朝潮に搭載された新型兵器は……ちょっと地味なアレです。
絶え間ない航空機の波状攻撃、急降下爆撃で投弾された爆弾を朝潮は寸でのところで回避する。
「くっ！？」
直撃は何とか避けたものの至近距離での爆発の衝撃が肌を叩き、朝潮は顔をしかめた。
朝潮と『ちぃ』のコンビと『ベル』の戦い、これは終始『ベル』の優位で進んでいる。
『ベル』の航空機運用能力は圧倒的だ。『ちぃ』の航空隊が空中戦で次々に討ち取られていく。そして開いた対空防御の穴をついて巧みに艦爆・艦攻を使い波状攻撃を行ってきていた。
「キャぅ！？」
「『ちぃ』！？」
艦爆から投下された爆弾が『ちぃ』へと襲い掛かる。すかさず『ちぃ』にトドメと殺到する後続の機体を朝潮が右手の１０ｃｍ連装高角砲で射撃する。その砲弾は敵機に命中することはなかったが、タイミングを外された敵機はそのまま離脱していった。
「『ちぃ』、大丈夫！？」
「……ウン、まだダイジョウブ！ 『ちぃ』、まだヤレる！！」
先ほどの爆弾も爆風で対空火器のいくつかに被害がでただけで『ちぃ』の飛行甲板も大型砲も無事だ。未だ『ちぃ』は戦闘可能である。それを確認した朝潮は即座に突撃を開始した。
「突撃するわ！！」
『ベル』の航空隊は『ちぃ』の航空隊との戦闘もあり、燃料弾薬の補給のために『ベル』の元に帰還していてほとんど空に残っていない。だからこそ今のうちに接近して魚雷か……この艤装に装備された『切り札』で勝負を決めようというのだ。
朝潮が海上を駆けながらけん制で右の１０ｃｍ連装高角砲を連射すると、『ベル』の艤装が唸りを上げて海上を駆け始める。
「！？ やっぱり速い！！」
大型空母級であるはずなのに、俊足を売りにする駆逐艦と同等かとも思えるような速度だ。その速度に朝潮の照準がブレる。１０ｃｍ連装高角砲は『ベル』の中心を外し、その厚い装甲の前に虚しく弾かれた。
「でもこれなら！！」
朝潮の足に装着された魚雷発射管から４本の魚雷が放たれた。
朝潮の今までの経験と高度な未来予測によって放たれたそれは、『ベル』を捉えるコースをとっている。
しかし……。
「くっ……間に合わなかった！？」
燃料弾薬の補給を終えた『ベル』の航空隊が発艦していきそのうちの１機が低空飛行で機銃を斉射、魚雷の１本を爆発させ『ベル』は悠々と魚雷を回避した。朝潮は攻撃の失敗を自覚し、即座にこれからくるであろう航空攻撃への回避に入る。
航空戦で完全に『ベル』に圧倒され、『ベル』の航空隊が補給のために戻ったその隙に朝潮は接近戦を挑もうとするが、『ベル』の巧みな動きと厚い装甲の前に決定打が与えられず航空隊の再発艦を許してしまい、回避と迎撃に専念することになる……先ほどから戦況はこれの繰り返しなのだ。
「アサシオッ！！」
「！？ くぅっ！！？」
『ちぃ』の言葉に上空を見上げれば、いつの間にか艦爆が投弾の体勢に入っていた。無理矢理舵をきる朝潮。横殴りの強いＧに呻きが漏れる。しかしそれによって何とか爆弾は避けきった。
いまのは運が良かった……一瞬そう息をついた朝潮だが、すぐに「違う」と頭を振る。
（今のが運が良かったんじゃない。 私たちは『最初から運が良かった』。
そうでなかったらとっくに私たちは２人揃って轟沈させられている……）
朝潮と『ちぃ』にとって最大の幸運、それは今戦っている『ベル』が『
『
きっと本来の『空母水鬼としてのベル』が相手だったら、機体の補給の時にもローテーションによって隙のない波状攻撃を行い、こちらを圧倒してきただろう。それができない、いわゆる『弱体化したベル』が相手というのは最大の幸運なのである。
しかし、そんな本来よりは弱体化しているはずの『ベル』相手にですら２人がかりで圧倒されているのだ。
（どこかで、どこかで隙をつかなければこのままジリ貧になってやられるだけ）
幸いにして『切り札』はある。朝潮はスッと、無意識に左手に装備したものに触れた。これを直撃できればさすがの『ベル』とて無事にはすまないだろう。しかし、この『切り札』を切るまでの接近ができない。
現状を打開する手段を考え、朝潮の思考が埋没しそうになるその時だ。
「アサシオ！！」
「ッ！？」
『ちぃ』の航空隊の対空防御をすり抜けた『ベル』の艦爆が急降下爆撃の体勢に入っていた。
（まずい、これは……直撃する！？）
投弾された爆弾がやけにスローに見える。朝潮はせめてダメージが少ないことを祈って両手をクロスさせて防御の態勢にはいった。そのときだ。
「アサシオッ！！」
ドゥン！！
「『ちぃ』！？」
朝潮の前に割り込んだ『ちぃ』が、その身を盾にして朝潮を守っていた。直撃を受けた『ちぃ』の艤装がプスプスと黒煙を上げる。
「『ちぃ』、大丈夫！？」
「……痛イ。
デも……痛くナイ！！」
目に涙を溜めながら『ちぃ』が吠えた。
「『ちぃ』、我慢スル！ 痛くっても泣かナイ！
だって……ダッテ皆で帰ルンだモン！
ラゴウと、ローと、アサシオと！ 皆で一緒に帰るンだモン！
だから、ダカら……こんなの痛くナイ！！」
「『ちぃ』……」
『ちぃ』は残っているすべての艦載機を発艦させる。
「カエレッ！ カエレッ！！」
迫りくる『ベル』の航空隊に襲い掛かる『ちぃ』の残存航空隊。しかい、その練度差はどうしようもない。次々に炎を上げながら『ちぃ』の艦載機たちが墜ちていく。
そんな中で『ちぃ』が叫んだ。
「アサシオ、行く！ 敵は『ちぃ』が囮にナって引き受けるノ！！
アサシオを……『ちぃ』がアイツのところまで連れてクノ！！」
そして機関を最大にした『ちぃ』が正面から突撃を開始した。同時に『ちぃ』は艦砲射撃も開始する。
『ちぃ』の艦砲射撃は『ベル』にとっても脅威だ。その脅威度から『ベル』の航空隊の攻撃は『ちぃ』へと集中した。
「アゥッ！？ キャゥ！？」
レーダーが根元から折れ、艦載機用格納庫が砕け散る。『ちぃ』の艤装が次々に炎をあげて砕けていくが、それでも『ちぃ』はその身を盾にして背後に朝潮を庇いながら前進をやめない。そして……ついに『ベル』の艦爆からの急降下爆撃が、『ちぃ』の艤装の甲板に直撃した。
「ア……アゥゥ……」
「『ちぃ』！？」
「アサシオ！ アサシオ行く！！
ハヤク！！」
親友の傷つく姿に思わず朝潮が悲痛な声を上げるが、『ちぃ』の声に朝潮は何かにグッと堪えるように頷いた。
「……いってきます、『ちぃ』！」
それだけ言って朝潮は自身の艤装の機関を全開にした。
迷いのない放たれた矢のように朝潮は海を駆ける。即座に朝潮に航空機が向かうが、『ちぃ』の決死の戦いによってそのほとんどが弾薬を消費しきっており、まだ弾薬を残している航空機は少ない。それでも的確に朝潮を狙ってくるのはさすがだ。
「くっ！？」
至近弾によって朝潮のバランスが崩れかかる。ここでバランスが崩れれば動きが止まってしまい、狙い撃ちにされて終わりだ。それは『ちぃ』の頑張りも、みんなで帰るという大切な約束も何もかもを無駄にしてしまうことである。
「そんなこと……させるかぁぁぁぁ！！」
朝潮は吼えると、右手の１０ｃｍ連装高角砲を海面に向けて撃ち込んだ。その反動と衝撃で朝潮は無理矢理体勢を立て直すと、『ベル』との最後の距離を詰めにかかる。
だが……。
「うっ！？」
「……頑張ったケド……ここマデよ、朝潮チャン」
最後まで残っていた艦爆が朝潮に向かって投弾の態勢に入る。このままでは避けきれずに直撃は免れない。
しかしそんな中で朝潮は……笑った。
「私だけならここまでです。 でも……私たちは１人じゃない！！」
「アサシオッッ！！」
それは『ちぃ』だ。艤装はボロボロだが、まだ砲だけは死んでいない。
「『ちぃ』、やって！！」
「ウン！！」
最後の気力を振り絞った全力稼働でやってきた『ちぃ』はその砲を……朝潮に向けた。
ズドンッ！
『ちぃ』の艤装の大口径砲が咆える。だが砲弾は発射されない。
「空砲！？」
それに気付いた『ベル』が驚愕する。
空砲とはいえ大口径砲だ、その衝撃は生半可なものではない。爆発のような衝撃によって『ちぃ』が後ろに転がるように吹き飛ぶ。そして朝潮はその衝撃を背中で受けることによって前に吹き飛ばされ、投弾された爆弾を避けて『ベル』との最後の距離が詰まった。
すべての準備は整った。
背中の艤装が空砲の衝撃でひしゃげ、嫌な音を立てるが関係はない。ここで……この『切り札』で決めるのだから。
「『ベル』さん！ これでぇぇぇ！！！」
朝潮は左手の武装を構える。
それはまるで魚雷のような形状をしていた。しかし航空機のように尾翼がついており、それが飛翔物であることが読み取れる。
そして朝潮は、その『切り札』を切った。
「零式対艦徹甲噴進弾、発射！！」
炎の尾を引きながら発射されたそれは、まさしく空とぶ魚雷だ。朝潮が一発必中のために命がけで肉薄し放ったそれが『ベル』へと直撃するコースを取っている。もはや回避はいかな『ベル』でも不可能だ。
しかし、それでも幾分か『ベル』には余裕があった。
その見た目通りの魚雷と同等の破壊力の兵器だと考えれば確かにそれ相応に痛手ではあるものの、『ベル』だってそれなり以上の装甲は持ち合わせているのだ。一撃で戦闘能力を奪われるとはまず考えられない。
対する朝潮と『ちぃ』は満身創痍、これが数々の無理をして捻りだした最後の攻撃である。この攻撃を耐え切った後の攻撃で、もう朝潮と『ちぃ』は耐えられないだろう。
そう冷静に考えていた『ベル』の艤装に、ソレが直撃する。そして……『ベル』の今まで考えていた予想のすべてが一瞬で吹き飛んだ。
「キャァァァァァァ！！？」
魚雷は装甲に接触すればその瞬間に爆発する。しかし朝潮の放った飛翔魚雷は装甲に接触しても爆発することなく、まるで戦艦の対艦徹甲弾のようにそのまま装甲を突き破って内部へと侵入を果たす。そして艤装内部で爆発したのだ。
『零式対艦徹甲噴進弾』……羅號が開発で引き当てた兵装である。ロケット推進によって飛翔する、装甲貫通を主眼においた噴進弾だ。その攻撃力は戦艦の放つ対艦徹甲弾に匹敵する。それだけの威力を持ちながら発射装置が小さくて済むため駆逐艦にも搭載できるという兵装だ。
画期的な兵装ではあるものの羅號製装備の常のように異様に高いコスト、そして砲や魚雷とはまた違った射撃センスを求められるため普及にはかなりの時間がかかると見られている。今回はその難しい兵装を確実に当てるために、朝潮は極限まで肉薄してから放ったのだ。
「が、アァ……」
「『ベル』さん……私たちの勝ちです」
朝潮は悲しそうに、それでも油断なく砲を『ベル』に構えながら言う。そんな朝潮の隣に並ぶように追いついた『ちぃ』も生き残っていた高射砲を構えていた。
「『ベル』さんはもう艦載機を操ることも、情報をガスコーニュに送ることもできません。
『
「ソノ……ようネ……」
朝潮と『ちぃ』も無傷ではない。
『ちぃ』の艤装は大破状態、飛行甲板も大口径砲も完全に壊れており、武器と言えば高射砲が数基生き残っているぐらいだ。
朝潮は最後の『ちぃ』の空砲を背中で受けて加速するという無茶をしたせいで、背中の艤装はひしゃげ、駆動系に問題が発生した中破状態である。
しかしそんな朝潮と『ちぃ』の損傷より『ベル』の損傷は酷い。
『ベル』の艤装の内部、弾薬と燃料に引火したのか内部からの爆発で『ベル』の甲板は艦載機格納庫もろとも吹き飛んでいた。その耐久力と驚異的なダメージコントロール能力のおかげで轟沈は免れたが、それだけだ。レーダーや通信装置にも致命傷を負っており、朝潮の宣言通り『
「もう勝負はつきました。
『ベル』さん……お願いです、降伏してください……」
訴える朝潮に、『ベル』は静かに首を振った。
「朝潮チャンなら……大好きな人がまだ戦ってルのに、自分だけ降伏できル？」
そう言いながら『ベル』は血塗れの手で、生き残っていた副砲を構えた。それに合わせるように朝潮と『ちぃ』も構える。
場の緊張感がどんどん高まっていく。どちらかが動けばすぐにでも戦闘は再開される。そしてその衝突の時こそ、今度こそ誰かが沈むだろう。
しかし、その瞬間は訪れなかった。
ズゥゥゥゥゥン！！
ここにいても感じ取れるほどの衝撃と熱波。
これは……。
「羅號のプラズマ弾！？」
そう、朝潮の言う通りこれは羅號のプラズマ弾が炸裂したものだ。
その瞬間、『ベル』は悲鳴のような声を上げる。
「ガ、ガスコーニュ様ぁぁぁぁ！！？？」
ガスコーニュの身に何かが起こったことを直感的に感じ取った『ベル』は、朝潮と『ちぃ』の足元に副砲を撃って水柱を上げると、その間に離脱していく。ボロボロの壊れかけ、黒煙を吐きながらだというのによくもあれほどの速度が出るものだと朝潮は心の中で感心した。これもまた彼女の深い『愛』のなせる業なのだろう。
「感心してる場合じゃないか……『ちぃ』、私たちも行きましょう！」
「ウンッ！」
ボロボロの『ちぃ』に肩を貸しながら、朝潮たちもそれを追って移動を開始した……。
『零式対艦徹甲噴進弾（フルメタルミサイル）』
装備可能艦種：駆逐艦
解説：羅號印の特殊な対艦噴進弾です。無誘導兵器のため本来はロケットランチャーと呼んだ方がいいのですが、読み方は『フルメタルミサイル』となります。
怪獣王の分厚い防御を貫くためにひたすら貫通力を高めて造られましたが、怪獣王には表皮を削る程度の効果しか発揮できませんでした。
しかし通常艦艇ならば装甲を紙のように貫き、内部から大ダメージを与えます。
例のごとくコストは割高なので使いすぎに注意。
能力：火力+10
相手装甲値を０としてダメージを与える。
補給時に消費される弾薬が３倍になる。
～～～
というわけで朝潮＆ちぃの奮戦によってギミック解除、ガスコーニュが弱体化しました。
次回は氷海激闘編の最後、羅號ＶＳガスコーニュとなります。
次回もよろしくお願いします。