やはり俺の魔物の王を決める戦いは間違っている。

ＬＥＶＥＬ．２５８ こうして、蹂躙が始まった

「『ギガノ・ファノン』！」

　バニキスが呪文を唱え、『ザケル』で打ち上げられたリオウは器用に空中でバランスを取り、腹部にある口から巨大な獣の頭が射出される。それは飛ぶようにリオウを追いかけていたゼオンへと迫り――。

「……」

　――トン、と獣の頭を片手で受け止めた。それも踏ん張れない空中で、だ。さすがに術すら使われずに止められると思わなかったようでリオウは目を丸くし、顔を引きつらせる。

「『ザケルガ』」

　それからゼオンの本の持ち主(パートナー)はボソリと呟くようにガッシュと『ザケルガ』を唱える。何の感情も込められていない声音。俺の心臓も少しだけ疼いただけなので奴が心の力をさほど込めていないだろう。つまり、あの『ザケルガ』は全力とはほど遠い手加減(てぬき)されたものだ。

「なっ」

　ゼオンの手から放たれた貫通性のある雷撃によって獣の頭部は簡単に砕かれた。リオウはあり得ないと驚愕するがそのせいで『ザケルガ』を放ったまま、ゼオンがリオウの懐へ潜り込む。

「ぐああああああああああああああ！！」

　そして、地面に叩きつけるためにリオウの体を下にして急降下する。ゼオンの手はリオウの腹部へと密着している。その結果、ゼロ距離で雷撃の放出をまとも受け続けることになったリオウは絶叫するしかなく、そのまま地面に叩きつけられてしまった。

「なん、だよ……」

　ゼオンの威圧(プレッシャー)からリオウよりも格上なのは知っていた。だが、これほどとは思わず、震えた声でそう呟いてしまう。

「どうした？　弱い術二発でグロッキーか？」

「こ、のおおおおおお！」

　挑発されたリオウは持っていた杖で殴りかかるがゼオンはそれを簡単にいなしてリオウの両腕が重なったところを片足で踏みつける。たった数秒のやり取りで杖も奪ったのか、左手で粉々に握りつぶしてしまった。

「杖を持ってるくせに使い方が素人だな。杖術すら教えてもらわなかったのか？」

　握りつぶした杖を捨てた後、ゼオンは笑う。意識は完全にリオウの方へ向いている。メインステージから逃げるには今しかない。

「……」

　そう、わかっているのに柱の陰からサイを抱えて逃げようとする度にタイミングを見計らったようにゼオンの本の持ち主(パートナー)がこちらへ視線を向けてくる。あれだけゼオンが暴れていたら俺の気配は薄れ、そう簡単に見つからないはずなのに的確に俺が隠れている柱を見てくるのだ。

（これじゃ逃げられねぇ……）

　そして、奴もこちらを見るだけで俺が動けなくなるとわかっているから何も言わない。ゼオンがリオウを痛めつけ終わるまでアクションを起こすつもりはないようだ。

「ほら、待ってやるから早く起きな。それでも力を入れてるのか？」

「くそおおおおおお！　バニキス！　バニキスぅぅぅぅぅ！」

「ガ、『ガルファノン』！」

　いくら力を入れても起き上がれないと判断したリオウは本の持ち主(パートナー)の名前を叫ぶ。呼ばれた張本人はゼオンとの圧倒的な戦力差に怖気づいていたが何とか正気に戻って呪文を唱えた。

「おっと」

　リオウの腹部から回転している獣が放たれ、リオウの体が僅かに浮き上がる。だが、その直後、ゼオンはパッと足を外してその場でジャンプ。そのまま、蹴りを入れようと右足を振りあげた。

「っ……ぎゃあああああああああ！？」

　咄嗟にガードしようとしたのだろう。リオウは両腕を顔の前でクロスさせたがそんなものなかったようにゼオンの蹴りが両腕を弾き飛ばし、顔面を蹴った。その衝撃で後方へ吹き飛ばされてしまう。

「ハハハ、よかったな。起き上がれたぞ」

「……機嫌がいいな、ゼオン。お前が戦闘で遊ぶとは」

「こうも上手く『ファウード』が手に入ったと思うと楽しくてな。デュフォー、悪いがお前の出番はないぞ(・・・・・・・・・・・・)」

「そうか」

　ゼオンが本の持ち主(パートナー)――デュフォーに対し、楽しそうに笑うがデュフォー自身、さほど興味はなかったのかすぐに俺の方を見た。リオウよりも何故か俺の方が気になっているらしい。

「……」

　正直、もう逃げられると思っていない。どうしてもあの男から逃げられるビジョンが思い浮かばないのだから。

　じゃあ、どうする？　俺に何ができる？　『比企谷　八幡(サイのパートナー)』としてできる最善の一手はなんだ？

「聞こえるか！　『ファウード』の中にいる我が手下たちよ！」

　その時、リオウが額の宝石を使って『ファウード』内にいる魔物たちに連絡を取り始めた。ゼオンには敵わないとわかったのだろう。

「今すぐコントロールルームまで来い！　侵入者だ！　『ファウード』の力を与える！　全員だ、全員の力を合わせなければこいつは倒せん！　だから、早く助けに来い！！」

　いや、駄目だ。もう遅い。助けを呼ぶなら最初からそうするべきだった。呼ぶにしてもゼオンに悟られないよう、秘密裏にやるべきだったのだ。

「ど、どうだ！？　これで一番近い部屋の奴なら３０秒もしないうちにここに来る！　お前が調子に乗っていられるのもあと僅かだ！」

「……おいおい、本気で言ってるのか？」

　３０秒もしないうちに助けが来る。つまり、残り３０秒は誰も来られない。リオウは自分の口でそう言った。言ってしまった。

「お前、あと３０秒も人間界にいられると思ってるのか？」

　これまでリオウが生き残っていたのはゼオンが遊んでいたからだ。きっと、奴ならその言葉通り、リオウを３０秒と経たずに倒すことができる。

（それに……」

「ぎゃあああああああああ！？」

　『ザケル』でまた吹き飛ばされたリオウを見ながら冷や汗を拭う。デュフォーがゼオンに声をかけた時、本の持ち主(パートナー)に対して出番はないと言った。それはデュフォーも何かできることがあるように聞こえる。もちろん、魔物は本の持ち主(パートナー)がいなければ術を使えないが、奴が言ったことはそれとは違う気がするのだ。

（もし、それを使ったら……）

　ゼオンたちはもっと強くなる。それこそリオウの手下たちが間に合ったと仮定して一斉にゼオンたちを襲ったとしても勝てないような。

「バニキス、禁呪だ!」

「禁呪だと？」

　聞き慣れない単語に思わず声を漏らしてしまう。おそらくリスクの高い呪文のことだと思うがそんなものまであるらしい。

「あれを使うのか！？」

「そこまでしなければ勝てん！　いいから離れろ、お前まで攻撃しかねん！」

「くっ……やれ、リオウ！　『ギルファドム・バルスルク』！！」

　バニキスが呪文を唱えるとリオウの体がメキメキと音を立てながら変化していく。

　全身が剛毛に覆われ、両腕や両足は化け物のように太く、腹部は大きな牙を生やした口へと変化する。そして、なにより表情に理性がなくなり、雄叫びをあげてゼオンへと右手の鉤爪を振り下ろした。

「禁呪か」

「どうする？」

「そうだな――」

　デュフォーの問いにゼオンは少しだけ考えた後、おもむろに跳躍して巨大化したリオウを蹴る。その凄まじい威力に頭部の口に生えている牙の数本が砕け、リオウの巨体はその場でひっくり返ってしまった。

「やはり、この程度で上級はいらん。せいぜい『中級呪文(テオザケル)』一発だ」

　そう、吐き捨てるように言った奴はどこか失望したような視線をリオウへと向ける。

　それから行われたのはただの蹂躙だった。