Fate/the alter

#12 平和へ向けて

　絶望という絶望が、僕を襲う。

　様々に形を変えて、確実に僕を殺そうとしている。このなにもない空間で、僕はただひとり、佇んでいた。

　人も、動物も、植物も、建物も、何もかもが存在を拒否されていた。それを行っているのは、僕なのか、それとも他のなにかなのか。わからないけれど、残念な気持ちでいっぱいなのは、そういうことなのだろう。

　僕は罪を犯した。償いきれないほど、大きな罪である。

「「僕には、生きる価値なんてない」」

　口から出したのか、それとも心で思ったのか、その認識すら危うい世界で、そう認識した。

　すると、前方に何かがあることに気がついた。あれは、、、。

　不思議に思い、恐る恐る近づいてみた。

「うっ、、、ぐすっ、、、」

　こどもが、泣いていた。なんの存在も感じられなかった世界であるのに、また、現在もそうであることは変わらない世界であるだろうに、僕は、そのこどもに声をかけた。

「どうしたんだい？どうしてここに？」

　自分が思える最大限の優しさで接する。とは言え、こどもは好まないが。

「、、、」

　こどもはこちらを向いた。外見から推定される年齢性別は6,7歳の少女。金髪をなびかせながらこちらを向いた。

　そして、僕の顔を見たまま、静止した。

「ま、迷子かい？」

「、、、、、、」

　問うてみても、返答をする気配はない。

　困ったなぁ、と思いながら辺りを見回してみる。かわらず、真っ暗な世界がどこまでも続いていた。

　すると、不意に、不意に声が投げ掛けられた。

「■■■■」

　とても懐かしい、声だ。恐らくというか、この空間には確実に僕と、この子以外は存在しないだろうから、この声は、、、。

「き、君は、、、？」

「、、、、フフッ」

　先ほどと同じように、僕を見つめたまま、そのまま、はにかんだ。

　僕は、この笑顔を見たことがある。そう思ったときだった。彼女が、手を伸ばした。

「！？」

　僕は一瞬身構えたが、それをする必要はないとすぐに悟った。

　伸ばされた手は僕の頬へと置かれ、そのままいとおしそうな表情で僕を見ているのだ。

　どこか懐かしい、その子は僕から離れない。

「僕は、君とどこかで会ったことがあるの？」

「大丈夫よ」

　優しさを孕んだ、彼女の言葉が僕に届く。ドクドクと、血液が身体中に循環している音がわかるくらい、音が止んだ。その前も、音すら存在していなかったように思えたが、これは、それ以上集中しているということに他ならなかった。

「安心しなさい。大丈夫、大丈夫だから。安心して、目をさましなさい。あなたはもう、一人じゃないでしょう」

「君は、、、」

　誰なのかは分からない。分からないけれど、これは。

　心のそこからの信頼感。そして、安心感。この少女はそれらすべての善なる感情を兼ね備えていた。

　僕は、、、。僕は。僕は。僕は。僕は。

　必要ないわけじゃない。だけど。

「まだ一緒にいてあげられる。だけど、そろそろ一人立ちしなきゃね。■■■■」

　捨てた名前を彼女から告げられる。

　そうか。そうなのか。彼女は。彼女は！

「、、、！？」

　彼女が何者なのか。それが分かった瞬間、目の前が光に包まれた。僕は、一瞬でそれに飲まれてしまった。

**********

「キリツグ！キリツグ！」

　誰かに、肩を揺らされている。うっすらと視認できるので、きっと凛だ。

「凛か」

「よかった。起きた、、、」

　僕の顔を見て、安堵の表情を浮かべた。

「大丈夫？キリツグ」

　イリヤも心配そうに僕を眺めている。

「ああ。大丈夫だよ」

「、、、キリツグ、どこか変わった？」

　今度は不思議そうに僕を見ているイリヤ。

　僕が、変わった？いや、それは。

「僕のどこが変わっているの？」

「僕？」

　僕以外の二人が不思議そうに顔を見合わせた。

「あなた、僕なんて言ったことあったかしら？」

「えっ、、、」

　そうだ。僕はいつ、僕であると思っていた。いや、僕という自分は、すでに捨てたはずだ。

「そうだ。俺は、俺なんだ、、、、」

「大丈夫なの？本当に」

　俺は、大丈夫なのか？大丈夫、、、のはずだ。そうでなければ、おかしい。もう、迷わないと決めたのだから。

「あぁ。大丈夫だよ。そんなことより、どうなったんだ」

「そうね。状況を説明したいけど、結構色々あったから、とりあえずみんなと合流しましょう。それからよ」

　そこから移動するため、腰をあげた。しかし、体制を崩し、また倒れてしまった。

「ぐへっ」

「だ、大丈夫？！」

「あぁ。気にすんな。さぁ、行こう」

「え、ええ」

　正直なことを言うと、四肢に感覚があまりない。しびれていると言えばそうであると言えるが、そうでない感じもある。この体に、ぴったりフィットしていないような感覚があるのだ。

「何があったんだ。俺は、いったいどこから覚えていない。それすら分からない」

**********

「う、うわぁぁぁ！！」

「やめろ！慎二！」

　そこには圧倒的に不利な状況があった。間桐慎二は、今この戦争で敗退しようとしているのだ。

「くそっ！くそっ！ライダー！なんでそっち側にいる！？」

「すみません、シンジ。キャスターに令呪を奪われてしまったようです」

「そうね。あなたは詰み、よ」

　冷や汗を流し、ビルの屋上の縁まで走る慎二。正気を失ったように半狂乱である。

「ライダー、あなたにあれを殺させてもいいのだけれど」

「、、、、、、」

「くっ！やめろ、キャスター！それは、、、俺が、俺が許さないぞ！」

「別にあなたの命令に従う必要はないわね。まぁ、マスターと連絡がとれないから、この行為は独断なのだけれど。いいわよね」

　キャスターは手に魔力を貯める。慎二は縁に立ち、今にも飛び降りそうだ。

「やめろ！だめだ！慎二！逃げろ！」

「ぇ、衛宮ぁ、、、」

　悲痛で、小さな叫びが俺に届く。いつになく弱々しいその声は、彼が彼であるということを疑問に思わせるような感じだった。

　咄嗟に、慎二を守るような形で、慎二を背にキャスターに対し立ちはだかった。セイバーは俺のサーヴァントではないし、ライダーも今はキャスターの支配下にある。

「俺がやらなきゃ、誰がやるってんだよ！」

「そう、じゃあ死になさい。あなたの正義とやらを抱いて！」

「士郎！」

　セイバーが叫んでいる。しかし、動くそぶりは見せない。否、動けないのだろう。

　俺は、ここで死ぬのか？キャスターの魔弾を受けて、命を落としてしまうのか？嫌だ、、、。そんなの、だめだ！

「----------投影(トレース)、開始(オン)！」

　アーチャーの持つ双剣を投影出来たのは、奇跡だと思っていた。バーサーカーにやられた時、一瞬だけそれを投影することができた。しかし、それは脆く、弱く。だからこそ、俺は大怪我を負ったのだ。

　それから想像した。サーヴァントもいない俺の最後。いつか、本当に死んでしまう時が来る、のではないかと。

　しかし、切嗣にもらった命を、無下に捨てるわけにはいかない。あの大災害で死んでしまった、幾千の命を背負っていると思うと、余計にそう感じる。

　何故俺なのか。

　俺でなければならなかったのか。

　そう考えない日はなかった。

　しかし、あのとき、俺の恐怖心は、希望へと変わった。

『俺が代わりになってやるよ』

　あのときの切嗣の顔は忘れられない。どこか嬉しそうで、しかし悲しそうだった笑顔。

　切嗣を救いたい一心で、そう言ったのだが、あれは自分を肯定していたのだろうと、思う。子供ながらに、俺はあのとき完成したのだ。

　俺は自らが思う最強の剣を創造する。

　俺の思う正義。光。希望。それらすべてを内包した、勝利の剣。

「ハァッ！！」

　キャスターから、魔弾が放たれる。サーヴァントでは受けきれる程度の魔力量。しかし、ひとたび人間がそれを受ければ、大怪我は免れない。

「目の前で、人が死んでいくのは！もう見たくないんだよ！」

　そして、投影が完了する。

　迫る魔力の塊を打つべく、創造された一振り。

　それはまさしく、約束された勝利の剣(エクスカリバー)であった。

「なっ！？」

「あれは、私の、、、」

「うぉぉぉぉぉぉぉおおお！！」

　剣に接触すると、魔弾は弾け、爆発した。

「あれは、セイバーの」

　煙が舞い、それが晴れていく。

　そこには、うずくまる青年と、剣を構えた青年がいたのである。

「その程度の投影魔術で、私のを受けきったというの？！」

　しかし次の瞬間、士郎が創造した剣は粉々に砕け散ってしまった。

「う、うがぁぁあぁぁあぁ！！！」

　それと同時に、士郎にものすごい激痛が襲った。四肢が千切れてしまうのではないかと思われるほど、強い強い痛み。

　士郎は、その場にうずくまってしまった。

「無理な投影だったようね。あなた、魔術回路がズタズタじゃない」

　そう解説するキャスターだったが、士郎には、それどころではなかった。

　止まない痛み。アーチャーのものを投影するとき以上に、それは尚も襲う。

「キャスター！それ以上は、私が許さないぞ」

「あら、セイバー。私たちは同じマスターを持つ同志よ。マスターの不利益になることは避けないと。それを阻むのであれば、誰であろうと殺すわ」

「マスターが、それを望むと思うか！」

「あの人は、そういう人間よ」

「黙れ！」

「それに今のあなたじゃあ、私を倒すことは出来ないわ。そのボロボロの体で、何ができるというの？」

　セイバー達の口論が、段々と遠くなっていく。まずい。これは、本当に。

　士郎が自分を諦めかけたその時だった。

「やめとけ、キャスター。それにセイバーも」

　微かに見えた彼は、俺が目指した男と重なって見えた。

**********

「士郎！」

　凛が叫ぶ。

　屋上に着くや否や、目を疑うような光景が広がった。

　士郎に攻撃しようとしているキャスターに、それを阻もうと剣を向けるセイバー。キャスターの傍らにいるライダー。

　どこでどうなって、こうなったのか、さっぱり見当もつかなかった。

「、、、、、、ふん」

　少しセイバーを睨んだあと、キャスターは士郎に向けていた手を下ろし、そのまま霊体化した。

「マスター！」

　セイバーが、俺に向かって走ってきた。

「何があった」

「あなたとのパスを感じなくなり、魔力供給が絶たれたのです。しかし、それでもこの場をやり過ごさなければならないと思い、宝具を使用しました。、、、そんなことより、士郎が！」

「分かった。その前に、パスを繋ぎ直す」

　キリツグはセイバーの額に手をおいた。

「これでいいだろ。士郎を頼む」

「わ、分かりました」

　その行為が嫌だったのか、恥ずかしかったのかは定かではないが、少し動揺したセイバーだったが、士郎の元へと向かった。

「さてと、次はお前に聞こうか。ライダー」

　俺は、一人になったライダーへ向けて言った。そのライダーからは、表情が読めない。

「何があった」

「、、、キャスターの宝具ですよ。それで、無理矢理マスターとの契約を切らされたのです」

「なるほどな。キャスターも宝具を使ったのか。あとで、それについても聞かないと。、、、それでだ。だからキャスターは、間桐を殺そうとしたのか」

「ええ」

「それを、士郎が立ちはだかった、と。、、、士郎らしいな」

　そのことは、容易に想像がついた。しかし、俺はキャスターの行動には賛成だった。元凶を叩かなければ、いずれまた起こる。だからこそ、協会も動いたのだ。

「士郎、、、俺たちはいずれ、敵同士になるのかもな」

　そう小声で呟き、俺は間桐の元へと向かった。

　彼はガタガタと震え、うずくまっていた。

「おいクソガキ」

「ッヒィ！！」

　あからさまに驚いたような声をあげた。

「お前の元凶は、今どこにいる」

「な、なんだよ！なんなんだよ！！お前ら！」

「黙れ、聞かれた事だけに答えろ。でなければ殺す」

「なっ！」

「や、やめてくれ、キリツグ」

　痛みを圧し殺して、声を発する士郎。しかし、俺は士郎に耳を貸すことをしなかった。

「お前が考えたことじゃないだろ。お前みたいな三流が、一人でできることじゃない。これは、学校に仕掛けられた物とは少し違う。これほど大規模な魔方陣をお前ごときが。、、、言え。マキリ・ゾォルケンはどこにいる」

「ゾォルケン、、、？」

　不思議そうな目を向ける慎二。どうやら、こちらの呼び名は知らないようだ。

「分からなかったか。なら、こっちはどうだ。、、、間桐臓硯はどこだ」

**********

「ん、、、くぁ！！」

　士郎は寝室で飛び上がりながら起床した。しかし、体の痛みは治っていなかった。激痛とまではいかないだろうが。

「おはようございます。士郎」

「、、、セイバー」

　傍らではセイバーが、ちょこんと正座していた。

「俺はどうなった」

「、、、リンの見解では、投影を行った際、魔術回路を損傷してしまったようです。だから、外見的な傷はありませんが、、、」

　そうだ。俺は奇跡を投影したんだ。セイバーの剣を投影できた。しかしおかしいのは、あのとき、失敗すると思わなかった事だ。確かに不完全だったために、少ない威力で剣は破壊されてしまった。

「セイバー、すまなかった」

「？」

　なんのことを言っているのだろう、とでも言いたげな表情で俺を見た。

「俺の力がなかったばかりに」

「それは、、、」

　遠くをみるような目で、俺を見つめるセイバー。

「そんなことないです、士郎。あなたは、あなたなりに頑張ったと思います。けれど、サーヴァントと戦うのであれば、あのようなことは二度としてほしくない。マスターがやって来なければ、今頃は、、、」

　セイバーは想像しているのだろう。俺がいなくなった世界を。だからこそ、遠い目、なのか。心配してくれるのは嬉しいが、俺は戦力にはならなかったと言っているのと変わらなかった。

　確かに、サーヴァントと戦うのなら、もっと鍛える必要がある。

「セイバー」

「なんでしょうか」

「俺に、剣を教えてくれ」

「剣を、ですか」

　剣の英霊であるセイバーに教えてもらえるなら、これ以上の師はいないだろう。

「、、、分かりました。あなたのことを鍛えましょう」

「すまないな、セイバー」

　セイバーに感謝を述べ、一呼吸置く。置いたのだが、それ以上会話が続かなくなってしまった。

　、、、俺は、セイバーとどんな話をしていたのだろう。いや、あまり話をしていないのかもな。セイバーとの稽古で、少しは話せるようになりたい。

「体の具合はいかがですか？」

　耐えかねたのか、セイバーから話しかけてきた。

「若干痛みはあるけど、動けないほどじゃあ、、、っつつ！」

　士郎は痛みから、体をよろけてしまった。それをセイバーに受け止められる。

「あっ、いや、すまん」

「いえ。そんなことより、肩を貸しましょう。居間で皆さんが待っています」

　士郎は自分一人だけ恥ずかしがっていたことに、さらに恥ずかしがっていた。しかし、さらにさらにそれを増長させることがあった。

「、、、、、、」

「うわぁぁぁ！」

　襖の隙間からキリツグがにやついた顔で覗いていたのである。

「どうかしましたか？士郎。、、、ん？マスター！いたのですね」

「オー。いたよいたよー」

　さらにニヤニヤしてそう言う。

「な、なにもなかったぞ、キリツグ」

「知ってる知ってる。ずっと見てたからな」

　終始にやけた顔で話続けた。しかし、急にその表情がなくなった。

「さて、行くぞセイバー」

「分かりました」

　そう言ってその場を去ろうとするキリツグ。俺は慌てて呼び止める。

「き、キリツグ！どこかへいくのか？」

「ああ」

「どこへ」

　俺の顔をじっと見つめ、言った。

「間桐桜を救いに」