Fate/the alter

#17 記憶

「・・・・・・う、ん」

　暗い暗い場所で、少女は目を醒ます。風が不気味なほどに音をたて、吹きすさぶなか、少女は辺りを見回した。

「ここ、は？」

　少女の頭は理解に及ばなかった。確か、あのときキリツグさんの所へ行って、それで。

　そこから先が曖昧だ。しかし、眠ってどれくらいたったのだろう。扉もなければ、窓もない。そんな場所ゆえに今がいつなのか、はっきりとわかることはなかった。

「よぉ、目ぇ醒ましたか」

　不意に、背後から声をかけられる。驚いて振り向くと、その瞬間うっすらと明かりがついた。

「あなた、は？」

　そこにいたのは、見知った人間だった。いや、似ているだけだ。だからこそ、誰だと問うたのだ。

　それはキリツグに似ていた。体は浅黒く、奇妙な入れ墨を施されているが、それでも似ていた。容姿だけではない。何故か別のなにかも似ているように感じたのである。

「俺は、お前を理解するものだ」

**********

　キリツグはまたも縁側で遠坂と二人でいた。しかし今回は、遠坂は眠っていない。グーパン食らわされる心配はないだろう。

「いやー、静かだなぁ」

「・・・・・・」

　遠坂に聞いてみる。しかし、応答はない。

「ここにいるのは俺ひとりかなー？」

「あなたは」

　遠坂は口を開いた。先ほど起こったことを話してから初めて口を開いた。

「あなたは、なぜ守れなかったの」

「・・・・・」

　声のトーンは普通だ。端から見れば、普通の、ただの、どこにでもありうる会話。しかし、状況を知っているキリツグからすれば、それは悲痛な叫びに他ならなかった。

「いえ。違うわね。あれは、私のせいよ。私の誤り」

「違うな。あれは、俺の失敗だ」

　今度はシリアスな声のトーンで話す。

「俺が気を抜いたからだ。言い訳にしか聞こえないだろうが、あのときは桜のことは考えてられなかった」

　遠坂が何を思っているか分からない顔をこちらに向けた。

「大丈夫さ。俺がなんとかする」

「でも」

「しなきゃならんのだよ。そうしないと気がすまない。そういうもんだろ？男ってのは」

　遠坂の瞳に滴が溜まる。

　そうだったな。この子も、まだ、ただの女の子だった。

「それで悪いが、士郎のことを頼む。あれは、恐らく耐えられないだろう」

　アイツもどうしようもなく男なんだが、異常なほどに正義の執行者だ。アイツの性格上、助けにいく他、考えることはないだろう。

「ええ。分かったわ。ありがとう、キリツグ」

「それは、俺が帰ってきたときに取っておいてくれ」

　そして俺は縁側から庭へと出る。

　サァーっと、優しい風が吹いた。

「キリツグ・・・・・・桜を、お願い」

　そう言われた俺は、遠坂の方に向き直した。そして、サムズアップポーズをして、衛宮邸を出た。

　背後に弓兵の魔力を感じながら。

**********

「まさかここまで事が早く進むとはな」

　そこは教会。対峙するのは神父と入れ墨の男。

「はじめは驚いたぜ。お前みたいな神父が、俺みたいな反英雄に話をもちかけるなど。神様には程遠いが」

「神とは、それぞれの中にあるものだ。形をもつものではない」

　薄暗い礼拝堂で語り合う二人だった。入れ墨の男は不適な笑みを浮かべる。

「あんたの願い。この偽聖杯が本物になり得たならば、叶えられるだろう。だが、これは違うものだ。アインツベルンの物ではない。故にちゃんとした器も存在していない。アインツベルンのガキを器に出来るかどうかも、わからん」

「心配はいらないだろう。時が来ればいずれな。お前のほうは、器足り得るものを手に入れたのだろう？」

　今度は神父が笑った。

「やっぱりか。あれをよこしたのはお前だったのか。なるほど、だからこそ、ここまで早く事が進んだわけか」

「私の愉悦のためだ」

「ふうん。まぁいい。ここで俺は失礼するよ。恐らくだが、客人が来るはずなのでね」

「ああ。よい夜を」

　そう言って、入れ墨の男は礼拝堂を後にした。そのすぐあと、奥からは重々しい足音が近づいていた。

「ふん。あのような泥と手を組むなど。貴様も落ちたものだな」

「ギルガメッシュか」

　ライダースーツの青年、英雄王ギルガメッシュが現れた。

「事と次第によっては、貴様の命もここまでだ。この我を、飽きさせてくれるなよ」

　それだけ告げてギルガメッシュは霊体化していった。

「飽きる、か」

　神父は遠い目でどこかを見る。

「既に私は、この世界に飽きているのかもしれないな、衛宮切嗣よ」

*********

「なぁそろそろ姿を現してもいいんじゃないか？アーチャー」

　キリツグはなにもない空間に声をかけた。既視感。まぁいいか。

「勝手な行動は許さないとあの男に釘を指したのにも関わらず、お前は一人で行動か？キリツグ」

　霊体化を解いたアーチャーからそう言われた。

　あの男とはもしかしなくても士郎のことを言っているのだろう。まぁ、そうだろうな。これじゃあ、言ってることとやってることがおかしい。

　しかし今回のこれは、士郎の無鉄砲とは違う。勝算ありきのものだ。それがなければ、一人では行かない。

「お前もいるじゃないか」

「ふん」

　アーチャーはキリツグから視線をはずし、遠くを見るような目で話始めた。

「お前は、私と同じ存在だ。それはお前が言っていたこと。それに加えて境遇も似ているとはな」

「アーチャーは、分かっていたのか？俺のことを」

「薄々はな。お前も気付いてはいたんじゃないのか？」

　気付く、か。確かに気付いてはいたのかもしれない。だが、誰からも言葉にされなかった。だからこそ、現実を目の当たりにすることはなかった。しかし、アヴェンジャーの言葉で、それは確実性をおびはじめた。あのときは、なにも分からない振りをしたんだが。

　セイバーも、いたしな。

「さあな。それを確かめるために会いに行くだけだ。アーチャーも、教えてくれるのか？」

「時が来ればだ。しかし、教える前に私の悲願は達成されるのかもしれん。いや、達成させると言った方が適している」

　アーチャーの顔は見えないが、声はどことなく寂しそうだ。

「ともかく、まだ俺たちは協力関係ってことでいいのか？」

「それは、お前が決めることさ。私はしがない弓兵。記憶喪失の名もない英雄を演じるだけだ」

　アーチャーの願い。彼の口から告げられない限り、確証は持てないが恐らく、その願いは俺の決めたこととは相反しているはずだ。こういうところは似ているのか？いや。

「お前、面倒くせぇな」

「五月蝿い。お前に言われたくないな」

「まあいいか。とりあえず霊体化しとけ。一応一人で行くってことになってるからな」

　そして、アーチャーは何も言わずに霊体化していった。

　また、俺一人の空間が出来上がる。

　俺はこれから、どうすればいい？話を聞いたとしてどうにかなるわけでもない。

「本当に、儘ならないな」

　俺は、アヴェンジャーの元へと急ぐ。

**********

「俺は行く！キリツグがそうしたなら、俺だって」

　衛宮邸では士郎が深夜にも関わらず叫んでいた。

「行かせることはできないわね。アナタが行っても足手まとい。それに一人でということだったしね」

「遠坂は、心配じゃないのか？」

　そう問われる凛の心のなかはぐるぐると回っていた。

「心配よ。当たり前じゃない。だけど、私はキリツグを信用してるは。彼なら必ず桜を助け出してくれる、はずよ」

　確証はなかった。だが、今はそう思うしかなかった。

「士郎。マスターを待ちましょう」

「セイバーも！？俺だって、キリツグを信用してるさ！だけど、何かしないわけにはいかないんだよ！」

　悲痛な叫び。士郎から発せられたのは力を持たないものの叫びなのか。

「少し黙っていなさい、坊や。アナタのそれは心配なんかじゃないわ。自らの正義が執行できない悔しさ。そうなんじゃないの？」

　キャスターの言葉は、士郎の心を抉った。士郎自身はそんなこと思っていない。しかし、それでも彼の心は抉られていたのだ。

「そんなこと・・・」

「僕たちにはキリツグさんを待つ義務がある。衛宮。少し黙れ」

　慎二がそんなことを言った。かく言う慎二も動きたくてしょうがないと言った様子だった。

「私たちはここを守るの。彼らの帰ってくる場所をね。それに、アーチャーも向かったわ。多分、大丈夫」

　力を持たない俺の心は荒んでいた。こういうときに役に立てない事ほど、悔しいことはない。俺はなんのために鍛錬を、セイバーと稽古をつけていたんだ？

　こういうときのためじゃないか！

「俺は、行く。行かなければならない。でないと、俺が、俺の心が、壊れてしまう！」

「士郎！」

　士郎は叫んだ。心の内を叫んだ。彼を彼足らしめているものが、声を発した。

　そんな討論を繰り広げているなか、ソイツは現れた。

「さすがだねぇ坊主。男じゃねえか」

「？！」

　なにもない所から声がする。この声は・・・。

「ランサー！あんたは、また来たの？！」

「おうおうそう叫ぶなよ、嬢ちゃん。今回は、いや、今回もか。争うために来たわけじゃねえ。マスターの命令じゃねえしな。単独行動だ」

　ランサーが肩に槍を抱えながら、現れた。

「キャスター！あなたも何故気付かなかったの？！」

「何もしてこなかったから。何かをしていたら、即殺していたわ」

「おう、怖ぇ怖ぇ」

　ランサーはヘラヘラと笑う。俺達が戦闘態勢をとっているなかだ。流石は英雄というべきか。確か、クーフーリンと言っていたか？ケルトの英雄。

「話がある、坊主」

「な、なんだよ」

　一呼吸おいて、ランサーは答えた。

「お前のプライドを折らない闘い、手伝ってやるよ」

**********

「ここで間違いないだろう」

　アーチャーが霊体化を解かず俺にそう告げた。目の前にあるのは古い洋館。知れ渡っているのならば、お化け屋敷とか、そういう風な呼び名がついていることだろう。それほど、ここは奇妙だった。

「確かに、風情は出てるな」

　俺は恐る恐る近づき、洋館の扉のノブへと手をかけた。

「・・・・・・」

　扉はギィという音をたて、開く。

　中も風情を裏切っていなかった。壊れた家具に、ホコリの匂い。人が住むには少し大変そうだ。

　俺は辺りを見回した。月明かりだけだ洋館内を照らしている。

「来たぞ、アヴェンジャー」

　俺は叫んだ。高い天井だからか、声が反響していた。

「おう、よく来たな」

　更に薄暗い、数ある部屋の一室から、声がした。

「こっちへこい」

　俺は声のする方向へと向かった。

　その部屋の扉を開く。そこは大きな窓があり、月の強い光が差し込んでいた。

　アヴェンジャーは部屋にある椅子にあぐらをかきながら座っていた。こいつ、器用なことをする。

「よくここが分かったな」

　不敵な笑みを浮かべ、そう言った。

「まあな」

「そこにいるアーチャーのお陰か？」

　気付かれている。まぁ当たり前か。最弱とはいえこいつもサーヴァント。

「バレたか。まぁいいさ。アーチャー、出てこい」

「了解した」

　そう言われアーチャーは霊体化を解いた。

「約束とちげぇなぁ。確か一人でこいと言ったが」

「勝手に着いてきたんだ。仕方ないだろ」

「へぇ？まあ、一人でこいって言ったのは、お前のためなんだがな」

　アヴェンジャーは胡座をとき、椅子に座り直した。とは言っても礼儀のなってない格好にはかわりない。

「さて、桜を渡せ」

　そう言ったのだが、アヴェンジャー少しおかしな顔をした。

「あ？ちげぇだろ。お前が言いたいのは、『俺のことを教えろ』じゃないのか？」

「それも知りたいさ。だが、それは2番目だ。桜を救わにゃ、意味ないだろ」

「偽善者ぶるなよ、お前のクセに。・・・・・・まぁ、いい。桜はこの奥にいる」

　アヴェンジャーとキリツグはにらみあった。キリツグは明確な嫌悪。しかしアヴェンジャーの視線は、それとは違う。いや、これも嫌悪なのだろう。言うなれば、同族嫌悪か。

「急がなくても、大丈夫。なにもしていないんだからな。まぁ、流石に彼処にずっといるのは体に悪いが」

　そのやり取りを見ているアーチャーは、ずっと黙りこくったままだった。話に入れないのか、入ることをしないのか。アーチャーの場合は後者だろうが。

「とりあえず聞いとけ。お前のためにはなる話だからな」

　キリツグは人知れず息を飲んだ。

「じゃあまず、どこから話そうか。そうだな。俺が生まれたときから、だな」

*********

　俺達が生まれたのは第三次聖杯戦争の最中。アインツベルンが無茶な方法でサーヴァントを召喚した結果、アヴェンジャーという悪の塊が産まれ出でた。

　しかしまぁ、お前も知っている通り、俺は最弱のサーヴァント。英雄がぞろぞろいるこの聖杯戦争で生き残れるはずがない。

　アインツベルンの策略もむなしく、俺はすぐに敗退し、聖杯へと帰っていったわけだ。

　だが、そこからが間違いだったのさ。

　もちろん、俺という悪を呼び出した時点で、間違いは起きていた。しかし、聖杯へと帰ったことで、それは完遂された。

　俺という悪が、聖杯を汚染した。

　それ以降、英雄とされない者さえもがサーヴァントとして召喚されるようになったってのは、まぁ関係ないか。

　第三次は、聖杯の「器」が破壊されたことにより終結した。

　そして、ここからお前の物語が始まる。

　聖杯戦争の関係者として裏方に徹していたある魔術師が、聖杯のかけらを手にいれた。無論、偶然ではない。自らの意思で探し、見つけ出した。

　その魔術師は、それを故郷へともって帰り、これを利用できないかと考えた。

　故郷には数人の魔術師がいてな。魔術師たちはこのかけらを使って、擬似的な聖杯戦争を起こせないかと考えたのさ。

　聖遺物なら問題なかった。なんせ、そこは騎士王アーサー・ペンドラゴンの生まれた地とされる場所であり、そこにはあの、聖剣の鞘が存在していた。

　まぁ、今その場所はなく、鞘も紛失したとされているが。

　魔術師たちは、聖杯召喚の儀を執り行った。

　しかし、失敗に終わった。名もない魔術師の集まりだ。高貴な家柄の者など一人もいない。失敗は、目に見えていた。さらに、歪んだ聖杯ならざる物が産まれてしまい、魔術師たちはそこに飲まれてしまった。

　この騒ぎは、誰の目にも止まることなく、終わりを告げた、かに見えた。

　それから約70年後、ある英雄の墓の前に、一人の赤ん坊が召喚された。

　生まれた、とか置き去りにされた、とかじゃない。召喚されたのだ。つまり、あの時に行われた召喚の儀は成功していたのさ。数人の魔術師の命と、70年でコツコツと組み上げられてきたエネルギーによって。

　そいつは、サーヴァントだった。

　1本の剣、聖剣を抱えながら産声をあげた。

　そう、そいつは騎士王アーサー・ペンドラゴンその人だった。

**********

「・・・・・・」

「なんだ？それほど驚いていないようだが」

　キリツグは、アヴェンジャーの話を聞いても表情ひとつ変えなかった。依然として、姫を救う騎士のような面持ちである。

「驚いてないってのは、嘘だ。今じゃ、俺んなかの何かが、こう、グルグル回ってるよ」

「ふうん・・・」

　アヴェンジャーは面白くない、とでも言いたげな顔を向ける。

「まぁいい。その先を話そうか。もしかしたら、ここからお前の記憶と一致していくだろう」

**********

　赤ん坊として召喚されちまったのは、魔力の不足と儀式が不完全だったためだ。ただ、呼ばれている最中に退行したわけじゃない。そいつは元々赤ん坊だったんだよ。

　まだ物心もつかない、純粋な光と闇を持つ生命に、俺たちは目をつけた。正規の聖杯ではない故に、俺達側からの接触も容易だったのさ。だからこそ、その時の状況と、「これから」を考え、赤ん坊の時代から召喚した。

　もちろん、英雄アーサー王じゃない。ただの赤子のアーサーだ。王でもなければ、英雄でもない。さっきいったろ？英雄じゃないものでも召喚されるようになったって。こういうこともあったのさ。

　だからこそ、何色にでも染まるはずだと考えた。俺たちはその赤ん坊を、泥に浸した。

　しかし俺たちの泥を一身に受けた赤ん坊は、あろうことか受肉してしまった。これは、俺たちにとっても計算外だった。こんなことになろうとは。他のサーヴァントを召喚させようにも、魔力もなにも残ってない。故に俺たちは、その事象を放棄し、次の機会を待った。

　だがここでひとつ問題が起きる。それは、アーサー王のいる時代の未来だ。アーサー王になりうる人間が召喚され、受肉されてしまっては、誰がアーサー王になる？

　しかし、それは些細なことだった。

　本物のアーサーの家族は、息子の失踪に嘆き、それを打ち払うかのように、また子を成した。

　次の子供は女の子。

　名をアルトリア。アルトリア・ペンドラゴン。

　その娘が、今現在どのように扱われているかは、容易に想像できるだろう？

　歴史には強制力というものがある。あるひとつの転機に至るまでに、無理矢理アーサー王という存在を作り上げたのだ。それが、アーサー・ペンドラゴン。今の歴史のアーサー王だ。

　何故聖杯戦争におけるアーサー王は女なのか。それは、まぁ、俺たちの仕業ってわけだ。

　だが勘違いするなよ？俺達が無理矢理作り出した訳じゃない。歴史がそうさせたんだ。

　それに、お前がここに来なければ、アルトリアは産まれなかった。言い方は悪いが、アイツはお前の代わり。でもよかったじゃないか。兄妹が、遠く離れたこの土地と、時代で出会えたのだから。

**********

「なるほどな。やっぱり俺は、ただのにんげんじゃあなかったのか」

「いろいろと匂わせていたつもりだったんだがな。お前が違うものに染まっていったおかげで、お前の中の俺たちは、さっぱりお前への干渉ができなくなっていった」

　外は強い風が吹いているのか、窓をガタガタと震わせていた。

「どういうことだ？この世全ての悪が、俺の中にいたってのか？」

「黙って聞いてろ。最後まで話してやる。お前が自分を保っていられるか、それが問題なんだが。まぁ、それは心配いらないか」

**********

「ランサー・・・。ランサー！」

　士郎は走っていくランサーの背中をやっとのことで追いかけられていた。その背中に対し、声を投げかける。

「なんだよ坊主」

　うるさいとでも言いたげに、気だるそうに答えた。

「お前は、なぜ俺に協力する？」

　それを聞いたランサーは足を止めた。いきなり止まったので、背中にぶつかってしまった。

「っ・・・！急に止まるなよ！」

「俺はただ、あの男が気に入らないだけだ。いや、目的もあるんだろうがな。それは、達成出来てから話すことにする。それまでは、不可侵だ」

　士郎の目を一真に見つめ、そういった。

「ランサー・・・。何か、あるのか？」

「言ったろ？不可侵だと。先を急ぐぞ。あの黒いマスターが、どうなるか。もしかすれば、お前にかかってる」

　それ以降は、言葉を交わさずに走る。

　この男は、悪い奴じゃない。根拠はないが、そう思った。走る背中を追いかけながら。

　ランサーの目的。この男なりの正義があるのか。そうであると信じていたい。