「織斑くん、凰さん！無事ですか！？」
『山田先生……こっちは、げほっ。何とか……』
「すぐにさがってください！何が起こるかわかりません！」
『聞こえたでしょ、一夏。あんたはとっとと戻りなさい。殿はあたしがやるから』
『そうしたいとこだけどさ、いきなりぶち込まれたんだ。一発返してやんなきゃ気がすまねぇ……』
『あんたバカァ！？アリーナのバリアーをぶち抜くような奴相手にどうやって勝つつもりよ素人なのに！』
『素人は余計だ！』
「あぁもう喧嘩している場合じゃないんですよ！？」
『山田先生！』
「え？ラーゼリア先生！今どちらに！？」
『アリーナの近くです！見えた限りでは、襲撃してきたのは見たことのないISです！』
「未確認の、IS……？」
『みなさんは、中から生徒達の避難誘導を！私は外からあたります！』
「わ、わかりました！ですが、先生は……！」
『今、オーランド先生が足止めをしてくれています！』
「オーランド先生って……まさか、あの白いISが！？」
◇◆◇
「Shoot!!」
ライフルから放たれた数発の弾丸
が、鉄塊はそれを食らっても平然と佇んでいた
「かってぇなぁ」
───さっきから何回撃っても斬ってもケロリとしてるよぉ
───装甲と重火力に特化した機体というわけか……
「こっちの決め手といったらレーザーカノンしか無いわけだけど、正直不安だぜ、あそこまで頑丈だと、よ！」
鉄塊から放たれる極太のレーザーを避け、スラスターを噴かして肉薄する
「外殻が堅いなら……継ぎ目！」
針の穴を通すほどの正確さが要求される、高速機動でのピンポイント攻撃
剣を突き出し、肘の間接部に叩きつける
「弾かれ……っがぁっ！？」
───クリス！！
その部位すら、超硬度
弾かれ、先端が欠けた剣と共にクリスの身体が殴り飛ばされた
───全身装甲……アルファモンが宿ったISもそうだったが、これほどの硬度を……！
「………」
───クリス？
「……少し、時間くれ」
言って、目を閉じる
頭がクリアになり、風やアリーナから響く悲鳴などが一気に遠くなっていく
───声を聴くつもりか！？
「操縦者に呼びかけても返事が無いんじゃ、それしかない。集中したい、少し黙ってくれ」
意識を目の前の鉄塊だけに向ける
不思議なことに、鉄塊はその様子を静観していた
そして
「───あ゛ぁっ！」
───■■□◯●△▲aび5gkわ7
飛び込んできた声、否
声ではなく、それは情報の塊
ただし、解読は不可、ただの雑音が、クリスの脳を蹂躙した
「あ゛、がっ、う゛ぁぁぁぁぁぁっ！！」
───切り離せクリス！呑まれるぞ！
───だめっ、帰ってきて！
オメガモン、そしてオメガ・プリンセスの声すらノイズに混じって届かない
一度受け入れてしまった声は、休むことなくクリスの精神すら侵食していった
そして、その瞬間
鉄塊がその腕を掲げ、砲口に光が集っていく
───まずい！
───クリスぅ！！
「う゛、うぅ……？」
光は大きく、必殺の威力を以て放たれんと
そして
深緑の閃光の奔流が、その砲口ごと片腕をもぎ取った
「っ！」
───これっ、て……
───ここで来るか、アルファモン！
ハイパーセンサーが捉えた背後からの闖入者
スラスターを噴かせ、マントをたなびかせ、その手には白い剣
宿敵、アルファモンがそこにいた
『………』
「アルファ、モン……」
『……違う』
「あ……？」
『アルファ・エンプレス。それが今の名だ』
アルファモンが取り憑いた、機体の名前
───加勢？
「ってわけでも、ねーだろうな」
『………』
鉄塊に興味は無さげ、ただクリスを見据えている
そんな中、鉄塊は二人を振りきり、一直線にアリーナへと降下していった
「てめっ、待ちやが」
『どこを見ている？』
閃
一瞬で間合いを詰めたアルファモン……改め、アルファ・エンプレス
その振るわれた聖剣を、間一髪で受け止めた
「邪魔、すんな……！」
『………』
『アルファモン！』
『オメガモン、久しぶりだな』
モニターに映し出されたオメガモン
切羽詰まった様子で、アルファ・エンプレスに語りかける
『これがお前の答えなのか！？』
『いや。まだ全てを見極めたわけではない。だが……』
「ぐっ！？」
『貴様は殺すぞ、クリス・オーランド……！』
「なんで、俺の名前……！」
『……忘れているのか。ならば、いい！』
「ぐぁっ！」
◇◆◇
(何だ、あのISは……？)
本当にISなのかと疑いたくなる、謎の漆黒の機体
ISの黎明から関わってきた千冬でさえ、あそこまで異質なISは見たことがなかった
「山田先生、教師部隊で動かせる人員は？」
「……だめです。今からだと、どう急いでも十分は……」
「チッ……アリーナの方は織斑と凰に任せられるが……」
「オーランド先生と交戦中の機体……わたしの目から見ても、あれはかなりの脅威だとわかります」
モニターに映されている、オメガ・プリンセスとアルファ・エンプレス
鉄塊との戦闘で何かしらのダメージを負ったらしいクリスは、防戦一方の状態だった
(狙いはクリス・オーランドだけ、ということか……？)
一方、避難する生徒達の中で、更識簪は一人、学園の空で戦うクリスを映像越しに見つめていた
(先生……)
不用意に人の問題に踏み込んできた不躾な男
自分を教師ではなく、技術屋なのだと恥ずかしげもなく口にして
(でも……)
同情だとかで協力を申し出ようとしてきた人たちよりも、不思議と信頼できる何かを簪は感じていた
「動きが、悪い……」
どこか不調でもあるのか
押されている機体を見て、不思議と心配になってくる
(なんで……？)
その疑問は自分に向けられたのか、それとも彼の動きの悪さなのか
それは、簪本人にもわからなかった
◇◆◇
「ぐっ……」
『終わりか？』
「誰、が……」
シールドエネルギーは既に底をつきかけている
鉄塊の声を聴いた影響は今も尚、クリスの意識を霞ませていた
───だめ、さがろうクリス
『そうだ。このままでは……！』
「……わり。無理だ」
『何故！？』
「まだ、あの時の借りを返してねぇ……あの日、目の前で壊されたラプターの仇を……取って、ねぇ！！」
叫び、突撃する
その剣は受け止められ、腹に拳が撃ち込まれた
「ごぶっ……！？」
『……貴様をこのまま進化の戸口に立たせるわけにはいかない。それに……』
「あ゛……？」
『……いや、よそう。いずれにしろ……』
左手でクリスの頭を掴み、右手で印を切るように振るうアルファ・エンプレス
次の瞬間
(なん、だ、これ……)
『……究極戦刃王竜剣』
アルファ・エンプレスの身の丈を越える、ともすれば斧にも見える、巨大な剣
絶対的な死を齎すであろうその金色の刃は、どこか神々しくさえもあった
『……終わりだ』
「……誰、がっ！！」
ゴリ、と
右手の、半壊したライフル……レーザーカノン形態のそれを押し付ける
『！？』
「この距離なら外さねぇ……！」
『死ぬ気か貴様！？』
「殺しに来といて心配なんぞしてんじゃあねぇ……プリンセス！最大出力！！」
───了解……発射！！
───よせ、クリス！
「心配すんなオメガモン……俺は！！」
『うおぉぉぉぉぉっ！！』
閃光が走り、遅れて爆音が響き、更に遅れて衝撃波が学園全体に走る
あとに残ったものは……
◇◆◇
───秩序として、わたしは生まれた
(なんだ……？)
───誰に作られたわけでもない。わたしはただ、世界を管理するためだけに自然に生まれ、そのためだけにあった
(この声、懐かしい……)
───だが、秩序など揺らぐもの……わたしは……
(そうだ……俺はこの声を知っている……お前は……)
───わたしを、止めてくれるか……？
(お前は、俺の……)
───ありがとう、幼き友よ
◇◆◇
………欠けた夢を、見ていた気がした
「……ぅ」
クリス・オーランドが目を開く
どこか見覚えのある、白い天井
夕暮れに染まる景色が、ぼやける意識を鮮やかな橙色に染めていった
「医務室……？」
「お目覚めですか？」
「え……」
傍らに立つ人影を見る
そこにいたのは、トリッシュ・ラーゼリア
「ラーゼリア、先生……俺……」
「見ていました……無茶をしましたね」
「……あいつ、は？」
「……最初に襲ってきたのは、無人機だと判明しました。そちらは一年生の専用機持ちが制圧。後から来た黒い機体には、逃げられました」
「……そう、ですか。生徒達は？」
「織斑君が無茶をした以外には、怪我人0です」
「……よかった」
「……まだ、休んでいてください。機体もかなり無理をしたようですし、貴方も……」
「わかってます……今は、もう少し……」
言って、再び閉じられる瞼
最後に見たのは、微笑みと共に見守るトリッシュの姿だった
……大丈夫
そんな、誰が言ったかわからない声も聞こえた
アルファモンとのエンカウントパート2でした
次回に一回挟んで原作二巻へ