Fate/the alter

#16 虚偽なるもの

「アンリマユ？！アンリマユだと！？」

「ご存じなのですか？マスター」

「知っているもなにも・・・まさか」

　影が自らの正体を明かした。

　知っているどころの騒ぎじゃない。こいつはお師匠の目的そのものだ。お師匠がやっとのことで導き出した、1つの結末。それが・・・。

「黒き・・・聖杯！」

「なんだ。知ってるんじゃねぇか。俺達の仕組みを」

　ヘラヘラと笑う俺に似た悪意の塊の背後から、ナニカが溢れ始めていた。

「俺達からしたら、早いとこ戦争をやってくれないと困るんだよ。そうしないと、復讐ができない」

　ナニカは、動物や人間、更にはわけのわからないものにさえも姿を変えていく。

「まぁ、この聖杯は本物とはほど遠い偽物なんだけどな」

「一体どういう意味だ！」

　軽い悪意を孕んだ表情で、 俺達を見据える。

「そのままの意味だ。まぁしかし、本物になろうとしたあげく、こいつは本物以上の力をつけちまった。この地に残っていた第4次の情念とか、そういう、非科学的なもんのお陰でな」

　目の前の男は何を言っているんだ。この聖杯戦争が偽物？だとしたら、こんなもんとんだ茶番じゃないか。

「大丈夫だぜ？必要なものは揃っている。あとは、英霊の霊力とかそういうものが必要だ。つまり、普通の聖杯と変わらんわけだ。カハハ」

「何を世迷い言を！キリツグ、ここは私が行きます。その間に、キャスターに連絡を！」

「アッ！おい！待て！迂闊に近づくな！」

　俺の制止も聞かず、黒いものへと接近していくライダー。確かに、アヴェンジャーは最弱のサーヴァントだと聞いている。しかし、アンリマユは！

　しかし、ライダーが言ったことも一理あった。この間に、キャスターに！

「この程度の怪物！これならば」

　一見、圧倒しているかのようだ。しかし、実際はそうではなかった。減る怪物よりも、増えるスピードの方が早かったのだ。キリツグは思った。やられる、と。

「退け！ライダー。このままでは無理だ！」

「くっ！確かにそのようですね。しかし！」

　尚も戦闘をやめようとはしない。否、増え続ける怪物故に、自分の攻撃をやめる瞬間が見出だせないのだ。

　次の瞬間、ライダーが、怪物に飲まれた。

「ッカハ！？」

「ライダー！」

　セイバーが叫ぶ。それでも、怪物はライダーに覆い被さったままだった。

「くそ！やむ終えん！令呪をもって命ずる！キャスター、今すぐここにこい！」

　この戦争で、俺は初めて令呪を使った。しかし。

「・・・なんだ？なぜなにも起こらない。令呪が反応しない！？」

「それはお前が、変わり始めている証拠だ。お前の変化故に、お前とお前のサーヴァントのパスが綻び始めている」

「何を！私はマスターのパスを感じるぞ！」

「当たり前だろ。お前は、アーサー王なんだからな」

「お前、さっきから言ってることがよくわかんねぇぞ！」

　不気味な空気が流れる中、怪物がライダーから離れていった。離れる？なぜだ。なぜわざわざそんなことを。ライダーが反撃したわけでもなく、ただ、ライダーが動けるように。

　怪物が退いた先には、やはりライダーがいた。しかし、何か様子が変だ。

「・・・・・・」

「ラ、ライダー？一体、どうし・・・」

　その瞬間、セイバーが動く。俺はそれに気をとられ、何が起こったかを理解できなかった。しかし、次の瞬間、それが何なのかよく理解できた。

　セイバーとライダーが、武器を合わせているのだ。まるで、二人が敵同士であるかのように。まあ実際は敵同士なんだが、今回は共通の敵ということで。そんなことをいってる場合じゃない！

「いきなり何をする！ライダー」

「・・・・・・」

　返事がない。もはや、生気を感じない。この感覚はまるで、あの影のような。いや、まさか！？

「そのまさかってやつだ」

「アヴェンジャー・・・」

　相手の思っていることを読んだかのごとく、タイミングよくそう言った。

「こいつはもうお前のサーヴァントじゃねぇ。俺達のサーヴァントだ」

「闇に、飲まれたってか？馬鹿をいってんじゃねぇ！」

　しかし、それは目の前にある。目の前にあるのが真実であった。令呪は慎二が持っているので、そこまでは分からないが、ライダーは完璧に正気を失っている。

「セイバー、気を抜くんじゃねぇぞ。お前もあんな風になったら、どうしようもないからな」

「それは、分かっていますが！くっ！」

　セイバーとライダーは一旦離れた。ライダーの背後には、アヴェンジャーと怪物。いや。これは万事休すか？

「お前が本物になったんなら、こんな状況覆せるんだぜ？早いとこ思い出せよ。お前の悪意を、俺に見せてくれ」

「うるせぇぞ！くそ！どうすれば」

　わけのわからないことを言うアヴェンジャーをあしらう。しかし本当にまずい。逃げるにしても、コイツらを放ってはおけない。民間人に被害が被ることは避けなくては。

　次の瞬間、ライダーと怪物が特攻してきた。俺とセイバーが身構える。

「セイバー、令呪を使う。最大火力で宝具を！」

「わかりました！しかし、被害がどうなるか」

「コイツらが散り散りになることの方がまずい」

　相談している間にも、ライダーたちは近づく。

「くっ！やるぞ！」

　そう、覚悟をした瞬間だった。

　目が眩みそうな輝きと共に、その人はあらわれた。

「王の財宝(ゲートオブバビロン)」

　数々の武器を召喚させ、あらわれた。

「我の庭で何をしている、雑種」

　あの日、この場所で酒を酌み交わした、金色の青年だった。

**********

　全員で家に帰っている道中、慎二に異変が起きた。

「くっ！う、腕が」

「どうした？慎二」

　見れば慎二の腕にあるはずの令呪が消え始めていた。

「慎二それ、令呪が」

　遠坂がそれを発見した。

「どうなってるんだ！ライダー！ライダー！くっそ！」

「慎二、またあんた変なこと」

「今回は知らない！でもなんで！」

「兄さん。ライダーに異変が起きたのではないですか？」

　桜が慎二のことを心配している。いや、これはライダーなのか？まぁ、そうだろう。

「ライダーとは念話が出来ない。何かあったんだろう。急いで衛宮の家へ戻ろう」

　驚くことに、慎二が先頭をきっていた。こういう言い方は失礼かもしれないが、彼からこのような言葉が出ることは、ほぼありえない。キリツグとの出会いが、彼を変えたのか。俺が、じいさんと出会ったように。

「そうね。アーチャー、急いで向かいなさい！」

「了解した、凛」

　霊体化を解き、その場から飛び立とうとした瞬間だった。アーチャーが、何かを察したかのように、その場に止まった。

「・・・どうしたのよ。早く行きなさいよ」

「残念だが凛、それは出来ないようだ」

「どういうこと、アーチャー」

「そういうことだぜ、嬢ちゃん」

　薄暗い道の先、人影がひとつ。

「お前は、ランサー？」

「おう。久し振りだな坊主」

　青いタイツに身を包んだ、槍兵が現れたのである。

「ランサー！？何の用があって」

「まぁ、そりゃあ戦争だろ。見たところ、セイバーと黒いマスターはいねぇようだが」

　そう言って、ランサーは槍を構えた。

「下がれ凛」

「え、ええ。大丈夫なの？アーチャー」

「当たり前だ」

「へっ、言ってくれるじゃねぇか。まあいいさ。弓兵ごとき、俺の槍の錆びにしてやる」

「その言葉、そっくりそのまま返してやる。こい、ランサー」

　すぐにでも、戦いを始めてしまいそうな空気だ。

「やめろ！こんな民家が多い場所で」

　俺は堪らず叫んだ。

「ふん。そのようだ。行くぞランサー」

「あいよ。次にぶちのめすのはセイバーだ。そうあのマスターに伝えておけ、坊主」

　そして闘気を駄々漏れにさせながら、どこかへ飛び去っていった。

「いいのか？遠坂」

「いいわよ。とりあえず、家へ戻りましょう」

「その心配は必要ないわ」

　どこからか声が響いた。妖艶な女の声。

「キャスター？どうしてここに」

「どうしてって。異変が起こったからに決まっているでしょう」

　その声と共に、キャスターが霊体化を解いた。

「マスターとのパスが揺らいでいる。何かがあったのでしょう」

「待てよ。それって、一緒にいなかったってことか？」

「そうね。マスターたちは、出掛けていった。私を置いてね」

　なんだか、含みのある言い方だがこれで家へ帰る必要はなくなった。

「場所は分かるのか？」

「少しなら。けれどあなたたち全員を連れていく必要はないわね」

「だ、だったら僕を連れていってくれ！」

　そう言ったのは慎二だった。

「慎二だけじゃ危ない。俺たちも」

「衛宮は黙ってろ！ライダーは僕のサーヴァントだ。マスターの僕がいかないでどうする。それに、キリツグさんに何かあったなら・・・」

「慎二・・・」

　関心したかのように呟き眺める遠坂。

「だったら私も」

「桜はだめだ。お前は衛宮たちと一緒に・・・」

　桜もそう言ったが、慎二に制されてしまった。しかし。

「ライダーは元々私のサーヴァントです。兄さんがいくと言うのなら、私だって！」

「桜、お前」

　慎二なりの心配だったのか。しかし、それも桜によって制される。慎二の変化が、桜にも影響したのだろうか。いい変化だ。

「分かったわ。あなたたち二人を連れていくわ。残りの二人は、帰っていなさい」

「そんな！俺たちだって」

「いいの？鍵を開けたまま出てきたのだけれど」

「な！？」

　忘れたのか、計画通りだったのか分からないが、確かに帰らないと。しかし。

「いいわよ。キャスターに任せましょう。それに、キリツグだっているんでしょ？だったら大丈夫よ」

　そう言い切る遠坂だった。

「えらくキリツグの事を信頼しているんだな」

「ま、まあね。とにかく行くわよ士郎」

　そう言って、俺たちはその場を離れた。

　そして、3人が見えなくなる所まで来た。

「本当によかったのか？桜だって・・・」

「あの子がああやって自分から言ったのよ。あの子の意見を尊重してるだけ」

　そうは言っているが、顔は心配していた。

「アーチャー、聞こえる？」

　遠坂は念話で話しかけた。

「私はここだ、凛」

　すぐ背後からその声はしていた。驚き、振り向けばそこにはアーチャーがいたのである。

「アーチャー？なんでここに。あんたは、ランサーと」

「もちろんだ。どうやら、戦闘が目的ではなく、足止めが目的だったらしい。もしくは、特定の誰かをキリツグの元へと導くために、私との戦闘を装った、とでも言えようか」

　見たところそのようだ。彼の体には傷という傷が見当たらなかった。

「もっとも、それはヤツのマスターの命令であり、ヤツ自身の目的ではなかったようだが」

「どういう意味よ、アーチャー」

　アーチャーから告げられたのは、思いもよらないことであった。それ故に俺たちはそれを告げられたのにも関わらず、ただ呆然と立ち尽くしてしまった。

「どうやら、これは聖杯戦争ではないらしい」

*********

「お、王さま？」

「ギルガメッシュ！」

「え？」

「え？！」

　マスターと私は、同時に違うことを叫んだ。

「おま、ギルガメッシュって、この人が、お前の言った？」

「え、ええ。いや、それよりも、マスター！この男と顔見知りだったのですか？」

　二人して困惑していた。この状況もだが、マスターがこの男と知り合いであったなんて。

　マスターから伝えられていなかったことに、セイバーは少し憤慨していた。少し憤慨というのも、おかしな話だが。

「まさかあんたがギルガメッシュだったとはなー。久し振り」

「フン。貴様、我が誰か判らずに酒を酌み交わしていたというのか？不敬。しかしよい。今宵は許そう」

「マ、マスター」

　マスターが、ギルガメッシュと気兼ねなく話している。何も考えていないマスターもそうだが、そのように扱われているギルガメッシュも満更ではなさそうな。いや、ただ興味がないだけ？であれば、すぐにやられてしまっているはず。

　その時、セイバーには彼らが同じ場所に立っているように見えていた。自分を外して。

「久方ぶりだな、セイバー」

「何のようだ！ギルガメッシュ！」

「そう憤るな、器が知れるぞセイバー。いや、貴様は、違ったのだったな」

　あのときの話がよみがえる。彼の言った偽物ということの真意。今なら聞き出せるかもしれない。しかし、状況がそうはさせなかった。

「助けてくれたのはいいが、王さま。あんた、今回の戦争のサーヴァントだったんだな」

「おかしなことを言うではない。我は、我の回りにいる蝿を潰しただけにすぎん。救った覚えはない」

「ツンデレかよ。・・・まあ、いいか。あんた、あれをどう見る」

　そう尋ねられると、考える素振りもなくすぐに答えた。

「なに。あれはただの泥だ」

「泥？」

「ああ。聖なる杯に溜められた、忌々しい、本性」

「本性・・・。いったい、誰の」

　私がそういうと、ギルガメッシュは私を見つめた。

　そうして、ひとつ間をおき答える。

「人間だ」

「ったく、あぶねぇじゃねぇか」

　砂煙の舞う中、アヴェンジャーが姿を現した。同時に、影の怪物も再び現れ始めた。

「英雄がこんなことしていいのか？」

　不敵な笑みを浮かべ、そう訪ねる。

「黙れ。貴様ごときの顔を、我に向けるでない。とく頭を垂れよ」

「へいへい。だが、今回は退かせてもらうぜ。あんたが出てくるなら話が変わる」

　現れた怪物を消し、その場を去ろうとする。

「逃がすと思うか、下朗」

「俺は最弱なんだ。最優のサーヴァントと、最強のサーヴァントが相手じゃ、結果は見えている。ま、勝つことが目的じゃあないんだがな。今回は、お前らに譲ってやるよ」

　ニヤニヤとほくそ笑みながら、アヴェンジャーは闇へと溶けていく。英雄王は逃がすまいと、その闇に対して宝具を放った。

「無駄だぜ英雄王。とにかく今は退く。それと、キリツグ」

　アヴェンジャーはマスターへと声を掛けた。

「・・・・・・」

　マスターは声もなくそれに応じる。

「お前の本当を知りたかったら、俺の所に来い。無論、一人でな。来なければならないということはない。ただ、お前が変化を望むなら、俺を探せ」

　その瞬間、我々と敵との間に新しい影が現れた。

「ん？なんだ？」

　砂煙が舞う。英雄王を除く全員が、それを固唾を飲んで見守った。

「あら、もう終わり？」

　現れたのは、キャスターと、間桐兄妹であった。

「キリツグさん！ライダー！」

　慎二が叫ぶ。

「あらら。タイミングよく、器の方から来てくれたのか。天は俺に味方している」

　霊体化寸前であった体をアヴェンジャーは元に戻し、完全に実体化した。

「架空元素・虚数の属性をもつ魔術師はそういない。さらに言えば、間桐のもつ吸収の魔術。俺たち側他ならない」

　何かを呟いたアヴェンジャー。次の瞬間、アヴェンジャーは桜の背後へと現れた。

「だから、お前を貰うぞ」

「え？！」

「さッ！？」

　影が、桜を包む。そして、何も見えなくなった。

「桜！」

「よっと・・・」

　アヴェンジャーはまた、距離をとる。

「キリツグ！もうひとつ追加だ。俺の話を聞きたかったら、尚且つこの娘を救いたかったら俺の所に来い。もう一度いうが、一人で、な」

「ま、待て！」

　慎二が勢いよく叫ぶ。そして、全速力でアヴェンジャーに向かっていった。しかしそれも空しく、空振りに終わった。

　そして、何もいなくなった。

**********

「私のせいよね。私としたことが、彼女の属性のことは知っていたのに。だからこそ、使えると思ったのだけれど」

　ギルガメッシュを除く俺たちは帰路についていた。あのあと、ギルガメッシュはさも興味をなくしたかのように、何も言わず消えていった。彼が現れたのは、何故なのか。俺たちを救うため？ただの気まぐれ？今となっては、確かめる術はなかった。

「キャスター！お前のせいに決まっているだろ！何故守らなかった！お前はサーヴァントだろ！」

「やめろ慎二。あれは誰のせいでもない。なるべくしてそうなった。おそらくそうなんだろう」

　蟲爺の一件のさい、気づくべきだった。彼女の中に秘めるもののことを。違和感ってのは、それだったのか。ライダー戦のときに出会った黒い大群。それのことを覚えていなかったことが、今回の失敗の原因。誰のせいでもないとは言ったが、そういう面では俺のせいなんだろう。くそ！折角あの子を救えたのに。あの子を救い出せたのに。水の泡になってしまった。

　しかし、アヴェンジャーの言ったこと。その真意を確かめたい。もちろん、彼女を救いたいってのが一番だ。しかし、それと同じくらいか、ヤツの知っている、俺のことを知りたかった。

「こんなことは、だめだな」

「マスター」

「ん？」

　キャスターがローブの頭の部分を脱いで、こっちを向いた。また、あの顔だ。何かを諦めたような顔。

「アナタ、救いにいくのよね？」

「あたり、まえだ。もちろん、ひとりでな」

　言葉に詰まった。救うため？それとは違うことも考えてた自分が恥ずかしかった。いや、それでも、俺は。

「キリツグさん、僕も」

「駄目だ」

「何故！？桜は僕の妹で・・・」

「俺たちは人質を取られているのと同じだ。相手の条件を飲まずして行ったところでどうなる？どうなるかわからないだろ」

「それは・・・」

　慎二の熱い心を目の当たりにした。士郎の言った、根はいいやつってのも、案外真実味が出てきた。

「とにかく、1度帰って、作戦会議だ。士郎に言えばどうなるか目に見えているが、言わないわけにはいかないだろう」

「士郎の性格を考えると・・・」

　セイバーが心配そうな目で俺を見つめる。

「大丈夫だよ、セイバー。なんとかなるさ。いや、なんとかしなきゃいけないんだ」

　俺たちは、その場を去ることにする。先程まではあれほど賑わっていたのに、今では気持ち悪いほど静かだ。

　これから、どうすればいい？彼女を救ったあとは？もし、あの影の正体が・・・。いや、そこまで考えるのはやめよう。考えるのを完了してしまったら、きっと分かってしまう。

　彼らの背後では、大きな月がうすら笑っているかのように光続けていた。