヤはロナ達に振り返る。

「それどころか、『S級』の模造品さ」

「なっ……！？」

「何だと！？」

　ロナとジョウトは声を上げて驚いた。まさか、ここまでの実力を持っているのにもかかわらず、『狩る者』でも、それどころか『S級』でもない、いわば、ドーピング。

　タケハヤはまだ続ける。

「人工的に作られた『力』、ニセモノの天才戦士、ってトコか」

「人工的に…………あっ！？」

　ロナは声を上げる。1つ思い当たる節があったからだ。

　そう。あれは夜中。寝付けなくて外に出た途端、1人の人物に遭遇。そして告げられた言葉。

『―――武術も座学も一通りこなせるうえに、研究者としても大きな成果を残してきた』

『……マジ？』

『うん。……ミイナ達も、実は―――』

　………やっぱり、アイツは……アイツは………！！ こみ上げる怒りにロナは両拳をギュっと握りしめた。それにも気づかず、アイテルはロナ達へ振り向いた。

「この星にはごくまれに、星の加護を受け、飛び抜けた『力』をもつ戦士が生まれてくる。それはこの星に訪れる災厄、『竜』に対抗できる、『S級』の力を持つ戦士」

「………量産物じゃなくって、天然物だけがそれをもらえる、ってか」

　ジョウトはそう意見を述べる。アイテルは黙ってうなずく。

「タケハヤたちとの戦いを見て確信した。あなた達は確かに、『竜を狩る者』」

「………『狩る者』、ねぇ。実感湧かねぇや。なんせオレらって当たり前の事ばかりしててよ。なぁ？ アホ娘」

　ジョウトはロナにヒジでつつくが、ロナはハッとなってジョウトを見た。どうやら聞いてなかったらしい。

「………あ、あ？ なんだって？」

「おま、ここまでボケをかますかよ。オレ達は、『竜を狩る者』だっつの。な？ 実感湧かねぇだろ？」

「………関係ないよ。今はそんなこと」

　ロナは少し焦った表情でそう告げる。が、すぐに「ごめん」と謝り、そして、タケハヤ達を見た。

　タケハヤが言う。

「お前らが竜を狩れる特別な存在なら、それを自覚してほしい、ってな。アイテルの頼みでそれを伝えに来たのさ。……ま、その様子じゃ全然自覚してねーみたいだけどな」

　タケハヤは呆れが一周回って感心になったように不敵な笑みを作った。

「……いや確かにあまりにもスケールが違いすぎて……。そもそもS級なんて意外といるじゃないですか。ナガレさん達も確かそうだったはずだし。それなのになんで俺達が……」

「……ま、お前らが特別な存在なのは後々アイテルに教えてもらえ。だから、覚悟を決め―――うっぐっ！？」

　今までの態度から一転。突然、タケハヤが胸を抑えて苦しみだした。その様子にあわててロナやジョウト、さらにはSKYメンバーがタケハヤに寄りだす。

　その中で遠くで見ていたヒカイ。

「……すまん」

　その言葉は誰にも届かなかった。まるで、自分の過去の誤ちを悔やむように。

　アイテルに差し伸べられた手をタケハヤは払いながら胸を抑えつつも、首を横に振って助け入らないと示した。

「だ、大丈夫だ……ちくしょう、くやしいったらねェぜ……あの狂ったババァにいじくりまわされて押し付けられたのがニセモノの力だったなんてな……」

「……！ やっぱあいつのせいかよ、あのクソババァ……！！」

　ギリッと、奥歯を強く噛むロナ。

　アイツ、ここまでやるか―――！！！

「は、はは。お前も気づいていたんだな。だが、内部事情は知らねぇとみた。教えてやるよ。あの女の一族は昔からムラクモ機関って『S級』の力を管理する組織の長だった」

「けれど、その長である自分が『S級』なんかじゃないって気づいて、それが気にくわなかった」

　ロナは怒りを抑えているような声でそう言う。タケハヤは黙ってうなずいた。そして、続ける。

「狂った人体実験を繰り返して、人工的な『S級』の力を作り出すことに、ずっとご執心だったよ」

「そして、タケハヤさんたちは実験台になってしまった……。そういうこと……だな！！」

　とうとう怒りを抑えられずに、今いない筈のナツメに怒鳴りつけるロナ。

　くそ……なんだってこんな時に………！！

　ダイゴも、それに意見を付け加えるように言った。

「俺もネコも同じだ。親を失った後、ムラクモという機関に引き取られ、あの女の実験台になった。タケハヤを追って研究所を逃げ出すまで、痛みと苦しみの、地獄の日々だったよ」

「……じゃあ、アイツもか？」

　ジョウトは気になったことを、フウヤを指差しながら言う。

「あぁ、オレか？ 悔しいことに、オレは純正(マジモン)だ。んだから、下手をすればタケハヤさんには忌み嫌われる対象だ」

「……」

　アイテルはそんな風に言うフウヤを見て、そのままロナ達の方へと振り返った。

　フウヤの軽口に対し、タケハヤは首を横に振った。

「俺が嫌ってんのはあのババァだけだ。別に、『S級』には興味ねェさ。それに、今更仲間を裏切れねぇだろ？」

「……へっ、どうもな」

　フウヤは少しフードを深めにかぶってそう言った。タケハヤは今度はロナ達に向かって言った。

「…どうだ？ 俺達がムラクモを嫌う理由がわかったか？」

「……だったら、なんで俺達のことを邪魔したりしなかったんですか？ そんなにムラクモが嫌いなのに……」

「あぁ、今やムラクモは表は人類のための正義の組織みてぇだからな。余計なちょっかいはかけねぇ、って思ったのさ」

「……まぁ、表は……ですね」

「だが、気をつけな？ あの女が望んでんのは別のコトかもしれねぇ」

「………はい」

　ロナは率直に返事をした。フッ、とタケハヤは笑い、後ろを向く。仲間の元へと戻るように。

「さぁて、言いたいこと言ってスッキリしたぜ。……俺達の役目はここまでだ。『正義の味方』はお前らに任した」

「……本当に、俺達にそんな役が務まるんですか……？」

「シャキっとしろよ。俺とは違って、お前らは赤の他人すらも護ろうとしてんだぜ？ 俺に比べちゃ、立派なモンだよ」

「………タケハヤさんだって、立派ですよ」

「バァーカ。こんなところで言うなって」

　タケハヤはどこか照れを隠そうとそんな風に言う。ロナはそろそろ先へ行こうとしたが、「待って」と、アイテルは言ったので一度止まる。

「もし、あなた達がこの星のために戦ってくれるのなら、私は、あなた達を導くことができる。どうかしら……私達と一緒に、来ない？」

「………」

　ロナは黙って、扉の先へと歩き出した。恐らく、この奥に帝竜がいると、確信して。

「……すみません、そっちには行けません。……あれだけ憤って、怒って、イラついたんですけど、俺達には、都庁の仲間がいるので。……失礼します」

　そのままロナは扉をくぐって先へ進む。ジョウトも、「ま、そういうことなんで」と言って同じく先へ。残ったのは、ヒカイだけだった。

「………」

「アンタも行くんだろ。オッサン」

　タケハヤは振り返り、ヒカイを見た。

「……本当に、すまなかった」

　彼は頭を下げ、謝罪する。その姿勢を見て、タケハヤは言った。

「………別にアンタは悪くはねェよ。むしろ、アンタは俺達に取っちゃ、『父親』みてェなもんだった。あんな暗い地獄にいた、一筋の光……つうのは流石に詩的すぎるな」

「…………そうか」

　ヒカイの表情は変わらず、真剣なままだ。タケハヤは顔を背けながら、続ける。

「……んだからよ、今度はそいつらを導いてやってくれ。今更礼も言わずの親不孝共は置いて行って、な」

「……」

　ヒカイは黙ったまま、扉をくぐる。残ったのは、SKYだけ。タケハヤは、小さな声で、一言言った。

「…………そりゃ、今となっちゃ、恥ずかしいだろ。面と向かって、『ありがとう』、なんてよ―――」